***
Первый день в Окленде, а он уже огреб по полной. Сначала какая-то дурнушка на таможне внаглую посмела проигнорировать его чарующую внешность, потом неблагодарный старший брат психанул и врезал ему буквально ни за что (!), а в итоге он чуть не лишился своих сил, а в ближайшей перспективе даже жизни из-за гребаной простуды Эксла. Стоит ли говорить, что настроение у Эндерса было ниже затонувшего Титаника. Единственное, что могло его спасти в конце дня, это выпивка. И возможно, вкусный ужин. Но ни первое, ни второе не могло появиться в холодильнике по мановению волшебной палочки. Нужно было соскрести своё опущенное эго с дивана и прогуляться до ближайшего магазина. Когда Эндерс вышел на улицу — сюрприз, сюрприз, — в добавок ко всему ливанул дождь. Тихо выругавшись и припомнив половину древнескандинавского пантеона, мужчина рассудил, что отчаянные времена требуют отчаянных мер, и решил срезать через опасно выглядящий переулок, где он обычно даже днем не рисковал ходить. Половину пути ему удалось пробежать даже весьма успешно, только пару раз шлепнув по лужам и не промочив ног. Но когда Эндерс поравнялся с мусорными бачками, под одной из размякших серых газет что-то громко зашуршало. — Фу… чертовы крысы, — скривился он, на всякий случай обходя опасный участок как можно ближе к противоположной стене. Газета снова ширкнула, дернулась, и из-под сложенной крышей бумаги высунулась серая печальная мордочка. Маленький нос настороженно потянул воздух, а почти прозрачные глаза нашли озадаченно остановившегося Эндерса. Посчитав его за взрослое и ответственное существо, котенок беззвучно мяукнул. Во второй раз уже был слышен требовательный писк. Ми-и-и-иу! Джонсон провел ладонью по голове, впечатывая в волосы собравшиеся на макушке капельки. Очередное бездомное животное — это не по его душу. Пусть кто-нибудь другой решает эти проблемы. А его личные на эти полчаса — поесть и нажраться. И это даже не синонимы. Уже не сторонясь бачков, он спокойно пошел дальше, когда котенок, будто понимая, что его последняя надежда уходит, издал последнее, долгое и жалостливое мяу. Выбравшись из-под импровизированного домика, животное засеменило за Эндерсом. — Ну чего тебе, а? — раздраженно спросил он. — Еды у меня нет, иди в мусорке поройся. Котик остановился, будто вслушиваясь в голос, а Эндерса вдруг задела мысль, что он всерьез опустился до разговора с каким-то вымокшим мелким существом. Докатился, Джонсон… еще домой его возьми. Тогда все бабы и без Браги будут твои. Не терявший времени котенок уже был почти у его ног, тыча маленькой и до абсурда мягкой головкой в правую штанину. — Извини, приятель, ничем помочь не могу, — буркнул он, хотя сердце на секунду (на милисекундочку!) защемило от жалости и умиления. Чтобы не ухудшать ситуацию и не доводить себя до греха, он поспешно отставил ногу, быстро развернулся и ушел. Уже заворачивая за угол, Эндерс услышал тоненький писк. В магазине, вооружившись всеми предметами первой необходимости в лице пары бутылок водки и упаковки замороженной пиццы, он сначала на автомате задержался у стенда с кошачьим кормом, а потом долго рассматривал полки с молоком, хотя сам редко его покупал. Башкой подумай, Эндерс. Этот крысеныш уже наверняка забился в какую-нибудь кучу мусора. Не вздумай тратить на него деньги!.. но… молоко ведь может пригодиться для хлопьев или кофе… верно? Он с сомнением снял с полки пластиковую бутыль, положил в корзину и, о чудо, на душе вдруг стало легче, как католику после исповеди. Но окончательное ощущение правильности возникло только когда он решил возвращаться домой тем же путем. Осознавая глупость своего поступка, Эндерс все-таки внимательно всматривался в набухшие от дождя закоулки, и с языка даже сорвалось неуверенное «кис-кис-кис». Ответом был только шелест мелких капель и барабанная дробь по подоконникам. Очевидно, молоко было куплено зря… Когда проулок подходил к концу, и Эндерс уже видел спешащих по тротуару людей и гудящую