Крысоеды

      Древние цивилизации дарили богов каждому явлению, происходившему в их жизни. Эти боги были почти как люди, со своими неповторимыми характерами и привычками. Если бы народы прошлого дожили до наших дней, то бог, отвечающий за встречи выпускников, был бы существом подвижным, озорным, чуточку хвастливым и надменным, но, главное, любопытным.       Так рассуждал Митрофан Слепкин, сидя за столиком в ресторане, где собрался отметить тридцатую годовщину выпуска бывший сумасшедший "А" класс школы № 66.       Митрофан прислонился к мягкой спинке фешенебельного кресла и попивал простую воду. На столе перед ним стояли самые редкие вина, которые заказал за свой счёт Андрюха Кузьменко. Этот же Андрюха Кузьменко снял на сутки дорогущий ресторан для любимых одноклассничков. В заведении играла громкая музыка из конца 80-ых годов, выпускники, их жёны, мужья, дети и внуки отрывались на славу. Митрофан Слепкин был белой вороной на этом празднике жизни. Он не расстраивался, его волновали куда более насущные проблемы, нежели какая-то встреча. Пришёл лишь посмотреть, как изменились друзья его детства и юности. Узнать, один ли он такой?       Слепкину было сорок семь лет. Не мальчик, но до старика надо подождать. Самый лучший возраст, когда чувствуешь ещё в себе силы и при этом никуда не бежишь, любил говорить покойный отец. Впрочем, Митрофан любил побегать по утрам, это хоть как-то сгоняло жир и избавляло тело от дряхлости. А стареть Митрофану нельзя, он так и не встретил Их. Да что там встретил? Он всё ещё в сомнениях, обитают ли Они где-нибудь в закоулках мира. Вся жизнь Митрофана была чередой поисков, раскрытием загадок, но тридцать лет пролетели быстро, а он так и не нашёл внеземную жизнь, не встретил "брата по разуму".       Одноклассники веселились до упаду, а Митрофан сидел и пил воду. Что с людьми делает время?! Андрюха Кузьменко по прозвищу "Спица" как раздался, какие мускулы отрастил! Генеральный директор какого-то крупного ОАО. А кем был? Тощей спицей с задней парты. Ленка Черняева, ботаник с очками на пол-лица, в школьные годы была помешена до умопомрачения на физике, сейчас же жена андрюхиного партнёра. Вот школьная звезда Юрик Маслов свой человек — не изменился, живёт по-прежнему хоккеем и выигрывает матчи, только теперь не он сам, а детская сборная под его началом. Женился Юрик на первой любви, однокласснице Марине Лисьевой, такой же цветущей и в сорок семь лет, как в семнадцать, троих детишек растят. Приятно взглянуть, обещали, что поженятся и воспитают новое хоккейное поколение — так слово сдержали. И Танька Герасимова не изменилась, как была потаскушкой, так и осталась, пятый муж у неё. Сидит он в уголке и слушает с офигевшими глазами похождения жёнушки. Плохой образ жизни ведёт Герасимова, зато не изменяет своим убеждениям. И это в ней ценит Митрофан.       Как бы то ни было, школьные товарищи нашли то, что искали. Семейной жизни или собственного крутого бизнеса, а кто-то и того и другого. Нашли любовь до конца своих дней или по-прежнему обольщают противоположный пол. Один лишь Митрофан Слепкин был до сих пор в пути. Не встретил он ещё жителя другой планеты, но не остановится, пока не встретит. С детских лет Троша, как его звали друзья, грезил звёздами, верил, что люди не одиноки в большой и холодной Вселенной. Он не слез ещё со школьной скамьи, но изучил все книги, где встречались упоминания о пришельцах. Перестройка 90-ых годов открыла стране путь в уфологию, куда с пылкостью пролез ловкий Митрофан.       За тридцать лет Слепкин повидал немало: спускался с аквалангом в Бермудский треугольник, изучал Долину смерти в Якутии, обошёл лощину Хэйчжу и сделал многое другое. Его имя знало всё мировое сообщество уфологов. Но так и не приблизился Митрофан к разгадке, одни ли мы во Вселенной? Из верующего он превратился в агностика, но уфолог не сдавался. Он не мог жить, не зная ответа на этот вопрос и множество других, которые вытекали из первого. Поиск жизни — это стало целью существования Митрофана.        — Здравствуй, Слепкин, почему не танцуешь с нами? — подсела рядышком Лена Цветкова, вот уже девятнадцать лет как Елена Ласточкина по мужу.        — Не хочу, — равнодушно ответил Митрофан и слегка покосился на Ленку.       Одноклассница забрала из рук Слепкина стакан с водой и осушила его.        — А ты что, Цветкова, ушла из толпы? — с интересом спросил Митрофан        — Захотелось с тобой поговорить. И я больше не Цветкова, — спокойно ответила Лена. — Расскажи про свою жизнь. Всё ищешь? — вдохнула она.        — Ищу... — протянул Митрофан. — Да не найду... Всё обыскал! Когда я с группой таких же учёных-уфологов ездил к Стоунхенджу, пытаясь разобраться в таинственных камнях, то...       Елена восхищённо подвинулась к однокласснику, Слепкин рассказывал интересную историю про знаки древнего народа. Он говорил пронзительно, пылко, ведь Митрофан как-никак жил своими поисками. Со Стоунхенджа он переключился на египетские пирамиды, идолов острова Пасхи. Где только не находили люди знаки инопланетных гостей, но самих создателей никто не видел. В истории про встречи с глазу на глаз Митрофан мало верил, в речах этих людей чувствовалась либо ложь, либо психический диагноз.        — Твоя жизнь невероятна, Слепкин! — воскликнула Лена. — Я дальше области нигде не была, а в скольких местах ты побывал, облетел и оплыл! Я в восхищении!       Митрофан горько вздохнул:        — Мне всё равно на места, в которых я побывал, и людей, которых встретил. Я не нашёл главного — Их.       Он уставился на свои руки, кулаки непроизвольно сжались, словно пытаясь поймать неведомое существо, знавшее абсолютное ВСЁ.        — Как у тебя сложилась жизнь? Слышал, замуж вышла, но почему пришла на встречу без мужа? Развелась?       Елена неловко пропыхтела.        — Да, я полгода назад развелась. Двадцать лет с мужем в браке жили, двое детей родилось, дочери сейчас шестнадцать, сыну пять. Но вышла без любви. Долго думала, что стерпимся и слюбимся, но не получилось, — Елена замолчала. Долго длилась пауза, и неожиданно женщина промолвила. — Тебя забыть не могла.        — Мы можем начать всё сначала, — подвинулся поближе Митрофан. Елена опустила голову, Слепкин смутился и, не зная, что нужного сказать, спросил. — Как твой брат поживает? Слышал, энтомологом стал, изучает колонии. То ли колонии муравьёв, то ли пчёл... Забыл!       Ласточкина с усталостью покачала головой:        — Видел бы ты с какие колонии мой Игорь изучает... Слепкин, ты Слепкин. Каким был далёким от жизни, таким и остался. Митрофан, — голос Елены немножко задрожал и напомнил уфологу прежний нежный голосок юной семнадцатилетней Леночки. — Вот поэтому я ушла от тебя. Мне нужен земной человек, а не какой-то... пытающийся наладить связь между нашим миром и другим, который он ищет!        — Да ты ничего не понимаешь! — вскричал Митрофан так, что головы одноклассников повернулись на его крик. — Они есть! Я найду их, изучу!        — Если ты любишь науку, то почему не стал зоологом или антропологом?        — Лена, ты же знаешь, что животных я терпеть не могу, а в народах людей ничего особого нет. Люди как люди, где бы ни жили. А Они особенные, может быть, они знают такое, что не знаем мы! Лена, посмотри! — Митрофан вытащил из кармана маленький чёрный камушек, лежавший в полиэтиленовом пакетике. С материнской нежностью он прижал камушек к груди. — Я его нашёл возле озера Чебаркуль после Челябинского метеорита. Я ощущаю, как этот камешек одаряет меня неземной энергией!        — Он, правда, из Чебаркуля? — вдруг над ухом пронёсся девичий красивый голос.       Позади Митрофана и Елены стояла шестнадцатилетняя светло-русая девушка. С упоением она смотрела на камушек в руках Слепкина, и руки её так и потянулись к камню против воли хозяйки.        — Знакомься, Митрофан, — раздражённо протянула Ласточкина. — Это моя дочь Ксения, тоже уфолог. Ксюша, мой одноклассник Митрофан Слепкин.        — Приятно видеть столь юную, но любознательную особу! — воскликнул Слепкин и дал девушке камушек. Ксюша с отчаянием впилась в него взглядом, ясно было, что девчонка никогда не видела воочию находку из космоса.       Лицо Елены выражало измученность. Не хотела она брать дочь на эту встречу, но Ксения сама потянулась за мамой. Как будто предчувствовала, что встретит кого-то важного для себя. Лена никогда не рассказывала ей о странном однокласснике, своей первой любви.        — Она так похожа на меня! — шепнул на ухо Елене Митрофан. — Может, Ксюшка моя дочь? Ты слышала про телегонию?       Ласточкина хотела бы врезать Слепкину меж ног, но сдержалась. Побить первую любовь на глазах старых одноклассников — сплетней не оберёшься.        — Ксюша, пойдём, нас Масловы зовут, — крикнула мать дочери и пошла прочь.       Но Ксения осталась с Митрофаном. Она аккуратно положила метеоритный камешек на стол и взволнованно произнесла:        — Я давно увлекаюсь уфологией. Вы верите в пришельцев, Митрофан...?       Слепкин усмехнулся.        — Без отчества, моё сокровище, просто Митрофан. Я посвятил жизнь их поискам!        — Я им тоже хочу посвятить жизнь, этому благородному делу! — воскликнула потрясённая и обрадованная Ксюша. — Все говорят, что я из детства не вышла ещё, но я-то верю, Они есть! Мы не одни! Они помогут нам, людям, измениться!       Уфолог готов был летать по залу от счастья. Как же здорово встретить в этой серой скучной массе своего единомышленника, родственника по духу и убеждениям! Он усадил Ксюшу на кресло и стал рассказывать свои удивительные истории. Ксения слушала его с ленкиным восхищением, однако, в отличие от матери, её интересовали находки Слепкина, а не какие-то встречи с людишками. Как оказалось, несмотря на юный возраст, Ксюша — опытный учёный. Митрофан разложил перед ней несколько фотографий с якобы следами кораблей пришельцев, которые лично ему в руки передали авторы этих снимков. За секунду Ласточкина-младшая отличила умелый фотошоп от настоящего следа.       Ксения разделяла взгляды Митрофана. Она свято верила, что истина где-то там. Столь непохожие на нас существа способны на всё. Даже если они злы и воинственны, своей возвышенностью они несут свет.        — Они лучше нас, умнее, — сказал Слепкин. — Никогда человечеству не построить таких могущественных кораблей, если только мы существенно эволюционируем. В их высоте заключается их мудрость.       Ксения послушно кивнула и тихо, сначала оглядев зал, шепнула:        — Митрофан, мои друзья наблюдали какие-то странные красные огни вчера, возле посёлка Зарянского. Это было ночью, они уверены, что это не свет от фонарей или вертолёта. Я не видела эти огни, поэтому ничего не могу утверждать, может, друзья ошиблись или решили меня разыграть. Но можете проверить это... — Ксюша запнулась, — когда будет время. Понимаю, что слова друзей малознакомой девчонки мало что говорят вам, но...        — Я прям сейчас отправляюсь в это Зарянское! — подпрыгнул и перекрутился в воздухе на триста шестьдесят градов Митрофан. — Для меня важна каждая зацепка!       Слепкин поспешно засобирался. Ксения завистливо посмотрела на него и обернулась пугливо на маму, которая разговаривала с Мариной, пытаясь забыть кислый разговор с первым возлюбленным.        — Можно я с вами, Митрофан? — робко спросила Ксюша. — Я вам дорогу покажу в посёлок, я там часто бывала, там бабушка моей подруги живёт. Вы не знаете дорогу, вдруг свернёте не туда.        — Пожалуйста! — благосклонно ответил уфолог.       Ксения из робкой девочки преобразилась на глазах в уверенную и храбрую в себе девушку, схватила небрежно куртку и побежала за Слепкиным.

