Огонёк для мотыльков

       - А теперь смертельный номер!       Я повесил свой цилиндр на раскладную вешалку, которую из него же и достал несколько минут назад. Затем вытащил из-за кулис громоздкий, украшенный блёстками и звёздочками ящик (работать одному тяжело, зато дёшево) и поставил так, чтобы зрителям был виден "фасад". Ящик, если отбросить мишуру, был похож на большой вертикально поставленный гроб, в котором взрослый человек, а то и два, поместился бы без труда.        - Мне будет нужен доброволец, да, один из зала!       Мой взгляд задержался на одной блондинке, неспешно потягивающей какой-то зубодробительный коктейль за барной стойкой.        - Вот вы, леди. Да-да, вы в этом шикарном золотистом платье. Вы просто очаровательны и непременно поднимете успех моего представления на небывалую высоту!       Глупо улыбаясь, эта шпилька продефилировала между столиков через всё варьете к сцене, где я уже подавал ей руку, дабы сие чудо не споткнулось на целых двух ступеньках, отделяющих реальный мир от фантазии.       Тем не менее, скоро чары, сказанные мной в виде комплимента, спали, и девушка испуганно уставилась на мой ящик.        - А это не...        - Ну что вы. Тот трюк, о котором вы подумали, не имеет ни малейшего отношения к этому. Не бойтесь, никто не собирается вас распиливать.       Дождавшись облегчённого вздоха, я продолжил, только теперь уже для всех зрителей:        - Когда я сказал, что это смертельный номер, я имел в виду, что он может стать смертельным для меня!       И подмигнул парню, стоявшему у огромного масляного фонаря, освещающего сцену из-за спин сидящих.       Тут же пучок света сфокусировался на мне, затем на ящике.        - Перед тем, как я закрою себя от мира сего в магическом шкафу, - начал я, выхватив из ниоткуда длинную тонкую и, без сомнения, острую шпагу. - Я вручу вам эту рапиру.       До сих пор ничего не понимающая блондинка взяла в руки шпагу, держа её так, будто её одарили каким-то варварским бердышом исполинских размеров. Ну хорошо хоть знает, с какой стороны её держать...       Продолжая про себя ворчать на тему "деликатных штучек", я распахнул дверцы ящика в разные стороны, показывая всем желающим, что никаких скрытых приспособлений там нет (да их там и не было, по крайней мере, на виду).        - Когда я скажу, леди, вы должны будете применить всё ваше мастерство фехтования, коим вы, несомненно, владеете, на этом предмете. И суть этого номера будет заключаться в том, смогу ли я преодолеть время и пространство или паду от рук такой красотки как вы.       После довольно удачных попыток изобразить из себя Гудини я не только не окочурился от прокалывающей гроб тут и там рапиры, но и умудрился достойно завершить своё выступление под аккомпанемент аплодисментов.       Вешалка порхнула ко мне в руки, исчезая в цилиндре, вместе с которым я поклонился зрителям.        - Господа, перед вами выступал непревзойдённый мастер магии, господин Леонард ла Вальер, - хорошо поставленным голосом продекламировал конферансье.       Занавес.       На сцене уже появились новые действующие лица, своими длиннющими ногами отплясывая всемирно известный танец, а я под музыку тихо и незаметно просочился к лестнице на второй этаж, где располагалось несколько жилых комнат. Ключ от одной из них мне выдал сам владелец в надежде на то, что я буду выступать только у него.       Вошёл, поставил на стул свой видавший виды чёрный саквояж и расстегнул пуговицу плаща.       Взгляд задержался на постели - сегодня был долгий день.       Ещё не успев раздеться, я услышал громкий и настырный стук в дверь.        - На бис не выступаю! - Крикнул я стучащему, но всё же пошёл открывать.        На пороге стоял живой шкаф. Огромный помятый костюм еле налезал на него. Шкаф грозно навис надо мной.        - Не рыпайся, и всё будет в шоколаде. - Вместо приветствия прорычал незнакомец.       Пистолет, направленный мне в грудь, придавал мордовороту неимоверную уверенность.        - Ваш револьвер - странный предмет, - начал я. - Он вроде бы есть...       Я резко кинул свой плащ ему в лицо. Через мгновение верзила всё-таки смог высвободиться из объятий моего "верного друга", но тут же замер.        - ...а вроде бы нет.       Дуло его же пистолета смотрело прямо на него.        - Плащ, пожалуйста.       Мужчина всё понял верно, подобрал плащ и подал его мне.       Я свободной рукой тут же обернулся в него, продолжая сверлить взглядом дула унылую физиономию громилы.        - Ну что, поиграем в викторину или сразу перейдём к смертельному номеру?        - Викторина, - выдохнул до безумия понятливый крепыш.        - Тогда первый вопрос: кто?       