***
Элисса решила не оставаться в саду. Ей нужно было проветрить голову после слов Алистера. Слишком много событий для одного вечера. Девушка подняла голову вверх, и взгляд ее зацепился за крепостную стену. В висках неприятно застучало. Взяв покрепче в руку нож она направилась на стену. Ночной ветер притуплял боль в висках и заставлял плечи покрываться мурашками. В саду от ветра ее прятали кусты пионов и высокие стены замка, озарённые сейчас огнями цветных фонарей. Играла музыка, гости и слуги пели и танцевали. Элисса нравилось это зрелище, но самой ей становилось не уютно. Девушка хотела побыть одна от всех. Ей хотелось подумать и посмотреть на небо. Ночное небо было иссиня-черным, покрытое еле заметными маленькими звёздами. Вдали Элисса видела лес, казавшийся черной неровной глыбой. Кто-то из слуг пустил слух, что видел ведьму в лесу, что обращается в ворону. — Хотела бы и я стать вороной, — вздохнула девушка, обхватив себя руками. — Значит, ты хочешь себе огромный клюв и каркать на всех подряд? Натаниэль появился словно из ниоткуда. Элиста даже не услышала его шагов. Слишком сильно она погрузилась в раздумья. Но Кусланд помнила, что сказал ей Томас перед побегом. Ей хотелось, чтобы это было не правдой, чтобы младший из братьев Хоу ошибся. Натаниэль стал напротив нее, сложил руки на груди и тоже посмотрел на лес. — Кар, — с важным лицом сказал он. — Кар! — ответила Кусланд и улыбнулась. — Томас сбежал? Он рассказал тебе все? — Да, перед побегом Том рассказал мне. Ты знал, что он так поступит? — Пока отец был занят своими коварными планами, я наблюдал за братом. У нас был интересный разговор. Вот я и сделал выводы, — пожал плечами Хоу. — Теперь придется терпеть капризы отца одному. Потом я придумаю, как отплатить брату. — Почему твой отец поступает так? — Жажда власти. Может, тщеславие. Но он был прав, когда сказал, что твой отец даст тебе титул и небольшой надел земли. Невероятно, что он уговорил Кайлана на это. Но он ведь тоже в игре… — В игре под названием «Слови Кусланд», — грустно закончила Элисса. — Я стала выгодным призом. Признайся. Натаниэль посмотрел ей в глаза и прищурился. Он осмотрел ее с головы до ног, приподнял бровь. В его взгляде девушка заметила укор к ее словам. И какую-то печаль. — Ты правда думаешь, что я люблю тебя только за это? Кусланд вздрогнула от его слов. А после почувствовала его губы на своих. Губы Натаниэля были сухими и очень тёплыми. Его руки лежали на ее плечах, прижимая к нему. Но только осознав, что происходит, Элисса оттолкнула его. Хоу не стал ее удерживать, и сам сделал несколько шагов назад. Он не стал извиняться, только смотрел на нее. Прямо ей в глаза. Спокойный и уверенный в своих действиях. Кусланд закусила губу. Томас не ошибся. — Не могу я так, — девушка отвернулась. — Прости, Нат. Она побежала. От него. От Алистера. От себя самой. И от своих чувств, от которых бешено колотилось сердце.***
Элисса расхаживала по комнате, нервно грызя ногти. Фергюс сидел на кровати и наблюдал за сестрой. Она напоминала ему рысь, запертую в клетке. В какой-то степени, он и считал ее кошкой, которая всегда гуляла сама по себе и не зависела от чужого мнения. Это сделало ее сильной и уверенной в себе молодой женщиной. Но сейчас ей становилось страшно. — Я не дура, — Элисса резко остановилась. — Я младший ребенок тейрна Кусланда. У нашей семьи богатая история. На мое совершеннолетие отец подарил земли и дом, а также добился присвоения мне титула. В обществе меня будут считать выгодной невестой. За мной ухаживают принц и наследник Хоу. Оба считаются достаточно… перспективными мужьями, — девушка поморщилась. — Пытаешься сделать холодный расчет? — Хочу понять, что мне делать. Девушка опустилась на кровать и положила руку на макушку пса. Она медленно погладила его морду от самого кончика носа до ушей и немного улыбнулась. — Я не знаю, что я к ним чувствую. Они оба важны для меня. Можно ли быть влюбленной в двоих сразу? Я так запуталась и так испугана всем этим. Ни Алистер, ни Натаниэль не будут ограничивать меня. Я смогу также сражаться, скакать верхом на лошади, я буду равной им. Они не будут заставлять меня или принуждать к чему-то, — Кусланд рвано вздохнула. — Но я не знаю, что чувствую сама. И эта неопределенность меня пугает. — Это очень неожиданно для меня, — ошарашенно ответил Фергюс. — Может, тебе стоит обсудить это с мамой? Или Ореанной? Я просто не знаю, что сказать. Они замолчали, думая о том, что ждёт их в будущем. Брак мужчины укрепляет положение семьи, а вот брак женщины — определяет будущее. Фергюс решил для себя две вещи. Первое, брак с Алистером позволит Кусландам бороться за престол, но им никогда это не нужно было. Брак с Натаниэлем более равный для них двоих. Однако ему никогда не нравились те игры, в которые играл эрл Хоу. Второе, сестра нуждалась в толчке. Точнее в хорошем пинке в мягкое место. Чтобы ее мысли были направлены в одно направление. Либо ей лучше уехать на некоторое время от всех, для того, чтобы разобраться в самой себе. Отец подарил ей замок и земли. Пора банну Кусланд заняться ими. — Не хочешь взять перерыв? — спросил Фергюс. — Поезжай в свои новые земли, устрой там свое собственное хозяйство. Может, построишь винодельню? Но если поедешь, не пиши письма ни Алистеру, ни Натаниэлю. Тебе нужно пока разобраться в самой себе и привести в порядок голову. Только поговори с матерью и отцом. Не заставляй их волноваться. Он поднялся со своего места и подошел к сестрице. Потрепав ее по волосам, Фергюс вышел из комнаты, оставив девушку наедине с этим предложением.