***

      Путники, наплевав на правила дорожного движения и максимально разрешимую скорость, мчались по областным дорогам в маленький посёлок Зарянское. Слепкин за рулём, его юная спутница на заднем сидении. Дороги, наверное, лет тридцать не знавшие ремонта, гробили без того помятый запорожец, который благодаря "заботливому" хозяину также забыл слово "починка". Но что там состояние машины, если, возможно, сегодня он сможет разгадать величайшую загадку человечества?!       Запорожец остановился лишь один раз, когда Слепкину и Ласточкиной одновременно захотелось по нужде. Когда они вышли из машины, под ногами пробежала жирная толстая крыса. Где-то через два часа, когда уфологи покинули ресторан, телефон Митрофана бешено зазвенел.        — Кто? — снял Митрофан незнакомый номер.        — Козёл! Педофил! Верни мою дочь! — завопила Елена. — Да ты хоть знаешь, кем в 90-ые годы был мой Игорь? Он тебя в тесто раскатает! Если ты хоть что-то сделаешь моей дочери...        — Мама, со мной всё хорошо, — выхватила Ксюша из рук Слепкина трубку. — Мы с Митрофаном едем в Зарянское узнать, что за огни вчера Ира, Маша и Костя видели. Со мной всё хорошо, перестань уже опекать меня. Сегодня, возможно, решиться моя судьба как будущего уфолога!       Ксюша решительно выключила телефон. Митрофан довольно хмыкнул. Случись что с ним, достойное поколение не бросит его труды. Всё же надо завести было своего ребёнка, хотя бы с одной целью: передать ему или ей знания и стремления к встрече с неизвестным и высоким.       Зарянское располагалось после обширных полей, на которых выращивали пшеницу. Грузные комбайнеры собирали урожай и доставляли его в амбар. Создавалось впечатление, что полям нет предела. Но это было не так. Скоро показалась маленькая дорожка, разделявшая поле и маленький лесок. За лесом, возле речки и находилось Зарянское.       Случайно из барсетки Митрофана выпала сигарета. Давно он не курил, ещё дальше не чистил машину.        — Будешь? — предложил он сигарету Ксении.        — Не курю.        — И правильно делаешь, — кивнул головой Слепкин. — Мы должны хранить наши тела и дух здоровыми для великих дел. Ксюша, ты представь даже себе, какое впечатление о себе мы им дадим, если...       Договорить Митрофан не смог, машина вдруг подпрыгнула. Запорожец со стуком плюхнулся на дорогу, земля задрожала, с трудом Слепкин удержал управление машиной, чтобы не слететь в кювет.        — Что это было? — закричала Ксения и замерла с открытым ртом.       Небо озарила быстрая красная вспышка. В мгновение ока она сузилась до маленькой красной точки и полетела куда-то в лес. Местность пронзил резкий звук, похожий на ультразвуковой свисток для тренировки собак. В небо поднялась стая птиц, Митрофан заметил, как через дорогу в панике и ужасе пробежали три крысы.       Внезапно землетрясение повторилось, с ещё большей силой. Машину закружило, как не старался Слепкин давить на тормоз и крутить руль, он ничего не мог поделать. Запорожец понесло к толстой берёзе. Раздался звук удара металла о дерево.       Тело Ксении пронзила боль, глаз заплывал в синяке от удара о стенку машины. С капота валил дым, машина разбилась всмятку. Кряхтя и задыхаясь, не обращая внимания на многочисленные ушибы и разбитый нос, Митрофан вылез из запорожца и вытащил Ксению. Она была жива, отделалась фингалом под глазом, несколькими ссадинами и испугом.        — Идти можешь? — только это и спросил Слепкин.        — Могу. Вроде... — ответила Ксюша.       Уфологи двинулись в сторону улетевшего огня. Светящий огонёк выглядывал из верхушек деревьев, возле него шёл дым.        — Чтоб я сдох... — застыл Митрофан.       Деревья были выкорчеваны с корнем, земля покрылась чёрным пеплом. В центре ужасающего круга лежала круглая конструкция радиусом около десяти метров, по всей видимости, она была сделана из металла. От конструкции валил дым. Странный предмет испускал яркий свет, который и привёл уфологов к кораблю. Как в старинной загадке в нём не было ни окошек, ни дверей.       