Человек с кольцом

      Аксель Меннинг был идеальным слугой.       Это Кван подмечал не без некоторой доли удивления. Нет, конечно же престарелый мастер прекрасно знал правило «Держи друзей при себе, а врагов еще ближе», но вот что из его лэндмаркской занозы выйдет такой помощник…       После неаккуратной игры со Свитком Силы и древними силами (хотя что было еще ожидать от неопытного сопляка?), Меннинг получил такую дозу Темного Джо-лан, с которой бы не сдюжил и его треклятый папаша. Такое Кван проигнорировать не мог. Тем более уж очень ему нравилось наблюдать за бесплотными попытками Джи и этой, смешно сказать, команды достучатся до «Акселя», в котором из-за демонической энергии Акселя-то и не осталось.       Но зато каким юнец стал сейчас… радовало.       Определенно-определенно радовало.       Кван прекрасно знал, как выедает всё до сочащейся гнили темная сторона боевой энергии, но в случае с Меннингом вышла практически перевернутая карта Таро.       Не было этой недостойной воина расхлябанности – только четкие линии окантовок черного кимоно, идеально прилегающие друг к другу бинты на руках.       Не было этих детских глупых эмоций вроде злобы, мести, ярости – воин Джо-лан этого выше. Меннинг… Аксель осознал это лишь сейчас, научившись держать непроницаемую равнодушную маску, сменив наивную голубизну глаз на почетный и ледяной фиолетовый.       Но гораздо больше лидеру «Змеиного Хвоста» импонировали изменения внутренние.       Только с Темным Джо-лан Меннинг смог проклюнутся через тупую, но прочную скорлупу лишних моральных ценностей.       Честь?       Аксель быстро выучил, что цель всегда оправдывает средства, даже если последние не описаны в пыльных постулатах трехтысячелетней давности. Мир изменился. Новому миру – новые решения.       И особенно это касается целей твоего клана. Целей твоего господина.       Честность?       Еще одна глупость идеального мира, которой нет места в реальности.       Говоря правду, ты открываешься. Открываясь, ты уязвим.       Простой элементарный расчет, который Меннинг выучил на раз-два, стоило только припомнить историю их же с Кваном знакомства.       Совесть?       Глупость романтично настроенного ребенка, которую непутевый папаша забыл выбить.       Он же воин Джо-лан. А боевые искусства – это изначально умение убивать. Особенно, когда у тебя на руках такая сила, что при желании остановит целый отряд.       За эту свою слабость Меннинг цеплялся долго, но, к счастью, проблема разрешилась легко. Достаточно было привести парня в тюремные катакомбы – да-да, именно к Тому Самому Пленнику.       А едва только Аксель увидел обожаемого папочку, вбить в голову истину уже не составила никаких трудов. - Смотри, - в привычно мягко-опасной манере вещал тогда Кван, пока новоявленный ученик что есть сил прижимался к мутному стеклу камеры, - твой отец поступал по этой «совести» и оказался в заточении здесь на много лет. Ты поступал «по совести», и ни разу за десять лет не подобрался даже к возможности просто увидеть его перед собой. Но вот ты переступил через себя, и Себастьян рядом. И если ты присягнешь мне на верность – я его даже освобожу.       И было неважно, когда именно Кван собирался выполнять свои обещания. Главное, что мальчишка был теперь в его власти целиком и полностью.       Аксель Меннинг был идеальным слугой.       И особенно его идеальность подчеркивало ярое стремление отговориться от настоящего в угоду призрачного будущего вместе с отцом.       Лэндмарк Сити, «Ли Индастрис» - всё это не больше и значимее пустых звуков. Меннинг даже сам вызывал координировать операции в бывшем городе-пристанище. Но Кван пока этого не позволял: за годы у парня сложилась определенная репутация, которую гораздо дальновиднее было оставить и переиграть в свою пользу, нежели портить банальными преступными налетами и делишками.       Друзья?       Да, пожалуй, так называемые Альфа Тинс во главе с его бывшей правой рукой создавали некоторые проблемы.       Некоторые.       Что особо значимо, сам Аксель «проблемы» в этом не видел. - Мастер, - вещал он, склонившись тогда в традиционном поклоне ученика на пару с Лангом, - позволь мне разобраться с ними самолично. Я как никто другой хорошо знаю, как это сделать. - Нет, мой господин! – мигом вскинулся и другой его ученик. – Он с нами еще слишком мало времени! Мы не можем быть уверены, что он не вернется на их сторону! - Повтори-ка еще раз, - с угрозой выдал Меннинг, подпуская фиолетовой энергетической черноты во взгляд. - Прекратите оба. – оборвал Кван, ласковой старческой улыбкой обещая немедленную расправу за непослушание. – Аксель, мой дорогой ученик, твой собрат по клану прав: ты не будешь участвовать в этом деле. Но по иной причине: ты мне нужен, чтобы отыскать место, куда этот предатель Дрэгон мог перепрятать Свиток. Ланг, лэндмарские герои на тебе. И поскольку вы оба радеете за дело клана – ты, Меннинг, расскажешь, как победить бывших коллег наиболее быстро и эффективно.       Бывший лидер намеченных целей молчал тогда больше минуты, испытывая господиново терпение. Потом, наконец, повернулся к собрату-конкуренту и медленно обронил: - Тебе ведь в прошлый раз намял бока Кинг? В этот раз сразу бей в его левую голень – он ее вечно не защищает. После хватит одного удара Супер Джо-лан. Хоука атакуй сразу: он довольно медленно выходит из своей стойки «А я у вас домашний попрыгунчик». Успеешь подхватить момент – больше проблем с ним не возникнет. На Шарка и Леоне одна управа – скорость. С Шаркером как можно меньше отученных шагов, он импровизирует на ходу. Будь непредсказуемым, и он оступится. Леоне… в принципе, тоже не проблема. Вынуди ее хоть раз ударить кулаком – она откроется, и тут уже делай, что хочешь…       Как донесли Квану позже, советы Акселя отыграли на все сто процентов: надоедливые подростки остались в живых лишь благодаря своей феноменальной удаче. Но больницы не избежали.       