Selection

— Ничего себе, Скотт, неужели у тебя появляется намёк на ловкость? Ты меня почти поразила. Я закатила глаза. Наверное, должно случиться что-то невероятное, чтобы эта женщина озвучила полноценную похвалу. Мои навыки существенно улучшились за последние пару месяцев, но Романова продолжала обесценивать всё. — Да брось, это было круто, — всплеснула я руками, выходя за круг, — я не сошла с позиций и выстрелила по точкам. Последним занятием на сегодня была борьба со шпионкой, параллельно мне необходимо было выстрелить в появившиеся мишени, оставаясь в кругу. Рыжая взяла с пола бутылку с водой, косо глядя на меня. Не сказав и слова, она лишь загадочно хмыкнула и направилась в сторону раздевалки. — Серьезно? — я нахмурилась, глядя ей вслед. — Учти, я буду считать твоё молчание подтверждением моих слов о том, что сегодня я была на высоте. — Это будет твоё личное субъективное мнение, — крикнула мне Наташа, прежде, чем окончательно скрыться за матовыми дверьми, — можешь оставить его при себе. Что-то неизменно в этом мире. Я по возможности быстро оттащила маты в стороны, убрав попутно все мишени, которые прострелены у оснований и по центру; не забыла выключить свет. Приведя себя в порядок, я вышла из зала, закрыв его на электронный ключ. Пару дней как шпионка разрешила мне иногда оставлять у себя эту карту-ключ от некоторых комнат в Башне. В основном доступ был в тренировочный блок, в гостевые залы на нескольких этажах, в столовую и архивную библиотеку. Я даже не стала огрызаться на её шуточки, когда она вручила мне карты — этот жест был слишком важным, как новый шаг в более доверительному отношению. Телефон в кармане пискнул. Steave: Послезавтра буду занят одним делом. Есть вариант перенести кино выходного дня на сегодня или уже на следующую неделю Я почти сразу же отписала: Me:Сегодня. Твоя очередь теперь, что выбираешь? Пока я дошла до лифта, успела в голове прокрутить все возможные варианты. Но реальность оказалась довольно прозаичной. Steve: Чарли Чаплин. И не придумывай ничего Я страдальчески закатил глаза. Чаплин? Серьезно? В прошлый раз он предложил тоже самое, но мне удалось его переубедить. Не то, чтобы я была против Чаплина, но это точно не мой стиль, даже при всей симпатии к Роджерсу. Впрочем, если так подумать, то всё равно, что именно будет мелькать перед глазами, если вечер закончиться поцелуями и нежностями. Да уж, засыпать в обнимку не с подушкой, а с кем-то живым да тёплым — блаженство. Me:Ладно. Но учти, я могу заснуть Steve : Думаешь? Последнее сообщение заставило меня замереть на месте и нервно сглотнуть. Без лишних подтекстов или намёков, но почему-то внутри всё затрепетало с едва ощутимым возбуждением. Это ведь одно простое слово, дурочка. Уйми уже своё либидо, Скотт, пока парня не спугнула. Мотнув головой, я спустилась на пару этажей ниже, где был гостевой зал, в котором мы чаще всего тусовались между собой. Возможно причина была в том, что в этом зале холодильник и кухня были непосредственно в самом помещении, а не в соседнем. Здесь оказалось тихо, а ещё из коридора можно было услышать лёгкую музыку — какой-то ремикс, но очень ненавязчивый, приятный на слух. Свет был приглушен, но я смогла рассмотреть отдыхающих сейчас в помещении. Внизу прямо на полу сидели Беннер и Бартон. Перед ними на журнальном столике стояла доска с нардами; оба мстителя поочерёдно бросали кости и по выпадающим цифрам ходили шашками. За их игрой увлечённо следила Крис, лежа на животе; она даже не заметила, что я пришла к ним. — … куш пятёрок, Брюс, — хмыкнул довольно лучник; не глядя на Крис, он кивнул в её сторону и ткнул на несколько пустующих ячеек. — Этот ход называется «шелковый путь». Выгодная партия, учитывая, что я сразу хожу и занимаю свою позицию «в доме». Мелкая сосредоточено кивнула. Я тихонько, не нарушая атмосферы, подкралась ближе и села на диван рядом с сестрой. На этот раз меня сложно было не заметить, но присутствующие продолжили быть слишком сосредоточенными на игре. — Я собиралась уйти отсюда час назад, — обратилась ко мне младшая, упираясь локтями в диван и махая ногами. Она даже не оторвала взгляд от происходящего на доске. — Но что-то пошло не так. — Мои ходы пошли как-то не так — постоянно выпадают три и два. Плохие комбинации, — тихо заговорил Беннер. Мужчина бегло взглянул на меня поверх очков и кивнул: — Здравствуй, Мэрилин. — Рада видеть, — киваю в ответ, но учёный этого жеста уже не заметил. Я пнула Крис в бок. — Псс, есть хочешь? Девочка снова дёрнулась, отрывая взгляд от игры и рассеянно глянула на меня. — Ну, да, не откажусь, — согласилась та и снова сосредоточила своё внимание на игре. Надо было сказать, я тоже почти залипла на деревянную доску с шашками, но быстро спохватилась — желудок тоскливо намекал, что пора что-то поесть. Я поздно вспомнила, что так и не спросила у самих играющих, будут ли они что-то есть, но потом передумала спрашивать. За длительное время в Башне я уяснила одно из главных правил: лишняя еда в этом месте и с этими людьми надолго не остаётся лишней. Через какое-то время послышался скрип дверей и в гостиной появилась знакомая фигура. Я непроизвольно улыбнулась и несколько секунд неотрывно смотрела на Роджерса, который тоже сразу же нашел взглядом меня. Правда милые гляделки пришлось прервать, так как я забыла, что на сковороде рискует подгореть новая порция сырной лепёшки. Я ловко перевернула блин, попутно складывая его конвертом, чтобы ветчина внутри прогрелась. — А, Стив, да, виделись, — услышала я голос Беннера. — Будешь следующую партию с нами? — это предложение поступило от Бартона. — Думаю, я бы хотел сыграть с доком, но в следующий раз. Надо кое-что закончить, — хохотнул Роджерс, отходя от них. Я как раз сняла одну порцию, а после стала заливать густое тесто на пустую сковороду. Раскалённое масло шумно зашипело, когда я принялась раскатывать тесто по сковороде. Быстро накрыв всё прозрачной крышкой, я повернулась к Америке, который направился ко мне. — Как знала, что надо делать с запасом, — усмехнулась я, опираясь на столешницу. Парень рядом принялся суетиться у столешницы: достал из верхнего ящика чашку под кофе, пакет со свежим помолом. — Так, значит, на выходных у тебя появится дело? Опять длительная командировка? Стив залил кофе водой и поставил турку на плиту, включив минимальный огонь. — Если честно, пока не знаю. Возможно, — он слегка пожимает плечами, переводя взгляд то на пока ещё не сбежавший кофе, то на меня. — Дело одного влиятельного человека, и прежде, чем всё начать, нужно согласовать детали с минобороной. Хочу заполнить кое-какие бумажки, чтобы освободить вечер, и завтра с утра сразу поеду к Россу. Я сделала наиграно небрежное выражение лица. — Ты можешь не спешить, если уж такие важные дела. На лице парня появилась расслабленная улыбка, которая всегда вызывает у меня внутренний трепет. Роджерс, который уловил моё шутливое настроение, а заодно и припомнил разговоры о старом кино. — Ну уж нет. Я честно смотрел всё то, что ты выдвигала в список, считай это своего рода расплатой, — ответил он, покачав головой. — Ничто не спасёт тебя от Чарли Чаплина на этот раз Я сдавленно фыркнула, подавившись смехом: так мне ещё никто в жизни не угрожал. Но смеялась не только я — видимо, игра уже была менее сосредоточена, так как позади послышался ещё чей-то смех. Я интуитивно обернулась в ту сторону: на нас озадачено посмотрел Клинт, который так и не добросил свои кости. — Я боюсь уточнить, это было сказано в контексте какой-то ролевой игры? — непринуждённо спросил лучник, хотя в его глазах было заметно бесята, которые появлялись всякий раз, когда он кого-то подкалывал. Позади прыснула со смеху Крис, но очень быстро она зажала рот обеими руками под моим испепеляющим взглядом. Это всё равно не особо помогло. — Если ты заинтересован, Бартон, могу отдать идею тебе, — парировал в ответ Роджерс. Я ж стояла возле плиты, ощущая, как постепенно краснеют мои щёки. Бартон обнажил зубы в широкой улыбке, что делал он довольно редко. Он снова вернулся к нардам. — Лично у меня… — лучник вдруг запнулся, видимо, вспомнив, что в помещении помимо нас есть ещё кое-кто несовершеннолетний. — Кхм, что ж, оставим этот разговор до лучших времён, господа, — а затем добавил небрежно в нашу со Стивом сторону. — Нет, ну вы можете пойти продолжить к себе. Главное, поделитесь потом всё же опытом, фантазии с Чарли Чаплином — это сильно. Я удержалась, чтобы не стукнуть себя деревянной лопаточкой по лбу. Наверное, ещё никто так часто и активно не вспоминал старого комика. Роджерс про себя засмеялся. — До вечера, — тихо сказал он, скосив взгляд в мою сторону. — До вечера, — на выдохе ответила я, позабыв о всевозможных лепёшках этого мира. Кстати о них, лишнюю порцию Америка всё же прихватил с собой. *** Меня в нарды так и не затащили играть, хотя со стороны за этим наблюдать было интересно. Я накормила и себя, и сестру, а заодно и лучника с учёным, которые на миг даже забыли о моём присутствии, но при этом максимально оживились при наличие готовой еды. Затем была миссия скоротать максимально время, чтобы быстрее пойти смотреть этого дурацкого Чаплина. Ведь по факту, мне не совсем фильм был важен. Чёрт, как оно вообще так получилось? Шла вторая неделя после приезда из Вашингтона. По факту, я вернулась в какой-то новый ритм, где общение с окружением уже далеко не прежнее. Что ж, а если так