Чужой, но не для всех.

- Хранитель всемогущий, - король деревни коати схватился за уши, завидев издали, кто вернулся. - Теперь она уже притаскивает с собой кого-то! А что дальше? Тревожился ли правитель? Нет, с чего бы ему вдруг бояться чего-то? Подумаешь, это всего-то был первый случай, когда Саша вернулась с прогулки не одна. Если так пойдет дальше, то кто знает, какие еще сюрпризы их ждут? Конечно же, многие собрались, чтобы поглядеть на незнакомого коати любопытной окраски, которого несли за дочерью правителя. Можно подумать, стоило новости разнестись по деревне, как дела у всех сразу же доделались сами собой. - Мой король, - один из телохранителей, посланных за дочерью, подошел поближе и склонился. - Мы нашли принцессу Сашу, но она отказывалась возвращаться без него, - он указал на коати с рыжей шерстью, который совершенно безвольно свисал с плеча второго воина. - Хорошо поработали, - похвалил правитель. - Теперь посмотрим. Золотце, подойди-ка, объяснись, - он перешел на более строгий тон, не предвещавший дочери ничего хорошего. - Кто это? - и в свою очередь показал на незнакомца. - Ну... я не знаю, - Саша стояла, сложив лапки за спиной. - Я гуляла по лесу... - С этой истории ты начинаешь свой каждый рассказ, - перебил король. - Где и как ты нашла его? - Он лежал под деревом посреди леса, и... - Саша, лес у нас повсюду, - отец обвел лапой джунгли вокруг себя. - Точнее! Где вы их обнаружили? - правитель переключился на своих телохранителей. - Только не говорите, что у болот, - добавил он слегка нервным тоном. - Нет, мой король. Это было рядом с озером, на восходе солнца. - Ну какое же счастье! Момент. Надеюсь, ты сказал так не потому, что я велел тебе не упоминать про болота? - Нет, ваше величество, - ответил тот, который тащил на себе коати. - Мы обнаружили принцессу недалеко от больших озер, с другой стороны от водопадов. Правитель нахмурился, прикрыв один глаз и изучающим взглядом уставившись на своего телохранителя. Хотя можно было обойтись и без проверки: тот всегда был честен и предан своей службе. - Хорошо. Тогда нам надо понять другое: кто он - и где живет? Король задал себе и всем присутствовавшим весьма сложную загадку. Коати, которого повстречала Саша, носил рыжевато-красную шерсть; такой окраской не мог похвастаться никто из племени принцессы. Следовательно, незнакомец был из каких-то других мест, но откуда? Этот вопрос невозможно было решить своим умом, поэтому король решил дождаться пробуждения незнакомого коати - пусть сам объясняется. Тогда нужно было найти место, где он мог бы выспаться и прийти в себя. Хорошо, с этим никаких затруднений не возникло. Но вот сложнее было решить, кому же поручить приглядеть за незнакомцем и позаботиться о нем. - Так! Слушайте все! - обратился король. - Мне нужно, чтобы кто-то присмотрел за нашим гостем до тех пор, пока мы не решим, что с ним делать! Есть предложения? Отовсюду послышались шепот и бормотание. На то были свои причины: в семьях коати и так не существовало недостатка в детях. У взрослых наверняка уже были свои планы, а старики... Среди них ходило поверье: ходить за пришельцами - своему племени неприятностей наживать, поэтому, следуя своему обычаю, они тоже молчали. Об этом правитель знал, но нужно было действовать, а не рассуждать. - Значит, добровольцев нет? Ну хорошо. Поручу-ка я это... - Мне! Король удивленно оглянулся. Саша, до сих пор тихо стоявшая за его спиной и с интересом разглядывавшая найденного ею незнакомца, поднялась на задние лапки, вытянула передние вверх и, энергично размахивая ими и подпрыгивая, отчаянно пыталась привлечь внимание к себе. У нее это удалось. - А с тобой, золотце, у нас еще состоится разговор. Пока что не мешай, - отец отвернулся, собираясь назвать кого-нибудь по своему выбору, но дочка явно не собиралась так просто уступать и, схватив его хвост, потянула, дергая, к себе так сильно, как только могла в своем возрасте. - С незнакомцем посидит... - Я, я, я! - зачастила принцесса, не собираясь отпускать свою "добычу" и не умолкая. Король даже