***
Лёгкий ветерок подхватил упавшую на щёку прядь волос, отчего стало щекотно и девушка неохотно открыла глаза. В голове ещё осталось послевкусие от дурацкого пустого сна, который она тут же забыла, сохраняя в памяти лишь ускользающие эмоции. После пробуждения её удивили две вещи: то, что она лежит на животе, - а в таком положении она никогда не спала, - и то, что она находится в незнакомом помещении. О том, что это именно помещение, а не квартира, говорили размах комнаты, обшарпанные стены и окна с частично выбитыми стёклами. Всё это напоминало какой-то заброшенный заводской цех или фабрику, которые она не раз видела в фильмах о героях-одиночках. Стараясь не выдавать себя, девушка, насколько возможно, осмотрелась. Не обнаружив хозяина кровати, она прислушалась. Внутри помещения ни раздавалось ни звука. Лишь с улицы доносился шум, похожий на движение поезда. В голове вспышкой взорвались воспоминания о дорожной катастрофе, Валере и убитом человеке. Картинка всплыла настолько ярко, что Кристина дёрнулась и резко села. Лихорадочно застучавшее сердце и всплеск адреналина закричали об опасности. Вскочив с кровати, девушка начала искать взглядом выход. Мысль о том, что её сюда кто-то принёс, хлестнула лучше любой другой. Огромное помещение, похожее на ангар, было залито тёплым светом заходящего солнца. Кроме кровати, отбрасывающей большую квадратную тень, в некогда бывшем цеху находился старый шкаф, какое-то жалкое подобие кухни и обеденный стол с двумя колченогими стульями. По цвету и форме вся эта мебель была явным приветом из советского прошлого, невесть как оказавшимся здесь. Но не это стоило внимания Кристины, а парень, сидящий за столом. Он не обращал на девушку никакого внимания. Перед ним поперёк стола лежал шест чёрного цвета, набор ножей, непонятное орудие с изогнутым лезвием и какой-то стержень, похожий на китайскую палочку для еды. В руках парень держал кинжал, который неспешно протирал тряпицей. Повертев его перед собой и поймав в отражении солнечный зайчик, он отложил его на стол к своим собратьям. Только после этого парень посмотрел на застывшую на месте Кристину. - Машину водить умеешь? - Незнакомец поднялся со стула и стал рассовывать оружие по потайным карманам чёрной, облегающей тело куртки. Дугообразный кинжал он сунул в ножны, закреплённые у бедра. - Ну, так что? - Его голос звучал чётко, рубленные фразы мало отдавали эмоциями. - Какую машину? - растерялась Кристина. - Ты домой хочешь? - Девушка резко кивнула головой. - Тогда садись за руль. - Ты что, тоже поедешь? - Кристина очень, до невозможного, хотела домой, но такой сопровождающий откровенно пугал. - А тебе без меня теперь никуда, так что привыкай, - парень двинулся к девушке, и она невольно попятилась, до тех пор пока не уткнулась спиной в стену. - Ты кто? - глядя на незнакомца исподлобья, Кристина старалась не трястись так явно. Парень остановился в паре метров от девушки. Высокий, выше Кристины на голову, широкоплечий, он не выглядел здоровяком. Скорее крепким и гибким, с правильными пропорциями тела. О степени его ловкости девушка помнила прекрасно, и частично поэтому он её и пугал. В большей части он наводил на неё ужас из-за способности убивать. Только сейчас она могла его рассмотреть получше. До этого мешали расстояние и надвигающиеся сумерки. Голову скрывал капюшон, который принадлежал тонкой тёмно-серой кофте, надетой под куртку, поэтому цвет волос оставался в тайне. Разве что чёрные прямые брови говорили о возможном варианте. В тёмно-карих, чуть раскосых глазах не читалась враждебность, и это давало Кристине небольшую надежду на благоприятный исход встречи. У парня были правильные черты лица, с очерченным подбородком, придающем ему мужественность и намекающем о непреклонном характере. Лёгкая щетина и скупая мимика привлекали отчуждённостью, некой суровостью, и не позволяли назвать незнакомца красавцем. Что-то в нём отталкивало. С подобными людьми вообще не хотелось связываться. Была и конкретная отличительная черта в его внешности: шрам - скорее, даже грубый рубец, - рассекающий левую бровь и часть щеки под глазом. След был под небольшим углом, будто