С первым снегом

Кот сидел на коленях хозяйки и глядел на луну. За ней наблюдала и сама хозяйка. Мир задыхался в цепких объятиях холодной осенней ночи. А за ним исподволь задыхались и люди: души их терзались внезапной печалью, а умы отказывались принимать столь жестокую напасть. Подобные испытания не страшны, когда ты не одинок. Вдвоем пережить это легче. Стоило свету погаснуть, а ночи погрузить домочадцев в сон, Юля выскочила на улицу и побежала к садовой скамейке. Кот Чудик, ошалевший от её затеи, метнулся следом, ловко проскользнув в открытую форточку. Он бы упал, не подхвати его яблоня своими безжизненными ветвями. Ан, нет, решил кот, очень даже живыми! Весьма заботливо было с их стороны отвести его от падения! Чудик с благодарностью мяукнул дереву, и оно снисходительно покачалось в ответ. Немедля он засеменил по ковру из листьев, прямиком к хозяйке. Чудик ведь чувствовал, что она расстроена и встревожена, и ему очень хотелось успокоить ее и помочь. Взобравшись на колени, Чудик стал размышлять, что такого хозяйка нашла в луне, отчего так пристально на неё смотрит. И вскоре сам засмотрелся на нее. Вроде бы, такая, как и обычно – круглая и желтоватая. Кот ласково потерся о хозяйкину руку, но Юля продолжала грустить. Тогда он требовательно мяукнул – да что ж такое, он, значит, старается тут, наизнанку выворачивается для того, чтобы она хоть немного улыбнулась, так всё без толку! – Пушок, довольно! – раздраженно сказала Юля. Кот поначалу испуганно сжался, а потом ревниво навострил уши: Пушок? Что это ещё за Пушок?! Чудик уже собрался устроить хозяйке испытание когтями, но тут на влажный носик приземлилось что-то маленькое, холодное. Снежинка!.. Первая в его жизни снежинка! Чудик принялся восторженно ловить черными лапами юрких белоснежных красавиц. – Ну и чей кот, кроме как не мой балбес, удивится снегу? – вздохнула Юля, с грустью глядя на радостного Чудика. Она забыла, что снегу удивляются все-все на свете: – Дурачок же!.. Ну, ну, хватит заниматься этой ерундой! Идём лучше ко мне, я тебя затискаю. И кот с удовольствием очутился в хозяйкиных объятьях. Он услышал, как часто билось её сердце - ему это не понравилось. Стараясь успокоить Юлю, он потоптал лапами там, где металось встревоженное сердечко. – Чуешь всё, сволочинка моя любимая, – улыбнулась Юля. Наконец-то! Она вдруг заглянула в его глаза. Настолько пристально, что Чудик даже испугался. Да что это с ней творится такое! – Какой ты у меня всё-таки хороший, – сказала она. – И снег первый любишь. А я вот не люблю. Но как все же иногда прекрасно то, что нелюбимо! Так, решил Чудик, судя по её философским речам, сейчас последует что-то интересное. – Думаю, тебе следует это знать, – произнесла Юля с горечью. – У меня до тебя был кот, его звали Пушок… Что? Да она смеётся! Как можно скучать по прошлому любимцу, когда у неё есть он, Чудик?! Он решил было вырваться из хозяйкиных рук, но внезапные слова остановили его и потянули за завесу прошлого: – Мы встретились летом. Я и Пушок. Тогда мне было двенадцать, возраст такой для нас, людей, сложный… Нужен был друг - с ровесниками я мало общалась. Нет, ты не думай, Чудик, я вовсе не была замкнутой! Тогда в семье начались проблемы, деда посадили в тюрьму за убийство. Несправедливо, это я знала. А другие же этого не понимали. Хотелось поскорей забыть всю эту историю, но не получалось... Подружки как-то сразу растерялись. Мальчишки отнеслись ко мне с пониманием, но, знаешь, Чудик, мне не хотелось никого видеть. Не хотелось ни с кем общаться. Так что и мальчишки вскоре забыли о жалости, ведь тогда я грубо отвергла их дружбу. Юля замолчала. Кот сладко спал на её коленях. Девушка могла бы обидеться, что он не слушает, но вместо этого ласково провела рукой по пепельной шёрстке. Вот и надо было назвать красавца Пеплом, прозаично ведь звучит! А тут – Чудик. Как это только не додумалась дать ему кличку Дурачок. – Меня никто не бил, конечно, – дрогнувшим голосом продолжила Юля. Не к коту она обращалась, а к тому, кто однажды забрал у неё счастье отроческих лет. – Прекрасный бесстыжий снег! Слышишь? Никто не бил! Снег повалил сильнее: рассказывай дальше, Юля, я