Свиток 1. Ферре

Его лапы мягко покоились на кожаных подлокотниках кресла. Старый мара, Великий мара народа ферре, Тегин, умудренный годами и битвами восседал на своем троне. Сложно было назвать троном незатейливое деревянное кресло, обтянутое кожей ятта, но такова была сущность Империи Тэми. Сущность всего народа ферре. Простые и приземленные радости жизни кочевого народа, не так давно заимевшего собственный дом, в полном смысле этого слова. Внезапно полог его шатра резко откинулся в сторону, и, прежде чем стража успела его остановить, в шатер вошел человек. Старые глаза мара не могли точно определить, к какой расе принадлежал посетитель, но что-то в его фигуре, закутанной в плотный плащ с капюшоном, вызвало интерес Тегина. Жестом остановив кинувшуюся было к незваному гостю стражу, он с любопытством посмотрел на пришельца. - Великий мара, - тихим, но уверенным голосом начал незнакомец, остановившись в пяти шагах от трона и почтительно опустившись на одно колено, - сын Солнца, Ветра и Луны, позволь просить твоей аудиенции. Манера держаться и говорить подсказала Тегину, что перед ним не ферре. Возможно, харниец. Но с какой стати харнийцу, дом которого он уничтожил собственными руками, приходить в его боевой лагерь? - Говори, - голос Великого мара не выражал никаких эмоций. Слегка замявшись, посетитель обернулся на стражу, что стояла по обеим сторонам трона Тегина, а также позади него самого – у открытого полога шатра. Правильно оценив жест гостя, мара велел: - Оставьте нас. Стража не сдвинулась с места, недоуменно глядя на своего предводителя. - Неужели вы считаете, что мне не станет сил справиться с этим человечком? – вкрадчиво проговорил Тегин, испытующе глядя в лицо каждому из своих личных охранников. – Или вы считаете, что я настолько стар, что больше не способен держать меч? Мара не кричал, но для его солдат голос командира звучал подобно рокоту прибоя. - Н-никак нет! – испугано выдохнул стражник, стоявший справа от откинутого полога, и первый шагнул наружу. Когда плотная шкура, закрывавшая вход в шатер, скрыла спину последнего из стражников, гость, наконец, поднялся с колен. - Великий мара, - еще раз повторил он. – Дни твоей империи сочтены. В тоне чужака не было и намека на угрозу, но слова его больно резанули Тегина по ушам. Не потрудившись ответить, он продолжил так же равнодушно смотреть на гостя. - Впрочем Тэми – это не самое главное твое достижение, - нисколько не смутившись под тяжелым взглядом мара, продолжил незнакомец. – Хотя, несомненно – великое. Явное пренебрежение к делу всей его жизни в голосе посетителя мгновенно всколыхнуло волну звериной ярости в груди старого мара. - Нет ничего важнее Империи ферре! – негодующе хлестнув хвостом по ножке трона, прорычал Тегин. - К счастью, это не так, – спокойно возразил чужак. – Происходящее сейчас, несомненно, очень важно, но эта история подходит к концу. Порок и гордыня захватили сердца твоих союзников, и совсем скоро начнется кровавая жатва. Харихаралла вновь вернет себе былое величие. Тегин в бешенстве вскочил со своего трона: - Как смеешь ты, харнийский выродок, прийти в мой дом и заявить, что империя, которую я воздвиг собственными руками, рухнет под грузом каких-то там пороков моих братьев? – ярость переполняла его, и он медленно надвигался на незнакомца. – Как смеешь ты говорить, что город, который я разрушил своими руками, вернет себе былое могущество? Лапа в стальной перчатке мертвой хваткой сомкнулась на горле пришельца. - Как смеешь ты, - внезапно у Великого мара