Ксения и Митрофан спрятались за деревьями. И во время они это сделали, в круглом транспорте появилась внезапно щель. Из неё вышли пятеро существ.       Пурпурные, четырёхрукие, двуногие. Рост двоих, шедших впереди, был около трёх метров, позади идущие были примерно с двенадцатилетнего земного ребёнка. Красным пламенем светились большие круглые глаза. Из одних глаз состояло лицо этих существ, в остальном их телосложение напоминало человеческое. Их пурпурную и толстую, как могло показаться, кожу облегала еле видимая прозрачная ткань. Пятеро пришельцев ничем, кроме роста, не отличались друг друга. Лишь один из первых существ казался слегка худее четверых своих путников. Сзади стоявшие на почтенном расстоянии держались от первых. Один из высоких держал в руке верёвку, сделанную из такого же почти невидимого материала, как его мантия. На верёвку было привязано страшное мерзкое существо, похожее ростом и телосложением на крупную собаку. Только вместо кожи у него была какая-то слизь, которая передвигалась по телу. Животное фырчкало, брызгало слюной, брыкалось и пыталось сорваться с "поводка". На морду была натянута маска, не дававшая зверю раскрыть пасть.        — Быть этого не может! — прошептала Ксения. — Я Их вижу. Они есть.       Митрофан окаменел. На глаза выступила мужская скупая слеза.        — Я нашёл Их. Мы, Ксюшечка, нашли Их! — залепетал Слепкин и протянул дрожащие руки. — Это Они! Не уходите!       С протянутыми руками Митрофан, как молодой отец, заходя к только что родившей жене, пошёл к пришельцам.       Инопланетные гости не видели человека. Они рассматривали повреждённый корабль и бурно беседовали. Звуки их голоса напоминали птичье щебетанье. Вдруг в корабле вновь открылся проход, и из него выбежала серая крыса. Зверь на поводке заворчал, затоптал лапами и... рванул, выдернув поводок из рук хозяина. Худой пришелец закричал, в его щебетании послышался страх, он бросился за питомцем, но зверь быстро ускользнул в кусты, пронесясь мимо Ксении и Митрофана.       Ласточкина вздрогнула от страха, когда мерзкое существо задело её своей липкой отвратительной кожей. Слепкин остановился, сердце его заколотилось отчаянно и тревожно. Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Тридцать лет жизни были отданы псу под хвост! Стоило только подождать сегодняшнего дня, и счастья само упало в руки!        — Вот оно. В нескольких шагах от меня находится центр мироздания! Я так близко к нему! — закричал он то ли Ксении, то ли себе.       Пришельцы толком не пришли в себя, высокие главари побежали зачем-то в корабль, низенькие стали щебетать, видимо, звать к себе животное.        — Пора, Ксюша! — бешено воскликнул Слепкин. — Мы заслужим Их доверие, вернув зверя!       И Митрофан побежал. Существо оставляло за собой следы слизи, найти его можно, — решил уфолог. Никогда в жизни Митрофан так не бегал, как в этот день. Сейчас скромному уфологу мог позавидовать олимпийский бегун. "Я не должен Их потерять. Я не должен! Не могу! Они — вершина эволюции, я хочу быть одним из Них! Я найду Их зверя!". Мысли путались у Слепкина, в глазах давно потемнело. Уфолог не видел дороги, по следу зверя его ввело шестое, затмившее все остальные, чувство. Инстинкт, а не разум показывал Митрофану дорогу.       Ксения еле поспевала за ним. Трижды она прокляла себя, что в своё время отказались от занятий по бегу, которые ей предложили в школе. Зверь манил и её, но Ксении он ещё внушал и ужас. Не таким она представляла спутника высших идеальных существ.       Животное Митрофан и Ксюша догнали у реки. Оно спокойно сидело и с величайшим удовольствием пожирало пойманную крысу. Заметив людей, зверь испуганно вскочил на лапы и зашипел. Намордник не давал ему открыть пасть в полную силу, но голос отчётливо слышался и так. За свою жизнь умудренный Слепкин, не говоря уже о юной Ксении, не слышал столь страшного рёва. Зверь попятился назад.        — Не бойся, не бойся, — ласково запел Митрофан. — Мы тебя не тронем, мы отведём тебя к твоим хозяевам. Иди к папочке.       Но тактика Слепкина не сработала. Существо не верило добрым речам уфолога. Инициативу в свои руки решила взять Ксюша. Она вытащила из кармана куртки коробочку печенья, достала из неё сладость и протянула животному. Зверь остановился и принюхался.        — Мы желаем тебе добра, — улыбнулась Ксения.       Однако зверь, услышав её слова, наполненные теплотой и добротой, зло зашипел и снова пошёл назад. И тут его лапа упала в воду. Зверь дико заверещал и отпрыгнул от реки. Его душераздирающие крики пронеслись над всем лесом. Они были наполнены нестерпимой болью. Зверь обжёгся. Обжёгся простой земной водой. Из лапы шёл пар. Животное кружилось вокруг себя и дёргало отчаянно лапой. Оно вело себя в точности как человек, когда суёт руку в кипяток.        — Эврика! — закричал Митрофан.       Пока зверь пытался избавиться от адской боли, Слепкин подбежал к реке и намочил руку до локтя.        — Тварь, иди ко мне! — приказал грозно он. — Если не хочешь, чтобы этой мокрой рукой я схватил тебя за горло.       Животное прижало уши к голове и жалостливо заскулило. А Митрофан с походкой царя шёл навстречу ему.        — Остановитесь! — с мольбой закричала Ксения. — Не делайте ему больно!        — Если не будет сопротивляться, то не сделаю, — засмеялся Слепкин. — Всё интереснее и интереснее становится. Как же хочется узнать, почему наши возможные прародители держат в качестве домашнего любимца этого монстра.       С первобытным ощущением Митрофан схватил сухой рукой испуганное животное за переднюю лапу и испустил довольный хохот.        — А теперь идём к твоим хозяевам, чудовище. Ласточкина, что так смотришь на меня сердито? — повернул голову он к Ксении. — Ради достижения своей цели я могу переступить даже через твою жизнь, а тут какое-то животное... Смотри тут у меня, осторожней будь, — подмигнул уфолог Ксении.       Внезапно существо забрыкалось. Слепкин сурово нахмурился...       Один Бог знает, что произошло бы дальше. Но в этот самый миг над головой людей появилась яркая вспышка, за секунду выросшая до размеров большого круга. Митрофана, Ксению и зверя окружил жёлтый свет и моментально затянул на корабль.       Зрелище, что увидели уфологи внутри звездолёта, подвергло их в смятении. Клетки, клетки... Всюду клетки с живыми либо мёртвыми крысами! А сзади клеток какие-то непонятные для человека механизмы. Зверь, высвободившись из потных рук Слепкина, побежал к разумным пришельцам, которые озлобленно смотрели на людей. Зверь кинулся в объятия двух высоких существ и заурчал с наслаждением, радуясь избавлению от страшного двурукого существа. Худенький достал из клетки живую крысу, оторвал ей голову и скушал с аппетитом, оставшуюся часть грызуна ласково протянул питомцу. Слизистое существо не отказалось от этого угощения.       Инопланетяне не сводили глаз с уфологов и чирикали.       Ксения схватилась за голову. Что делать? Пытаться сбежать, просить отпустить их или... или осуществить свою давнюю мечту — подружиться с гостями другой планеты? Однако последнее Ксении хотелось выполнить меньше всего.       Митрофан сидел на коленях и дрожал.        — Как я вас долго ждал! Объясните, почему вы не хотите установить контакт с людьми? В каком созвездии вы живёте? От вас произошёл человек? — срывались долгожданные вопросы с его губ.       Худенький пришелец подошёл к Митрофану и схватил за голову. Мощный импульс ударил в мозг Слепкина, он закричал от боли. Величаво пришелец опустил руку и промолвил:        — Здравствуй, человек.       Из уст инопланетянина звучал женский русский голос. Но голос был без эмоций, без интонаций, откуда-то сзади доносилось от пришельцы щебетание. Такое бывает, когда смотришь иностранный фильм с корявым неинтересным переводом, где на заднем плане слышится оригинальная речь актёра.        — Здравствуй, о, великая! — завопил Слепкин. С его мужским голосом вырвалось и щебетание иноземной расы. Хорошая у пришельцев система перевода, позавидовать можно.        — Заткнись, — зашипела инопланетная женщина. — Тебя убить мало за боль, причинённую нашему сыну.        — Сыну??? — подала голос Ласточкина.        — Да, это наш старший сын, — второй высокий пришелец подошёл к пришелице и обнял её одной из четырёх рук. Его щебетание затмевал мужской земной голос. — Дети нашей расы развиваются иначе, чем у вас.       Женщина, казалось, лютой злобой пожирала людей и готова была вцепиться в глаза Митрофана. Мать, она везде мать, за своего ребёнка порвать может... Пришелец-мужчина сохранял спокойствие.        — Успокойся, — сказал он женщине. — Примитивные людишки ничего о нас не знают, можно им простить. Нужно высадить их и доловить оставшихся крыс.        — Нет!!! — испустил вопль Слепкин. — Мне нужно с вами поговорить!       На коленях Митрофан пополз к инопланетянинам. Честь и гордость его не тревожила. Разве есть им место, когда тебя хотят лишить заветной мечты, встрече со святым?        — Мы не можем. Запрещено нашим законом! — разрушил его чаяния пришелец. — По этой самой причине вы, люди, не можете увидать нас с телескопов. Мы мощно блокируем специальной иллюзией любую жизнь на наших планетах, выдавая вашему взору безжизненные небесные тела.       Ксюша фыркнула.        — Тогда что вы делаете на нашей Земле?        — Кормим нашу планету, — ответила пришелица. — Земные крысы — самая сытная еда во всей Вселенной. Без них наша раса погибнет.        — Ох! — воскликнул с блаженством низенький инопланетянин в углу. — Сколько расплодилось в это время года. Ваши поля и амбары так ими и кишат!       Глухая тишина воцарилась на корабле. Четырёхлапый детёныш заскулил у материнских ног, мама нежно потрепала его за ухом. Пурпурные мужчина и женщина переглянулись между собой и в один голос прощебетали:        — Пора. Нам нужно заканчивать дело и возвращаться домой. Стирайте память! — отдали они приказ низеньким.       Холодная дрожь пробрала тело Митрофана. Голова закружилось и, если бы не специфическая атмосфера корабля, он, наверняка, потерял сознание.        — Наплюйте на ваши законы! Смилуйтесь над двумя человеками, которые всю жизнь хотели встретить вас и узнать тайны мироздания!        — Да не можем мы, как тебе не понять! — потерял терпение пришелец. — Законы гласят, что любого примитивного существа, которой узнает о нашем величии, надо убить! Смерти хочешь, человек?        — Хочу.       Слепкин уверенно и бесстрашно смотрел в глаза пришельцу.        — Если ты мне всё расскажешь, то хочу.       Во взгляде инопланетянина показалось глубокое утомление и... надменность. Он лукаво защебетал, но перевода уфологи не услыхали.        — Мы выполним твою просьбу, — сказала за него женщина и погладила детёныша, — в отместку за нашего сына. А ты, человеческая самка, — обратилась с презрением она к Ласточкиной, — что выбираешь?       Ксения колебалась. Мечта, цель жизни, тайны Вселенной связывали её тело и тянули к пурпурным загадочным и таким великим существам. Разгадка Всего светила этой хрупкой девушке. Где-то там, за Их спинами, возможно, поджидал её святыня святынь самой Вселенной. Точного ответа Ксения не знала, но узнать можно только, если дать согласие. Жизнь в обмен на сущность сущности...       Ксения открыла рот и обронила взгляд на Митрофана, пришельцев, могущественные стены корабля... крыс, пытающихся вырваться из клетки.        — Я... Я, возвращайте меня на Землю!        — Ты предала поиски всех уфологов, — рявкнул Митрофан. Несмотря на злость в его тоне отчётливо слышалась гордость: он всё же не нарушил свои убеждения.       Пришелец махнул рукой, и в стене корабля показалась щель. Он указал Ксении на проход, и она пошла. Митрофан стоял, гордо распрямив плечи, и хохотал. Ксения уверено ступала к стене корабля, в отверстии которого виднелся белый свет. Свет неожиданно больно ударил в глаза, и она лишилась чувств.