подумать, сложно было держать холодной голову, когда знаки внимания проявляет мечта половины страны. Я никогда не озвучивала этого при сестре, но был период, когда я смирилась с фактом, что мне не получится завести нормальные отношения. Казалось, что до конца жизни я буду обеспечивать Крис, работать на Киру и довольствоваться короткими связями, максимум на пару недель. И вот, прошло время, а всё в жизни перевернулась с ног на голову, впустив в неё новые знакомства. Стив подкупал своей простотой. Человек, который прислушивается, присматривается, и внимательно следит за личным пространством. Я понимаю, насколько херовыми были мои все отношения до этого, если меня удивляет вежливость, забота и внимательность. Как он вообще обратил на меня внимание с такими моими сдвигами в голове? В ответ мне максимально хотелось давать тоже самое. Это было приятно: видеть его удивление, если я замечала какие-то детали, которые он старался не показывать всем остальным. Думаю, у нас действительно складывался уютный тандем. Переодевшись, я усердно принялась искать зарядку от телефона, так как он почти сел. Пока я судорожно рылась в ящиках, ко мне постучались. Хмурюсь, мысленно прикидывая, кто может прийти поздно, ведь уже было давно за одиннадцать ночи. Но, открыв двери, всё встало на свои места: на пороге стояла сонная и растрёпанная сестра. — Лисёнок? Ты чего? — Я не хочу спать одна. Можно буду сегодня с тобой? — пробормотала та, устало потирая глаза. Вид у неё был подавленный. Я быстро закрыла двери, пропуская её вперёд. Она прошлёпала до кровати, запрыгнув на подушки. Пока она зевала, я быстро разобрала постель, включив рядом ночник. Рыжая забралась под одеяло, повернувшись на бок. Её какой-то потерянный взгляд блуждал туда-сюда. И я мгновенно насторожилась. — Эй, Крис, с тобой всё нормально? — я села рядом с ней, бережно убирая её волосы за ушко. Девочка на миг уставилась на меня, а затем ещё больше зарылась носом под одеяло. Да, у нас бывали моменты, когда мы с ней проводили сестринские ночовки с разговорами и мультиками. Но младшая очень редко сама приходила ко мне ночью спонтанно, разве что от сильного испуга или каких-то дурных мыслей. — Я просто хотела бы выспаться, — тихо пробормотала та, бегая взглядом по комнате. — Вторую ночь подряд сняться сны. Они как будто становятся хуже с каждым разом. Ладно, во всяком случае, это не жалобы на здоровье, которых я с ужасом жду услышать. Я осторожно села на полу, рядом с кроватью, чтобы видеть поближе мордаху Крис. — Мне казалось, что сны уже пройденная тема, — мягко произнесла я, упираясь подбородком на руки. — Ты не хочешь, чтобы я оставалась? Малыха остро взглянула на меня, и я тот же пожалела за сказанное: у мелкой было такое выражение лица, будто я ей поставила подножку на глазах у всех. — Дурочка, — фыркнула я уже сердито. Я осторожно погладила её по плечам. — Просто ты давно не жаловалась на сны. Считай, я отвыкла от таких твоих проблем. Хочешь поделиться? Крис снова опустила взгляд, сильнее кутаясь в одеяло. — Не знаю, как объяснить, Мэри, — тише заговорила она. — Последние два дня это океан. В первую ночь меня просто выбросило за борт, хотя я отчаянно пыталась ухватиться за что-то. Там была и ты, я видела тебя, бегающую по палубе. Ты что-то кричала и пыталась скинуть мне верёвку, — она сдавленно вздохнула, прежде, чем продолжить. — На следующую ночь я была всё ещё в том океане, только на этот раз меня накрывают черные пенящиеся волны. Пытаюсь всплыть, но не выходит, — девочка взглянула на меня, и я с удивлением заметила наступающие на её глаза слёзы. — Я знаю, что в том океане что-то живёт. Мне кажется, это что-то утащит меня на дно. Я подождала ещё немного, думая, что Крис добавит что-то ещё, но она умолкла, не глядя на меня. Такие сложности были чем-то новеньким. — Эй, но ведь это всего лишь сны, верно? — заговорила я, продолжая монотонно гладить девочку по волосам. — Это отражение твоего подсознания, твоих страхов и сомнений. Чем красочнее сон, тем более развито твоё воображение. — Знаю, читала про это, — шмыгнула носом маленькая, — но тут другое… не знаю, как объяснить. Мои сны становятся сочнее, и я ощущаю, как что-то внутри шевелится, — она с опаской зыркнула на меня, — то, что создал во мне Джонатан. Мэри, в последнее время мне становится до чёртиков страшно от того, что есть внутри. Я сдавленно вздохнула. То, что именно сделал старший Скотт, было ещё непонятным. Беннер помогал мне контролировать исключительно физическое здоровье Крис. По этим данным я видела, что никаких проявлений чего-то мрачного и странного не было, а тот раз в лаборатории Джонатана много месяцев назад казался чем-то далёким и единичным. Вот только это не глюк, на который можно махнуть рукой. И очень глупо с моей стороны продолжать воспринимать всё лишь как какую-то болезнь Крис. У меня не было идей, какие слова могли бы облегчить состояние сестры. Придвигаюсь ближе к мелкой, потирая её носик своим. — Я не знаю, что он создал в тебе, детка. Вообще, если так подумать, никто не знает, — тихо произнесла я, рассматривая каждую линию на лице сестры. — Но ты не должна превращать это в свою уязвимость. Чтобы там не поместили в твой организм, но это сделали с той Кристин, которую знаю я и все остальные. А за всё это время ты нисколечко не поменялась в том смысле, которого ты опасаешься. То, что ты испытываешь страх перед этим — уже говорит о том, что ты нормальная. Младшая внимательно слушала меня, уставившись в одну точку. Я вдруг осознала, что буквально несколько часов назад этот ребёнок непринуждённо общался, следя за игрой в нарды. И вот, перед сном её накрывают внутренние страхи и сомнения. Неужели я правда не замечала, что у Крис появляются собственные переживания, которые довольно-таки обоснованные? — А если я стану кем-то жутким и страшным? Вдруг я стану какой-то угрозой, которую придётся устранить? — прошептала та, пожав бегло плечами. — Я видела достаточно много фильмов, где всё именно так и заканчивалось. На миг я оторопела от этого, даже не найдя, что сказать. Что за чушь! Это же немыслимо, это глупо, это уму непостижимо и… и… вполне вероятно. Внутри всё скукожилось от мысли, что ведь в этом есть свой смысл. Как оказалось, трудно утешать младшую, если сама я постепенно уходила в эти размышления. Хотелось заверить её, что всё будет хорошо, что даже Брюс со своими монстрами внутри приносит благо человечеству. Но быстро одёрнула эту мысль — не стоит ей напоминать о том, кто с трудом одержал контроль над Халком и едва ли его сдерживает каждый день. — Эй, ты сейчас перегибаешь палку, надо меньше тебе крутить всяких ужастиков, — заговорила я бодрым тоном, отбросив все возможные аргументы. Иногда вместо объективных доводов нужно просто напомнить, что она не одна. — Крис, ты окружена людьми, которые готовы о тебе заботиться, мы ни за что не поступим так, как ты говоришь, — я встала с пола и легла рядом с ней, когда та подвинулась. — И лично я считаю, что у тебя слишком доброе сердце, чтобы стать какой-то угрозой или монстром с клыками. — Почему именно с клыками? — нахмурено спросила младшая, озадачено глядя на меня. — Не знаю, это первое, что приходит в голову, — пожимаю плечами и приобнимаю девочку, — а разве ты не думаешь о клыках при упоминании монстров? — Не знаю, скорее о каких-то цветных глазах, но точно не о клыках… Она была уставшая и сонная. Я немного развеяла её жуткие мысли о том, что не стоило сейчас прокручивать в голове. Она удобнее устроилась под одеялом, пока я рассказывала обо всём подряд: воспоминания, истории с ней или кем-то другим. Я рассказывала о том, когда родители приехали домой с ней, о том, как все были рады, опустив тот момент, что изначально папа был против второго ребёнка. Мне хотелось оставить ей хорошие обрывки историй из нашей семьи, чтобы была какая-то опора. Испортив в своё время отношения с родителями, моей опорой стала только опека над Крис… Засыпая, девочка вяло улыбалась, когда я начала историю её первых попыток готовить на нашем новом месте жилья после интерната. Возможно я бы тоже задремала рядом, обрывая очередной рассказ, если бы не тихий стук в комнату, что встрепенул меня. Я осторожно высвободила руку из-под головы Крис и тихо встала с кровати, стараясь не разбудить мелкую лишний раз. Крадусь на носочках к выходу, даже не обувая тапки. Открываю двери, выйдя босиком на холодную плитку, и невольно жмурюсь от яркого света из коридора. Проходит несколько секунд, прежде, чем я сфокусировала взгляд и увидела на пороге Роджерса. Вот чёрт, забыла. Дурацкая память, которая ничего не держит. — Ты отдыхала? Извини, не хотел будить. Я просто звонил, а потом у тебя выключился телефон. Прикрываю за собой двери крепче и приваливаюсь спиной. Судорожно пытаюсь выстроить свои реплики так, чтобы мягко объяснить Стиву о том, что у меня дурья башка… — Прости, пожалуйста, я совсем забыла, что у нас были планы, — пробормотала я, потирая глаза спросонья. — Уже почти собралась к тебе, как тут Крис пришла, и я осталась с ней. Кажется, очередные кошмары. А потом уснули обе. У меня перехватило дыхание, когда я вижу беспокойный вид Роджерса. В этот момент тут же дала себе мысленно по голове — неужели я могла предполагать, что он будет обращать на такие пустяки. Стив кивнул на двери позади меня, скрещивая руки на груди. — И как теперь? Она в порядке? На автомате чуть не согласилась. Это была