проезжую часть, что-то в уголке глаза выбилось из привычной картины. Он пригляделся — вжавшись в серую стену, сидел такой же невнятно серый маленький комочек. Он не знал, радовался ли в тот момент. Была одновременно досада и…облегчение. Джонсон присел на корточки в метре от котенка и протянул ему ладонь в дружелюбном жесте, мол, на, понюхай, я не кусаюсь. Тот снова смешно наморщился, щекотливо провел носиком по ребру ладони и выгнул спину, милостиво разрешая его трогать. Эндерс только этого и ждал, с легкой брезгливостью подхватив котика, и пихнул за пазуху. Спустя секунду в футболку, а через нее и в кожу впились маленькие испуганные коготочки. Он не хотел его оставлять. Хотел только напоить молочком, поделиться кусочком пиццы и выгнать за порог, как только кончится дождь. Хотел чуть-чуть поиграться с пушистым и довольно мурчащим засранцем, потому что крупнее морской свинки у него питомцев никогда не было. Он не собирался заводить себе какую-либо еще живность кроме рыбок, но… Как-то так получилось, что котик остался.***
Шли дни, а контуры мести тлели в мозгу Дон. Хоть после приезда Эндерс и вел себя чуть сдержаннее и серьезнее, чем обычно, но забывать она не собиралась. Не в тот раз, когда её слова намеренно игнорируют, чтобы позлить. Что же, Эндерс, ты добился своего. Я злюсь. А тем временем случай представился сам собой. Как-то в начале рабочего дня она принесла ему на стол документ на подпись и склонилась почти так близко, что смогла различить какие-то странные мелкие волоски на рукаве пиджака. И план созрел. — Эндерс, посмотри, ты же весь в волосах, — заметила она, легонько отряхивая его. — В следующий раз не подпускай кота близко к одежде. — А? — блондин поднял на нее взгляд; в глазах читался удивленный вопрос. Казалось, он хотел что-то сказать, но вместо этого лишь сосредоточенно кивнул и снял пиджак вовсе. Не поняла… Дон вернулась обратно к себе, недоумевая. Разве она тихо говорила? Он что, не расслышал ее? Ничего, раз у нее есть существующий разве что в извращенных фантазиях Джонсона кот, то и у самого Джонсона такой же кот теперь будет. И она будет упоминать его при каждом. удобном. случае!***
Вскоре ситуация повторилась. Рабочий день плавно подходил к концу, а Эндерс сидел за длинным столом у входа и набрасывал примерный список покупок. — колбаса вареная — молоко х3 — корм для Барти — миска х2 Проходившая мимо Дон не могла не подглядеть. — Барти? — спросила она и ехидно улыбнулась. — Неплохое имя для кота. Ну давай, скажи уже то, что я хочу услышать! Скажи — у меня нет кота, у меня нет кота! Но Эндерс ее разочаровал. — Спасибо, — кивнул он, не отрываясь от листка бумаги. И всё?! Дон возмущенно что-то прорычала под нос и скрылась за дверью. Эндерс удивленно проводил ее взглядом, не понимая, что сделал такого в этот раз, чтобы расстроить свою ассистентку. Но ведь сделал же. Он всегда что-то делал не так. Однако сейчас все его заботы, включая братьев и богов, временно отошли на второй план, пока в квартире обитало пищащее и мурчащее существо, которое неожиданно давало ему больше ласки и внимания, чем все, кого он знал. Эндерс успел позабыть с детства, но теперь медленно вспоминал, какого это — иметь домашнего питомца. Учитывая, что его братья разрушали в его жизни всё, к чему прикасались, он даже к тупым рыбкам зарекся привязываться, а тут целый кот. Волнению его не было предела — Эндерс даже под шумок прошелся по братьям и собрал у них дубликаты ключей от своей квартиры. Просто на всякий случай. Он мог стерпеть, когда Тай заморозил его рыбок, но смерть котенка не смог бы ни простить, ни забыть. И вот еще хороший вопрос — как Дон узнала про кота?***