***

      Ржавый металл скрипел над головой. Уши трещали от звуков сирен. Ксения открыла глаза и в них ударили свет от мигалок "скорой помощи" и полиции. Тело ныло от боли.       "Что произошло?" — не поняла Ксения. Она сидела в разбитом запорожце, на её шее повисла заплаканная мама и, бледный как снег, отец. Что он тут делает? Вокруг маячили медики и полицейские. Неподалёку стояли мамины друзья Масловы, бритоголовый дядя Игорь, косо поглядывающий на ментов, знакомые из посёлка Зарянское. На небе сияла полная луна.       "Я попала в аварию?" — пыталась вспомнить Ксения и тут в её голову вонзилась боль. Замелькали картинки: крысы, обезумивший Митрофан, пурпурные существа, четвероногий ребёнок в облике зверя.       Она помнила. Помнила всё.       "Почему они не забрали у меня память? Ведь обещали? — растеряно вводила глазами Ксения. — Они обманули меня или посмеялись?"        — Ксюха, у тебя глаз синий! — прозвенел детский голосок.       К ней подбежал пятилетний мальчик, братишка Матвейка.        — Ксюха, мы с папой тебе подарок купили, — и малыш протянул сестре маленького котёнка.       Ксения взяла на руку пушистое создания и, ничего не понимая, улыбнулась. Котёнок боязливо посматривал на Ксюшу и мяукал.        — Где Митрофан? — со злостью спросила мама. — Что он тебе сделал?        — Ничего, — прошептала Ксения. — Он... ехал на большой скорости и...       Полицейские расспрашивали местных жителей. Никто ничего не слышал и не видел. Весь посёлок праздновал юбилей зарянского старосты, что жил на другом краю. По лицам людей нельзя было сказать, чтоб они врали.       -... и я почувствовала удар машины о дерево, — произнесла Ксения. — Больше ничего не помню. Я не знаю, где Митрофан.       Отец и мать крепко обняли дочь, к ним подсуетился братишка, котёнок снова замяукал, но в его голоске неслышно было страха. Ласково улыбнулся суровый дядя Игорь. С небе светила красивая луна, нежно покачивались кроны деревьям от дуновения слабого ветерка.       "Как хорошо быть примитивным человеком. Пожалуй, не так уж плох он. По крайнем мере рождаемся мы не чудовищами, — проговорила про себя Ксюша. — Вы ведь для этого сохранили мне память? Спасибо".       А где-то далеко, в созвездии Южной Короны в камеру для сжигания антигравитационная тележка везла Митрофана Слепкина. Это уже был не тот Митрофан, один из тысяч уфологов-неудачников, ищущих своего счастья. Он получил ответы на все вопросы. Знал всё про жизнь во Вселенной, знал откуда взялись люди, знал, какие боги существуют, а какие нет. Митрофан познал Вселенную. Нет, он стал её частью, источником первородных знаний.        — Вот я и дома, — слащаво улыбнулся он, видя перед собой языки странного тускло-зелёного огня. — Я умираю, но я познал Вселенную, а ты, глупая малолетка, живи на бренной недалёкой по своим знаниям земле, в недоразвитом человеческом теле. Запускайте, мои братья!       По его приказу высокий пришелец нажал на кнопку, и тело Слепкина поглотил адский огонь. Детёныш смотрел на умирающего человека и жевал крысу.