Последний полёт Голиафа

T: -0:30:00, Кербин, космодром «Голиаф», научный центр. День у Вильгелы Керман не задался с самого утра. Сначала на предполетном брифе выяснилось, что рутинную для «Голиаф продактс» миссию по обслуживанию спутника фотосъемки придется выполнять в гордом одиночестве. Вместо пилота — бортовой компьютер: стальной куб с труднопроизносимым названием, уровнем юмора в 0% и печатями PDD Inc. на корпусе. Затем Вильге показали схему корабля. Пилотируемый фейерверк! Больше половины — дешевые твердотопливные ускорители. Ох, кто-то из больших огурцов в правлении экономит. И чертов Марк-2, самолетный командный модуль, требующий стальных нервов при входе в атмосферу. Да еще и прогноз погоды соврал. Вместо чистого неба над стартовым столом медленно ползли серые тучи, готовые вот-вот пролиться мелким противным дождем. Ви замерла в дверях кабинета. Бросила последний грустный взгляд на висящие по всему кабинету схемы «машинок» и задумалась. Последние месяцы ушли на работу над начинкой тяжелого научного ровера для Дюны, хотя у корпорации нет и, похоже, уже не будет денег на большой межпланетный перелёт. «Как же осточертело писать планы экспериментов, которые никогда не будут реализованы. Вернусь — разорву контракт к чертям и устроюсь в USI — тестировать космические оранжереи. Пусть скука смертная, но там хоть что-то реальное.» Поддавшись внезапному порыву, Вильга вернулась к столу и, бережно сложив чертеж последнего аппарата, сунула в карман противоперегрузочного костюма. В узком окне виднелся массивный силуэт ракеты на стартовом столе. Ви заперла кабинет и неторопливо пошла вниз по лестнице — к космодромному автобусу. Т: -0:01:15 Кербин, космодром «Голиаф», стартовый стол. Корабль «Голиаф-13-1». — Внимание! Минутная готовность! — Есть минутная готовность! Внутри «вторая модель» тоже была больше похожа на самолет, чем на космический корабль. Жесткое кресло с минимумом настроек, три основных экрана и один вспомогательный, панель наспех подписанных тумблеров и контроллер тяги прямо под левой рукой. Вильгела пристегнулась, проверила крепление шлема, включила обзорный экран и еще раз просмотрела закрепленный над приборами чек-лист. …Выход на суборбитальную траекторию, циркуляризация орбиты, коррекция наклонения, расчет переходной орбиты, разгонный импульс, выход на целевую орбиту, маневр сближения… Напротив всех пунктов стояла жирная буква А — автоматически. Сквозь редкие помехи в наушниках хорошо были слышны переговоры руководителя полетов и команды операторов ЦУПа. — Ключ на старт! — Есть ключ на старт. — Протяжка один! — Есть протяжка! — Продувка! Мощный поток азота прошелся по соплам и камерам сгорания, сдувая пары окислителя. — Есть продувка! — Ключ на дренаж! — Есть ключ на дренаж. С тихим шипением задраились клапаны емкостей с жидким кислородом. — Протяжка два! — Есть протяжка. — Наддув! — Есть наддув! Насосы подали азот в баки, стабилизируя давление и вытесняя топливо в направлении камер сгорания. — Кербин-борт! — Есть отделение! Справа-снизу негромко лязгнуло. Экраны кабины едва заметно мигнули. Это отделилась и ушла в сторону кабель-мачта со штекером, а корабль перешел на внутренние источники питания. — Зажигание! Предварительная! — Десять… Внизу, в шахте стартового стола, пиропатроны в камерах вспыхнули, зажигая топливную смесь. — Девять… Есть зажигание. Шесть из восьми. — Восемь… Огромная ракета едва заметно вздрогнула. Через переборки до командного модуля докатился басовитый нарастающий гул. — Семь… — Шесть… Есть зажигание седьмого. — Пять… Восьмой в норме. Гул стал громче, по модулю прокатилась легкая вибрация. — Четыре… — Три… — Два… Промежуточная! Корабль вздрогнул. — Один. Есть режим! — Ноль. Двигатели взревели, Вильгу вдавило в кресло до потемнения в глазах. — Есть отрыв! Огромная пирамида из бочек с неожиданной легкостью оторвалась от стартового стола и, опираясь на столб пламени, взмыла в серое дождевое небо. Т: +00:00:10 Кербин, высота 500 метров. Корабль «Голиаф-13-1». — Десять секунд, полет нормальный. — Двадцать секунд, отделение первой! Корабль тряхнуло и Вильга, на секунду лишившись веса, удержалась в кресле только благодаря ремням. — Есть отделение! Ви выдохнула. — Зажигание второй! За спиной оглушительно зарычали выгорающие твердотопливные бустеры, и перегрузка навалилась с новой силой. — Есть зажигание второй. Профиль совпадает с расчетным. Начинаем терять сигнал. — Контроль борту! — Есть контроль борту! Подтверждаем раскрытие парашютов первой. — Контроль? — Борт подтвердил передачу контроля. Робот у руля. Помехи в наушниках Ви усилились, заглушая голоса. Т: +00:01:30 Кербин, космодром «Голиаф», ЦУП. — Сигнал? — Потерян. Низкая облачность, сэр. В круглом стеклянном павильоне Станции слежения операторы привычным движением сняли наушники. Т: +00:01:30 Кербин, высота 15 000м. Корабль «Голиаф-13-1». Ракета прошила облака, поднялась еще на пару километров, и бустеры, сверкнув на солнце некрашеными боками, отделились, освобождая место двигателям главной взлетной ступени. Корабль, покинув плотные слои атмосферы, плавно опустил нос к западу и быстро набрал горизонтальную скорость больше километра в секунду. Т: +00:01:53 Кербин, высота 25 000м. Корабль «Голиаф-13-1». Когда двигатели главной ступени наконец выключились, и в абсолютной тишине наступила долгожданная невесомость, Вильга двумя нажатиями кнопок вывела на экран карту орбиты. Корабль со скоростью чуть меньше полутора километров в секунду поднимался по плавной дуге с верхней точкой в ста километрах от поверхности. По плану, за полминуты до нее должны были включиться двигатели последней отделяемой ступени — разгонного блока и одним плавным ускорением превратить параболу в идеальную окружность. Альтиметр показал шестьдесят тысяч метров, когда на панели загорелись две желтые лампочки. Тишину на пару секунд нарушило едва слышное жужжание сервоприводов и желтый свет сменился зеленым. Стрелка измерителя емкости батарей качнулась вверх и замерла на отметке 100%. Через минуту почти бесшумно ожили гиродины — и под тихий шелест маховиков корабль плавно опустил нос в направлении окруженного атмосферной дымкой горизонта. Кресло в очередной раз толкнуло Ви в спину в момент, когда с мерным шипением заработал двигатель разгонного блока. Скорость на приборной панели опять начала расти, приближаясь к двум тысячам метров в секунду. Прошла томительная долгая минута и двигатель смолк. Корабль качнуло еще раз при отделении разгонного блока и невесомость вернулась. Вильгела проверила приборы — автопилот вывел корабль удивительно точно, отклонение от расчетной орбиты оказалось всего полтора десятка метров в апоцентре — ничтожное по космическим меркам. По левому монитору бежали строчки отчетов. Умная машина уже уточняла новый маневр. Т: +00:13:00 Кербин, низкая круговая орбита. Корабль «Голиаф-13-1». Вынесенные на решетчатых фермах четыре маленьких двигателя ожили одновременно. Корабль развернулся под прямым углом к плоскости орбиты и рванул вверх, ценой чудовищного расхода топлива поворачивая эту плоскость почти на двадцать градусов. Т: +00:14:00 Кербин, низкая круговая орбита с высоким наклонением. Корабль «Голиаф-13-1». Пискнув, комп выдал на монитор время и параметры следующей коррекции. До нового включения двигателей было больше десяти минут. Со вздохом облегчения Вильга сняла шлем и слегка ослабила ремни. Т: +00:15:00 Кербин, низкая круговая орбита с высоким наклонением. Корабль «Голиаф-13-1». — Суки! Ну какие же суки! Чуть не плача, Ви зло и беспомощно смотрела на абсолютно пустую коробку, вынутую из-под кресла. Пожалуй, это было самым беспардонным нарушением традиций кербальской космонавтики. Техники космодромов нередко