Ошибка

      Ричард остановился. И это стало его роковой ошибкой. Возможно, не соверши он такого опрометчивого поступка, все сложилось бы иначе. Однако судьба предрекла для него иной финал.       Он огляделся. Тишина казалась неведомой и пугающей. Несмотря на все нарастающее предчувствие опасности, Ричард в глубине души надеялся, что его опасения — ничто иное, как глупые страхи сыщика, приходящие к нему почти каждый день в ночных кошмарах. Но это было не так. И голос разума гласил об этом. Нет! Он просто громогласно взывал прийти, наконец, к разумному решению — покинуть это неприветливое местечко, но ярое любопытство не позволило сыщику отступиться от намеченной цели.       Казалось, что кто-то шепчется за его спиной, нечёткие тени бродят вокруг него, и кто-то неведомый и опасный пытается выхватить из рук последнюю спасительную соломинку. Забрать последнюю зацепку. Но не тут-то было. Хотя Ричард прекрасно понимал, что это не более, чем страхи и сомнения, в душе его затаилась тревога, которая могла быть замечена лишь в несколько неровном дыхании сыщика.       Где-то поблизости вспорхнула птица. Ричард невольно вздрогнул. Он уже не скрывал свои чувства. И без всяких предметов, с помощью чутья настоящего сыщика и благородного разума он прекрасно осознавал — это место не для него, и здесь его поджидают крупные неприятности. Но что юноша мог поделать с превратностями судьбы? Негодница порою забрасывала его туда, где никогда не оказался бы ни один из благороднейших джентльменов.       Ричард уже не раз оглядывался, всматриваясь в кромешную тьму разноцветными глазами. К сожаленью, он не мог ничего заметить своим «соколиным» зрением, но ясно ощущал рядом живое существо. Кто это был — неизвестно, однако было понятно одно — он следит, точнее — выслеживает, причём довольно-таки неплохо справляется со своим заданием, а иначе сыщик давно бы его обнаружил.       Но что делать? Ждать, пока неизвестный выйдет из темноты? Пожалуй, это не лучшая идея. Тогда, не утруждая себя больше раздумьями и тем более действиями, сыщик решительно двинулся вперед, к своей цели, но не успел он пройти и нескольких футов, как перед ним неожиданно возникло существо.       Это был человек в темном плаще с низко надвинутым капюшоном. Как бы близко ни стоял неизвестный, его лица юноша рассмотреть так и не смог. К тому же в темноте мало что можно было увидеть. Человек не сводил с него глаз, и, казалось, Ричард застыл, словно в оцепенении. Когда вдруг невдалеке метнулось что-то черное, не чернее, наверное, этой ночи, сыщик нечаянно отвлекся на возникшее движение. Хотя была ли это случайность? Спустя мгновение внимание Ричарда вновь обратилось на неизвестного. По комплекции они были схожи. Разве что у второго плечи — чуть шире и руки — чуть крепче. По внешнему виду Ричард несколько уступал ему в силе. Но об этом доподлинно неизвестно, т. к. незнакомец еще никак себя не проявил.       Казалось, что мир вокруг этих двух людей идет своим чередом, и только в их безмолвной беседе время остановилось. Они уже долго молчали, не отводя глаз друг от друга, однако ни один из них не желал сдаваться.       Как бы Ричард не был крепок, все же пальцы его рук отбивали четкую дрожь, касаясь плотной ткани брюк. Он тщательнейше пытался скрыть волнение, однако оно не унималось и выражалось уже в выступивших на обоих висках крупных каплях пота. Но неизвестный, кажется, не придал этому значение. Ричард вдруг смекнул — нужно что-то делать, но не в состоянии и шелохнуться, он отмел эту навящевую мысль.       Стычка продолжалась. Неизвестный в темном плаще стоял, как изваяние, посреди холодящей ночи. Рядом с ним лишь Ричард казался живым. Однако с ним происходило что-то странное. Он трясся, кажется, не от волнения, а от попыток преодолеть крепкую хватку кого-то невидимого. Одна его рука тянулась к карману, в котором лежал амулет, а другая — к револьверу, но ни тем, ни другим он воспользоваться не мог.       Неизвестно, сколько бы еще они так простояли, и кто бы из них все-таки взял верх, но все это прекратилось мгновенно, в один момент.       Ричарда вдруг отпустило. Он с облегчением выдохнул и отшатнулся, потирая виски. Только краем глаза он успел заметить, как в руке неизвестного сверкнул клинок.       Ричард ощутил короткий, но сильный рывок вперед. В следующую секунду клинок по рукоять вошел в мягкую плоть где-то чуть ниже сердца. Из легких вырвался полустон. Возникла резкая слабость, и Ричард, в последний момент схвативший преступника за рукав, чудом избежал падения, а затем медленно осел на землю и завалился на бок, больше не двигаясь.       «Темный плащ», выполнив свою «миссию», исчез так же быстро, как и появился.       Ричард еще дышал. Точнее сказать, это были хрипы, лишь отдаленно напоминающие дыхание. Взгляд его был неподвижен, а радужка приобрела свой естественный цвет — карий. Живой блеск исчез. Некогда легкий румянец на лице сменился мертвенной бледностью. Пальцы слегка подергивались, отбивая предсмертный ритм.       Это были его последние секунды. Он понимал. Сознание сохранялось, хотя и не так отчетливо. В самый последний момент он заметил темную фигуру рядом с собой. Это был мистер Стил. Как ни странно, тот не пытался помочь Ричарду. Он лишь взял друга за руку и терпеливо дождался его кончины.       Возможно, сэр Эдуард Стил даже всплакнул о столь большой потере. Однако, остается неясным, почему он не стал ему помогать? Потому что знал, что уже поздно? Что с криками: «Помогите! Мой друг в беде!» он ничего не изменит? Или же этому действу поспособствовало кое-что другое?       Хм.       ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…