привычка: редко кому из окружения рассказывала о том, как непросто мне, а уж как сложно Крис. Но это же Капитан, который внимательно слушает и в любой момент готов сорваться с места на другой конец мира, чтобы помочь. Нет, это не тот случай притворяться сильной и независимой, а тот — когда надо говорить, что нихрена не в порядке. — Не знаю, Стив, — помедлив, честно говорю я, приминая свои растрёпанные волосы. — Ей сняться дурные сны, и она боится того, что с ней сделала организация. Сегодня она заявила, что испытывает страх превратится в угрозу, которую придётся устранить. Роджерс внимательно выслушал меня с тенью беспокойства на лице. — Этого никто не допустит. — Знаю, знаю, — горячо согласилась я, — это ей и сказала я, едва услышала. Но не так просто верить в то, что слышишь от других, к сожалению. А такое настроение и всякого рода мысли могут ухудшить её состояние, общее состояние физиологии. Стив едва заметно вздохнул, словно собирался с мыслями. Вот только, так ничего и не сказал — да и что тут можно сказать, если ситуация такая, что ничего не сделаешь существенного для помощи. Поэтому он просто шагнул ближе и перехватил меня за руку, сплетая наши пальцы. Я податливо привалилась к нему, закрывая глаза, когда парень заключил меня в свои объятия. И это было лучшее, что мог сделать Америка в данный момент. Наверное, моя Крис ощущает ту же защищённость, когда я притягиваю её к себе. Мне тоже не хватало этого чувства. И вот, рядом стоит кто-то, к кому можно прильнуть и просто размеренно дышать, пока широкая ладонь гладит мои волосы. — Нужно говорить с ней, чтобы у Крис не было шанса усомниться в заботе окружающих. Никто кроме тебя, не способен вызвать в ней то желанное чувство безопасности, — на миг Стив отстранился, чтобы взглянуть мне в лицо, — вы обе не одни. Не одни. Теперь-то уж точно. — Разумеется, — я слабо улыбнулась, решив немного сменить вектор темы. Шутливо толкаю Роджерса в плечо: — Кажется, нам снова придется перенести Чарли Чаплина. Какая жалость. — Я почти тебе поверил, — хмыкнул в ответ Стив, выгнув бровь. А потом он меня поцеловал. Протяжно, мягко. Как некий жест поддержки, чтобы вытеснить любые сомнения, что мне снова придётся сталкиваться со всем в одиночку. Я искренне удивлялась его способности создавать рядом с собой то незримое ощущение тепла и комфорта, от которого хотелось только мурчать кошкой. С неохотой разрываю поцелуй, упираясь лбом в его лоб. Закрываю на секунду глаза, чтобы сосредоточиться на том, как монотонно он поглаживает мою талию. — Давай иди уже, — пробормотала я, не глядя на парня, — а то это претворится в издевательство. Роджерс тихо засмеялся, и от этого звука внутри всё затрепетало. Он бегло поцеловал меня в висок. — Как скажешь. Доброй ночи, Мэрилин. — Доброй ночи, Стив. Не дожидаясь, пока Америка покинет этаж, я осторожно приоткрыла двери и юркнула обратно в комнату. На этот раз переоделась в ночное и залезла под одеяло. Крис, которую я хотела приобнять, заёрзала на кровати. — Я тебе обломала рандеву? — услышала я сонный и невнятный голос сестры. — Не бери в голову, оно ведь не последнее, — хмыкнула я, притягивая к себе сестру. Она тут же обняла меня в ответ, утыкаясь носом в ключицу. — Считай, ты меня спасла от Чарли Чаплина. — А, эти ваши ролевые игры, — пробормотала младшая, — Клинт говорил, что это проигрышный вариант для Стива. Я молча закатила глаза, мысленно добавив, что Бартон трепло. Чмокнув мелкую в волосы, я пожелала ей доброй ночи. Какое-то время я прислушивалась к размеренному дыханию сестры. Она посапывала рядом, и, наконец, я облегчённо расслабилась рядом на подушке. Кажется, она спала крепко и спокойно. Эта мысль позволила мне, наконец, упасть в дремоту и самой. *** Наверное, я слишком рано стала забывать блаженство от жизни старшей сестры. Мой крепкий сон был вдребезги разбит каким-то пинанием. — Почему ты всегда спишь дольше, это же скучно. Я с трудом разлепила один глаз, чтобы увидеть перед собой улыбающееся лицо маленькой проныры. Крис мотнула головой, стряхивая непослушные волосы с лица; она выглядела очень довольной тем, что смогла меня добудиться. — Клянусь, ты попадешь в ад, Кристина Скотт, — пробормотала я, устало потирая глаза, чтобы быстрее прогнать эту туманность. — Только после тебя, знаешь ли. Ну, же, чехлись резче, старшая, — продолжила выносить мозг Крис, — мой желудок страдает от твоего промедления. Она уже была собрана и явно умыта — от неё пахло моей мятной зубной пастой. Глядя на неё снизу-вверх, осознала, что мы давно ведь вот так не оставались. Последнее время она просыпалась по своему графику, и виделись мы в основном днём. Не то, чтобы я соскучилась по этому тасманскому дьяволу именно с утра, но… что-то было давно забытое и уютное в этом. И да, никаких следов тревожных мыслей сейчас у неё не наблюдалось. — А у меня страдает нервная система от твоей постоянной активности, но я же молчу, — выгнув бровь, говорю я, бросив в девчонку подушкой. Скачет, довольная. Её мимика меняется в считанные секунды, и я за этим не устаю наблюдать. Она вырастет красивой женщиной, эти непослушные рыжие волосы станут настоящим оружием против любого, кто обратит на неё внимание. Забавно думать о её дальнейшем взрослении, глядя на то, как она дурачиться и проявляет себя как самый обычный подросток. — Почему ты так уставилась? — спрашивает Крис, заваливаясь на подушки рядом со мной. — Дай угадаю, со своих старческих мировоззрений представляешь, как я взрослею? — Старческих? Рискуешь договориться, мелюзга, — возмущенно воскликнула я, ущипнув её за локоть. Этого ей не скажу, но чёрт, иногда реально кажется, будто она угадывает мысли. Я собиралась ещё что-то сказать, как вдруг мой телефон противно зажужжал. Смотрю на входящий вызов и сразу понимаю, почему звонок показался мне противным. — Да? — Скотт, через сорок минут спускайся в конференц-зал, — раздался непринуждённый голос Старка в телефоне. — Ты серьёзно? — обречённо произнесла я, устало прикрывая глаза рукой. — Ну почему нельзя предупредить с вечера, зачем вся эта суета постоянно? — Сорок минут, Мерлин, поторапливайся. Я с раздражением сбросила звонок, отбросив телефон. Иногда мне казалось, что аура этого человека просто обречена портить всем настроение. Короткая сцена вызвала интерес у Крис, которая вопросительно смотрела на меня, ожидая, когда я сама же и заговорю. — Старк звонил, какое-то важное дело, судя по срочности и его указательному тону, — ответила я на её пытливый взгляд, раздражено всплеснув руками. Но трагедию во всём видела только я, Крис на все мои страдания только тихо хихикнула. — Знала бы ты, сколько женщин по всему миру хотели бы услышать от него этот указательный тон, — она изобразила томное выражение лица, будто съела полплитки шоколада зараз. — К счастью, я не в этом числе, — пробормотала я, вылезая из-под одеяла. — И да, раз мне надо быстро свалить, твой желудок должен будет добывать себе топливо самостоятельно. Я схватила со стула свои вещи и юркнула в ванную, прихлопнув за собой дверьми. Мне вслед сестра прокричала что-то о том, что это издевательство — отставлять её питание на второй план ото всех дел. Когда я вышла из ванны, Крис всё ещё валялась на моей кровати. Судя по её расслабленному виду, эта красавица даже не собиралась куда-то подрываться и уходить. — Заправь постель, как будешь уходить, — ворчливо произнесла я, хватая с тумбы телефон и яблоко, которое я намеревалась с утра сгрызть по дороге на тренировку; какой, скорее всего, сегодня не будет, — закроешь тут. Лисёнок перевернулась на постели, свесив голову с края матраса, и озорно заулыбалась. — Не волнуйся, всё оставлю в лучшем виде на случай, если вы вернётесь со Стивом. Я послала ей максимально испепеляющий взгляд, но это её только позабавило. Она максимально развлекалась, вгоняя меня в краску и смущая на каждом шагу. На её колкости я не стала отвечать, а только послала ей воздушный поцелуй, скорчив гримасу попутно. Закрывая двери, до меня донёсся заливистый смех младшей. Направляясь по коридору, я задумчиво перебрасывала яблоко из руки в руку. Во мне проснулся интерес к тому, что за дело, ради которого меня выдернули с самого утра. В том, что это было какое задание, я не сомневалась — накануне по обрывкам разговоров с Романовой, да и со Стивом, было ясно, что Мстители сейчас заняты каким-то одним делом. Соответственно, назревало что-то занятное. Возможно, помимо смотрений за мониторами и датчиками, поручать читать какие-то любопытные засекреченные архивы? Выходя из лифта, я чуть было не врезалась в кого-то. Хаотичные мысли настолько преобладали в голове, что моё внимание совершенно ослабело, и я не увидела изначально мужскую фигуру. — Мерлин, ты нарываешься по всем пунктам получить на День рождения очки или собаку поводыря. Нахмурено смотрю на Старка и в который раз думаю, как часто мне хочется его чем-то огреть по голове. Я мотнула головой, быстро моргая, и уставилась на него в ответ, который с едва заметной ухмылкой рассматривал меня. Перепалка с саркастичным миллиардером меня не вдохновляла с самого утра. — Ты неприметнее, чем думаешь, — небрежно пожимаю плечами, стараясь не выглядеть при этом разговоре слишком нервной. — Что за срочность? Миллиардер смерил меня взглядом с головы до пят, и я ответила тем же. Он был одет в простые брюки и тёмно-синий пиджак поверх обычной футболки. И нехотя пришлось признать, что