нанесённый наотмашь. Странно, что ещё глаз на месте. - Кейтаро, лучше просто Кей, - сказал парень. - Кей? - не понимая, о чём он, переспросила девушка. - Моё имя, - пояснил он. - Я - Стражник. - Чей? - Твой. - Зачем? - Ты Курьер, я Стражник, отвечаю за тебя и целостность доставки, - будто между прочим пояснил Кей. - Ага, - как бы согласилась Кристина, решив пока соглашаться со всем, что он скажет. Главное домой добраться. - Японец? - Нет. - А почему имя такое… хотя, без разницы, - отмахнулась девушка. Какое ей дело до всего, что он несёт? - Как себя чувствуешь? Кристина прислушалась к своим ощущениям, но, кроме чувства тревоги, её ничего не беспокоило. Всё произошедшее казалось далёким от реальности и рождало массу вопросов, вроде как ей удалось не разбиться насмерть; что это за парень, каким образом он смог поймать её на лету и без всяких последствий принять удар на себя; кто были те двое, что устроили аварию и, возможно, убили Валеру и чуть не отправили на тот свет и её? И что за жуткое побоище она наблюдала потом? Все эти вопросы вертелись беспрерывным хороводом, напрашиваясь сорваться с языка, но Кристина терпела. У ней было стойкое предчувствие невообразимой жопы, которая станет дополнением к полученным ответам. Поэтому девушка решила делать вид, что ничего не произошло. Не думаешь о проблеме - нет проблемы.***
Кристина двигалась скорее по инерции, обречённо и со смирением переставляя перетруженные ноги по выступающим булыжникам мостовой. Под конец недели усталость чувствовалась особенно остро и ступни болели ещё сильнее. Единственное, что радовало, - это тишина вокруг и отсутствие людей. Шесть утра - то волшебное время, когда ночные гуляки, покинув клубы, расползаются по домам, а на работу в такую рань ещё никто не отправляется. Ну, почти никто. Особенно в субботу. Отработав смену в шумном клубе, девушка наслаждалась тишиной и собственным молчанием. Нет, она любила общаться, во всяком случае, успешно создавала видимость приветливого, контактного, порой весёлого человека, но сколько в этом было её настоящего, она и сама полностью не понимала. Сейчас ей не надо было улыбаться, бегать вокруг столиков, суетливо обслуживая клиентов и следя за порядком. Если бы не музыка, взрывающая танцпол, навряд ли она задержалась бы там так долго. Больше года. И странное дело: с одной стороны, музыка ей помогала и поднимала настроение, с другой - утомляла. А когда слышала одни и те же хиты день в день - то и раздражала. Вообще, устраиваясь на ночную работу, причём простой официанткой, она и не предполагала, что задержится на ней так долго. Труд и правда был неблагодарный и не всегда хорошо оплачиваемый. Фиксированная плата была минимально возможной законодательно, остальное накидывалось чаевыми, а это дело нестабильное. К тому же, Кристина не умела, а может, не хотела заигрывать с клиентами, рассчитывая на денежную благодарность. Достаточно было того, что она просто улыбалась, независимо от того, с кем конкретно имела дело. Были, конечно, постоянные клиенты клуба, в большинстве случаев приятные весёлые ребята, с которыми даже завязались некие приятельские отношения. Таким всегда были рады искренне. Несмотря на всю тяжесть работы, Кристина смотрела на неё, как на бесценный опыт, позволивший за короткое время узнать людей. Чего только она не насмотрелась и не наслушалась за эти месяцы. Определённо Кристина стала циничнее смотреть на жизнь и отношения. И поняла, что не всему можно верить. Она примерно представляла, какая у неё в клубе репутация. Что о ней могли судачить коллеги и посетители. Сплетни, грязные надуманные подробности - в общем, как и принято в скучающем современном обществе. Кристина их вовсе не осуждала. Более того, она сама пустила некоторые слухи или просто не опровергала рождающиеся сплетни. Часто подыгрывала им, с каким-то мазохизмом наблюдая за расползающимся злорадным ядом. Так что картина была примерно такой: вон та, тёмненькая, спит с барменами, почти каждую ночь снимает парней, причём и пьяных и трезвых, да и сама бухнуть любит. Шалава ещё та. Привлекательная внешность, по большей части усиленная благодаря броскому