перехватило дыхание. – Как смеешь ты?.. Тегин даже не почувствовал, как лапа его разжалась, а колени подогнулись. Незнакомец, до сих пор не сделавший ни единой попытки освободиться от его хватки, все так же стоял перед ним, укутанный в свой плащ. - Трижды ты был не прав, Великий мара, - наконец сказал он. – Во-первых, я не харниец. Он откинул капюшон, но Тегин не смог разглядеть его лица. Словно вспышки пламени от факелов все время бросали отблески на него, скрадывая его черты. - Я не принадлежу ни к одной из рас, но также являюсь прародителем каждой из них. Во-вторых: мара восточных племен тебе не братья. А в-третьих – не ты создал Империю Тэми. Ее создала твоя жажда власти и неуемная гордыня, нелепая, но страшная ошибка, которая и погубит ее. Которая погубит и тебя. Все еще тяжело дыша, Тегин попытался ухватиться за плащ незнакомца, чтобы встать, но тот отступил в сторону. - Ты совершил еще одну ошибку, коснувшись меня, - кажется, в его голосе послышалось сожаление, - и этим ты ускорил свою гибель. - Как ты?.. – едва слышно прохрипел Тегин. - Неужели ты так привык к власти, что не можешь осознать, что ты не всемогущ? Или ощущение собственного превосходства затмило твой разум, внушив ложное чувство бессмертия? – незнакомец грустно усмехнулся. – В мире есть силы, намного превосходящие мощь армии ферре, и уж тем более твою собственную. Но сейчас речь не об этом. Стоя на коленях, Тегин попытался продвинуться к выходу из шатра, но, увидев, что незнакомец как-бы невзначай преградил ему путь, спиной вперед пополз к трону. - Мне жаль, что это случилось, - неожиданно искренне сказал чужак. – Но у тебя осталось мало времени, поэтому слушай. Он присел на колени, чтобы видеть лицо старого мара, и Тегин замер на месте, совсем не по-королевски распластавшись на спине по грязному земляному полу. - Твой единственный сын, которого ты считал погибшим – выжил, - без обиняков начал незнакомец. – И вскоре у него самого должен родиться сын. Воздуха катастрофически не хватало, а сердце билось настолько сильно, что Тегин едва мог расслышать слова чужака. Но вести о давно пропавшем сыне придали ему сил. - Т-ты не врешь? – с трудом выдавил из себя мара. - Нет, - просто ответил незнакомец. И Тегин ему поверил. - М-моя империя…Ты… - прохрипел он. - Что? – устало усмехнулся гость. – Ты хочешь, чтобы я разыскал твоего сына и усадил его на трон? Тегин едва заметно кивнул, царапая горло когтями. Уже секунд он не мог проглотить ком воздуха, намертво застрявший в горле. - Нет, - снова сказал незнакомец. – Это не его судьба, и никогда ей не была. Его судьба: вырастить сына и спокойно умереть от старости в собственной постели. Такая же судьба уготована его сыну, и сыну его сына и так далее. От этих слов слезы заструились из глаз сурового предводителя народа ферре. С одной стороны, он был рад, что род его продолжится. Но с другой – был опечален, что некому продолжить дело всей его жизни. - Я пришел к тебе сегодня, - сквозь грохот собственного сердца услышал мара, – потому что решил, что ты достоин знать. Знать то, что твой потомок, который родится через много лет после смерти твоего сына, займет место среди нас. Ему уготована великая судьба, которой удостаиваются немногие. Тегин натужно захрипел, заваливаясь на спину. - Мне очень жаль, что у нас так мало времени, - наклоняясь к самому его лицу, сказал незнакомец. – Я бы рассказал тебе больше, хотя вряд ли ты бы даже тогда понял меня. Последних слов Тегин уже не слышал, навсегда проваливаясь в сухие и душные объятия смерти.