чудили. Нормой были забытые при сборке запчасти, отключенные мониторы, нераскрывающиеся солнечные панели. Даже про установленные вверх ногами двигатели ориентации ходили слухи. Но никогда, ни разу за всю историю Кербина, ни одна живая душа не смела даже надкусить пилотские снеки, входившие в обязательный пакет снаряжения для одиночных миссий и традиционно прячущиеся под кресло сразу же после установки командного модуля. Вильгела сунула пустую коробку обратно, мысленно дав себе клятву по возвращении лично надеть ее на голову ответственному за подготовку пуска. Т: +00:24:30 Кербин, высокая эллиптическая наклоненная орбита. Корабль «Голиаф-13-1». Пару секунд назад длинный разгонный импульс изменил орбиту «Голиафа», превратив окружность в вытянутый почти на восемь тысяч километров эллипс. Теперь до следующего маневра было четыре с половиной часа и Вильгела, выключив подсветку модуля, позволила себе провалиться в сон. Т: +02:00:00 Кербин. Выпуск новостей Кербин-ТВ Доброго вечера, друзья, с вами новости космоса и я, Джок Керман. Новость дня! Сегодня утром орбитальный сканер, принадлежащий корпорации «ВинтерОул Эиркрафт», обнаружил в пустыне крупные объекты, похожие на искусственные сооружения. Уже в полдень был объявлен тендер на облет местности с фотосъемкой и температурным анализом, который без труда выиграла программа ФалькоСпейсЭксплорейшн. Что же там на самом деле? Просто крупные дюны или чудом сохранившийся памятник древнекербинской цивилизации? Узнаем уже послезавтра в прямом эфире! Валентина Керман, которая будет пилотировать исследовательский самолет, уже пообещала нашему специальному корреспонденту место с самым лучшим обзором. Теперь перейдем к старой, но важной теме: Синдром Кермансслера – миф или реальная угроза? Сейчас мы в прямом эфире спросим доктора фон Кермана, руководителя научного департамента наиболее амбициозной и скандальной космической программы. — Док, вы нас слышите? — Да, да, какие-то звуковые колебания без сомнения долетают! — Это отлично, док! Не хочется надолго вас отрывать от важнейших исследований, но нашим зрителям ужасно интересно — не поставит ли синдром Кермансслера под угрозу освоение космоса? — Юноша, наша последняя серия, кхм, экспериментов целиком и полностью опровергла этот вредный миф! Ну, конечно, в идеальной, хе-хе, так сказать, сферически-вакуумной ситуации, эффект Кермансслера достижим. Предположительно — за несколько столетий. Но в данной нам реальности… Во-первых, совсем недавно открыт удивительный потенциал саморазрушения мусора в любой точке вселенной. Стоит лишь нажать правильную кнопочку в ЦУПе. Увы, в процессе удивительно зрелищного экспериментального подтверждения этой необычной теории случился маленький, кхм, инцидент, в ходе которого фатально пострадал десяток старых спутников. Затем куда-то делись два дорогих ровера, одна спасательная капсула и попутно эмпирически обнаружилось, что Джебедайя Керман умеет выпрыгивать из запертого корабля меньше, чем за секунду. Во-вторых, Билл Керман ночью и без разрешения наковырял в подвале моей лаборатории мешок взрывчатки. И процесс сборки бомб ему так понравился, что весь ЦУП теперь прячет свои будильники как можно дальше от его золотых рук. Если у вас есть лишний мусор на орбите — умоляю вас, скажите об этом Биллу. Таким образом совершенно определенно нам не угрожает синдром Кермансслера. Скорее это мы ему угрожаем. — Отличная лекция, док! Спасибо за уделенное нам время! Итак, друзья, хорошие новости! Страшное пугало синдрома Кермансслера, оказывается на поверку таким же пшиком, как и утверждение про опасность радиации. Хвала Кракену! И ни в коем случае не пропустите наш утренний выпуск, у нас будет прямой эфир с Минмуса, где сейчас живет и работает легендарный Джебедайя Керман. Т: +03:00:00 Кербин, высокая эллиптическая орбита. Корабль «Голиаф-13». Пока корабль, постепенно теряя скорость, поднимался к наивысшей точке орбиты, Вильгела дремала в кресле, и ей снились огромные ребристые колеса роверов, оставляющие глубокие следы на красном песке. Бортовой компьютер на базе дрона Probodobodyne-QBE тихо попискивал, рассчитывая маневр сближения. Т: +04:30:00 Кербин, офис Probodobodyne Inc. Официальная @-рассылка всем партнерам. «Корпорация Probodobodyne приносит извинения за обнаруженный брак в серии QBE. Тесты показали, что при автоматической подготовке к стыковке на орбитах с наклонением выше 90°, блок расчета в среднем в одном случае из трех дает сбой и занижает расчетную скорость сближения относительно реальной. Все бракованные QBE будут бесплатно заменены за наш счет на модули серий OCTO или OCTO2 по желанию заказчика. С надеждой на долгое и плодотворное сотрудничество, Probodobodyne Inc.» Т: +04:53:00 Кербин, высокая круговая орбита с наклонением 166°. Корабль «Голиаф-13-1». Нагретые газовой струей сопла двигателей едва заметно светились. Последний разгон перевел корабль на почти круговую орбиту, на которой его ожидала точно рассчитанная встреча со спутником. На левом экране кокпита светилась таблица с предполагаемыми параметрами рандеву. Внезапно последняя строчка на секунду погасла. Когда она зажглась вновь, вместо 25 м/с там было 15 м/с. Вильгеле Керман, тем временем, снился новый сон. В бледно-рыжем небе над ее головой полоскался огромный бело-голубой парашют, а в километрах внизу расстилалась высушенная красная равнина с редкими холмами... Т: +04:54:30 Кербин, высокая круговая орбита с наклонением 166°. Корабль «Голиаф-13-1». Зуммер автопилота разбудил Вильгелу за пять минут до рандеву. Она натянула шлем, включила освещение кокпита и удобнее устроилась в кресле. Дистанция до спутника была меньше пяти километров и маркер цели уже проецировался на остекление капсулы. Под мерное жужжание гиродинов, корабль медленно начал разворот для торможения. Т: +04:57:30 Кербин, высокая круговая орбита с наклонением 166°. Корабль «Голиаф-13-1», легкий спутник «Кербос-2251». Четыре с половиной километра корабль, двигающийся со скоростью 15м/с, должен был преодолеть за пять минут, после чего затормозить в нескольких десятках метров от спутника и дать пилоту покинуть капсулу для внекорабельной деятельности. Вместо этого, ровно за две минуты до расчетного времени, Голиаф встретился со спутником на скорости двадцать пять метров в секунду. Благодаря устаревшей слабосильной системе ориентации, корабль в это время был в середине разворота и первый удар пришелся на солнечные батареи, каркас которых, сминаясь, принял на себя часть энергии столкновения. Затем восемьсот килограмм фотоаппаратуры спутника под углом врезались в грузовой отсек, разворотив его и закрутив корабль вокруг своей оси. Бак с жидким кислородом, не выдержав ударной нагрузки, лопнул в точке крепления дренажного клапана, окутав корабль облаком газа. Два двигателя из четырех сорвались с креплений и повисли на топливопроводах. Тем временем, получив удар обломком корпуса Голиафа, управляющий модуль спутника разрушился и «Кербос-2251» перестал существовать… Т: +04:58:15 Кербин. Экваториальный космодром КербинСпейсЦентр, станция слежения. — Керман, у нас проблемы! То есть, не у нас, но проблемы — факт. — Принял, давай детали. — Орбита 7830/7921, наклонение 166, долгота апоцентра 30, долгота восходящего узла 84, контакт двух объектов на скорости гораздо выше безопасной стыковочной. Есть обломки и газовое облако. Связи нет. — Принял. Судя по списку активных вылетов, это жадные мудаки из Голиафа только что угробили пилотируемую миссию. Звони главному! — Босс, у нас в восьми мегаметрах спутником сбит пилотируемый корабль. — Понятно. Главу ЦУПа ко мне в кабинет сейчас же! И дайте канал на Минмус, нам срочно нужен Джеб! Т: +04:59:35 Кербин, высокая круговая