даже повседневный стиль одежды придавал какой-то лоск этому мужчине. — Нужна будет твоя помощь с кое-чем, — уклончиво ответил мой собеседник, — тебя введут в курс дела, а потом сразу отвезут на место. Из довольно размытого ответа я совершенно ничего не поняла. Но меня насторожило про «курс дела» и «увезут на место». — У меня будет время собраться? — Зачем? Даже, если ты задержишься, тебе достанут всё, что нужно. Твои размеры вычислить несложно, — пожал плечами Тони, хмыкнув про себя. — Какие ещё размеры? Я что уезжаю? — скороговоркой выпалила я, решив проигнорировать едва уловимый подтекст. Помедлив, добавила тише: — И хватит уже подбирать на взгляд все мои размеры. — Предпочитаешь, чтобы этим занимался Роджерс и не на глаз? Да, тут я могу тебя понять, в Башне не так много развлечений. Несколько секунд я смотрела в глаза своему собеседнику. Первый выпад был таким прозрачным, почти неслыханным, а этот — как если бы на голову вылили ведро ледяной воды. На лице гения вдруг дрогнул мускул под глазом, а саркастическая ухмылка сникла, выдавая в нём человека, который что-то сказал, но слишком поздно осознал, что стоило промолчать. Вид Старка стал не такой самонадеянный. Он стал ещё менее таковым, когда я отвесила ему пощёчину. Это было какое-то неосознанное движение. Причём, движимое вовсе не злостью или яростью, что я отметила с удивлением, а какой-то… обидой. Я ещё не настолько уверенно себя чувствовала в отношениях с Америкой, чтобы отмахиваться от все возможных колкостей и выпадов в нашу сторону. Ещё и от этого человека. Давно известно, что манера общения Старка специфическая, и не каждый её выдерживает. Если честно, то мне даже удалось свыкнуться с этим, особенно после общей поездки в Вашингтон, во время которой я убедилась, что помимо всего дерьма, в Железном Человеке немало хорошего. И сейчас я слышу в свой адрес то, что мне очень не хотелось бы слышать. Мне казалось, что ещё немного, и стыд, смущение, злость, обида, возмущение снесут мне крышу, как в старых комедийных мультиках. Видеть и говорить со Старком мне не хотелось. Потирая ладонь, которая всё ещё саднила от пощёчины, я сразу зашагала к дверям конференц-зала. В ушах всё ещё звучал гаденький тон миллиардера, с которым он сказал свою шутку, и взгляд, будто я одна из тех журналисток, которые бегают за каждым мстителем. Я быстро зашла в дверной проём и закрыла за собой двери, игнорируя то, что Старк два раза окликнул меня по имени. Сердце бешено колотилось, а сковывающая горло обида, отпускала. Вместо неё внутри зажглась злость. Вот только совладать с ней было сложно, когда сразу после стычки с миллиардером я оказалась в зале с Роджерсом и Романовой. Две пары глаз тут же с интересом уставились на меня. — О, а вот и Скотт, — пробормотала Наташа, не сводя с меня взгляда, — долго умывалась? Мне не понравился её взгляд очковой змеи, словно она учуяла что-то неладное. Я спокойно выдержала её взгляд, выгнув бровь, и села напротив неё в кресло. — В лифте застряла, — сухо ответила я, потирая нервно руки. — Старк сказал по телефону, что-то срочное. Это на счёт Джонатана? Имя знакомого гения, словно застряло в горле — захотелось откашляться, прежде, чем я закончила фразу. От ощущения пристального взгляда двух героев меня почти начало тошнить. — Нет, это не на счёт твоего родственника, — ответила шпионка, протянув мне какую-то папку. — Нужна небольшая помощь. Мы сейчас занимаемся одним контрабандистом, Хоровицом. И очень срочно нужен кто-то, кто совершенно не мелькал на медиа и в газетах, а значит, сможет пригодиться в деле. Чтение этих бумажек стало прекрасным способом отвлечься от неприятного разговора с Железным Человеком. Параллельно мне бегло объяснили общее положение дел: Хоровиц занимался продажей и поставкой оружия. Но при том, что его подозревает весь Интерпол, прямых улик против этого человека нет. Длительное время через подставных лиц Романова скармливала Хоровицу новости о скором званом ужине у Старка. Тот факт, что Железный Человек давно играет за хороших и благородных парней, не отменял наличия более морально низких людей на его мероприятиях. Под личиной благотворительных взносов многие махинаторы околачивались в таких кругах, желая найти своих единомышленников. Таких, к сожалению, тоже имелось достаточно. — Если, как вы говорите, Хоровиц держит ухо в остро и мониторит всех новых и непонятных людей, как он поведётся на мою легенду? — озадачено спросила я, снова читая досье, в котором была информация не только о контрабандисте, но и некоторые состряпанные данные обо мне. — Пронырливая журналистка из Дании? Серьёзно? Вряд ли он настолько дурак, чтобы поверить в это. — Нам ведь не надо создавать длинную и достоверную легенду, Хоровиц всего лишь должен купиться на то, что ты для него не желанная журналистка, — заговорил Роджерс. Он сидел на краю стола с моей стороны, и старался, видимо, максимально заверить меня в необходимости всего спектакля. — Послушай, нам очень на руку то, что вы были вместе со Старком в Вашингтоне. Эти сведенья мы сможем донести до него, чтобы он не заподозрил ничего, к тому же вас и гражданские видели. Тебе будет достаточно примелькаться пару дней накануне самого мероприятия, один раз поужинать со Старком, а далее появится на вечере в воскресенье. Я воздержалась, чтобы не закатить глаза. Он, конечно, молодец, умудрился испортить наше общение, когда надо провести максимально время под прикрытием. Решив, не заострять на этом внимание остальных, я спросила: — Ну, а потом? Надо только помелькать и появится на мероприятии? Думаю, помимо меня у вас было и так достаточно подставных людей для такой роли. — Достаточно подставных людей будет неразумно посылать, в отличие от тебя, — хмыкнула рыжеволосая, скрестив руки на груди. — У Хоровица есть два человека. Вроде как партнёры по каким-то делам, но по факту — наёмники, что-то вроде личных убийц. Научены и опытны, и разумеется, они прекрасные стрелки с дальних расстояний. По нашим данным, Хоровиц хочет убрать одного важного свидетеля, который на тусовке Старка будет договариваться о новых поставках со своими друзьями. Я снова нахмурено просмотрела предоставленные мне документы. В голове роилось множество вопросов, которые вели за собой другие и новые. — Но они ведь не смогут прийти с оружием, разве что вы только сами не допустите этого, — с уставшим видом произнесла я, всплеснув руками. — Нет, не допустим, — коротко ответил Америка. — Они будут явно снаружи. Нам надо, чтобы ты заметила их до того, как произойдёт убийство. Теперь мне стал понятен смысл моего участия. Мстители полагались на моё зрение, которое было искусственно улучшено организацией. А как бывшему снайперу мне будет несложно вычислить других стрелков. Вычислить, найти, заметить… Невольно вспомнился тот период, когда мне регулярно приходили заказы и задачи от Киры, которая поручала мне дела организации. И неожиданно для самой себя, внутри словно обострились все необходимые знания, привычки и рассуждения. — Я хочу подытожить: какая моя итоговая цель? С этими словами я невольно взглянула на Наташу. — Ты должна зайти в окружение и показаться у всех на виду. После вычислить наёмников Хоровица и убрать их. Окончательное досье на них получишь позже. — Поняла. Я всегда держусь в напряжении рядом с Романовой, но наш короткий разговор вдруг втащил нас на одну волну. Мне стало дико от того, что и она, и я моментально примерили роли заказчика и исполнителя. Разумеется, для меня это оказалось максимально привычно, хоть я и отреклась в своё время от этого дела. — Машина ждёт внизу, тебя отвезут на твою подставную временную квартиру, — нарушил внезапную тишину Роджерс. Он переводил тяжелый взгляд со шпионки на меня. — Уже? — я встрепенулась. — Я буду там до воскресенья? — Да, — кивнула Наташа, — необходимые вещи тебе завезут и оставят там. — Оу. Ну, да, и несомненно у них есть мои размеры, учитывая, что когда-то нам с Крис подогнали одежду, когда мы только приехали в Башню. Меня резко флешбекнуло на неприятный разговор со Старком, от чего настроение опять резко упало. Рядом встал Америка и направился вперёд, открывая передо мной двери. — Идём, я проведу тебя. Я лишний раз порадовалась, что Наташа не стала выходить вслед за нами. Она, как и другие, старалась тактично избегать ситуаций третьего лишнего, когда мы оказываемся с Америкой вдвоём. Идя по коридору, мы парнем молчали. Ещё утром у меня была чистая голова, а вот уже сейчас иду непонятно куда, влезая в старую личину. Это мерзко. Жизнь вдали от всякого рода дел и убийств оказалась мне по нраву, а теперь внутри зашевелились все заржавевшие механизмы робота-снайпера. — Ты говорила со Старком? Лифт издал короткий звук и двери кабины медленно открылись. Я повернулась к Стиву, нахмурившись, и пыталась сообразить, за что он говорит. — Когда? — Сегодня утром, перед тем, как зайти в конференц-зал. — Да, а что? Я непроизвольно сцепила зубы, поджав губы. Быстро отматываю диалог на пару секунд назад и анализирую тон Роджерса — холодный и острый, как иголка. Мы зашли в лифт, и поехали вниз. В закрытом небольшом пространстве стало ощутимо напряжение, которое внезапно стал излучать Роджерс. Впрочем, я была наежачена не меньше, едва парень спросил за недавний разговор. — Мне показалось, ты зашла взвинченная. — Это же Старк, кто угодно будет взвинченным после разговора с ним. — Я имел в виду не это. Про себя