Мордоворот скуксился.        - Я не... мне не... не знаю.        - Хорошо, - спокойно продолжил я. - Второй закономерный вопрос: почему?       Тут громила изобразил бурную мыслительную деятельность.        - Вчера к нам с братками зашёл один хмырь...       Я тут же отметил его "нам".        - ...отвалил бабла будь здоров и чуть ли не приказал схватить одного фокусника, чтобы сдать его легавым за мошенничество. Вот вынь да положь!        - Мошенничество, значит. Это всё?       Несостоявшийся похититель снова понурился.        - Ясно.       Неуловимым движением я скользнул мордовороту за спину и оглушил его рукояткой револьвера по затылку.        - Ясно, что ничего не ясно.       Вымотанный переходами туда-сюда, я повалился на кровать в номере одной из ближайших гостиниц.       Все последние силы ушли на торги за комнату, а ещё на поиск "братков" вечернего гостя. Двое из них как раз оприходовали мусорные баки около моего варьете. Надеюсь, больше сюрпризов сегодня не будет.       Свечной фонарь, заменявший верхнюю лампу, тускло горел. Тени от ограждающей свечу решётки разделяли потолок на равные чёрно-белые полосы, создавая впечатление бегущей по кругу жизни.       "Как нехорошо - растрачивать воск зря. Кто его вообще оставил?" - Подумалось мне, но встать и потушить его было лень.       В тот момент, когда сон почти овладел мной, послышались тихие и мягкие хлопки.       Я тут же вскочил, вообразив, как дверь вскрывают отмычками недоброжелатели.       Но, слава богу, всё обошлось. Шум издавали ночные бабочки, бьющиеся о "клетку" фонаря-лампы.       И ладно бы их было две-три. Но я насчитал целых восемь!       Не сказать, чтобы я не любил этих крылатых созданий. Я даже фокусы с ними иногда устраивал.       Правда, это был весьма сомнительный бизнес. Легче голубя обуздать...       Голова отчаянно пыталась не думать, а спать, поэтому я пришёл только к одному решению.       Как-то на днях я прогуливался на местном базаре в поисках подходящего для выступления шарфа - собирался расположить на нём свои игральные карты. Нужный мне кусок клетчатой ткани нашёлся сразу же, и я поспешил обратно в варьете, как вдруг в мой локоть железной хваткой впились чьи-то когти.       Обернувшись, я увидел нечто, закутанное в белый, хоть и истёртый до черноты, порванный платок, из под которого выбивались грязные седые волосы.       Из платка показалось сухое морщинистое лицо, сохранившее какие-то женские черты.        - Возьми... - Беззубым ртом прошепелявила старуха, правой рукой протянув мне потрёпанный коробок. На нём был изображён зачёркнутый крест-накрест мотылёк.        Так как когти её левой руки всё ещё сжимали мой локоть, я решил не сопротивляться и взял у неё этот коробок, попутно оставив на её руке несколько монет.       Она как-то странно посмотрела на деньги, но руку мою отпустила, чем я непременно воспользовался, оставив старушку размышлять о своём.       Уже придя к себе, я открыл коробок и обнаружил там сероватый порошок. Учитывая изображение на картонке, я решил, что это средство от насекомых.       Так вот этим порошком я и собирался воспользоваться.       Откопав в закромах саквояжа нужный мне маленький предмет, я ещё раз сомнительно осмотрел его содержимое. Потом высыпал всё (а что экономить?) на ладонь и дунул им прямо в ночных бабочек...       Ох, чую, не простая была старуха.       Ибо то, с каким шипеньем устремились эти частички к мотылькам, а затем к фонарю, заставило меня отскочить к стене у кровати.       И вовремя! Порошок будто впитался в огонёк свечи, заставляя выжать из себя маленькое солнце.       Яркое пламя вспыхнуло, накрыв всю комнату волной света.       Одновременно с неизвестным мне запахом пришла сонливость.       Беря в расчёт общую усталость, я упал на кровать и тут же забылся сном.       Снилась мне всякая тарабарщина типа старухи, вдруг отрастившей крылья насекомого и улетевшей в небо. Потом вдруг приснился запертый со всех сторон гроб, а я в нём как консерв.       Клаустрофобия никогда не была моим недостатком, так что я спокойно попил чаю с вытащенным из цилиндра кроликом.       Обычные сны фокусника.       Пробуждение вышло на редкость тихим и спокойным. Из всех звуков только далёкий стук копыт да звон капающей в ванне воды.       Через приоткрытое окно впервые за долгую осень падали солнечные лучи.       "Наверное, вчера мне всё привиделось из-за переутомления" - решил я и попытался встать.       Но тут же обнаружил, что сделать этого не могу - руки с обеих сторон что-то придавило.       Я скосил глаза и увидел чисто сюрреалистичную картину: на постели и рядом на полу мирно посапывали восемь совершенно раздетых девочек.