орбита с наклонением 166°. Корабль «Голиаф-13-1». В первые секунды Вильгела даже не поняла, что происходит — центробежная сила швырнула ее на ремни, звезды за стеклом кабины превратились из точек в размытые линии, а тихое жужжание маховиков сменилось пронзительным свистом уходящего воздуха. Гиродины взвыли на одной протяжной ноте, безуспешно пытаясь стабилизировать корабль. Приборная панель тревожно подсветилась красным, по центральному экрану стремительно побежали строки самодиагностики: …первый двигатель — отказ... …разгерметизация кокпита… …второй двигатель — отказ… …разгерметизация грузового отсека… …основная шины питания системы Ж-О — отказ. Переход на резервную... …блок солнечных батарей 1 — отказ... …блок солнечных батарей 2 — сбой системы наведения... …давление окислителя снижается… …шина питания бортового компьютера — критическое снижение мощности… …переход на резервный исто… С громким хлопком приборная панель выбросила сноп белых искр и погасла. Через полминуты свист воздуха затих и наступила полная тишина. За счет внутреннего давления скафандр моментально набрал объем и изрядно мешал двигаться, но Вильга дотянулась сперва до выключателя нашлемного фонарика, а затем и до сложенного справа от кресла страховочного фала. Как там в инструкции? «…первый карабин закрепить на поясе, второй зацепить за страховочную скобу внутри кокпита, после выравнивания давления открыть люк…» Кажется, так. Ви закрепила карабины и дернула рычаг. Часть остекления кабины сдвинулась по направляющим вверх и вперед. Вильга отстегнулась от кресла и вывалившись в открытый космос, повисла на натянутом фале. Корабль хаотично кувыркался вместе с Ви. Голубой шар Кербина был едва заметен сквозь облако газа, вытекающего из огромной рваной дыры в хвосте корабля. С десяток крупных обломков разной формы, отблескивая на солнце, уплывали от основной части. Вильгела зло выругалась и поползла по стропе обратно внутрь. Т: +5:05:00 Кербин. Экваториальный космодром КербинСпейсЦентр, офис «Фалько Спейс Эксплорейшн». На срочном совещании присутствовали всего трое, причем один — через селектор космической связи средней дальности. Руководитель программы задумчиво побарабанил пальцами по распечатке параметров орбиты корабля, терпящего бедствие. — Итак, тут полные данные со станции слежения. Круговая орбита с полуосью почти восемь мегаметров и наклонением 166 градусов. Цель окружена некоторым количеством обломков, но их скоро растянет по новым орбитам, прямой угрозы нет. Объявляю спасательную операцию. — Секунду! Сто шестьдесят шесть?! Ретроградная орбита? Рендольф Керман, глава ЦУП, почесал широкий лысый затылок. — Да-да. И с заметным наклонением — проговорил селектор голосом Джебедайи Кермана — у вас хоть что-нибудь туда достанет, не требуя суток на подготовку старта? — Через полтора-два часа мы уже сможем запустить стандартный автоматический корабль OV-серии с пустым модулем на одного. Там будет запас еды и кислорода на 90-100 часов, но есть две проблемы. — Какие? — У этой модели нет антенны дальней связи, три мегаметра – предел. — А вторая? — главный двинул листок с данными к начальнику ЦУПа. — Это модель для операций на низких орбитах. Небольшой запас у нее есть, но на высокой после сближения топлива будет максимум на пять секунд работы двигателя. На полминуты все замолчали, а потом селектор ожил снова. — Понятненько. Босс, а слейте мне весь пакет данных. Пока вы готовите корабль к старту, я маршрут просчитаю. И да, думаю, это корытце реально вернуть домой даже на оставшемся пятисекундном плевке. — С круговой орбиты? Джеб, серьезно? – начальник ЦУПа не счел нужным скрывать скепсис в голосе. — На ящик пива с доставкой на Минмус забьемся? Т: +05:10:35 Кербин, высокая круговая орбита с наклонением 166°. Корабль «Голиаф-13-1». Попытки оживить корабль были безуспешны, пока Вильге не пришла в голову идея. Сковырнув пластиковую заглушку, она выдернула из всех разъемов мертвый компьютер, и запустила оборудование в ручном режиме. Когда кабина осветилась тусклым красным аварийным освещением и на центральный экран вернулась таблица диагностики, Ви вздохнула с облегчением. Хотя результаты проверки систем удручали. Корабль потерял весь окислитель и больше половины электричества. Солнечные батареи частично разрушились, а уцелевшие заклинило так, что они перестали получать нормальное количество света. Связь осталась только ненаправленная, в пределах нескольких сотен километров – дальнобойная антенна рассыпалась при ударе. Система жизнеобеспечения сохранилась, но оксигенатор не приспособлен для работы со скафандром, а без него поглотители углекислоты протянут всего шесть часов. К тому же энергии в батареях осталось всего на полтора часа. Выбора нет, придется совершить небольшую прогулку. Ви полезла в ящик, где хранилась вся «сбруя» для внекорабельной деятельности. Т: +5:15:00 Минмус. База «Космическая заря», модернизированный жилой модуль. Джеб сладко потянулся в кресле жилой «консервы» и выключил антенну. Автоматический ретранслятор только что ушел за горизонт и связь с базой пропала. До выхода второго ретранслятора и прямого включения с журналистами было еще пятнадцать минут. Джеб не глядя пошарил в огромном ящике со снеками, выкопал со дна банку пива и повернул к себе терминал навигационного компьютера. Т: +5:30:00 Кербин. Выпуск новостей Кербин-ТВ. Доброго утра, друзья, с вами новости космоса и я, Джок Керман. Сегодня интервью нашей программе даст лично Джебедайя Керман - крупнейший частный акционер ФалькоСпейсЭксплорейшн и легендарный пилот-испытатель. Он сейчас находится на Минмусе, и нашу разговор обеспечивают два спутника-ретранслятора. — Джебедайя, как нас слышно? — Отлично вас, Кербин. Как погода? — Чуть ветрено, но лётная. Джебедайя, расскажите, пожалуйста, чем вы и ваша компания сейчас заняты на Минмусе? — Ставим важный эксперимент по усвоению слабоалкогольных напитков в условиях низкой гравитации. Ну и немного достраиваем наземную станцию «Заря». Через пару дней ЦУП пальнёт в нас еще одной порцией высокотехнологичного барахла и можно будет наконец запустить добычу. Еще через неделю мы осторожно грохнем где-нибудь рядышком конвертер и начнем гнать из руды топливо. К концу месяца уже будем готовы заправить под горлышко любую межпланетную миссию на низкой орбите нашего малыша. — К чему такая спешка? — Окно к Дюне открывается через 38 дней, а я хочу успеть в кресло первого пилота миссии. — А какая будет цель? Почему к Дюне? — Потому, что мы можем! — Погодите, Джеб! Вы хотите сказать, что занимаетесь освоением космоса не потому, что это полезно, а... — Потому, что это оху.... тшшшш-ч-ч-кххх-тшшш… Извините, к сожалению, какие-то проблемы на спутнике — он чуть раньше расчетного вышел из зоны уверенной связи. Обещаю, что при первой же возможности мы пригласим Джебедайю в студию, где нашему разговору уже ничего не помешает. Т: +5:35:00 Кербин. Экваториальный космодром КербинСпейсЦентр, офис «Фалько Спейс Эксплорейшн». — Да, черт побери! Босс! Мы можем как-нибудь сделать так, чтобы этот отморозок больше не попадал на прямой эфир?! — Рендольф! Каждое выступление этого отморозка поднимает наш рейтинг еще на пару пунктов. Он же натуральная звезда. Смотри! Репутация нашей космической программы сейчас уже на отметке 77% — мы опережаем ближайшего конкурента почти на 20 пунктов. Селектор на столе снова заговорил. — Эй, почему эти идиоты меня убрали из эфира!? Что я такого сказал? — Джеб? — Я рассчитал. Корабль можно привести домой. Дайте мне канал на стартовый стол, я оставлю в бортовом компе записку с инструкцией, а потом на удаленном управлении выведу корабль. — Даю канал. Пока ты был в эфире, мы достали резюме этой леди-ученой из «Голиафа». Что она там вообще делает? У них даже близко нет задач для спеца по полевому сбору и обработке данных в сложных условиях. Ты знаешь девятнадцатый пункт межкорпоративного соглашения? — Это который про «спасенный имеет право на заключение нового контракта с корпорацией-спасителем, и досрочное расторжение предыдущего без санкций, бла-бла-бла…» и все такое? — Он самый. — Тогда часов через сто вам потребуется новый кабинет в научном департаменте. А с Рендольфа, кстати, пиво. Рен, будь лапочкой, сунь ящик в следующий грузовик. Т: +05:37:00 Кербин, высокая круговая орбита с наклонением 166°. Корабль «Голиаф-13-1». Из-за внезапно накатившей нервной дрожи Ви в тесноте кабины провозилась с объемным ранцем и креплениями для инструментов почти полчаса. Затем, цепляясь за края люка, аккуратно выбралась на внешнюю сторону командного модуля. «Главное — не ошибиться с направлением!» Ви включила реактивный ранец и толкнула ручку управления вперед. Бешеная карусель звезд вокруг понемногу начала замедляться, реактивный импульс ранца гасил вращение корабля. «И еще немного вправо — прощайте, лишние шевеления. Умница!» Теперь полумертвый корабль только медленно и величественно поворачивался вокруг своей оси. А самое главное — держался уцелевшей солнечной панелью к свету. Парой легких качаний джойстика Ви отправила себя в полет к разрушенной части корабля. Т: +6:35:00 Кербин. Экваториальный космодром КербинСпейсЦентр, ЦУП. — …Телеметрия — ок. — Навигация — ок. — Связь — ок. — К запуску готовы! — Керман, а кто дал кораблю такое странное имя? Еще час назад он проходил по базе, как OV-01946. — Джебедайя. — О, это все объясняет. Вообще все. Т: +6:36:00 Минмус. База «Космическая заря», модернизированный жилой модуль. Джеб надел наушники с микрофоном, включил миниатюрный пульт управления и подвинул к себе новую банку с пивом. — ЦУП, Джеб в канале. Готов принять контроль. — Принято. Контроль передаем, к пуску по твоей команде готовы. — Начинайте отсчет. Пуск через десять. — Принято, даю отсчет. Девять! — Восемь! Джеб открыл банку пива… — Семь! …поднес ко рту… — Шесть! …сделал глоток... — Пять! …заграбастал горсть снеков… Четыре! …громко ими захрустел… — Три! …отряхнул руки… — Два! …взялся за джойстик и ручку тяги… Один! …и двинул ручку тяги до упора вперед. — Поехали! Т: +6:36:15 Кербин. Экваториальный космодром КербинСпейсЦентр, стартовый стол. Корабль «Спасение утопающих». Изящная, похожая на длинную стрелу, ракета с каплевидным головным обтекателем выплюнула из дюз длинный язык пламени и плавно оторвалась от стартового стола. Т: +06:37:00 Кербин, высокая круговая орбита с наклонением 166°. Корабль «Голиаф-13-1». Вильгела устроилась поудобнее, полулежа среди плавающего в пространстве кабины барахла и задумалась. За прошедший час самое главное было сделано. Уцелевший в грузовом отсеке ремкомплект для скафандра — из специальной смолы и стеклотканевой заплатки — отлично справился с трещиной в обшивке. Куда сложнее было найти само место утечки. Для этого Ви открутила и разобрала один из пиропатронов разделителя ступеней. Когда растертый в порошок пороховой заряд образовал облако пыли внутри модуля, Вильга включила систему поддержания давления и насосы жизнеобеспечения вступили в безнадежную борьбу с вакуумом. Проследив направление, в котором корабль покидали частицы пороха, Ви и обнаружила трещину во внутренней оболочке. Когда система жизнеобеспечения заработала по всему модулю, а солнечные батареи выдали аж 43 процента от расчетного максимума, наконец стало можно снять шлем, глотнуть воды и заменить СО2-фильтры скафандра. Охлаждение пока работало и при отключенной системе ориентации запаса воды в испарителе должно было хватить на неделю. Оставалась мелочь. Придумать способ связаться с Кербином за восемь тысяч километров. Т: +6:46:00 Кербин. Низкая круговая орбита с наклонением 166°. Корабль «Спасение утопающих». Сбросив последнюю разгонную ступень, маленький корабль развернул солнечные панели, выдвинул длинную штангу широконаправленной антенны и, включив маршевый двигатель на полную тягу, стремительно прыгнул вперед по орбите, поднимая апоцентр до восьми тысяч километров. Т: +6:47:00 Кербин. Экваториальный космодром КербинСпейсЦентр, ЦУП. — Керман, ты видел это? — Просто охренеть можно! Я понял, почему главный сразу посылает любого, кто пытается впарить ему очередной автопилот. — Идеальный взлет! Никаких промежуточных коррекций, ни одного лишнего витка. — Босс, это ЦУП. Мы видим радиоуправляемую игрушку Джеба. Груз будет у цели примерно через четыре часа. Т: +7:00:00 Минмус. База «Космическая заря», модернизированный жилой модуль. Три кербонавта в жилом модуле работали так энергично, что воздух казался наэлектризованным. — Боб, до потери связи час с небольшим. Успеваем? — Программа почти готова. — Закончишь — кидай мне на терминал. … — Джеб, уверен, все сработает точно? — Ага, плюс-минус пара световых лет. Конечно сработает! … — ЦУП, пришлите последние данные по орбите цели, нужно пересчитать сближение. — Билл, а мы с тобой делаем полную проверку полетного плана, от и до. — Баллистический симулятор через пять минут! … — Итак, еще раз, наш робот теряет связь в трех мегаметрах. Дальше он сам выполняет торможение и запускает программу Боба… давай, врубай симуляцию. — Ууууупс! Боб, а ты плюс с минусом в детстве не путал? Не делай такое сложное лицо, просто перепиши кусок кода. … — Джеб, пришли данные из ЦУПа, уточняй маневр. — Ух ты, тут пишут, что кораблик стабилизирован. Боб, задача упрощается! … — Давайте еще раз! — Восемь метров, дистанция пять тысяч, относительная почти четыре сотни. Робот тормозит. Ну, в хорошем смысле… … — Так, парни. Похоже, что все работает как надо. Готовьте передачу. Т: +7:50:00 Кербин. Экваториальный космодром КербинСпейсЦентр, ЦУП. — Джеб, все в норме. Корабль подтверждает полную загрузку программы автопилота. — Хорошо, центр. Дайте мне предполетчиков на секунду. — Переключаю! — ГПП, это Джеб, вы успели? В корабле всё на месте? — Карты в библиотеке не было, пришлось взять из кабинета Боба. А так — всё по списку. Почти десять килограмм вышло. — Спасибо, парни! С меня причитается. Т: +08:25:00 Кербин, высокая круговая орбита с наклонением 166°. Корабль «Голиаф-13-1». Третий по счету выход в космос принес хорошие новости. Два аккумулятора, которые система сочла поврежденными, при ударе просто отсоединились и вылетели из креплений. После возвращения на место батарейки оказались рабочими. Но, что еще лучше — при тщательном разборе мешанины, которая до встречи со спутником была грузовым отсеком, нашлись несколько свертков изофолии. По плану этой тонкой пленкой, серебристой с одной стороны и золотистой с другой, следовало укутать наиболее чувствительную часть оборудования спутника, грозившую вот-вот отказать из-за ошибки при расчете терморегуляции. Но сейчас блестящая серебряная поверхность навела Ви на другую мысль. Т: +11:15:00 Кербин, высокая круговая орбита с наклонением 166°. Корабль «Голиаф-13-1». Вильгела почти неподвижно висела в пространстве рядом с наполовину разобранным кораблем, при помощи монтажной ленты и непечатных выражений собирая из обломков и демонтированных за последние три часа частей некоторое подобие мачты. Она даже не заметила, как на небесной сфере зажглась еще одна звезда. Вспыхнув на пару секунд, яркая голубая искра почти сразу потускнела и превратилась в бело-желтую точку. А затем неожиданно замигала с определенной системой. Ви аккуратным движением затягивала кусок ленты на обломке антенны, когда ей показалось, что одна из звезд ей подмигнула. Затем еще раз. Вспышка. Пауза. Долгая вспышка. Еще одна пауза. Две коротких вспышки подряд. Ви вздрогнула и