ругаюсь, когда понимаю, что в конференц-зале легко можно было услышать звук пощёчины, если в тот момент Роджерс с Романовой умолкли на пару секунд. — А что именно ты имеешь в виду, говоря таким тоном? Наши взгляды сталкиваются в немом возмущении. Наверное, мы были больше удивлены, нежели раздражены: я не ожидала такой скрытой претензии в его словах, он — такого ожесточения от меня. До самой подземной парковки ни один из нас не проронил и слова. С одной стороны, я даже обрадовалась — прям вот жопой чувствовала, что не стоит нам продолжать разговор в этом ключе. Но вместе с тем, между нами повисла немая отчужденность, от которой было физический гадко. На парковке меня ждал белый Porsche Caen с водителем в черном костюме. Сбоку на его поясе я рассмотрела кобуру с оружием. — Я позже заеду тебе, завезу, что необходимо будет, — тихо произнёс Роджерс, открывая передо мной двери в машину. — Хорошо. Я быстро села в салон, после чего Стив закрыл двери. Не дожидаясь команды, водитель сразу же завёл двигатель, и мы тронулись. Когда мы отъехали, я почти с облегчением съехала по заднему сидению и запрокинула голову на спинку. Наконец, выдыхаю, когда осознала, что отдаляюсь от Башни — я будто тем самым образом стряхивала с себя тот мерзкий липкий осадок, что возник ещё после встречи со Старком. И как этот человек умудрился так легко и незатейливо испортить не просто настроение, но и остаток дня, походу?! Не менее неприятно распрощалась ещё и с Америкой. Вернее, мы вообще не прощались, не целовались и всё было так напряженно, что мне срочно потребовалась доза какао, шоколада и какого-нибудь старого диснеевского мультфильма для снятия стресса. Я лишний раз порадовалась, что дорога оказалась неблизкой. За тонированными окнами мелькали улицы и высокие бизнес-центры. Машина заворачивала по Авеню, пока вдали не замаячил мост — значит, мы покидали центр города и отъезжали максимально на другой конец Нью-Йорка. Я внимательно осмотрелась, когда машина заехала в один из двориков какой-то неприметной пятиэтажки. Выйдя на улицу, меня сразу обдало прохладным воздухом с запахом канализации, крашенных труб и пряностей из небольшого ресторана за углом. — Ваши вещи, мисс, — оборачиваюсь, когда водитель протягивает мне небольшой чемодан, который достал из багажника. — Вы донесёте, или помочь? Киваю, так как совершенно не знаю заданного этажа и квартиры. Во мне включаются старые привычки, поэтому молча следую за водителем, который проводит меня на подставную квартиру. Мы остановились на третьем этаже у пятидесятой квартиры. Ненавязчивым движением мужчина передал мне чемодан и ключ от нового жилья. Подождав, пока он скроется из виду, я открыла двери квартиры. Тут было неплохо. Я почти удивилась, заметив, что помещение выглядит так, будто вполне занято кем-то. На тумбе у входа лежали какие-то безделушки, две пары неровно стоящих тапочек у шкафа купе рядом с порогом. Что ж, тут явно заморочились, чтобы случайно пришедший не подумал, будто апартаменты пустуют. Думаю, если бы не приличный слой пыли на полках, я тоже решила бы, что ошиблась квартирой. В чемодане я нашла ноутбук, какие-то бумаги, — видимо документы или досье, — пару наушников, а ещё куча зарядных устройств и разных переходных кабелей. Разбросав вещи в гостиной, я вернулась в коридор и оттуда попала на кухню. Вообще, хотела просто уточнить наличие холодильника и микроволновки, но обнаружила неплохой запас еды. И судя по биркам, её привезли буквально утром. Что ж, такой заботе и продуманности, я несказанно обрадовалась. Я нашла в верхнем ящике растворимый кофе. Мне была не по вкусу эта марка, но всё же лучше, чем ничего. Поставив чайник, я достала из холодильника упаковку уже нарезанного балыка и сыр — мой желудок мгновенно радостно пробурчав, предчувствуя наличие еды. Параллельно я взяла с собой файлы, начиная разбираться во всём этом. Про самого Хоровица было немного: предприниматель, бизнесмен. Он занимался перепоставкой оружия, находя своих клиентов в основном на благотворительных встречах. Это меня удивило — кажется, теперь злодеи косят под благодетелей. Наёмники, о которых говорила Наташа, сами из Сирии. По данным, что я узнала — Хоровиц нашел их во время одной из сделок. Детали их сотрудничества отсутствовали. Но зато были красочно описаны все качества сирийцев — выносливость, ловкость, военная выдержка. Но по фото эти самые Ияр и Марон казались всего лишь худощавыми и хилыми, что не ввязалось в воображении с их послужным списком убитых. В папке я также нашла небольшие описания их совместных дел, что помогало составить короткую характеристику их стиля работы. Я допивала уже четвёртую чашку растворимого кофе, когда раздался дверной звонок. Насторожившись, я подкралась к двери. Впрочем, в осторожности не было смысла — через глазок рассмотрела стоящего на лестничной клетке Стива. Щёлкнул замок, и я быстро открыла двери, пропуская парня внутрь. Он занёс два крупных пакета и черный футляр из-под скрипки. — Наташа сказала, что всё необходимое она подобрала, так что можешь не волноваться, — произнёс Америка, поставив вещи на пол у шкафа. Он кивнул на ещё одну свою ношу. — Разберёшься? О, ещё как. Одного взгляда хватило на футляр, чтобы руки зачесались от предвкушения. Это и пугало, и волновало одновременно. — Да, разберусь, — я бросила беглый взгляд на парня, и меня вдруг окатило таким жутким дежавю. — Не хочешь кофе? Роджерс тихо хмыкнул, опустив голову — немое согласие. Наверное, он тоже вспомнил? Всё очень походило на тот момент, когда он приехал со мной забирать вещи со старой квартиры. Мы тогда только перебрались в Башню, только начинали общаться — чёрт, будто в прошлой жизни всё происходило. Стив проследовал за мной на кухню и сел у окна, в углу, чтобы всё помещение оставалось в поле зрения. Возившись на кухне, чувствовала на себе его внимательный взгляд. Про себя с облегчением отметила, что в этот раз между нами нет такого тяжелого напряжения. — Как ты попал сюда, если за домом могут следить? — спрашиваю тихо, разливая готовый кипяток по чашкам. — Хоровиц прибыл только час назад, даже если он и послал вперёд своих людей, то подъезд соединяется с оптовым маркетом, который выходит на противоположную улицу от той, с которой въезд в этот двор. Разумеется, всё довольно продумано и просчитано. Я достала упаковку печенья и поставила вслед за кофе на стол. Что ж, мне весьма нравится такая обустроенная организация подставных квартир. Я села напротив него, поджав под себя ноги. Роджерс монотонно мешал кофе чайной ложкой, насыпал сахар, снова размешал горячий напиток. Он делал всё механически и при этом, не глядя на меня. Возможно, того странного угнетающего чувства между нами не наблюдалось, но сам парень выглядел не в своей тарелке. — Как-то странно было всё утром, тот наш разговор, — заговорил вдруг Стив. Это прозвучало слишком неожиданно, что я чуть не выронила печенье из рук. — Мне просто показалось, что между вами произошла какая-то ссора. Хм. Ну да, произошло. — Старк просто сказал то, что не следовало. Это задело, — тихо ответила я, обхватывая горячую чашку ладонями. — Тебе, кхм, не стоит ни о чём таком заморачиваться. Я робко поднимаю голову и тут же натыкаюсь на внимательный взгляд льдисто-голубых глаз Стива. Осознание пришло ко мне поздновато — то ледяное и холодное, что я заметила в нём, было ревностью. Той самой скользкой и непонимающей, которую не сразу распознаешь в своих мыслях. Моё общение с миллиардером всегда было странным. Я замечала, что иногда мужчина наблюдает за мной внимательнее обычного, да и поступает как-то больше во благо мне, нежели с выгодой для себя, как это характерно для этого человека. И пускай это детали, от которых стоит отмахиваться, несущественны, Стив тоже заметил это. Заметил, и ему это не пришлось по душе. Не было никаких очевидных стычек, просто череда непривычных разговоров, которые оставляли после себя отвратительное послевкусие. Я хотела сбросить с себя это, мне не хотелось ощущать это по отношению к Роджерсу. Делаю слабое движение рукой и пальцами касаюсь руки парня. Едва ли не с громким звуком облегчения выдыхаю, когда он обхватывает мою ладонь в ответ. — Мне надо идти, — наконец, произносит Роджерс через какое-то время, пока мы сидели так за руку; он бегло посмотрел на свои часы. — Ты тут будешь до воскресенья. Если хочешь, я завтра заеду. Его голос заметно смягчился, словно его внутренний лёд оттаял. Невольно закрутился на языке вопрос, не может ли он остаться на ночь, но я вовремя прикусываю язык и просто киваю молча. Стив усмехается одними уголками губ, и на миг мне кажется, что он угадал мои мысли. — Конечно, хочу, — бормочу я, закусив губу. Высвобождая свою руку, резко поднимаю голову, вспомнив о кое-чём важном. — Ты зайдешь к Крис? Скажешь, что меня не будет до воскресенья? Она, наверное… — Ей коротко уже сказала Наташа, — поспешно ответил мне мой собеседник, прервав мой бессвязный поток речи. — Не волнуйся на этот счёт. — Хорошо. Он быстро допил свой кофе и помыл за собой чашку, на что я сдавленно хмыкнула. Даже я не всегда мыла за собой чашки. Я выпроваживала Роджерса, когда он вдруг остановился у сами дверей. — Извини, мне не следовало говорить с тобой в таком тоне, — помедлив, заговорил он, нервно пряча руки в карманах. — Наверное, старые флешбеки помутнили рассудок. Я тихо вздыхаю и подхожу ближе к парню, обхватывая его за торс. Кажется, мы