Вампал

Их встреча произошла ещё несколько зим назад, когда юный охотник был ещё совсем мальчишкой. Он тогда отстал от остальных и заблудился на своей первой охоте. Несколько дней бродил он по огромному лесу, безуспешно пытаясь поймать хотя бы маленькую мышку. И так бы умер он с голоду, если бы не большой рыжий лис. Он принес ему в пасти ветку с ягодами. Сначала мальчик боялся приблизиться к лису, но постепенно голод взял верх и мальчик медленно, без лишних движений, начал приближаться к зверю. Лис не двигался с места, позволяя приблизиться к себе, и когда мальчик подобрался достаточно близко - бросил ветку на снег и убежал прочь. Через несколько часов мальчик сумел, наконец, добраться до опушки леса и оттуда нашел дорогу домой. Именно тогда этот маленький мальчик узнал, что лис, которого он встретил, считается предвестником беды в их деревне и защитником сокрытого волшебного озера где-то в лесу. И именно тогда мальчик пообещал себе, что найдёт этого лиса и отблагодарит его за спасение. Ведь не может такой как он быть предвестником бед. Этой зимой по законам своей деревни мальчишка-охотник стал взрослым, больше никто не мог помешать ему отыскать того самого рыжего лиса. С той встречи прошло уже четыре года. В деревне его стали прозвали "сумасбродным охотником" из-за помешательства на этом лисе. Кто в здравом уме будет искать предвестника бед? В этом году практически не было снега, следы читались с трудом, но охотник не сдавался. Предчувствовал, этой зимой для него всё изменится. Продолжая красться по лесу, охотник прислушивался к любым звукам. Почему лес настолько тихий? Да, весна еще не вступила в свои права, но здесь было слишком тихо. За ближайшим кедром раздался слабый, едва различимый писк. Ловким движением вынув стрелу из колчана и натянув тетиву, охотник заглянул за дерево. Он понимал, что пискнувшее животное вряд ли представляет для него угрозу, но эти движения уже были на уровне рефлекса. За деревом обнаружилась истерзанная белка, только что испустившая дух. Кто мог такое сделать? В этом лесу практически не было хищных животных, и если они охотились, то лишь для еды. Следовательно, эту белку должны были съесть, но поблизости не было замечено хищников. Охотник опустил лук, задумавшись. Решив ничего не трогать и быть максимально осторожным, он двинулся глубже в лес. Постепенно охотник стал замечать в воздухе неприятный запах, он не был похож ни на один из известных ему. Внезапно странную тишину леса разорвал скулеж. Чем-то напоминающий собачий, он был буквально пропитан болью. Инстинкты подсказывали, что охотнику желательно убраться от этого места подальше, но любопытство было сильнее. Что здесь происходит? Если его заметят, лук ему не поможет. Гладкая рукоять ножа привычно легла в ладонь. Охотник осторожно подкрался и выглянул на небольшую поляну. Увиденное не могло описаться словами. Звери дрались, не жалея себя. Вампал, грозный двухголовый ни то пес, ни то волк, бросался на огромного рыжего лиса с яростью. От увиденного охотнику поплохело. Он никогда не отличался крепким здоровьем и многие в деревне считали его ненормальным, больным и даже проклятым. Мальчишку это не волновало, но иногда, холодными ночами, он начинал ощущать себя животным. Видел всё чужими глазами, чувствовал всё, что чувствовал зверь. И сейчас было точно также: накатила внезапная слабость и собственное тело стало таким чужим, далеким... А вот тело Лиса ощущалось теперь как свое. Тело охотника упало на снег, но, к счастью, никто из зверей не заметил этого. Силы лиса уже были на исходе. Да у него, если судить трезво, и не было шансов против этого редкого зверя, но оставить свой лес на растерзание спятившему вампалу он не мог. Да, сам он остался бы жив, но его лес, его родной дом, был бы уничтожен. Да что там таить, его наверняка растерзают, как только он выбьется из сил и рухнет. А этого допустить было нельзя. Передняя лапа уже с трудом слушалась лиса, еще чуть-чуть, и он совсем не сможет ею двигать. На боку красовался укус. Большие, острые зубы вампала прокусили его мех и кожу настолько быстро, что лис еле успел отшатнуться в сторону. Кровь уже окрасила снег алыми каплями. Вот-вот должна была начаться весна, повсюду появлялись лужи. Лес начинал потихоньку просыпаться, а вот лис, как его защитник, не имел права спать. Он должен был защитить свой дом, свой лес. Он единственный, кто может стоять на страже волшебного леса. И сейчас, еле стоя на лапах, он воззвал к помощи. И лес ответил. Легкая, почти неощутимая волна пробежала по телу лиса, временно исцеляя его раны. Лишь временно. Когда эта схватка