покраснел. - Саша, прекрати! Заберите ее и уведите домой! - приказал он своим телохранителям. Те же, в свою очередь, переглянулись, и более объемный из них, плечи которого были заняты незнакомым коати, мотнул головой, как бы говоря своему напарнику, чтобы тот сам занялся этим поручением. Другой не стал спорить и, приблизившись, осторожно, но вместе с тем настойчиво попытался забрать принцессу. Не тут-то было. Саша настойчиво вцепилась в хвост отца, и, когда телохранитель, не подумав об этом, схватил принцессу и потянул за собой... - Ай! Что вы творите? - подскочил король, обернувшись. - Простите, Ваше величество, - невезунчик склонился. - Принцесса Саша... - Никуда не собираюсь! - тоном, не терпящим возражений, заявила та. - Я нашла его и освободила из-под корней дерева! - она мотнула хвостом в сторону рыже-красного коати, затем показала свои грязные лапки. - Я тащила его, сколько смогла! Значит, он мой! А если ты приставишь к нему кого-то другого, я отправлюсь искать, откуда он пришел! - Значит, будешь сидеть дома, пока не одумаешься! - заявил правитель тоном, не терпящим возражений. - Сбегу! - Ничего, охраны на тебя хватит. - И есть не буду! Хоть отец и был намерен воспитать дочь послушной девочкой, но ее последнее заявление возымело действие. Такого от Саши он еще никогда не слышал и теперь понял: впервые за свою жизнь она настроена действительно серьезно и, если ей не уступить, чего доброго, возьмет и выкинет что-нибудь этакое. Да и, если верить словам принцессы, она проделала немалый труд, чтобы доставить незнакомца в деревню. - Хорошо, - король выпрямился. - Получаешь своего пришельца. С этого момента ты отвечаешь за его жизнь, безопасность и здоровье. Готова ли ты к такому? Саша ненадолго задумалась. Ну что трудного может быть в обычной заботе за таким же, как она, коати, тем более - ее ровесником? Да ничего! - Готова! - и даже подтвердила свою уверенность многочисленными кивками. - Хорошо. С завтрашнего дня можешь начинать. - Завтрашнего? А сегодня что? - Ты снова ушла без разрешения в джунгли. Задержалась дольше обычного... Не перебивай! - прервал король попытку дочери доказать что-то свое. - И что я говорил тебе о незнакомцах? Саша нахмурилась. Отец с самого детства говорил ей, что в лесу нельзя подходить близко к первому встречному: это может быть опасно. Тем более опасно приводить их в свою деревню. - Поэтому сейчас ты отправляешься домой и никуда не выходишь до завтрашнего утра, - подвел итог правитель, видя, что с его правотой никто не спорил. - Поговорим о том, как должна вести себя принцесса. Ты уяснила это? А теперь отправляйся и не устраивай ничего по пути, иначе лишишься полученного! Я найду, кому поручить твою обязанность до завтра. Можешь не волноваться, за одну ночь ничего с твоим коати без тебя не случится. Саша кивнула и, глядя себе под лапки, поплелась домой. За ней увязался телохранитель, уже пытавшийся отвести ее домой. В этот раз работы ему не нашлось, поэтому, дойдя вслед за ее высочеством до норы, он остановился у входа и, взяв копье наперевес, встал как вкопанный, впрочем, изредка похаживая туда-сюда, чтобы размять лапы. Вечером у короля и его дочери был серьезный и долгий - ну, а как же без этого, - разговор. Конечно, отец напомнил про то, что Саша - не только принцесса, но и его дочь, и поэтому ее жизнь вдвойне дорога ему, а она сама не бережет ни себя, ни его нервы. А если бы это оказался не коати, а затаившийся хищник? Поминай принцессу как звали! Не забыл и про знакомую всем детям фразу: "В джунглях опасно!" Саша попыталась возразить, что бегать быстро она научилась уже давно, но отец только отмахнулся лапой. Вдруг за этим коати охотился кто-то? Не дай Хранитель, люди! А если бы их выследили до деревни? Тогда у племени были бы большущие неприятности! Но принцесса была уверена в том, что она все сделала правильно. Ведь коати оказался именно коати и в помощи он все же нуждался. Тем более, он был примерно одного с ней возраста, и втайне Саша надеялась, что, когда все наладится, у нее появится первый друг.