оба оказалиь в положении, когда нуждаемся в отношениях, но совершенно не понимаем, как обустроить их правильно. Расслаблаяюсь, когда Стив отвечает на объятие. — Всё в порядке, я не злюся или что-то вроде того, проехали, — отвечаю я, слыша вздох облегчения Роджерса. Нахмурившись, немного отстраняюсь, чтобы взглянуть на Стива: — Флешбеки? У вас со Старком был один любовный интерес когда-то? — Не с ним, с его отцом, Говардом. — Оу, вот оно что. Осознание услышанного приходит через пару минут. Ошарашено смотрю на Стива снизу-вверх, стараясь не сильно вытаращиваться на него. Порой я забываю, что умудрилась влюбиться в человека с нестандартной жизнью. Видимо, моя реакция поззабавила Стива. Он сдавленно смеётся, а после наклоняется, чтобы поцеловать. И я, собственно не возражаю. Очевидно, что рассказы о прошлых симпатиях и отношениях откладываются, когда поцелуй на прощанье затягивается и становится существенно ярче обычного. Впрочем, у Роджерса всё было под контролем. Он с нежеланием отстраняется и осторожно провёл ладонями по моим щекам. — Отдыхай. Если что, звони. — Как скажешь, — пробормотала я уже закрывающимся входным дверям. Я ещё какое-то время почему-то стояла в прихожей и нервно думала о том, что в моём распоряжении целая квартира без лишних глаз и ушей, а стало быть тут можно натворить всяких похотливых дел... Если бы это было отпуск. А это не так, и придётся отказаться от мечтательных фантазий в пользу изучения принесённых мне вещей. *** — Ладно, допустим, это классный прикид, — пробормотала я, стоя перед зеркалом в коридоре. Через час у меня был назначен обед в ресторане, окрестность которого необходимо было осмотреть. В пакетах, как я думала, оказалась одежда, кое-что из побрякушек и косметики. Но это была не обычная одежда для первой необходимости, о нет. Это были вещи сродни тем, в которых иногда появлялась Романова после каких-то шпионских миссий. Порой я замечала, как она выходит из конференц-зала как одна очень важная бизнес-леди: на каблуках и в солидных нарядах. Сегодня была моя очередь примерять подобный образ. Думаю, для предстоящего ужина подойдут эти атласные штаны тёмно-синего цвета и плотный чёрный корсет на бретелях. Забавно. Но, что мне стало более интересным — небольшое устройство, что лежало в маленькой коробочке. Так, это... кхм, это точно устройство? Я даже не сразу решилась взять в руки странного вида сетку с небольшим креплением сбоку. К моей удачи внутри оказалась ещё и записка от самой Романовой и инструкция непосредственно. — ... из нано-тонких волокон. Твоя задача просто закрепить её всякий раз, как выходишь из квартиры. Избегай в ней воды, иначе шарахнет током, — прочитала я из записки, что была написана отдельно шпионкой. Словно маленький ребёнок, который получил новую игрушку, я боязно осматривала устройство, которое теоретически должно было менять мою внешность. Пока что это больше напоминало очень тонкую и прозрачную шапочку для плаванья. Что ж, поскольку мне следовало появится на ужине со Старком, чтобы побывать на месте дальнейшего задания, где в скором времени миллиардер будет принимать весь бомонд штатов. Точно, Старк... осталось только взять себя в руки и не выколоть ему вилкой глаз во время беседы. Накрасившись, подобрав кое-какие аксессуары, я, наконец, стала крепить ту самую маску, что должна была сделать мне новую внешность. Чувствую, как крепление будто прилипает к моим вискам, а тонкая материя плотно ложиться по контуру лица. Невольно вздрагиваю, когда едва азметный статический удар чувствуется от идеально севшей маски. — Ого, Скотт, кажется проблема нелюбви к своему носу решена, — пробормотала я, рассматривая своё новое отражение. В зеркале был совершенно другой человек: нос не такой длинный и аккуратный, разрез глаз стал существенно меньше. Да и вообще, лицо стало миниатюрнее, и такая трансформация даже пугала — от чего мне захотелось тут же снять это с себя. Но делать нечего, мне придётся привыкнуть к этой штуке. Я вызвала такси, уточнив в адресе ресторан, в котором меня будет ждать Железный Человек. Мой внутренний неуверенный топографический кретин понадеялся, что там будет достаточно большая вывеска, чтобы я не тыкалась пытливо в двери офисов, в надежде найти нужное заведение. Через двадцать минут мне пришло уведомление о том, что такси ждёт во дворе. Я была чертовски взвинчена. За последние полдня моя психика испытала слишком много эмоциональных перепадов, так что последнее, что хотелось сейчас — куда-то ехать и с кем-то разговаривать. Такси подъехало на Консалт-авеню и остановилось недалеко от главного входа в бизнес-центр, где на первом этаже располагался необходимый мне ресторан. Если информация верна, это здание принадлежало компании Старка, хотя и не удивительно. Прежде, чем зайти внутрь, я на миг замерла в нерешительности напротив одного ларька с прессой и сигаретами. Подумав, всё же достаю какую-то наличку, чтобы расплатиться за пачку Собрания. Сигареты были каким-то призрачным способо успокоения и неким рычагом, который переключал меня с Мэрилин Скотт на безимянного наёмника. В холле меня встретил хостес, который сразу же согласился провести меня, едва я назвала своё выдуманное имя. Он пригласил меня следовать за ним и повёл вдоль длинных рядов аккуратных столиков на пару людей. Минуя основной зал, я зашагала по более закрытому, в котором на каждом месте стояла табличка о резерве. Внутри зашевелились скребущие злые кошки, едва вдали я заметила за одним столиком у окна знакомую мужскую фигуру со спины. Мысленно напоминаю себе, что это необходимая часть дела, которую стоит прожить как можно быстрее. Услышав мои шаги, Тони сразу же оглянулся и встал с места. Рефлекторно сжимаю челюсти, почти что, скрипя зубами — обида за его не сдерживающий язык никуда не делась. — Ида Хельсен, почти очаровательное имя. Надеюсь, внешность вполне подходит ему. Нахмурено смотрю на него, невольно потянувшись рукой к креплениям маски, которые были закрыты широкими локонами. — Я что, забыла включить? — рассеянно бормочу скорее самой себе, нежели спрашивала у своего собеседника. Миллиардер любезно отодвинул стул, дождавшись, пока я присяду за стол. — Нет, ты всё сделала правильно, — он подмигнул мне поверх своих очков, — просто при мне маленькие фокусы, позволяющие не поддаваться на эти шпионские уловки. Я проигнорировала его натянутую ухмылку, но теперь уже более внимательно рассматривала его очки в металлической оправе и со стёклами фиолетового отлива. Так значит, эта вещица действительно помогает видеть сквозь нано-мираж, надо же... Боже, Мэрилин, ты и правда будешь удивляться супер навороченным очкам, когда сидишь в ресторане с маской на лице, что меняет внешность? Пока я задумалась о бытие нового прогресса, Старк жестом позвал официанта, чтобы сделать заказ. Юноша в черно-белой форме сразу же оказался рядом. Я кивнула гению, чтобы он сам выбрал что-то, ссылаясь на своё угрюмое и не разговорчивое настроение. Ни за что в жизни я бы не призналась, что попросту не хочу даже пытаться что-то понять в меню, где были указаны только блюда высокой кухни. В этом плане я была полным профаном. Официант быстро записал в своём блокнотике под диктовку: шампанское, конфи из утки и говядины по-бургундски. Что ж, тут я оставалось надеятся на хороший вкус миллиардера. Юноша повторил наш заказ, а после удалился для оформления подачи. — Я очень сожалею за ту чушь, что сказал сегодня утром. Эта шутка совершенно не удалась. Такого начала разговора я не ожидала. В изумлении поворачиваюсь к Тони, хотя до этого верила, что весь остаток времени буду рассматривать безумно интересные салфетки на столе. — Полагаю, нас не прослушивают, и не обязательно клепать искусственный диалог? — спрашиваю я, пытаясь за безразличным видом скрыть своё удивление от услышанного. Тут же отвожу взгляд в сторону, едва к нам подбежала пара официантов, которые принесли приборы и тарелки на двоих. Как только обслуживающий персонал скрылся из виду, мы снова вернулись к гневным гляделкам. Ладно, это у меня они были гневные, Старк же выглядел как очень-очень нашкодивший кот. Надменный очень-очень нашкодивший кот. — Мне правда жаль. — А мне жаль, что тебе прилетела только пощёчина, а не удар с кулака, — фыркнула я, опуская взгляд. Злые кошки внутри продолжали завывать, намекая на то, что моему собеседнику стоит выцарапать все глаза. — Я не должен был говорить ничего такого. Прости. Признаю собственную убогость, но только в тот миг и в том контексте. Закатываю глаза, сокрушенно качая головой. Разумеется, даже в своих извинениях он не теряет образ наглого миллиардера. Горький привкус обиды где-то в груди продолжал усиливаться, от него не спасало даже шампанское, которое нам принесли перед едой. — Разумеется, что ещё ты скажешь, — ворчу я, даже не силясь скрыть своей обиды. — Неужели я настолько невыносима в общении, что именно по отношению ко мне твой мозг вообще не фильтрует слов? Я внимательно следила за мимикой мужчины. В этот раз у меня не было желания отвести взгляд и не видеть его лица. Нет, мне необходимо было видеть любое изменение в его чертах, чтобы понимать — говорю я сейчас с маской Старка или с ним настоящим. Рядом прошли гости, которых проводил хостес. Железный Человек мгновенно отреагировал: он откинулся вальяжно в своём кресле, опираясь локтем на подлокотник. — … не уверен, мисс Хельсен, кажется, вы преувеличиваете