макияжу, только больше подчёркивала их мнимую правоту. На самом деле реальность была гораздо скучнее и никому не нужной. Кристина не спала с барменами, хотя до начала работы в клубе на одного из них положила глаз. К счастью, во время совместной работы весь романтический флёр быстро рассеялся, и она быстро охладела к разговорчивому красавцу. Другие её не привлекали. Был один диджей, этакий обаятельный мерзавец-казанова, но он был женат, недавно стал отцом и при всём его старании затащить Кристину в постель так и не добился ответной страстной реакции со стороны девушки. Для клиентов она не ставила табу, но не складывалось как-то само собой. Были пара парней, с которыми она походила на свидания, но что-то не срослось. Остальные же многочисленные подвыпившие ухажёры к утру либо напивались окончательно, либо находили подруг сговорчивее и не таких занятых. Кристина уже давно сбилась со счёта, сколько пьяных мужских жалоб она наслушалась за эти месяцы. Всё приравнивалось примерно к одному - к продажности баб. Доказывать обратное не имело смысла - такой вариант правды был им не нужен, - поэтому Кристина с ними соглашалась. Такое поощрение женской модели поведения добавило в её копилку ещё одно нелицеприятное качество, так что к шалаве приклеилась беспринципность и жажда халявных денег. Кристина не доказывала обратного, а, значит, априори была такой на самом деле. На самом же деле она просто не хотела идти на поводу человеческой глупости и защищать себя перед стадом глумливых баранов, радуя их жалким трепыханием жертвы. Так, от некогда добродушной приветливой девочки Кристины, с каждым месяцем оставалось всё меньше добра. Становилось всё меньше друзей, всё меньше понимания как жить дальше. А недавние события так и вовсе добавили какого-то сумасшествия. Прошло меньше недели с момента аварии и знакомства с Кейтаро. Кристина вообще предпочла бы обо всём этом не вспоминать, если бы не вынужденное общение с Валерой. К счастью, парень остался жив, отделался двумя днями без сознания, переломами рёбер и ноги. В виду своей занятости, Кристина навестила его в больнице лишь раз, зато по телефону они болтали несколько раз в день, да и в интернете списывалась. Такое плотное общение её откровенно утомляло, но она понимала, что парню скучно. Было его по-человечески жаль. На удивление Валеры относительно полной целости Кристины девушка наплела, что, вылетев с мотоцикла, приземлилась на молодую поросль орешника возле дороги. Объяснение прихрамывало на правду, но парень истинность проверить не мог, да и не хотел. Главное, что Кристина была жива, цела и не проклинала его почём зря. В отличие от Валеры, Кей не давал о себе знать, но у девушки было какое-то стойкое ощущение, что он всё равно рядом и ещё обязательно объявится. Может, ей это казалось из-за опасения, что такой вариант возможен? Словно некая фобия. Ведь, если бояться пауков, то кажется, что в комнате непременно скрывается хоть одна из этих тварей. Даже то, что Кей не делал попыток навредить Кристине, её не успокаивало. Тот путь домой в одном с ним автомобиле показался ей адом. У неё беспрерывно от волнения потели ладони, из-за чего было неудобно держать руль, а чтобы сконцентрироваться на дороге, приходилось прикладывать усилия. Если бы Кей не заявил, что не умеет водить машину, она бы предпочла вообще за руль не садиться. А вариант добраться домой самой хоть на транспорте, хоть пешком парнем даже не рассматривался. Кристина хотела спросить, откуда у него автомобиль, если он не умеет водить, но сдержалась. Лучше вообще давать меньше поводов для любой формы взаимодействия. Когда Кристина добралась до дома, то была ошарашена отказом Кея забрать ключи. Он заявил, что машина теперь её, развернулся и ушёл. И всё, с тех пор ни слуху ни духу - ничего. Раздавшийся за спиной резкий гул заставил девушку вздрогнуть и обернуться. В пяти метрах от себя она увидела Кейтаро, стоящего напротив парня с двумя сверкающими сталью мечами. Память услужливо подкинула Кристине воспоминания недавней резни у шоссе. Кей выставил вперёд почти двухметровый шест, ожидая нападения или присматриваясь к противнику. Девушке