окончится, при любом исходе, раны появятся вновь. А пока эта невидимая человеческому глазу волна будет ему помогать. Печально только, что даже эта магия разницу в силе практически не уменьшает. Головы вампала яростно зарычали. Он вновь приготовился напасть. Лис бросился первым, решив, закончить все как можно быстрее. Магия леса недолговечна. За нее придется платить. Вампал ловко увернулся, несмотря на свое грузное, на первый взгляд, тело и вцепился клыками одной из голов в бок лиса. Лис взвыл и вцепился зубами вампалу в лапу. Вторженец отпрянул от лиса, злобно рыча. Лис еле встал, ощущая боль в теле. Пусть лес и исцелял раны, но боль никуда не уходила и с каждой новой раной лишь множилась. Сейчас ему было больно настолько, что хотелось просто рухнуть на снег и не шевелиться. Это было бы прекрасно. Только вот сделать так нельзя. Нельзя. Он не может позволить этому обезумевшему животному разгуливать в его владениях. Поэтому нужно вставать. Снова и снова. Пока он не победит. Только уверенности в этом у лиса не было. Вампал неуклюже поджал раненую лапу, после выпрямился и оперся на нее. Горящие безумным светом глаза опасно сверкнули. Видимо, ему было больно, но чтобы остановить его – мало. Лис напрягся, приготовившись к прыжку, собирая последние силы. Если и сейчас не удастся, больше он вряд ли сможет встать. Боль сковывает мышцы и мешает трезво думать. Да и время лесного исцеления скоро окончится. Раны появятся вновь и тогда он рухнет прямо здесь. Две стрелы впиваются в бок вампала, заставляя того покачнуться и повернуться в сторону нападавшего. В тени двух старых деревьев стоял охотник и готовился пустить еще две стрелы. Лис отступил, внимательно следя и за безумным вампалом, и за неожиданно появившимся человеком. Это нарушало его планы. Люди не должны его видеть. Им нельзя. Иначе они захотят поймать его и выведать секреты этого леса. Лис понимал это и потому медленно отступал. По сути, этот человек сейчас спас ему жизнь. Лису должно хватить времени добраться до волшебного озера в центре леса. Если успеет, пока действует магия, он выживет. Охотник пускает еще стрелы в вампала, но, кажется, они не причиняют ему особого вреда. Вампал надвигается на него, неуклюже прихрамывая на раненую лапу. Его глаза горят безумием и желанием убить, полакомиться мясом. Охотник делает шаг назад, пытается вытащить еще стрелы из колчана за спиной, но его руки дрожат, и он не успевает. Вампал бросается к нему. И лис, только что решивший сбежать, пока зверь отвлекся, бросается на перехват. Да, сейчас он нарушит добрый десяток старинных правил, но и бросить в беде этого человека он не может. И будь что будет. Прежде чем прыгнуть на вампала, лис понимает – времени добраться до озера у него уже не будет. И снова звери завертелись в клубке. Головы вампала кусали лиса, рвали его шкуру. Тот все пытался впиться в глотку хоть одной голове. Если он это сможет – он победит. Все головы вампала взаимосвязаны – сможет перегрызть хоть кому-то глотку, и вампал умрет. Раны на теле лиса не успевали исцеляться, а вампал уже наносил новые. Зверь дурел от крови лиса и инстинкт самозащиты больше не слушал. Лису это сыграло на руку. В один и таких выпадов он все же вцепился тому в глотку, с силой сжимая зубы и вырывая оттуда кусок. Вампал лишь жалостливо что-то проскулил и рухнул наземь. Охотник, прятавшийся все это время за толстым кедром и внимательно следящий за схваткой, осторожно вышел из укрытия. Наконец, доставая стрелу трясущимися руками и натягивая тетиву, он медленно, шаг за шагом, подходит к почти не шевелящемуся лису. В этот раз все было иначе. Четче, ярче. Будто он действительно стал этим самым лисом. Он ощущал его боль как свою собственную, его желание защитить это место - будто это его родной дом, его желание жить... Оно было настоящим, понятным, логичным, но сам поступок лиса отверг его. Впервые охотник побывал в теле разумного животного. Возможность поступить вопреки инстинктам - всегда считался показателем разумности. Ему стоило больших трудов отделить своё сознание от сознания лиса. Лис пытается встать, чем вновь привлекает к себе внимание, но сил не хватает. Лапы не слушаются и не хотят поднимать тело, ставшее вмиг слишком тяжелым. Время магии на исходе, понимает лис, чувствуя, что раны больше не исцеляются. Но и старые пока не появляются. Боль слишком сильная, чтобы продолжать попытки встать. Глаза сами закрываются. И хоть он не видит сейчас охотника, он его слышит. Чувствует, как тот натягивает тетиву, как он напряжен и готов в любой момент пустить в него стрелу. Умирать не хочется, и, снова вопреки