требую! – Но толчки в спину, косые взгляды да шушуканья счастливей никого не сделают. Вот и я не выдержала: выдумала заслон от внешнего мира. Ну... как выдумала? Лишь спряталась за страницами старых сказок, а потом и вовсе поселилась в мире спящей красавицы. Всегда очень-очень любила эту сказку! И почувствовала себя настолько счастливой, примерив роль каждой крёстной феи по очереди, что не пожелала возвращаться в реальность. А какой ребёнок захочет, когда наяву творится полная неразбериха? И вот ужас! Вместо того, чтобы посвящать себя занятиям, я всё более погружалась в эту сказку. Искала принца для своей крестницы, уносясь мыслями все дальше от школы! И по вечерам находилось время, час-два на мечтания. Волшебные, но абсолютно пустые. Это почти стало моим хобби... Такой вот незамысловатый "просмотр фильмов". Чудик чихнул – снежинка попала в нос. Он всё притворялся, что спит, а сам внимательно слушал, что говорит хозяйка. Непривычно было слышать от весёлой Юли такие грустные вещи. Перевернувшись на другой бок, он снова сделал вид, будто спит. И Юля заговорила: – Наступило лето, и к тому моменту мне все надоело. Стало обидно, что все живут полной, настоящей жизнью, когда у меня лишь ее подобие. Покушала, поспала, и – опять в мир грез! И вот однажды одноклассница предложила взять котёнка. Мама была не против, и я взяла его к себе. Какой был пушистенький! И серенький как ты, Чудик! Так что кличка нашлась быстро – Пушочек. И тут-то у меня началась новая жизнь! Юля с сожалением смотрела на траву, укрытую снегом: как же он быстро посеребрил все вокруг! А Чудик нечаянно и взаправду задремал. Просто хозяйка говорила, как ему казалось, очень-очень умные вещи, да и ловля мышей утомила Чудика. Он охотился, как и подобает взрослому коту! Правда, пока ему невдомёк было, что взрослые коты никого никогда не ловят. Лишь иногда за редким исключением. И Юля решила пока ничего не говорить, будто почувствовала, что Чудик её не слушает. Но воспоминания все рисовались на снегу, и ничем нельзя было их остановить: « – Пушок! – весело кричала девочка, играя с котом бумажным бантиком на нити. Её восхищали ловкие пируэты этого малыша: крутился, вертелся, выполнял сальто. Не в силах отогнать внезапную мысль, она воскликнула: – Тебе бы в цирк! Из комнаты вышла мама, готовая к выходу. Она с любовью посмотрела, как играют дочка и кот, с жалостью произнеся (как трудно приходится смешивать любовь и жалость!): – У меня ночное дежурство в больнице, и завтра первая смена. Придётся тебе провести воскресенье в одиночестве. Извини… – Почему же в одиночестве? – ответила, заливаясь смехом, девочка. – У меня Пушок! Мы не соскучимся! – Хорошо, что он у нас есть, – уходя, улыбнулась мама. Девочка не сомневалась, что выходные пройдут на ура. С появлением кота мир грез Юленьки перестал быть пустым и отдаленным - теперь в нем было много доброты. И если раньше принцу спящей красавицы то и дело приходилось истекать кровью в схватках с чудовищами, то сейчас его странствие было безмятежным. Он уже познакомился с феями (девочка раздумывала различные версии их встречи), которые провожали принца в замок, дабы показать его дивное убранство. Но до комнаты красавицы-принцессы они ещё не доходили. Девочка так хохотала, когда увидела, что Пушок забрался в пустой чайник! И как, мило свернувшись клубочком, спал в нём. Не теряя и минуты, она сфотографировала эту забаву». Юля поморщилась. Больше никого из животных она не фотографировала. И если кто-то пытался запечатлеть Чудика, запрещала это делать. Фотографии питомцев напоминали ей о том, что пришлось испытать в то далёкое воскресенье. «Юленька и Пушок играли целый день. Девочка заботилась о коте с такой любовью, на которую была только способна. Если нечаянно задевала шалуна ногой, брала на руки и всё повторяла: «Прости меня, Пушочек, пожалуйста, прости…» Пушок уж очень любил полакомиться молочком, и девочка всегда щедро наполняла им миску, предвосхищая требовательный "мяу!" питомца». Юля очнулась, когда Чудик во сне царапнул колено. Похоже, ему снится кошмар. Девушка погладила любимца, и тот успокоился. – Прости меня, Пушочек, пожалуйста, прости… Снег