потёрла перчаткой визор шлема. Нет, не показалось. Морзянка! Через пару минут Ви уже прямо на корпусе корабля царапала точки и тире, расшифровывая сообщение. Т! И! С! Ю! Д! А! Л! Е! Т! И! С!.. — Святой Кракен! Да это же «Лети сюда!» После беглого взгляда на запас топлива, кербонавтка поймала мигающую точку в перекрестье прицельных линий на шлеме и включила двигатели скафандра. Т: +11:20:00 Кербин, высокая круговая орбита с наклонением 166°. Корабль «Спасение утопающих». Через каких-то пару минут полета мигающая звездочка превратилась в небольшой космический корабль, а еще через пару минут Ви, осторожно затормозив, повисла в пяти метрах от черного конуса командного модуля. На похожих аппаратах летали почти все компании, занимавшиеся ближним космосом. Дешевая и весьма эффективная конструкция. Многоразовый LV-909 на гидразине и тетраоксиде азота, баки средней ёмкости, антенна ближней связи, отделяемая многоразовая капсула с тепловым щитом, пара солнечных панелей... и ритмично поворачивающиеся на солнце глянцево-белые панели радиаторов. Точка. Тире. Точка. Точка. Тире… — Да уж, хорошие мысли не приходят в одну голову. Но у этого корабля между модулем и заглушкой теплового щита было серое кольцо мощного управляющего блока, а на поверхности капсулы был не очень аккуратно нарисован флаг — три луны на черном фоне. ФалькоСпейсЭксплорейшн. Нерешительно Ви подплыла ближе и заглянула в иллюминатор. Модуль был пуст, а судя по сигнальной подсветке — еще и разгерметизирован. Вильгела аккуратно открыла входной люк и нырнула внутрь. Т: +11:25:00 Кербин, высокая круговая орбита с наклонением 166°. Корабль «Спасение утопающих». Внутри корабль отличался от стандартных так же, как отличается гоночный болид от детского трехколесного велосипеда. В интерьере доминировало огромное и чертовски удобное противоперегрузочное кресло, вокруг подлокотников были сгруппированы ключевые органы управления, а под единственным обзорным иллюминатором висели на подвижных консолях экраны бортовых систем и все крупные панели управления, включая полноценную эргономическую клавиатуру. А на всех экранах сейчас была одинаковая картинка: лого корпорации и небольшой блок текста. «Добро пожаловать на борт корабля «Спасение утопающих — дело рук самих утопающих». На борту есть все, что нужно для возвращения. Робот-автопилот обучен выполнять любые капризы, кроме сексуальных. Особенно хорош он в варке кофе и совершении орбитальных маневров. Распечатка инструкции к нему – прямо под креслом. Контракт на работу в ФалькоСпейсЭксплорейшн и твое первое рабочее задание — там же. При расчете посадки, постарайся, пожалуйста, упасть как можно ближе к координатам 0° 6′ 9″ S, 74° 34′ 31″ W и включи радио. Удачи тебе! Джеб Керман.» Ви легко нашла тумблер А-Р, переводящий корабль на ручное управление. Минуя диагностику, она переключилась в режим навигации и попробовала спланировать маневр возвращения. Но как только предполагаемый перицентр опустился до полутора тысяч километров, компьютер выдал предупреждение о нехватке топлива для маневра. — Не может быть! Вильгела сбросила маневр и попробовала еще раз. С тем же результатом. — Что за?.. Теперь кербонавтка запустила полную диагностику и инженерный расчет с поправкой на добавленную массу пассажира. Почти мгновенно комп выдал результат. Запас топлива — 7%. Максимальное доступное изменение скорости — 161 метр в секунду. Максимальное отношение тяги к массе — не более пяти единиц. Рекомендуемое — не более двух. — Кррррракен! Да вы издеваетесь! — Ви зло ударила кулаком по подлокотнику. Т: +11:55:00 Кербин. Экваториальный космодром КербинСпейсЦентр, ВПП, тяжелый научный самолет «Пингвин». Радиосвязь Минмус-Кербин. — …Джебедайя! Сукин сын! Ты серьезно дал ей эту чертову задачу на небесную механику вместо простой инструкции?! Понимаешь хоть, насколько ты сейчас мудак?! — Валентина, сестрёнка, расскажи мне пожалуйста, сколько секунд ты потратила на решение этой, прости Кракен, задачи? — Две минуты. Из них думала я секунд десять, остальное время жевала и забивала параметры маневров в навкомп. Только не сравнивай, это я такие штуки без компа рассчитаю и с отключенной САС в ручном режиме выполню, не просыпаясь. А ты предложил проделать это девочке, которая кроме карандаша в руках ничего в жизни не держала, а гравиманевр видела только на картинке. Кто ты после этого? — Миллионер, плейбой, изобретатель, гений пилотажа… ничего не забыл? — Самодовольный кретин ты, вот кто! И где ваша легендарная антенна, кстати? Я ее пообещала фон Керману показать и уже вторую неделю не могу найти. — Широта ноль-ноль, долгота сто семьдесят восемь-ноль, высота ноль. — Так, давай вот без этой конкретики. На какой планете? — Не помню название. Ма-а-аленький такой шарик каменный, кажется. — Понятно, картина Кермана «Прилетели». Джебедайя и его талисман — гнутый Коммунотрон. Зачем он тебе там? — Я расскажу — ты не поверишь. — Ага, щаз! — Им спину можно чесать, не снимая скафандра. — Чертов гений! — Сестрёнка, ретранслятор уходит, а мне еще главному отчитаться надо. Полетим на Дюну – я отломаю тебе от резервного лендера такую же антенну, обещаю! — Ловлю на слове. Не скучай там, братец, мы уже скоро. — Ровного полета, Вал. Т: +12:00:00 Кербин. Экваториальный космодром КербинСпейсЦентр, офис «Фалько Спейс Эксплорейшн». Радиосвязь Минмус-Кербин. — Джеб, я правильно тебя понял? Если вдруг Вильгела не сумеет рассчитать трансфер домой и занести в компьютер, то корабль при прохождении первого маневрового узла просто еще раз перейдет на автопилот и запустит резервную программу возвращения? — Да, босс. Мы не дураки — рисковать ценными сотрудниками. Но я думаю, она сможет найти решение. А наша задачка была хитрее. Требовался способ связаться с разбитым кораблем примерно с километра, без нормального контроля. Но Боб — голова. Он придумал развернуть корабль по солнцу и подать сигнал азбукой Морзе при помощи поворотного механизма радиаторов. Там площади отражающих поверхностей хватает, чтобы с километра корабль выглядел, как мигающий фонарик. Конечно, радио тоже будет на всех частотах орать что-то в духе «я тут, двигай сюда!», но только Кракен знает, уцелела ли у них хоть одна антенна. — Отличная работа! Думаю, через час-два мы поймем, насколько удался ваш план. Пока — отдыхайте. Завтра мы на тяжелом носителе запустим к вам разом и конвертер, и систему добычи. Трансфер будет на гиперболической скорости, долетят они за день с небольшим. И сажать их придется тебе — в ручном режиме. Детали расскажет ЦУП. — Замечательно! А то у нас тут пиво еще есть, а снеков последняя коробка, мы скоро уже начнем образцы породы грызть. Т: +13:00:00 Кербин. Выпуск новостей Кербин-ТВ. Доброго дня, друзья, с вами новости космоса и я, Джок Керман! Сейчас нас ждет внеочередное прямое включение с исследовательского самолета, летящего над великой пустыней Кербакумы. Послушаем нашего специального корреспондента, Рипа Кермана. Рип, как там дела? — Джок, когда мне обещали «место с хорошим обзором», я, честно говоря, ожидал кресло у окна. И уж точно не думал, что меня привяжут к какой-то железяке в открытом грузовом отсеке под брюхом у этой летающей махины. Хотя, надо заметить, вид отсюда шикарный. — Рип, как далеко вы от аномалии? Сколько вам еще лететь? — Судя по карте, которую мне да… Святой Кракен! Джок простите, у меня вырвало карту ветром. Но десять минут назад мне говорили, что лететь еще пять минут максимум. — То есть вы почти на месте? — Да, где-то тут это должно… Ааааааа! Валентииииииииинааааааа! Извиняюсь, Джок. Мне всегда казалось, что самолеты не должны цеплять крылом верхушки дюн, но Валентина утверждает, что выше километра начинается космос и там уже не так