всему, страха нет. Лис понимает: его время вот-вот закончится. Он не жалеет, что нарушил множество правил, когда спас человека. Скоро это будет совсем неважно. Лис чувствует, как охотник убирает оружие, подходит к нему. В таком виде он не представляет угрозы. Глаза совсем не хотят открываться, но, заставив себя, лис все же смотрит на человека. Альбинос. Кожа настолько светлая, словно снег, а глаза алые, яркие, словно кровавое зарево. Его внимательно изучают, осматривают. Все еще не доверяют до конца - еще бы, базовые инстинкты выживания. Охотник испытывал странные чувства сейчас, боролся сам с собой. Ему хотелось броситься к лису, прижать к себе, заботиться и, все-таки, помочь исцелиться. Только как сделать это, он не представлял. Впервые оказавшись в подобной ситуации, мальчишка растерялся. Ему могли бы помочь в деревне, но... Нет, этот вариант не годится. Этого лиса все считают предвестником бед - с чего бы им помогать? Драгоценное время утекает, словно песок. Нужно скорее что-то решать. В памяти всплывает небольшой водоем. Вода в нем чистая настолько, что в это даже не верится, от нее исходит слабое зеленоватое свечение. Охотник понимает, что никогда не видел этого озера раньше, что не представляет, как до него добраться, но вместе с тем приходит осознание - вот он, единственный способ помочь лису выжить. Тихий скулеж лишь подталкивает к скорейшему принятию решения. Больше раздумывать нельзя. Подхватив тело лиса на руки, охотник охает от его веса - не ожидал, что он окажется настолько тяжелым. Стараясь держать его как можно аккуратнее, мальчишка бежит, что есть мочи, в лес. Ноги утопают в грязи и лужах, легкие сапоги быстро промокают - они не были рассчитаны на подобное, и каждый шаг становится все менее приятным. Лис едва теплый, его шерсть постепенно окрашивается в алый цвет. В какой-то момент охотнику даже кажется, что лис больше не дышит. Мальчишка останавливается, чтобы убедиться в обратном, и старается бежать еще быстрее. Времени у него остается совсем мало. Лес вокруг сгущается, под ногами вновь начинает скрипеть снег. Здесь намного прохладнее, и ноги, вымокшие в лужах, начинают замерзать. Охотник останавливается, чтобы оглядеться, но ничего похожего на озеро не видит. Это не повод останавливаться, - решает для себя мальчишка, и вновь бежит вперед. Когда-то лис спас ему жизнь, и теперь он не может поступить иначе. Лис все еще жив и ему требуется помощь. Эти мысли придают сил, будто открывают второе дыхание. Теплая кровь уже не согревает, у лиса остаются считанные секунды. Магия леса возвращает всё на свои места. Засмотревшись на то, что происходит, как животная кровь окрасила весь мех, как проявляются ужасные раны, охотник совсем перестает следить за дорогой и подскальзывается на снегу. Чтобы не упасть прямо на лиса, успевает немного развернуться. Плечо и таз сразу тут же отозвались тупой болью. Хруст снега оглушает, и только запоздало охотник понимает, что это не снег. Он бежал по тонкому льду, лишь слегка припорошенном снегом, и теперь этот лед трескался. Без помощи рук быстро подняться он не сможет - единственная четкая мысль, успевшая промелькнуть в сознании прежде, чем мальчишка вместе со своей ношей провалился под лед. Ледяная вода обжигала всё тело. Замерзшие ноги, руки и особенно лицо, раскрасневшееся от бега. Пальцы на руках свело от ледяной воды; пришлось перехватить лиса одной рукой, а второй поскорее всплывать. Будучи совершенно неподготовленным, воздуха в легких катастрофически не хватало, но каким-то чудом мальчишка всё же сумел вынырнуть. Сначала затащил на поверхность льдины лиса, а потом уже выбрался сам. Ему было необходимо отдышаться. Слишком быстро всё происходит, настолько, что в голове не укладывается - всё это действительно происходит по-настоящему или сон? Отдышавшись, охотник поднимается на ноги и решается посмотреть на лиса. Его время наверняка вышло и он уже... Что..? Раны исцеляются одна за другой. Медленно, очень медленно, но мальчишка прекрасно видит, как слабая зеленая волна окутывает тело лиса, помогая скорее восстановиться. Как шерсть, будучи алой от пропитавшей ее крови, снова приобретает свой настоящий рыжеватый оттенок. Мальчишка не верит своим глазам. Это действительно происходит взаправду? Он успел? Справился... Даже не верится. Ноги подкашиваются, и он падает на колени рядом с лисом. Адреналин всё еще бурлит в крови, от недавней схватки, от внезапного бега по лесу, но сил подняться он больше не ощущает. Ему нужно немного отдохнуть, вот прямо здесь. Да, здесь отличное место. Ну и что, что холодно? Всё остальное может и подождать.