больно забил по щекам: ага, попалась! – Чудик! Я хотела сказать: Чудик! Не Пушок! – испуганно вскрикнула Юля и тут же оглянулась на дом, чтобы узнать, не проснулся ли кто. Нет, все спали, даже Чудик не шелохнулся от резкого возгласа. Девушка очень боялась, что когда-нибудь повторится тот кошмар. Кошмар, что однажды принесло воскресенье, в день первого снега. «Накануне вечером Юленька выпустила кота погулять во двор. Пушок был дисциплинированным, всегда возвращался с заходом солнца. Но на этот раз нашёлся повод для встряски. – Фу, гадость! Пушок стоял на пороге и держал в зубах мышь. Вернее, то, что от неё осталось – высушенную тушку. Скрепя сердце, девочка метлой выбила её изо рта кота. Он обиженно покосился на Юленьку. – Откуда ты это взял? Много такой ерунды слопал? По набитому животу кота Юленька поняла, что много. «Ничего страшного не случится! – успокаивала она себя. – Такое ведь уже бывало несколько раз, Пушок приносил домой всякую дрянь. До сих пор ведь ничего страшного не происходило!» Она так надеялась на лучшее. На следующий день, привыкнув к тому, что вместо будильника у неё – кот, который всегда вырывает девочку из царства снов, облизывая её щёки шершавым языком, Юленька проснулась позже. – Пушок-Пушкастый, где ты? – звала она совсем ещё спросонья. Девочка заглянула за газовую плиту, за трубы, в шкафы – туда, где обычно прятался пушистый шалунишка. Она с тревогой вышла на лестничную клетку: вдруг каким-то чудесным образом кот выбрался наружу? Расстроенная безуспешными поисками, Юленька плюхнулась на скамейку в прихожей, не зная, что делать. Белую пижаму и тапочки заляпала грязь, а Пушок так и не нашёлся. Девочка почувствовала, как к горлу подбирается комок, как вдруг сверху послышалось истошное: «Мяу!» Юленька вскинула голову и увидела на полке для головных уборов своего любимчика. Он лежал как-то ненормально, и взгляд у него был странный, болезненный. Улыбка сползла с счастливого детского лица, когда она взяла соню на руки. Слёзы брызнули из глаз. Дрожа всем телом, девочка с тоской прижимала к себе не родного Пушка, а серое кошачье чучело. Её красавец был такой же безвольный и, кажется, бесчувственный. Совсем бесчувственный. Юленька, задыхаясь, осторожно положила кота на скамейку, и тот провожал её движения таким взглядом, от которого сердце кровью обливалось. – Так… маме звонить нельзя, у неё может быть операция, – вслух рассуждала девочка, поглаживая Пушка. – Можно попросить дядю приехать, он же ветврач, он знает, он поможет…» Юлю передёрнуло от холода. Всё-таки пора прятаться в тёплой и уютной норке. Снег шёл и шёл, призывая за собой слабую метель. Девушка обняла пепельный пушистый комочек и, тяжело ступая по первому снегу, направилась к дому. Снег скрипел и дразнил, и дразнил, и дразнил… «– Ну почему ты мне не поможешь! – ревела в трубку Юленька. – Он умирает, слышишь? Приходи скорей! – Юля! – рявкнули на том конце. – Ты не понимаешь, я в саду деда?! Чтобы добраться до города, мне нужно потратить четыре часа, в то время как бабушка будет изнывать от тоски и горя! Мало ли, что ей стукнет в голову с собой сотворить! – Ну тогда попроси друзей, – жалобно, но уже без всякой надежды, сказала Юля. – Ты же можешь! – Они заняты! Подожди, не клади трубку… Так, опиши, что там с твоим котом происходит. – Он… лежит и не моргает… и дышит часто… и не двигается… и жёстким каким-то стал… стой!.. раньше он таким не был, Гер! Что с ним?! – Юля, успокойся, я сейчас позвоню твоей маме, пусть отложит все свои операции или подругу хоть пришлёт… А! Хотя нет, лучше обращусь к соседке, заглянет к вам… – Гера! – Пушок… Мне жаль, Юленька, но ничего уже не поделаешь, слишком поздно… …Юленька шла, не сводя глаз с мусорного пакета в руках соседки. Пакет качался туда-сюда. Под ногами злобно скрипел снег. Новые снежинки всё падали и падали, а ветер кружил их в бешеном танце. Они били по щекам Юлю, будто ей и без того было недостаточно больно! Они метались и к мусорному пакету, словно хотели пронзить насквозь собой того, кто ей был бесконечно дорог. Юленька держала соседку, вечно грустную старушку, за руку и вдруг вскрикнула: – Пакет, тётя