В течение следующих двух недель Эндерс продолжал вживаться в роль гордого кошатника, читая информацию на форумах, возя Барти к ветеринарам, делая прививки и подбирая полезные корма — всё это в тайне от братьев, а Дон продолжала свою бесполезную погоню за справедливостью, упоминая котика при каждом удобном случае. И это бесило ее всё больше и больше, потому что ее начальник ну никак не реагировал на подобные высказывания. «Эндерс, ты сегодня поздно. Меньше надо было с котом играться перед выходом.» «Ага…» «Эндерс, если бы ты меньше времени проводил со своим котом, то успел бы заполнить дома документы.» «Угу…» «Мне кажется, или у нас в офисе кошками пахнет?» «Наверное от тебя, потому что с моей стороны запаха нет.» Если описывать вкратце — Дон была доведена до ручки. Иногда ей хотелось просто придушить Эндерса, а что убивало больше всего, что он не то что бы не улыбался на ее подначивания… он просто их пропускал мимо ушей! Он даже не рассматривал ее как угрозу! И ведь так было всегда — Эндерс просто не считался с ней, и это злило девушку больше всего. Последняя капля упала в чан терпения в четверг после полудня. — Дон, мне надо по-быстрому домой заехать. Могу задержаться. — Кота своего хочешь проверить? — замогильным голосом спросила она. — Типа того, — кивнул он, открывая дверь. — Эндерс, как же ты меня выводишь своим нахальством! — взорвалась она, вскакивая на ноги. — Вот здесь уже! — Не понял… — блондин замер в проходе, с животным испугом наблюдая за кипящей от гнева ассистенткой. — Ты чего, Дони? — Я чего? Это ты чего? Значит, если надо мной издеваться, так пожалуйста, а если я хочу что-то сделать в отместку — ты меня вчистую игнорируешь! Неужели так сложно наступить на свое самомнение и просто сказать «У меня нет кота, Дон»?! Неужели это так сложно для твоей королевской особы?! Эндерс молча подпирал косяк, не совсем понимая, что от него требует разъяренная девушка. — Ты можешь…объяснить? — негромко прохрипел он. Голос почему-то просел. — Объяс… Так он еще и не понял! Дон всплеснула руками, замечая наконец абсолютное непонимание в глазах босса. От этого стало еще обиднее. Он не просто плевать хотел на ее брошенные вскользь фразочки — он, оказывается, и не заметил их! — Хорошо… ладно… — она вздохнула, пытаясь успокоиться. — Ты меня достал уже своими упоминаниями про кота. Кота, которого у меня нет! И я решила в качестве ответной меры донимать этим тебя. А ты… ты!.. даже внимания не обратил! Она сердито надулась, скрестив руки на груди, как вдруг Эндерс широко улыбнулся и рассмеялся. — Дони, солнце мое, всё бы хорошо, только… у меня есть кот. — ЧТО? — Нет, правда. Уже пару недель. Я как раз еду его покормить, — он смотрел на девушку абсолютно невинными глазами, что раздражало еще больше. — Так почему ты мне сразу не сказал?! — воскликнула Дон. Кулаки сами собой сжимались и разжимались. — Я думал, ты знаешь! Ты мне каждый день твердила про кота, и я думал, что ты знаешь! — Что ж… — она поджала губы. — Ясно… теперь всё ясно… Не ожидала от тебя… — Я тоже от себя не ожидал. Случайно вышло. Видела бы ты его, Дон, такой маленький, промокший под дождем, сердце разрывалось. Просто не смог взять и пройти… — Хватит, — резко прервала она начинающего зарываться шефа. — Я поняла. И я поеду с тобой. Надо же проверить, как ты с животным обращаешься. — Дон, я — взрослый человек, я умею следить за кошками. — Это мы сейчас и посмотрим.***
Эндерс был прав — кошки имели какое-то странное воздействие на представительниц слабого пола. Дон уже минут десять игралась с Барти, гладила его и чесала животик. Котенку оставалось только довольно урчать. — Ну, видишь? Всё с ним нормально, — Эндерс подсел рядом с ними на ворсистый маленький коврик, где так полюбил спать его питомец. — Справки от ветеринара есть, еда есть, и от жажды не умирает. — Мда… Как ни странно, о животных ты лучше заботишься, чем о людях, — отметила Дон, кивая заодно и на аквариум с рыбками. — С ними проще, — пожал плечами блондин, осторожно беря кота у нее из рук и устраивая у себя на коленях. Теплый комок едва слышно вибрировал, издавая мурлыкание. И как его можно было не любить? — Если ты так говоришь… — Кстати, знаешь, что я подумал? — вдруг ехидно ухмыльнулся он. — Что? — Надо познакомить моего кота с твоим. — Эндерс!!!