масштаб проблемы, — сразу же заговорил Старк с невозмутимым выражением лица, будто и не извинялся секунду назад за свой гадский характер. Как только поблизости никого не оказалось, его взгляд стал менее язвительным. — Иногда я говорю то, чего не следовало бы, потому что не знаю, как с тобой общаться, потому что совершенно не знаю тебя. Я опешила. Замерла в своём кресле, не сводя взгляда со своего собеседника. Я не часто рассматривала его в том смысле, что других людей, Железный Человек вызывал смущение, когда ещё даже не смотришь на него. Он был видным мужчиной, как ни прискорбно было это признавать: идеальная линия щетины очерчивала острый подбородок; в уголках карих глаз залегли едва заметные морщинки, которые становились заметнее всякий раз, когда гений широко улыбался или смеялся. И он смотрел участливо, без всяких своих защитных штук, что действовало просто обескураживающе. Старк словно спустил собак на моих шипящих кошек, чтобы разогнать накапливающуюся злость и ярость, и это почти сработало. — Похоже на оправдание за обидные слова, — тихо говорю я, небрежным жестом поправляя несколько непослушных локонов, что ниспадали на обнаженные плечи. — Это не оправдание, а констатация факта. С некоторыми людьми я умею общаться, с некоторыми — нет. Пытаюсь, но всё ещё не умею. Внутри затрепетало облегчение, когда я поняла, сколько сожаления, — искреннего сожаления, — мужчина вкладывает в свой взгляд и в свои слова. Что ж, как я уже говорила, мои обозлённые кошки разбежались по углам до лучшего момента. Думаю, мы ничем не выделялись в помещении, и уж тем более не привлекали внимание других. Со стороны наша пара смотрелась вполне обыденно, вот только зрительный контакт был намного красноречивее наших жестов. Интересно, а к какой же категории относилась Пеппер? С ней он тоже не умел общаться? Пока я слушала мужчину, пыталась понять, как поступать дальше. Ведь можно было дальше выстроить линию обороны и даже не смотреть на этого человека при встрече. Но как много будет дискомфорта у всех, если мы с ним будем как кошка с собакой всё время? Кажется, такие люди, как Железный Человек созданы для того, чтобы меняться только после ошибок и вторых шансов. — Я не хочу ничего больше слышать в этом ключе, Старк, — произнесла я, глядя на него из-подо лба. — То есть, моя личная жизнь должна быть вне досягаемости твоих шуток. Мне обидно было слышать ту фразу. На последней фразе я вперила мрачный взгляд в мужчину. Пожалуй, это была та стадия отчаянья, когда я бы начала сыпать угрозами настроить против него Крис, лишь бы он понял, что вокруг живые люди, которых можно задеть неосторожным словом. А такое надо искоренять. Железный Человек внимательно рассматривал меня. Наконец, он первый отводит глаза в сторону, поджимая с досадой губы. Признаю это за немое поражение и согласие попытаться быть в будущем меньшим кретином. — Ты должна заказать тут десерт. Он тут убийственно вкусный. Замечаю его нервную ухмылку на все случаи жизни, которую мужчина использует как личный способ разрядить обстановку. Она вымученная и весьма натянута, и так характерна для моего собеседника. Полагаю, Старк редко пользовался словами вроде «хорошо», «я тебя услышал» или «чувствую себя придурком», а только это чёртовой ухмылкой. — Может, позже. У тебя есть зажигалка? Спрашиваю наобум, учитывая, что всё равно у меня есть спички в дальнем кармане сумки. Но Тони согласно кивает, с любопытством выгибая бровь в немом вопросе, зачем это мне. Я киваю на улицу и достаю из сумки пачку сигарет. Судя по всему, блюда ещё в процессе приготовления, так что времени на осмотреться было достаточно. Здесь отдельно предусмотрена терраса для курения, поэтому возле входа в ресторан даже урны не стоит для окурков. Открытая площадка выходила на внутренний дворик, который казался весьма уютный, если бы не бессчётное количество разных рекламных вывесок на фасаде. Вынимаю из упаковки одну сигарету и подкуриваю предложенной Старком зажигалкой. — Все гости будут только тут? — тихо спрашиваю, выдыхая серый дым в воздух. С непривычки горло горько щиплет и чувствуется надкий привкус. — Да, зал и терраса будут единственными позициями, — кивает гений, оглядываясь вокруг. — Я уже отдал указания, чтобы переходы на верхние этажи были перекрыты. — Хорошо. Я делаю новую затяжку, и на этот раз более уверенно. Широкий дворик закрытый, но через окна широких студий место просматривается. Запрокидываю голову, чтобы получше изучить верхние этаже и скосы крыши. — Не знал, что ты куришь, — словно невзначай произносит Железный Человек, и я была готова поклясться, что кожей чувствую, как он наблюдает за моими жестами с неподдельным любопытством. — А я и не курю, раньше иногда этим страдала, когда выходила осматривать места перед заданиями. А ещё это причина перемещаться во время ужинов и прочьих мероприятий, — пожимаю плечами в ответ. Все окна затемнённые, кроме тех студий на первом этаже. Под ребристой панелью перекрытия замечаю скат открытой поверхности, вроде широко подоконника. Немного сощуриваюсь, чтобы лучше сфокусировать зрение, что из-за маски трудно было сделать. — Студии так и будут открытыми? — Конечно, нет, — мужчина указал на линию просвещающихся окон. — После семи охрана закрывает их панелями, обзор будет перекрыт. Снова затягиваюсь, пропуская пушистый дым через нос. Рукой указывают на крышу. Я разглядела всё же кое-что под той панелью — там мне стало видно прямой угол широкого зеркала. — Там кто-то был. На последнем этаже под крышей. Кажется, они оставили зеркало, — несколько секунд стою с запрокинутой головой, убеждаясь в своей правоте. Наконец, поворачиваюсь к своему собеседнику и непроизвольно давлюсь выдохнутым клубом дыма: Старк со скорченной гримасой уставился на меня, не моргая. — Эй, что не так? — Ты что, реально увидела там зеркало? — скривив губы и выгнув скептически бровь, спрашивает миллиардер, и у него прям на лбу написано, насколько это прозвучало невероятно. — Ну да, — помедлив, отвечаю я. Снова смотрю на эту недоверчивую рожу и закатываю глаза. — Серьёзно? Твой старческий склероз настал так быстро, и ты забыл, что у меня искусственно модифицированное зрение? Мужчина переводит взгляд в том направлении, что рассматривала крышу и я; потом снова смотрит на меня же. Так продолжалось пару раз, пока я не докурила сигарету. — Мда, было бы у меня такое зрение в двадцать лет, — пробормотал задумчиво гений, — я ведь тогда часто жил у своих знакомых. Они жили прямо напротив женского общежития, правда оно было далеко и нам приходилось… — Старк, я не хочу слушать про твой юношеский вуайеризм, — скороговоркой выпаливаю я, желая избежать всяких подробностей. — Отправь людей на последний этаж и оставь наблюдателей на поворотных перекрёстках авеню. Там тоже обзорные пункты. Я затушила бычок о подошву своего ботинка и выбросила в урну. На лице миллиардера снова появилось то самое злорадное выражение, когда ему удавалось меня вывести из себя или вогнать в краску. Направляясь обратно за наш столик, я сделала мысленно кое-какие пометки о том, что представляет собой помещение и как я бы поступала на месте сирийских стрелков. И вновь меня, в который раз поражает, как быстро и легко я возвращаюсь к прежним привычкам: посмотреть — заметить — запомнить — перепроверить. Это было похоже на большую пробочную доску для заметок. Отказавшись от прежней работы снайпером, я поснимала с этой мысленной доски все возможные заметки, памятки, списки и имена. И вот после длительного времени застоя, идя по проходу ресторана и фиксируя необходимые детали, я снова вернулась к той доске, чтобы развесить на ней все те мелочи, которые необходимо запоминать перед тем, как идти на дело. — Эй, Старк! Гений рядом со мной останавливается и оборачивается на голос; я делаю интуитивно тоже самое. К нам размашистым шагом направляется улыбчивый и широкоплечий незнакомец в костюме с иголочки. Подходя ближе к нам, он бегло поправляет узел галстука и оценивающе смотрит на меня. Внимательные глаза с каким-то хитрым проблеском слишком долго задерживаются на линии моего черного корсета. — А, Хоровиц, я думал, ты не явишься раньше восьми вечера, — хмыкнул Старк. Они обменялись рукопожатиями между собой, а я мысленно подумала о том, искренний ли с Тони сам Хоровиц. Последний кивнул в мою сторону. — В который раз убеждаюсь, что у Старка только самые интересные и привлекательные знакомства, — он протянул мне руку и коротко кивнул, — Лени Хоровиц, представитель Lens&Radiet. Я пожимаю руку в ответ и вежливо улыбаюсь. Этот мужчина не выглядит как корыстный контрабандист, скорее, как избалованный и самодовольный акционер без каких-либо ярко выраженных амбиций. — Ида Хельсен, журналист, — представилась я. — Да, журналистов ты тоже умеешь грамотно подбирать, Старк, — подмигнул Хоровиц гению, а затем снова обратил внимание на меня. — Надеюсь, вы приглашены на званый ужин в скором времени, был бы очень рад пообщаться с вами. — Да, мы как раз обсуждали с Тони детали вечеринки. Надо было продумать, как и состряпать интервью, и расслабиться, — хмыкнула я, небрежно пожимая плечами. Мысленно хмурюсь, едва произношу вслух имя Старка. Оно такое странное и мягкое, что не вяжется с его нравом. Случайно пересекаюсь взглядом с миллиардером и понимаю, что ему было точно так же слышать от меня непривычную форму обращения. — И мы пришли к выводу, что будет неплохо немного