интересно. Сейчас мы перелетим очередную цепочку высоких… ох, мамочки! Да тут действительно пирамиды! И огромная статуя, явно древнекербинских времен. — Рип, извините, нам тут мешает какое-то жужжание. — Это шасси. Она, кажется собирается тут сесть! О, нет, здесь же вообще некуда! Валентииииииииии… Дорогие телезрители, мы обязательно вернемся к удивительной находке, как только наш корреспондент придет в себя после немного экстремальной посадки, которую Валентина Керман сейчас осуществила прямо на каменное плато перед статуей. Но уже сейчас можно с уверенностью сказать, что наша прекрасная, устремленная в космос, цивилизация намного старше, чем считалось раньше. Не пропустите наш следующий выпуск! Т: +13:15:00 Кербин, высокая круговая орбита с наклонением 166°. Корабль «Спасение утопающих». Успокоившись, Вильгела запустила жизнеобеспечение капсулы и, сняв неудобный реактивный ранец, методично обследовала всю кабину. Помимо стандартного комплекта снаряжения и большого запаса безвкусной, но питательной космопасты в тюбиках, в модуле нашлась куча всего! Во-первых — резервный баллон топлива для скафандра. Во-вторых — огромный ящик снеков. И в-третьих — самое неожиданное — большая коробка с книгами. С десяток томов. Исчерпывающая библиотека по Дюне, включая даже изданную малым тиражом узкоспециальную работу фон Кермана «Предположительный состав и градиент атмосферы Дюны, применительно к дизайну спускаемых аппаратов и наземных станций». И зачем-то огромная карта Муны с сеткой высот. Контракт Ви подписала, просмотрев по диагонали. В принципе, ей достаточно было и одного пункта — «…гарантируется включение в основной состав пятилетней экспедиции на Дюну». Да и задание в конверте почти прямо намекало на близкую экспедицию. Требовался подробный перечень оборудования, обязательного к доставке на поверхность красной планеты и приблизительный план экспериментальной работы. С трудом Ви заставила себя оторваться от новой работы ради более актуальной задачи — поиска пути домой. К счастью, у кербонавтки была прекрасная память. Примерно десять лет назад. Центральный Университет Кербина. …Ви тогда оказалась в аудитории пилотов случайно, в поисках места, где можно было бы спокойно переписать конспект по ксеногеологии. Устроившись на заднем ряду и погрузившись в работу, она даже не сразу заметила, что аудитория наполняется студентами… Указка в руках профессора постучала по доске, расчерченной множеством эллипсов и кругов. — Космическое… кхе-кхе… движение, удивительно! Кто-то двигается впереди вас по орбите, и вы хотите его догнать. Что вам нужно делать? Тормозить! Вы поднимаетесь по орбите на постоянной малой тяге. И вы разгоняетесь, верно? А ваша орбитальная скорость! Почему она падает? Или, допустим, вы хотите выйти на орбиту высотой в тринадцать радиусов Кербина? На какую высоту нужно поднять апоцентр для оптимального перехода с опорной орбиты? Кто там крикнул «на высоту орбиты»? Не слышу! Вот, так-то лучше. Тогда лично от вас, Рендольф Керман, я к следующему занятию жду сравнительного расчета затрат топлива при двух- и трехимпульсных переходах. Целевая орбита в десять мегаметров, для наглядности. Так вот. В заданных условиях, при оптимальном переходе, ваш апоцентр должен быть выше целевой орбиты! Выше! В нашем курсе будет еще много неочевидного, но пока я хочу донести до вас простую мысль. Когда вы поведете настоящие корабли — на счету будет каждый грамм топлива. Не ищите в небесной механике прямых путей, ищите оптимальные. Научитесь использовать все, что может помочь, и когда-нибудь это спасет вам жизнь! Т: +13:25:00 Кербин, высокая круговая орбита с наклонением 166°. Корабль «Спасение утопающих». — Ну что ж! Если затормозить мы не можем — остается разгоняться! Ви решительно придвинула к себе клавиатуру и еще раз переключила комп в режим планирования маршрута. Через полчаса маленький корабль зажег двигатель и, плавно набирая скорость, превратился в маленькую тускнеющую искорку, а затем и вовсе исчез в черноте космоса. Примерно десять лет назад. Центральный Университет Кербина. …ах, юноша, по условиям задачи у вас нет столько топлива? И что, это значит, что у задачи нет решения? А у вас что, одна планета в системе? Используйте гравиманевр! Вот на картинке простой пример поворота в поле тяготения Минмуса. Если мы посмотрим с поверхности Минмуса, ничего необычного не происходит. Его притяжение вначале разгоняет вас, пока корабль приближается, а затем симметрично тормозит. Теперь давайте взглянем с Кербина. Вы разгоняетесь так, что выскакиваете из системы. Почему? Это пока вы находились в его сфере влияния, Минмус поделился с вами своей скоростью, немного протащив корабль за собой по орбите! А теперь рассчитайте-ка это приращение скорости. Даю вам пятнадцать минут и ни секундой больше, в космосе окно для маневра вас ждать не будет… Т: +26:49:00 Мун, гиперболическая траектория. Корабль «Спасение утопающих». Маленький корабль падал на Муну. С каждым мгновением его скорость относительно поверхности увеличивалась еще на несколько метров в секунду. Ви внимательно смотрела на карту высот, которую перечеркивала жирная полоса, проведенная маркером. Джеб не соврал, у корабля действительно было все что нужно для маневра возврата. Изящного и опасного маневра. Вот он. Восточный кратер тёмной стороны. Огромная круглая вмятина на теле луны, продолжающаяся узким и еще более глубоким каньоном. Чертовски повезло, что Муна повернута именно так — и можно пройти над самой поверхностью, взяв от гравиторможения всё. Т: +26:51:00 Мун, восточный кратер тёмной стороны. Исследовательская станция «Лаборатория реактивного движения в вакууме, Рокомакс индастриз». Пару лет назад Рокомакс перенесли все испытания вакуумных двигателей на новую станцию на обратной стороне луны. «Теперь, когда у нас что-то в очередной раз взорвется на тестах — хотя бы инвесторы этого не заметят!» — бесхитростно прокомментировало руководство корпорации. Два кербанавта как раз закончили установку нового двигателя размером с пивную банку на испытательный стенд и ковырялись в тумблерах управления, когда радио в шлемах тревожно запищало: — Карл, Корни, приём! Это Лин Керман со Станции, к вам приближается на гиперболической скорости корабль, пройдет через полторы минуты в трёх сотнях метров от нас, на высоте чуть больше сотни. Вы не заказывали гостей? — Нет. Кто этот псих? — На запросы не отвечает, сам корабль принадлежит ФСЭ. — Тогда я даже не удивлён. Сколько до сближения? — Сорок пять… Сорок четыре… — Понял, прячемся! Карл и Корни, удивительно быстро для кербов, одетых в огромные скафандры, нырнули в расщелину между камнями. А через тридцать секунд над кратером пролетел корабль. Как снаряд, выпущенный из огромной пушки, он проскочил над станцией, нырнул в устье каньона и исчез для наблюдателей. — Отморозки! Мне кажется, к ним нормальных просто не принимают на работу. — Ага. Помнишь случай два месяца назад? Когда они в штаб на Кербине привезли Эл-десятый на ремонт. С помятым соплом. Забыли опоры посадочные. — Да-да, помню. И потом оказалось, что они обратно на нём же и летели. Две посадки, Карл! Две посадки на двигатель! Ненормальные… Т: +26:53:00 Мун, гиперболическая траектория. Корабль «Спасение утопающих». Когда стены каньона провалились вниз, а радарный альтиметр показал первую тысячу метров, Ви наконец осторожно сняла шлем и вытерла холодный пот со лба. Промчавшийся мимо квинтиллион тонн камня своим притяжением немного поправил вектор скорости и теперь корабль уходил от Кербина по высокоэксцентричной орбите. Оставалась мелочь — дождаться апоцентра и там немного затормозить. Ах да, и не превратиться потом в россыпь обугленных обломков, влетев в плотную атмосферу