***
В особняке Хоу было все удивительно тихо. Семейный ужин проходил в относительной тишине. Делайла — брюнетка, как и Натаниэль, и практически все Хоу — бросала на брата насмешливые взгляды, которые он игнорировал. Натаниэль прекрасно знал о количестве идеальных выстрелов Элиссы. Он терпеливо ждал, когда она выдохнется. Но видно у Создателя и Андрасте были другие планы, потому что никто не ожидал того, что тетива его лука порвется в момент выстрела, и стрела сменит курс. Хоу был удивлен и поражен, а над правой бровью, кажется, появится шрам на память. Глава семейства был достаточно молчалив, позволяя дочери бросать насмешливые взгляды и недвусмысленные намеки в сторону брата, а также расспрашивать о жизни в Вольной Марке. Рэндон Хоу размышлял. Они были верными вассалами Кусландов, однако дружба, которую вел Брайс Кусланд с некоторыми орлейскими шевалье, ему откровенно не нравилась. Но прямо сказать своему сюзерену об этом он не мог, чтобы не оскорбить. Поэтому нужно было найти другой путь к решению данной проблемы. Решение у Хоу было, но в таком случае он сталкивался с еще несколькими причинами. Одна из них сидела за одним столом. В свое время ему не удалось выдать дочь за старшего отпрыска Кусландов, возможно, младшая будет сговорчивее. — Сильно изменилась твоя подружка, братец? Небось, не ожидал, что луком она владеет лучше, чем ты? — Делайла внимательно посмотрела на лицо брата. Натаниэль замолчал, обдумывая ответ. Элисса определенно стала выше, но ненамного, оставшись все равно ниже него. С фигурой у нее хорошо, как и должно быть. В Вольной Марке с младшим принцем Стархевена они бывали в борделях, где девушки были намного фигуристее и привлекательнее Кусланд. Однако и страшненькой девушку Натаниэль назвать не мог. Она была красива, а характер, как ему показалось, нисколько не изменился, что радовало, а не огорчало. — Она стала выше, — сухо ответил он сестре. — Ты ведь не нашел себе невесту в Вольной Марке? — вклинился в разговор Рэндон. — Нет, отец. — В таком случае приглядись к девчонке Кусландов. В детстве вы были дружны, так? Значит, тебе будет легко убедить ее стать твоей невестой. В середине лета Элисса станет совершеннолетней, и ты должен предложить ей руку и сердце, пока это не сделал принц Тейрин, — прямо сказал мужчина. — Я слышал, о чем переговаривался король с братцем, пока ты красовался перед девчонкой. Натаниэль лишь кивнул, потому что не считал нужным что-то отвечать. Однако он прекрасно понимал: Элисса так легко не согласится. Выходка со стрельбищем была тому подтверждением. Юноша еле заметно ухмыльнулся. Эта строптивая девчонка совсем не изменилась…***
Алистер чувствовал себя неуютно в королевском замке в Денериме. Ему хотелось вернуться во Внутренние Земли и в Рэдклиф, поля и леса которых был намного роднее, чем каменные своды замка. К тому же стены и величественные гобелены напоминали о том, что если у Кайлана не будет наследников, или старший брат скончается, то именно он займет место на троне. Создатель, пошли долгой жизни королю и благослови его, а еще пошли в скором времени наследника. В замке, в котором слугами управляла Анора, Алистеру делать нечего, поэтому взяв меч и щит, он вышел на задний двор, где стояло несколько манекенов. В Рэдклифе у эрла Эамона — их с Кайланом дяди — были такие же. Став в пятнадцать лет сквайром у дяди, Алистер часто виделся с набитыми соломой манекенами. Вот и сейчас он ввязался в драку с «соломенным другом». — Тренироваться с живым человеком намного интереснее, брат, — стоял король позади брата с мечом и щитом в руках. Его Величество решил снять доспехи, оставшись в рубашке. Его брат был одет также, только он уже изрядно вспотел. — А разве корона не обязывает тебя готовиться к пиру и придумывать речь? — подняв бровь, спросил Алистер. — Речь я уже придумал, а для всего остального у меня есть Анора. Мне нужно было сбежать, пока она заставляет слуг расставлять столы. Поэтому я решил составить тебе компанию. Тейрины переглянулись и, поняв друг друга без слов, подняли щиты. Глухими ударами слышались удары мечей о дерево. Щиты бились друг о друга громким барабанным звуком, а сталь — звонким свистом. Братья наступали друг на друга, делали ложные выпады, стараясь ударить щитом, или резко выбрасывали руку с мечом из-за щита. Оба бились так, как их учил отец, и не уступали друг другу в силе, упорству и решительности. Когда пыл у братьев спал, а их рубашки пропитались пылью и потом, они остановились и засмеялись. Кайлан обнял брата за плечи, и Алистер сделал тоже самое. — Да, со щитом ты справляешься намного лучше, чем с луком, — шутил король. — Я хотя бы знаю, с какой стороны нужно держать лук, чтобы он выстрелил, — ответил принц. — Хорошо, уделал, — Кайлан поднял рук вверх. — Но ты ведь знаешь, что я не просто так пришел, да? — Ты говорил, что мне пора жениться, — скривился Алистер. — Это не совсем моя идея, — у старшего брата появилась такая же гримаса. — Анора, Эамон и Логейн считают, что твоя женитьба только укрепит положение Тейринов. Дыхание Создателя, Ал, я пытался убедить их, что еще слишком рано. Хотел, чтобы ты нагулялся и выбрал себе невесту не из политических соображений. — Андрасте, мне уже выбрали невесту? Алистер ужаснулся. Нет, он знал, что рано или поздно ему придется обзавестись семьей, а брат пожалует ему землю и замок, как подарок на свадьбу. Но ему действительно хотелось, как сказал Кайлан «нагуляться и выбрать невесту не из политических соображений». — Братец, все знатные невесты и богатые вдовы Ферелдена поубивают друг друга, чтобы стать твоей не то, чтобы невестой, хотя бы любовницей! Так что выбирай с умом. Мне удалось отстрочить неизбежное на неопределенный срок. — И как тебе это удалось, Кайлан? — если Эамона можно убедить, Анору — задобрить, то, как убедить тейрна Мак-Тира, Алистер не знал. — Я сказал, что тебя нужно женить только после того, как у меня появится наследник. Только времени боюсь у тебя немного… — Анора в положении? — Нет, но после моего заявления она словно с цепи сорвалась! Такого никогда не было! В лучшем случае у тебя времени до осени. Младший Тейрин вздохнул, разминая шею. Если Анора хотела чего-то достичь, то она использует любую возможность для достижения своей цели. Поэтому нужно было торопиться до осени… — Я знаю этот взгляд, — Кайлан сощурился. — Ты так смотрел на дочку Брайса Кусланда. — Не понимаю, о чем ты. Старший брат набросился на него, повалив на землю. Между наследниками Мэрика снова завязалась потасовка, которая походила на драку двух маленьких мальчишек. Тумаки и удары были не в полную силу, но уступать место в борьбе никто не хотел. — Набрасываться нехорошо! — воскликнул Алистер, поправляя взъерошенные волосы. — С таким же рвением тебе надо приударить за Элиссой Кусланд. Эамон дружен с ее отцом, а вот Логейн предпочтет, чтобы она вышла замуж за Натаниэля Хоу. Мак-Тир и эрл Амарантайна не могут простить тейрну Хайевера то, что у него появились друзья среди орлесианцев, — начал рассуждать Кайлан. — А Анора что скажет? — Королева Анора моя супруга. И моя головная боль.