выспаться. Во всяком случае для Хельсен, она печётся о здоровом режиме, ну или о попытках его вести, — остро засмеялся Старк. Этот звук был такой фальшиво хрустальный, что даже стало тошно. Железный Человек слегка приобнял меня, положив руку между лопаток, от чего я невольно вздрогнула. — Обсудим, что можно сделать низкокалорийного специально для тебя и твоих нервных клеток, которые почти полюбили РПП? Снова бросаю гневный взгляд на мужчину, вот только он ничего не заметил. Мысленно отмечаю про себя, что он попросту мог и не знать о моих сложных взаимоотношениях с пищей. — Очень надеюсь на нашу новую встречу, мисс Хельсен, — раскланялся вовсю Хоровиц, лишний раз зыркая на мою талию при очередном шутливом поклоне. — Вы просто должны взять у меня интервью. Я почти увидела у него на лбу продолжение фразы с тем самым тоном «и не только интервью, детка». Это же настроение собеседника заметил и Старк. Он коротко кивнул мне с дежурной улыбкой, а затем увёл Хоровица подальше, продолжая какой-то незатейливый диалог на одну из скучных миллиардерских дел. Направляюсь к выходу и только на полпути вспоминаю, что мы со Старком вообще-то возвращались к нашему месту, в надежде, что наш заказ уже принесли. Я остановилась и почти была готова топнуть ногой от досады — конфи из утки стало просто моей личной интригой этого обеда! Не сомневаюсь, что Железный Человек выставит всё в том свете, что еда предназначалась исключительно ему, так как уже прозвучали мои заскоки с продуктами, а значит вряд ли возникнут подозрения. Но чёрт! Что это за конфи? Не в самом лучшем расположении духа, я словила такси и назвала свой временный адрес. Пока я поднималась по ступенькам дома, в котором отсутствовал лифт, словила себя на мысли какого-то странного предвкушения. Это было изощрённая форма той формы, когда в детстве после всех выполненных уроков появлялось время для долгожданных занятий вроде просмотра телешоу или поедания заныканных конфет втихомолку. Только вот вместо каких-то сериалов или сладостей дома меня ждало оружие. Мне хотелось скорее зайти к себе, закрыть двери на замки, задёрнуть шторы и посмотреть, какую модель мне передали для скорого задания. Блаженно закрываю дверь на замок, оставляя ключ в двери для надёжности. Впервые в моей жизни я не сняла туфли с самого начала. Нет, в первую очередь мне хотелось стащить с себя этот кусок сетки с лица. Нажимаю пару кнопок на фиксаторах и тоненькая материя с лёгкостью отлипает от кожи, позволяя вдохнуть глубоко и с большей лёгкостью. — Господи, как завтра в ней вытерпеть весь вечер? — пробормотала я страдальчески, попутно сбрасывая уже ненавистные лодочки, которые были настолько красивые, насколько и неудобные. С шумным выдохом расстёгиваю тугой корсет, и на миг мне кажется, что с облегчением вздыхает также моя кожа и несчастные рёбра. На паркет в коридоре отправляются и штаны, которые буквально соскальзывают с меня… Ну серьезно, какое-то изощрённая радостная нетерпимость. Зашториваю портьеры в гостиной и усаживаюсь на белый ковёр, где лежали разорванные упаковки из-под одежды и тот самый футляр. Тихий щелчок от открывающегося замочка сбоку эхом распространяется по полупустой комнате. Открываю крышку и смотрю с широко распахнутыми глазами на части оружия. Когда-то на мои гневные речи Наташа сказала, что всё без толку — эта работа не отпускает, к ней всегда возвращаются. Не помню, ответила ли я ей что-то, но точно помню, что тогда у меня была яростная отрицательная позиция. Каждая клеточка моего тела тут же ощетинилась тогда. И вот теперь мне прилетает бумерангом те слова Романовой, от которых я сразу же так категорично отмахнулась. Но, кажется, так и есть: прошло несколько месяцев, и где я опять? На коленях перед разобранной винтовкой. Руки сами потянулись к частям. Бережно перебираю в руках ствол, затвор, верхнюю часть ствольной коробки, прочее. Пальцы ощущают знакомый холод тяжелого металла — этот скорее всего хромомолибденовый сплав. Быстро собираю оружие и мельком смотрю через прицел. Удивительно, как сразу же винтовка ложиться в руки, упирается в необходимые точки на теле — будто это продолжение меня самой. Да уж, Скотт, кажется от этого дерьма ты так просто не отмоешься. Вздыхаю и кладу вещь обратно, разбирая её на части. Я не знала, что именно за человек этот Хоровиц, кто именно эти сирийцы — ведь в досье не так уж и много указано. Всё, что меня интересовало на данный момент — сколько ещё времени до скорой стрельбы. Спрятав под диван футляр, иду в ванную и набираю воду. Появилась дикая напряженность везде, словно я тащила какой-то груз. Он был невидимым, скорее моральным, нежели явным. На пол сбрасываю трусы телесного цвета, что только и остались на мне, пока я разбиралась с винтовкой. Бегло подобрав волосы резинкой, залезаю в ванную по грудь. Горячо и томно. Лоб сразу же покрывается испариной, и первые несколько секунд по всему телу мурашки. Я уставилась на потолок, но перед глазами были разные воспоминания из того периода, когда я сбегала из дома на ночь, когда носилась по тёмным подъездам и скрипучим крышам в поисках места для лучшего выстрела. Мне всегда было достаточно одного простого движения пальцем, чтобы оборвать чью-то жизнь. Хм, и забавно, и жутко Крис так переживала, что станет монстром, которого надо устранить, но не была ли таким же монстром я? А что, если моё странное спокойствие перед новым убийством — постепенное безумие? У меня не было ответов на эти вопросы. Вздрагиваю, когда раздаётся громкий звук входящего звонка. Рукой дотянулась до ящика под грязное белье, на котором я оставила свой телефон. На экране высветилась фотография сестры и её имя. — Что, соскучилась по мне? — хмыкнула я, включая громкую связь. — Нет, звоню убедиться, что ты надолго, — слышу колкий ответ, на что закатываю глаза. — Надеюсь, ты там не голодная, а то опять привыкнешь на задании есть по три рисинки в день. Сокрушенно качаю головой. — Ты сама тактичность, мелкая, — ворчу я, но беззлобно — с ней невозможно общаться злобно. — Я хотела к тебе забежать, но мне сказали сразу выезжать. Хорошо хоть телефон взяла с собой. — Да, уж, было бы совсем отстойно не иметь связи. — Задание не настолько секретное, так что мне разрешили оставить прежнюю связь. — Не настолько секретное, говоришь? Интересно, — пробормотала та. — Мда, и что теперь ты мститель, что ли? — О, нет, нет, — выпалила я, на миг представив такое развитие событий, — мне такой геморрой не нужен, да и я вряд ли бы прошла их кастинг. Думаю, Нат не захочет разделить участь единственной дамы в команде. Мелкая захихикала в трубку: — Мда уж, что по женской конкуренции, Мэри? — отсмаявшись, она чем-то зашуршала в телефоне, видимо, достала конфеты. — Ладно, оставим твой гриф секретности в покое, давай я лучше расскажу тебе о последних новостях: сегодня вернулся Тор. То ли с задания, то ли с другого своего мира, уж не знаю, но он, наконец, обзавёлся телефоном, сказал, что на Земле эта штука всё же нужна. Я продолжала разбирать свои вещи и увлечённо слушать о том, как Крис вводила в курс дела бога грома — тот деловито делал вид, что и так всё понял давно, но из вежливости выслушает всё-всё. Вдруг мой телефон зажужжал. Откладываю вещи и подхожу ближе, чтобы посмотреть, что нового — сверху высветилось входящее сообщение от Роджерса. Ловлю себя на мысли, что начинаю расплываться в улыбке, как дурочка. Steve: Уже дома? Как всё прошло?

Me:

Сносно. Опробовала новую маскировочную штуку.

Я смогу оставить её себе?

Всегда мечтала о пластике,

а тут такое облегчение и экономия

Steve: Она ни к чему тебе. Ты и без неё очень красивая. — … так что, он даже успел сказать, что меня ждёт большое будущее в нанотехнологиях, — засмеялась на фоне Крис. — Вот бы и моя математичка бывшая тоже так думала после одной лишь переустановки антивируса на мобильном. — Она этого не подумала, если бы ты даже переустановила всю операционную систему в вашем классе информатики, — засмеялась я, попутно уже печатая сообщение Стиву.

Me:

Комплименты от Капитана Америки,

держите меня семеро.

Steve: Значит, комплименты ты принимаешь, а предложение посмотреть Чарли Чаплина — нет. Жаль. Я устало вздохнула, запрокинув голову на край ванны. И сдался ему этот Чарли Чаплин, в двадцать первом веке тоже достаточно неплохих комиков. — Ты знаешь, хотя бы приблизительно, когда тебя ждать? — спросила Крис, и я тут же рассеянно мотнула головой, понимая, что упустила нить разговора с ней. — Не совсем, пока что это дело пары дней, но не хочу загадывать раньше времени, — ответила я, откладывая телефон обратно на ящик. — Не переживай, я тут ненадолго. Мы ещё немного обсудили то, как протекают её будние дни без меня в Башне, а после пожелала доброй ночи и отключилась. Крис тактично не спрашивала, что это за дело и какая от меня потребовалась помощь. Может догадалась и не хочет расспрашивать, а может я сама себя же накручиваю, и это попросту ей не интересно. Выйдя из душа, я сразу же покрылась мурашками, ощутив перепад температуры в коридоре. Спальная комната показалась мне слишком пустой, поэтому я постелила себе в гостиной, где разбросанные мною вещи создавали какую-то более живую атмосферу. Ну или же мне импонировали засыпать на диване, под которым лежал мой футляр с винтовкой, не знаю. Под тихий гул улиц я уснула так быстро, что даже не успела привычно представить лучшие комбинации действий в своей жизни.