показалось, что бороться палкой против двух мечей - явная глупость. И вообще, если Кейтаро так часто сталкивается с подобными головорезами, не логичнее было бы обзавестись огнестрельным оружием? Мечник тем временем перешёл в атаку. Вопреки ожиданиям Кристины, он не завертел оружием, создавая две стальные мельницы. Его движения были быстрыми и словно зеркальными. Если один меч уходил по диагонали вправо, то второй шёл за ним параллельно, в точности повторяя мах. В результате создавалось впечатление, что движение, по сути, одно, но меч двойной. Кей с видимой лёгкостью отражал свистящие, рубящие воздух атаки, используя шест для блокировки ударов. Выставляя его в качестве щита, он не позволял нападающему разрубить себе ногу, вспороть живот или достать плечо и голову. Между защитой Кей находил и момент достать соперника. Во время замаха противник неосмотрительно приподнимал локти, открывая тем самым живот, за что расплачивался жгучей болью от полученного удара шестом. К тому же, Кейтаро имел некоторое преимущество из-за длины своего оружия. Так он мог наносить удары, не приближаясь на слишком опасное расстояние. Наблюдая за молниеносными перемещениями бойцов, Кристина отчётливо почувствовала себя идиоткой. Вместо того чтобы стоять тут, рассматривая, как один пытается убить другого, нужно бежать куда подальше. Не оглядываясь и прямо сейчас. Развернувшись, она уткнулась в чью-то грудь, с испугу отшатнулась и, потеряв равновесие, стала падать назад. Незнакомец подхватил её за руки и рывком привлёк к себе. С губ Кристины сорвался стон, и девушка мучительно поморщилась. Цепкие руки мужчины впивались в предплечья, явно не намереваясь отпускать. Кристина дёрнулась, пытаясь освободиться, но безуспешно. Пальцы лишь сильнее сжались, принося новую порцию боли. За спиной по-прежнему слышался лязг и гул, рассекающей воздух палки. Мужчина отпустил одну руку и, вопреки надеждам девушки, поволок её вперёд по улице. Кристина пыталась сопротивляться, но слишком проигрывала в силе. Не проронив ни слова, мужчина дотащил её до чёрного старого мерседеса и открыл дверь со стороны пассажирского сиденья. Такой поворот событий настолько напугал Кристину, что она собрала все силы, оказывая небывалое для себя упрямство в нежелании садиться в автомобиль. Завязавшаяся потасовка, вернее, возня окончилась столь внезапно и неожиданно, что девушка не сразу поняла, можно ли доверять своим глазам. В голову стоящего напротив неё мужика влетела продолговатая цилиндрическая гиря с цепью с одного конца. В черепе образовалась ярко выраженная вмятина, и мужчина завалился навзничь. Выскочивший из-за спины Кей выхватил из ножен на бедре изогнутый кинжал и полоснул им по горлу мужика. Кристина завизжала и инстинктивно закрыла лицо руками. Затем также внезапно она заткнулась, развернулась и побежала прочь. Не успела она преодолеть и десяти метров, как была поймана за руку. Вынужденная остановиться, она попыталась вырваться, лихорадочно отбиваясь от парня свободной рукой. Кей недовольно сдвинул брови и резким движением ударил Кристину в челюсть, заставив отрубиться.***
Открыв глаза, Кристина ощутила устойчивое чувство дежавю. Обшарпанная стена с местами облупившейся краской, огромные окна с бросающими на кровать и пол квадратами солнца и высоченный потолок, претендующий на первый уровень неба: она снова оказалась в логове Кея. Дотронувшись до ноющей скулы, девушка тут же одёрнула руку и поморщилась. Левая сторона непривычно горела огнём. Кристина подвигала челюстью, убеждаясь, что она не сломана. Вторым желанием было добраться до зеркала. - Очнулась? Голос Кея заставил девушку инстинктивно сжаться и из положения лёжа перебраться в положение стоя. Она медленно поднялась с кровати и, следя за парнем, словно за диким зверем, попятилась спиной ближе к окну. В одной из рам не было стекла, и, быстро метнув взгляд на улицу, Кристина определила высоту до земли. Может, это не лучший вариант для побега, но хоть какой-то. Кей тем временем встал из-за стола и принялся убирать многочисленное оружие в потайные карманы одежды. Происходящее казалось девушке каким-то повторяющимся кошмарным сном. Для