на скорости за три километра в секунду. Вильгела открыла пухлую инструкцию к бортовому компьютеру, закладкой в которой служил пакетик снеков, и, с маркером в руках принялась перечитывать раздел «Расчет и выполнение атмосферного торможения». Т: +86:11:00 Кербин, высокоэксцентричная орбита, апоцентр, высота около 30 мегаметров. Корабль «Спасение утопающих». Когда корабль, в точном соответствии с новой программой полёта, включил двигатель на полторы секунды, Вильгела уже читала монументальное творение Леванта Кермана, описывающее перспективы прикладной межпланетной космонавтики. Раскрытая книга неподвижно висела посреди кабины, оставляя руки свободными для пачки снеков и банки-поилки с минералкой. Тем больше было удивление Ви, когда увесистый том внезапно упал ей в лицо. Вильгела мысленно выругала себя за забывчивость — стоило хоть будильник поставить! — и проверила орбиту. Да, корабль выведен на расчетную траекторию возвращения, с двойным торможением в атмосфере. До первого — почти пять дней. Т: +87:00:00 Минмус, низкая орбита. ДПК «Шаи-Хулуд» Джебедайя Керман выключил двигатели ранца и глянул на датчик. Осталось еще больше половины топлива. Совсем рядом по орбите неторопливо скользил, похожий на обожравшегося стероидов паука, добывающе-перерабатывающий комплекс для «Космической Зари». Огромные ёмкости для руды, оплетенные трубами баки под свежий продукт перегонки, четыре тяжелых бура и сердце станции — многорежимный конвертер, способный производить почти любое топливо. Билл, кстати, подозревает, что и не только топливо. А еще маленький одноместный летающий кран, крестом расставивший решетчатые фермы с двигателями. Еще немного подрулив ранцем, Джеб взялся за поручни и нырнул в кресло крана. — Здравствуй, девочка! Пора вниз, жадные детишки заждались! Щёлк! Щёлк! Джебедайя пристегнулся, положил руки на приборную панель и включил диагностику. — Поехали, проверим. Ориентация — ок. Связь — ок. Двигатели — ок. Топливо? Босс, ну вашу же теплицу! Хотя ладно, могли и этого не налить, таскал бы с поверхности в канистре. Считаем — ок. Тяга маловата, но для нашего Минни сойдет. Через пять минут, плавно развернувшись, летающий завод включил двигатели на торможение, а Джеб, свободной рукой покрутив настройки радио, поймал ближайший ретранслятор. Т: +87:03:00 Кербин. Экваториальный космодром КербинСпейсЦентр, ЦУП. Радиосвязь Минмус-Кербин. — Йиииииииииииииха! — Ааааа, мои уши! Джеб, не делай так, пожалуйста. Что случилось? — Ничего, сестрёнка. Делюсь новостями. Прилетела наша палка-копалка, Билли уже угрожает переделать ее в самогонный аппарат, а потом обратно. Как твой тренажёр? — Мне кажется, что я этот проклятый «Арес» уже во сне и левой пяткой приведу к вам на Минмус. — Поздравляю, у тебя начался самый опасный период в жизни пилота. Называется «я такая опытная и крутая, что сам Кракен боится». Валя, космонавты бывают трёх видов. Очень самоуверенные, живые и я. Причем я — исключение. Вернусь на базу — сброшу еще три сценария на проработку. И на этот раз зачет — только спасение экипажа с кораблём вместе. — Оооооох, опять? Ладно, жду. Пусть на этот раз это будет что-то новое, а не перегрев двигателя параллельно с отказом двух сигнальных контуров сразу. В жизни такого не бывает. — Ага, конечно. «В жизни не выходят из строя дублированные системы» — от автора «автопилот никогда не ошибается в примитивных маневрах», смотрите на орбите уже в этом году. Как там спасение утопающих продвигается? — Позавчера Рокомакс индастриз прислали гневное письмо о том, что шпионить за их разработками мы могли бы и менее явно. А по последней сводке из ЦУПа корабль сейчас затормозил в апоцентре и войдет в атмосферу через пять дней. Снимаю подшлемник, ты угадал всё, включая дату возвращения. — Отлично! Надо было еще раз с Рендольфом поспорить на пиво. Прости, сестрёнка, у меня посадка переходит из пассивной фазы в активную, отключусь. До связи на поверхности! Т: +114:44:00 Кербин, суборбитальная траектория. Спускаемая капсула корабля «Спасение утопающих». Входить в плотную атмосферу вперёд бочкой, в которой все еще плещутся несколько литров чрезвычайно горючей жидкости — одна из самых плохих идей, которые могут прийти в голову. И за пятнадцать минут до прохождения перицентра корабль отстрелил всё лишнее. Абсолютно бесшумно разошлись крепления капсулы и короткий импульс двигателей ориентации разделил аппарат на две части. Одинокая капсула, набирая скорость, влетела в верхние, едва заметные слои атмосферы. В тепловой щит ударили первые частицы воздуха… … Прошло сорок пять секунд. Атмосфера вокруг корабля перестала напоминать потерявшиеся в вакууме одинокие молекулы. Теперь капсула толкала перед собой настоящую ударную волну из сжатого, стремительно разогревающегося газа. Наконец, перегрев воздуха привел к ионизации и корабль окутался пылающим облаком плазмы. Покрытие теплового щита начало плавиться и облетать с поверхности, спасая драгоценную начинку от перегрева. За капсулой протянулся длинный хвост искр из догорающих фрагментов, настолько яркий, что десятки астрономов-любителей на Кербине, бросив все, уставились в небо, затаив дыхание и гадая, кто же сейчас возвращается домой. Но ни капсула, ни ее пилот не планировали оставаться в атмосфере. Мощные гиродины загудели, разворачивая модуль под углом к потоку. Сплющенный купол теплового щита сработал, как крыло, и капсула, отскочив от плотных слоев, вернулась в космос, уже на короткопериодическую орбиту. Т: +115:10:00 Кербин, суборбитальная траектория. Спускаемая капсула корабля «Спасение утопающих». Ви протянула руку к клавиатуре и осторожно нажала «ввод». Бортовой автопилот снял координаты с навигационной системы и повторно запустил программу расчета аэроторможения. Нужно было еще раз оптимизировать профиль входа так, чтобы максимально приблизить место посадки к Центру. Компьютер выдал результат. Для оптимального входа требуется дополнительное торможение хотя бы на 3 метра в секунду. Вильгела чертыхнулась и полезла в ящик за топливным баллоном к скафандру. Т: +115:45:00 Кербин, суборбитальная траектория. Спускаемая капсула корабля «Спасение утопающих». — М-да, три метра, конечно, получилось. Не получилось выдержать направление. А второй раз лезть на обшивку уже нет времени. Ну что ж, попробуем скомпенсировать это маневрами во время спуска. И через десять минут капсула второй раз вошла в атмосферу, уже под более острым углом. Т: +115:58:00 Кербин. Экваториальный космодром КербинСпейсЦентр, ЦУП. — Керман, глянь прогноз аэроторможения. У меня ощущение, что она ошиблась с углом входа. Будет сильный перелёт. — Километров на сто пятьдесят. Надо предупре… — Она пять секунд, как в третьем состоянии. — Каком состоянии!? — Керман, ну не первый год в ЦУПе! Космонавты бывают в трех состояниях. Живые, мёртвые и входящие в атмосферу. — Плазма? — Именно! Радиосвязь не пробьётся через плазменный кокон вокруг корабля. Улыбаемся, машем, звоним Валентине. А то штатная поисковая команда только собираться три часа будет. Т: +116:01:00 Кербин. Спускаемая капсула корабля «Спасение утопающих». Второй вход в атмосферу уже казался спокойным и привычным. Лёгкая вибрация, красные искры облетающего абляционного покрытия в иллюминаторах, попискивание термодатчиков и приятное ощущение прибывающей тяжести во всём теле. А затем компьютер начал исполнять танец на гироскопах. Под натужный вой маховиков, капсула повернулась почти вертикально, датчики температуры зашлись истерическим писком, а в кабине мгновенно стало жарко и душно. Вильгелу внутри трясло и швыряло в кресле. На пределе теплоустойчивости корабль зарывался в атмосферу всё глубже, ускоряя торможение. И только через пять бесконечно долгих