***

Ночь прошла как-то сама по себе, даже не запомнившись ни одним сном - а обычно они снились Саше часто. Вместо отдыха маленькая принцесса ворочалась с одного боку на другой, изводя себя различными догадками о том, кто был этот коати, встреченный среди леса, и почему вид у него был не лучший. Может, незнакомец сражался с кем-то? Но, кое-как помыв его у озера, принцесса сумела получше разглядеть своего нового знакомого: на вид он был ее ровесником, а в таком возрасте молодые коати только-только начинают уходить подальше от норы и знакомиться с другими детьми. Нет, сражаться с кем-то ему было определенно рано. Или попал в неприятности? Тогда ему могла потребоваться чья-то помощь, и принцесса почему-то чувствовала себя как никогда готовой к такому повороту событий. А может... Но еще о чем-нибудь Саша решила не думать. В очередной раз перевернувшись на другой бок, она открыла уже слипавшиеся глаза, поглядела в темноту и, поморгав, зажмурилась. "Он подумал, что попал в рай, и принял меня за ангела", - принцесса чуть слышно, чтобы не услышал отец, засмеялась, вспомнив пробуждение незнакомца у озера. Такого необычного и одновременно приятного комплимента она еще ни от кого не слышала. Коати был не из их деревни, значит, когда все закончится, ему придется вернуться домой. А они смогут дружить? Дальние прогулки ради встречи с другом - такое интересное занятие! Наверное... Саша не знала этого наверняка, но надеялась, что так оно и будет. "Интересно, а нам удастся подружиться? Он общительный? У него уже есть друзья?" Принцесса боялась, что у этого коати окажутся такие же строгие, как ее отец, родители, а тогда взбредет им чего-нибудь в голову - и они запретят им видеться. "Интересно, как его зовут? Он же не из моего племени. Наверное, имя у него какое-нибудь странное, вроде... э-э..." Но в силу своей неопытности Саша не могла даже предположить, как звали незнакомца. Сон не шел. Принцессе ужасно хотелось спать, но мысли упорно мешали этому. По пути в деревню она постаралась рассмотреть найденного коати получше, и он показался ей довольно симпатичным на первый взгляд. Да и на второй, чего уж лгать, тоже. Теперь Саша уже почти что представляла себе наяву, как сойдут с ума девочки. "Наверное, всю шерсть со своих хвостов повыдергивают от зависти", - от такой мысли принцесса тихо усмехнулась. Все дело в том, что мальчики племени водили свою большую компанию, и им были безразличны попытки "девчонок" подружиться, зато они всегда оказывали знаки внимания Саше. Поэтому - и из-за высокого положения дочери короля - ровесницы всегда старались держаться в сторонке от принцессы. Поначалу она пыталась как-то наладить с ними отношения, но потом бросила бесполезное занятие. А теперь у Саши появилась такая возможность: завести дружбу назло завистницам - и не просто с кем-то, а с очень даже симпатичным и необычным коати. Уперевшись задними лапками в стену норы, принцесса уставилась в потолок. Поэтому ли она выпросила заботу о незнакомце для себя? Только чтобы он запомнил ее с хорошей стороны? Наверное, нет, ведь в тот момент Саша вовсе не думала о возможной выгоде для себя. Но других вариантов почему-то не было, а сон не шел, поэтому Саша, не зная чем заняться, принялась обдумывать предстоявший день. "Завтра, наверное, понесем его мыться", - решила она сразу же. Чистота была важна; принцесса сама так считала, да и так всегда говорил отец. Ну, зато что-то действительно полезное осталось в памяти. "Только бы они не забыли дать ему поесть хотя бы немного", - подумала Саша. Она даже хотела вскочить, побежать и проверить, позаботились ли взрослые об этом, но вспомнила, что наказание еще не закончилось. Впрочем, принцесса надеялась, что отец выбрал неглупых коати и те справятся со своей задачей. Саша не знала, сколько времени она провела без сна, но уже успела устать от изводивших ее раздумий. Как-то по-другому повернувшись, она отыскала особенно удобную позу и вскоре почувствовала, как засыпает. Ну наконец-то... Когда принцесса закрыла глаза, перед ее мысленным взором напоследок промелькнул расплывчатый рыжеватый силуэт - и она погрузилась в какое-то подобие дремоты. Утром Саша не могла припомнить ни одного сновидения и, чувствуя тяжесть во всем теле, кое-как поднялась. Голова была как будто слегка распухшей, лапки поначалу подгибались под весом своей хозяйки, спина немного ныла, даже хвост слушался с какой-то неохотой, в норе было темновато, да и утро оказалось довольно хмурым. Все это объяснялось недосыпанием и тем, что в джунглях шел дождь. Скверное и серое время... Обычно в такие дни Саша предпочитала оставаться в недосягаемости для непогоды, но этим утром она могла нарушить свой обычай: у нее был особый "повод", спавший в своей, отдельной, норе, и принцесса не хотела пропустить момент его пробуждения, тем более что именно ей удалось с таким трудом добиться разрешения на заботу о нем.