полноты картины не хватало чтобы Кей снова отправил её домой. - Почему я здесь? - Этот вопрос слишком не давал ей покоя, чтобы его не озвучить. - Не оставлять же тебя на улице после произошедшего, - парень несколько раз подпрыгнул на месте, проверяя фиксацию оружия. - Отвёз бы меня домой. - В некотором смысле и это, - Кейтаро сделал широкий жест рукой, - твой дом. - Кристина встретила новость молчанием, только подвинулась к окну на полшага ближе. - Тебе разве не интересно, кто на тебя напал? И кто я? - он говорил громко, практически голые стены усиливали звук его голоса. - Стражник. - Это всё, что знала о нём Кристина, а большего знать не хотела. Слишком он был опасен, слишком. И, судя по всему - псих. - А как ты отнесёшься к тому, что я не человек в обычном понимании? И что я вообще не из этого мира? - парень вышел из-за стола и встал посреди комнаты. - Да хоть инопланетный принц с галактики Андромеда, - не удержалась от сарказма девушка. - Мне всё равно, кто ты. Просто оставь меня в покое. - Прости, но не могу, - Кей развёл руками в стороны. - Мы с тобой что-то вроде напарников. - Может, ты для своих игр найдёшь другого напарника? - Кристина поймала себя на мысли, что стоит разговаривать осторожнее. Кто знает, что у этого в голове творится. Вдруг действительно заигрался и живёт своей реальностью. - Кристиана. - Она терпеть не могла своё полное имя и списывала такой выбор матери на романтический бред. То, что Кей знал, как её по-настоящему зовут, напрягло девушку. - Я могу много чего тебе рассказать, и ты посчитаешь это выдумками больного. Поэтому мне проще показать. За спиной парня появилась россыпь стальных капель, напоминающих замерший дождь. Они хаотично задвигались, удлиняясь и превращаясь в узкие продольные пластины, заостряясь с одной из сторон. Накладываясь одна к другой, словно перо к перу, они выстроились с двух сторон от Кея в крылья, размахом примерно в два метра каждое. Сопровождалось всё характерным лязгающим и шелестящим звуком металла об металл. Расправив крылья в полную мощь, Кей резко ими взмахнул и оторвался от земли на метр. Делая небольшие махи, он продолжал держаться в воздухе, раскачиваясь вверх-вниз с небольшой амплитудой. Кристина, не отрывая взгляд, следила за тем, что до этого считала фантазией писателей и компьютерных графиков. Осознавая, что подобные технологии для Земли нереальны или возможны, но в далёком будущем, девушка попыталась оценить масштаб происходящего. И как с этим знанием теперь жить? И почему она вообще об этом узнала? Стало действительно страшно. - Что это? Что вообще происходит? - Кристина чувствовала, что истерика и паника уже не за горами. - А это тебе, Курьер. Лови! - Кей метнул в сторону девушки предмет, похожий на спицу. Кристина чудом успела отскочить от траектории полёта непонятного оружия, которое, не встретив сопротивления, благополучно ударилось о стену и звонко упало на пол. И чем он хотел, чтобы она его поймала? Телом? Подойдя поближе, девушка увидела тёмно-синий прут, с одной стороны узкий и слегка заострённый, с другой чуть шире. Вообще предмет напоминал типичную волшебную палочку, так щедро иллюстрируемую в многочисленных книжках о магах. В желании поднять прут, Кристина ухватилась за него рукой и тут же получила сильный удар, как от тока. Разряд был такой силы, что её оторвало от земли и отбросило на пару метров назад. Девушка плашмя упала на спину, чувствительно приложившись об пол. Накатившее от разряда онемение быстро прошло. Рука всё ещё сжимала прут, и первым желанием было отшвырнуть его от себя подальше. - Приложи к предплечью. - Кристина повернула голову и увидела возле лица высокие ботинки Кея. Парень присел возле неё на корточки. Не меняя положения, девушка подняла перед собой левую руку и приложила к ней прут. Мигнув бледно-голубым неоновым светом, он растворился в коже. Кристина судорожно провела ладонью вдоль предплечья, не понимая, как такое возможно. На некогда голой руке, от запястья до локтевого сгиба, теперь красовалась татуировка в виде того же прута. - Что это? - девушка резко села, продолжая тереть руку. - Это Санкета. Твой ключ, открывающий портал.