Также радовало, что Меннинг совершенным предательством абсолютно не терзался.       И более того, считал, что не нуждается теперь в друзьях в принципе.       Поэтому Ланг (которому было приказано втереться в доверие и шпионить за новичком) на предложение зарыть топор войны получил лишь холодную ухмылку и равнодушный взгляд: - Оставь красноречие для господина. Мне это абсолютно параллельно.       Любовь?       Блажь. - Ты хорошо потрудился, Аксель, - отмечал Кван тогда, решив разобраться с этим раз и навсегда, а для того и вызвав бывшего врага себе в кабинет. – И я хочу отметить твои старания не только очередным походом к твоему отцу.       К тому моменту Меннинг уже так сросся с непроницаемой маской, словно та была его лицом от рождения. Эмоций там не осталось ни на грамм. - Моим юным последователям часто не хватает женского тепла. Это их отвлекает. И чтобы это не сказывалось на их службе, я готов идти на некоторые… уступки. - Благодарю за честь и внимание, - склонился Аксель в вежливом поклоне. – Но я в этом не нуждаюсь. Думаю, для ваших девушек найдется более достойный кандидат. - А если речь идет не о них? – кивнул на это глава «Змеиного Хвоста», не отрывая от сына Себастьяна глаз. – Я знаю, что у тебя есть некоторые… трудности с бывшей подругой…       Брови младшего джоланиста взлетели вверх. - Она – враг, как и остальные. - Конечно. Но не такой уж значительный. Если ты хочешь – я разрешу тебе забрать ее себе. В полноправную собственность. Она будет только твоя. Я ценю твою лояльность и ради этого не против потерпеть еще одну строптивицу в казематах. - Благодарю вас за недостойную меня щедрость,- склонился Меннинг еще ниже. – Но это лишнее. Она меня не интересует. - Вот как, - погладил подбородок старик, изображая задумчивость. – Стало быть, если тебе все равно, я отдам приказ сегодня же убить ее. Честно говоря, я щадил ее только из-за тебя. Но раз все так – эта девчонка давно мозолила глаза тому же Лангу, да и прочим…       В глазах юноши было только равнодушное фиолетовое марево. Возможно, где-то там и был… нет, не призрак, не отголосок – еще меньше возмущения, но Меннинг тут же, при своем повелителе решительно свернул этому шею. - Как пожелаете, мастер…       Да, Аксель Меннинг был идеальным слугой.       Но одно каверзное «Но» все-таки присутствовало.       По какой-то причине парень на дух не переносил их клановую символику. На дарованное за хорошую службу кольцо он и вовсе смотрел с неприязнью.       Кван повторил свое поощрение еще трижды – неслыханная щедрость, о которой теперь шептались в каждом уголке базы.        После недовольный мастер решил спросить уже напрямую. - Ты считаешь себя настолько недостойным, что позоришь меня и клан своими отказами? – голос – смертельно-острое лезвие катаны, которое ничто против гнева господина и его могущества.       Сам он расхаживал по центральному залу, пока несносный мальчишка согнулся в поклоне ковру до самой земли. За дверями была мертва тишина: змеехвосты на полном серьезе ожидали убийства нерадивого ученика. - Нет, мастер, я не хотел, - только и бурчал глупый юнец в ворс. - Тогда в чем же дело, мой ученик? Наш символ для тебя так ужасен, что мне приходится умолять тебя самолично? Помилуй, я уже стар, не те колени падать ниц,- голос главы съехал на опасную мягкость, вынуждая сынка Себастьяна напрячься еще больше. - Нет, дело не в символе, - сказано с затаенным стыдом. – Дело во мне. - Ты недостоин, - подтвердил Кван. Вежливая интонация казалась оплеухой. - Да… он и еще… - Что?        Бывший враг явственно замялся. Смущение оказалось настолько сильным, что предательские красные пятна добрались до щек даже через по-ледяному равнодушную маску.       Интересно… - Это… глупость, на самом деле… такая глупость… - Поделись ей, мой ученик… - нежданно вспыхнувший огонек любопытства заставил Квана вернуться к нейтральному тону. Опасность миновала. – Если тебя это гложет.        Меннинг тяжко выдохнул, словно откровенность была для него непосильной ношей. Тем не менее в руки он себя взял. - Всё из-за одной неудачной миссии, когда я еще шел по неверному пути, - начал он, силой выталкивая слова. – Тогда Ли решил расправиться с нами с помощью еще одной интеллектуальной крысы, Рекомбо, и специальной машины модуляции сна, где мы столкнулись со своими кошмарами. - И что же было в том сне? – поинтересовался Кван, едва не спустив смешок от абсурдности ситуации. Его ученик, безжалостный воин – нарушает приказ из-за какого-то сна. - Человек, которого я ненавидел. Человек, которого я презирал и которого… честно говоря, боялся. На то момент я знал только, что именно он виноват во всех моих бедах. Абсолютно во всех. И еще раньше, чем увидеть его лицо, я заметил, что он носит кольцо-метку. Точно такое же, что было на фотографии, что дал мне этот отброс Пэйн. - И кто же был тот человек с кольцом? – с напускным равнодушием спросил старик, уже ожидая очевидный ответ. – Кого ты увидел?       Аксель глубоко вздохнул, прежде чем взглянуть на повелителя и признаться: - Самого себя.