Надя! Пакет шевелится! – Юля, – вздохнула старушка, поблёскивая на неё чёрными глазёнками, – успокойся, детка. – Нет, я точно видела! Пожалуйста, открой пакет! Что, если он жив! – Детка! – Тётя Надя! Девочка добилась своего, и соседка позволила заглянуть Юле в пакет. Девочка всю оставшуюся дорогу молчала, слушая скрип снега и уже не обращая внимания на то, как больно щекам. «Почему он не оживает? – думала она. – А вдруг он вообще не умер? А спит, просто спит…» И вдруг она решила, что стоит только вытащить Пушка из дурацкого мусорного пакета, как к нему непременно вернутся силы, и он умчится куда-нибудь, может, в прекрасную далёкую страну, лишь бы подальше от грустной соседки, отчаянно не желающей верить в его воскрешение. Сидя троллейбусе, Юленька погрузилась в мечтания, лишь бы не смотреть на то, что держала в руках тётя Надя. Но ничего хорошего из этого не вышло. Оживший вдруг дракон сжёг каменный замок дотла, погибли и принц, и принцесса. В живых осталась лишь фея в красном платьице. Паря над безжизненным пепелищем, она горячо оплакивала своих друзей. У Юленьки на душе стало совсем скверно. Троллейбус остановился. Тётя Надя и девочка вышли из тёплого салона туда, где вовсю хозяйничала метель. – Давай сначала сделаем… это… а потом уже в сад? – сказала тётя Надя. Юленька кивнула: да, пожалуй, так будет лучше, так Пушку будет легче убежать… – Есть легенда, что те коты или собаки, которых… сюда, в овраг у реки… они будут счастливы, – продолжала соседка. Юля вздрогнула. Нет, путь её Пушка ещё не окончен. Метель свирепствовала, но Юленька не расстраивалась, заворожено глядя, как чёрный пакет пропадает в белизне оврага. – Ну, пойдём, милая… – Идите. Я сейчас. Она затаила дыхание, считая секунды. «Ну же! – думала девочка. – Скорее!» Когда тётя Надя отошла достаточно далеко, внизу что-то произошло: вспыхнуло, затрещало, и Юленька увидела, как пакет разорвало в клочья. Остался лишь Пушок – большой, как волк, но приветливо машущий хвостом своей хозяйке. Юленька запрыгала от счастья: сбылось! То, о чём она мечтала больше всего на свете, сбылось! Пушок с сожалением покачал головой и повернулся к хозяйке спиной, всё не решаясь броситься в бег. – Всё, хорошо, Пушочек! – уверяла она его, счастливо смеясь. – Я понимаю, так надо! Он махнул хвостом на прощание и нерешительно сделал шаг в новую жизнь. Снежинки облепили его, сделав невидимкой, но Юлю это обмануть не могло. Она махала в ответ Пушку, который всё махал и махал ей хвостом, ступая в первую метель. – Юля! Ты идёшь? – окликнули её встревожено, и девочка вздрогнула от неожиданности. Она обернулась в сторону далёкой фигурки соседки, а когда снова посмотрела в овраг, там никого уже не было. Юленька вздохнула, но решила, что беспокоить и без того грустную тётю Надю странным для старушки поведением не к чему. Девочка из-за всех сил вцепилась в её руку, когда добежала до женщины. – Ты пойми, детка, такова жизнь и… – начала было соседка, но «детка» бодро перебила: – А я всё понимаю, что так надо! Теперь я понимаю… – Вот и умничка. Теперь к бабушке? – К бабушке! И к дяде! Мне столько всего нужно им рассказать…» Дверь негромко скрипнула, и Юля осторожно пробралась в дом. Она аккуратно положила Чудика на кресло, укутав шалью. На миг жёлтые глаза беспокойно блеснули, но вновь потухли. Юля едва дышала, ступая в спальню по скрипучим половицам. Лишь бы не разбудить дедушку, такого измученного и уставшего от неволи. Свобода обрелась им неделю назад, но он ещё не привык, как и вся семья… Приподнявшись на кровати, девушка взглянула в окно: снег закончился. Она облегчённо плюхнулась в постель, встревожив громкие пружины. Но что-то заставило вновь всмотреться в окно. Юля ахнула. Посреди снегов стоял пепельного цвета большой кот. Ступая в первую метель, её Пушок вернулся. Но неведомая сила удержала девушку от исполнения жуткого желания выбежать на улицу, отправив кочевать по островам снов… Проснувшись, она подумала, что это было лишь чудесное видение. А ведь снег, которого накануне она осыпала проклятиями, чтобы обрадовать девушку, не запорошил огромные следы, так похожие на кошачьи. Юля злилась на снег незаслуженно.