***

- Молись своим богам, паладин! – насмешливо сказал один из грабителей, помахивая коротким клинком. Четверо его дружков, обступивших юного рыцаря со всех сторон, противно заржали. Молодой воин, недавно закончивший обучение, столкнулся с бандой разбойников, едва выбравшись в свет. За спиной у него была скромная котомка с хозяйственными товарами, которую он нес в Тигринный хребет, чтобы продать торговцам Консорциума Синей Соли. Но, судя по всему, у этой компании были другие планы на его имущество. Совершив еще один ложный выпад, который заставил молодого ферре сильнее обхватить рукоять меча, разбойник широко ухмыльнулся: - Тебе не удастся справиться с нами, паладин, - сказал другой, окончательно замыкая круг. – Так что лучше сразу вскрой себе вены. Паладин понимал, что его окружили и нужно срочно что-то предпринять. Совершив отчаянный бросок влево, прямо на расслабившегося разбойника, он с силой оттолкнул его щитом. Сталь лязгнула о сталь, и разбойник закричал от боли в кисти. Пользуясь его замешательством, паладин нанес удар кулаком в латной перчатке по лицу противника, одним мощным ударом повалив его наземь. Время для переговоров вышло. После такого весьма не дружелюбного жеста, бандиты больше не станут с ним любезничать. А значит нужно брать инициативу в свои руки. Резко развернувшись, ферре едва успел одернуть хвост, который чуть было не стал на треть короче, чем задумано природой. Ловко поднырнув под неуклюжий выпад седого здоровяка, он наотмашь ударил щитом, попав ему под колени. Громила рухнул как куль, крепко приложившись головой о землю. - Ты покойник, парень, - с холодной яростью в голосе заявил предводитель шайки, доставая из-за пояса кинжал в пару к короткому мечу, который он уже держал в руке. Жаль было признавать, но противник, скорее всего, был прав, хотя проверить его слова случая не представилось. Четыре черные молнии прожужжали мимо остолбеневшего воина ферре в одно мгновение, всколыхнув его длинные волосы и подняв шерсть на загривке дыбом. Главарь разбойников несколько мгновений недоуменно смотрел на древко стрелы, засевшей в его груди, а после повалился навзничь. Та же участь постигла и его соратников. В живых остался лишь здоровяк, который валялся без чувств. Стремительно обернувшись, паладин прикрылся щитом, ожидая нападения. Позади него одна за одной возникали тени. Все они были одеты в доспехи превосходного качества и одинаковые плащи. Ферре сбился, досчитав до семнадцати. Какая разница сколько их, ведь ему не справиться с такой толпой. - Опусти свой щит, - раздался мягкий и властный голос. Позади всех шел человек, и тени почтительно расступались, освобождая ему путь. – Мы здесь не для того, чтобы причинить тебе вред. Сам не понимая почему, паладин опустил щит и внимательно всмотрелся в незнакомца. Тот снял капюшон, подставляя редким лучам, что пробивались сквозь густые кроны деревьев, молодое и красивое лицо. Странно знакомое лицо. - Каким сильным ты стал, - сказал незнакомец так, словно они были давно знакомы. – Мы ждали тебя. - Ждали? Зачем? – недоверчиво спросил ферре. – Ведь я недавно только закончил обучение и… - Мы ждали тебя намного дольше, чем ты думаешь, - прервал его незнакомец. – Четыреста лет прошло с тех пор, как я говорил с твоим прапрадедом. С тех пор сменилось шесть поколений твоей семьи, но кровь Тегина все еще течет в твоих жилах. - В-великого мара?.. – не в силах поверить, переспросил паладин. - Да, - просто ответил незнакомец, словно каждый день рассказывал юнцам из глухой деревни об их героических предках. – Но сейчас речь не о твоем деде, а о тебе. - Что вы хотите от меня? - Мы ждали тебя, - снова повторил незнакомец. – И вот ты здесь. - И что дальше? – паладин старательно вглядывался в лицо незнакомца, пытаясь вспомнить, где мог его видеть. - Теперь я предлагаю тебе примкнуть к легиону Темных Ангелов. Слова до боли знакомые вывели паладина из задумчивости. Когда-то давно ему снились странные сны про ангелов и каменный трон в огромных сводчатых залах. Тогда наставник сказал, что он читает слишком много историй о древних героях, но ферре был уверен, что это не простые сны. И вот теперь те, кто называют себя Темными Ангелами, явились ему, предлагая принять его в свои ряды. - Что я должен делать? – решение возникло само собой. Незнакомец подошел к нему и с улыбкой накинул на его плечи неизвестно откуда взявшийся плащ: - Просто пойдем с нами, - сказал он. – И черное солнце укажет нам путь.