секунд капсула, получив предупреждающий сигнал от теплового датчика на парашютном блоке, вновь развернулась щитом вперед. На экране торжественно мигала надпись «траектория спуска незначительно отличается от расчетной». Еще через десяток секунд облако плазмы рассеялось и вокруг падающей капсулы загудел ветер. Т: +116:03:00 Кербин. Экваториальный космодром КербинСпейсЦентр, здание вертикальной сборки, вертолетная площадка №2. Валентина, сняв шлем и сидя на краю площадки, болтала ногами и любовалась закатным видом. Хотя интересовал ее не закат. Наконец, заметив крошечную искорку высоко над горизонтом, Валя поднесла к глазам бинокль и нажала тангенту, болтавшуюся у воротника лётного комбинезона. — ЦУП, есть визуальный контакт! Кажется, наша новенькая и правда немного промахнулась. Динамика? — подтверждаем перелёт. Меньше ожидаемого. Расчетная точка приземле… в смысле, приводнения — в тридцати километрах, неподалёку от островного аэродрома. — давайте координаты мне в комп, я за ней. И Валентина, подхватив шлем, вприпрыжку побежала к стоящему в центре площадки вертолёту. Т: +116:05:00 Кербин. S0.07, W70.06, высота около 5 километров. Спускаемая капсула корабля «Спасение утопающих». Резкий и громкий хлопок над головой вывел Вильгелу из размышлений. Её вдавило в кресло, а капсулу резко качнуло. Тормозной парашют! Через пятнадцать секунд автоматика обрезала стропы и капсулу качнуло еще раз, сильнее — на смену отработавшему тормозному вышли три основных парашюта. И наступила тишина. Мерное раскачивание капсулы и вернувшееся тяготение моментально вызвало такую сонливость, что сам момент посадки Ви чуть не пропустила. На экране мигнула надпись «активация ДМП», под днищем капсулы что-то зашипело, а затем снова наступила тишина, только покачивания капсулы стали мельче и амплитуднее, как… как морские волны! От восторга и облегчения перехватило дыхание, а в уголках глаз обнаружилось что-то мокрое и солёное. Ви кое-как уняла прыгающее в груди сердце и зашарила вокруг в поисках инструкции на случай приводнения… — Что там было первым? А, точно же, радио! Почти сразу сквозь шум помех пробился веселый женский голос. — Привет, утопающая, это Валя Керман. Как посадка? — Лучшая в моей жизни. Вы меня подберете? — Считай, уже. Ты только постарайся сейчас не утонуть никуда. И не вылезай сразу наружу, капсуле нужно остыть минуту-две. И откуда-то сверху донесся нарастающий звук вертолёта. Т: +116:30:00 Кербин, S0.07, W70.06, высота около 15 метров. Личный вертолёт Валентины Керман «Стрекозёл». Ви, сбросив скафандр, с трудом вскарабкалась по веревочной лестнице в кабину и захлопнула люк. Валя тут же плавно потянула рычаг шаг-газ на себя и легонько качнула ручкой управления. Чёрный конус капсулы и мерцающая в лунном свете поверхность океана мгновенно провалились куда-то вниз и только тут Ви с ужасом вспомнила про книги! — А капсула? — У меня не грузовик — Валя улыбнулась — пусть утром подберет поисковая команда, это их работа. Кстати, девочка, что это у тебя на лице? Вот тут, над бровью. Сейчас, у меня где-то было зеркало. — Это прикладная космонавтика… немного приложилась. Я забыла будильник поставить на начало маневра. — А, понятно. Каждому хоть раз прилетало. Ну, кроме Джеба, тот всё приматывает скотчем еще на старте. Опытный. — Валентина, а куда мы сейчас? — На базу. Покажем тебя нашей медицине, а затем подыщем хорошую комнату в центре подготовки. Но мы не торопимся, если хочешь, могу тебя прокатить вокруг всего СпейсЦентра. — Ага! Маленький вертолёт, снизившись, заложил крутой вираж вокруг здания вертикальной сборки. — Ух ты, а что это там такое огромное? — Арес — наш транспорт на Дюну. Тут пока только сам межпланетный носитель, причем почти без топлива. Вся наука запускается после и стыкуется на орбите. А полная заправка будет на орбите Минмуса, мальчики там уже вовсю копают компоненты топлива. Ты уже в курсе, что летишь с нами? — Всю жизнь о чём-то таком мечтала! Валентина легонько ткнула Ви в плечо. — Отлично! Эпилог T: +125:45:00 Кербин. Экваториальный космодром КербинСпейсЦентр, женское общежитие при центре подготовки космонавтов. — Валя, можно тебя на минутку? Мне нужна помощь. Понимаешь, у меня тут есть еще одно незаконченное дело… T: +131:09:00 Кербин. Экваториальный космодром КербинСпейсЦентр, офис «Фалько Спейс Эксплорейшн», переговорная В аскетичной переговорной комнате шёл разговор на повышенных тонах. — Кракен вас жри, Керман! Вы хотите меня не только разорить, но и опозорить?! Я делал всё, что мог! — Купили самый дешевый автопилот, угробили корабль и едва не убили экипаж? Как хорошо, что вы не смогли ничего сверх этого. — Президент ФСЭ сцепил пальцы в замок и зло посмотрел поверх них на истерящего керба напротив. — Вы прекрасно знаете, что у меня нет возможности запускать полные экипажи и ставить мощные системы управления, это слишком дорого! — Фарух Керман заёрзал в кресле. — Не дорого, просто у ваших инженеров руки из завязи растут. Я видел, на чём вы летаете. Без слёз на это не взглянуть. Вам стоило убраться из космоса еще полгода назад. — Мы не можем, кредиторы нас сожрут! Даже если продать площадку... — Хорошо. — Президент махнул рукой ассистенту — Лизз, позови сюда съемочную группу Кербин-ТВ, они ждут. — Нет, не надо, подождите! — Фарух вскочил из кресла, как ужаленный — Что вы от меня хотите?! — О, вот это уже похоже на переговоры! — Глава ФСЭ вынул из кармана пиджака бумажку с длинным списком и медленно начал зачитывать: — Во-первых… T: +131:25:00 Кербин. Экваториальный космодром КербинСпейсЦентр, офис «Фалько Спейс Эксплорейшн», внутренняя радиосвязь. — Ребята, освободите на складе горизонтального хранения площадку 100 на 50. — Считайте, что уже разгребаем, босс. Что там будет? — Голиаф продактс выходит из бизнеса. А за спасение от публичного разбора полётов отдает нам часть своих запасов. Полсотни мощных кербодайновских РДТТ. Биллу только сразу не говорите, а то он у себя на Минмусе от радости потолок головой пробьет. Уже месяц, как ноет, чтобы ему выделили денег на тестирование и доводку серии шаттлов. А каждый пуск — два бустера. Т: +132:00:00 Кербин. Выпуск новостей Кербин-ТВ. Доброго утра, телезрители! С вами снова выпуск новостей и я — Джок Керман. Новость дня! Только что, в официальном заявлении, глава «Голиаф продактс» Фарух Керман объявил о банкротстве компании и полном прекращении полётов. Тем временем, продолжается расследование странного нападения на офис всё той же «Голиаф продактс». Как показали камеры наблюдения, трое неизвестных в оранжевых пилотских комбинезонах проникли в холл, дождались руководителя группы предполетной подготовки, надели ему на голову коробку из-под снеков и нанесли несколько жестоких ударов вытянутым металлическим предметом, предположительно — антенной «коммунотрон-16», от которых он потерял сознание. После чего неизвестные, написав на его костюме маркером слово «обжора», скрылись с места преступления на малозаметном легком самолете. Руководство компании и полиция сектора в недоумении. Начальник ГПП освобождён от работы на полгода по медицинским показаниям. Внезапный P. S. Данных о дате и времени нет. Кербин, Экваториальный космодром КербинСпейсЦентр, офис «Фалько Спейс Эксплорейшн». — Босс, тут доклад от станции слежения. Говорят, что важно и срочно. — Дай глянуть. Ох, милосердный Кракен! Е-класс! Кажется, наши красные пески отменяются. — Джеб, собирайся. «Заря» сворачивается, вы трое летите домой. Очень быстро летите. У нас тут большие проблемы. — Рендольф, пусть астродинамика посчитает пару вариантов сближения с объектом NZ-943 для посадки. Нужно понять, хватит ли топлива у разгонного блока «Ареса»… А если нет, нас всех ждет настоящий Кербагеддон!