Часть 1
28 августа 2012 г. в 01:28
Кэнди выходит замуж! Ба! Какое нахальство с её стороны!
Столько изящных интриг и дьявольски коварных планов!
Столько несбывшихся надежд и горького разочарования!
О, Кэнди, она вся в этом - умеет обманывать ожидания...
- Ладно, - решительно сказала Элиза. - Мы что-нибудь придумаем.
- Конечно, - улыбнулся Нил. - Как насчет свадебного торта?
- Швырнуть тортом ей в лицо? - оживилась Элиза. - Подложить петарду? Подсыпать слабительное?
- Нет, украсть пару кусочков и подло съесть! - рассмеялся Нил.
Элиза обиженно надула губы. Нил спрятал улыбку.
- Хотя, знаешь, свадебное слабительное… в этом что-то есть.
Анни Брайтон бесцеремонно нарушила уединение заговорщиков.
- Вы уже знаете? Кэнди выходит замуж!
- Какое нахальство с её стороны, не правда ли? – холодно высказалась Элиза.
Лучшая подруга невесты была шокирована, но это не помешало ей тщательно продумать детали вечернего туалета и сделать сложную прическу с цветами и лентами. И вот этот её взволнованно- трепетный взгляд в сторону Нила был чем-то совершенно неуместным, по мнению Элизы.
- Она выходит не за меня, - счел нужным заметить Нил.
- Я знаю, - быстро сказала мисс Брайтон.
Элиза фыркнула. Нил в последнее время стал ужасно неразборчивым. План, согласно которому он должен был флиртовать с девушками, чтобы вызвать ревность у Кэнди, давно провалился. Однако Нил зачем-то продолжал делать авансы воспитаннице дома Пони номер два и не только ей…
А ведь Кэнди даже не было рядом!
- Есть еще что-то, чем вы намеревались с нами поделиться? – сухо осведомилась Элиза.
Анни Брайтон захлопала ресницами, невозможно наглая в своем кокетстве.
- Ах, - вздохнула она, наклонив голову так, чтобы Нил получше разглядел её кукольный профиль. – Это самое ужасное! Она до сих пор никому не сказала, за кого выходит.
- Анни! – к троице присоединилась Патриция О ` Брайн.
Она бежала, путаясь ногами в складках вечернего платья. Очки съехали ей на самый кончик носа. Белые фрезии выбились из её растрепанной прически и повисли вдоль лица.
- Это ужасно, - заключила она, подбежав к подруге.
- Я тут ни при чем, - быстро сказал Нил, подавая запыхавшейся девушке стул.
- Я знаю, - кивнула Патриция и, к ужасу Элизы, бросила на Нила один из тех взглядов, что в исполнении Анни Брайтон выглядели значительно более эффектно.
- Ну и нахальство, - покачала головой мисс Леган.
Арчи ворвался в зимний сад и в приступе ярости разбил горшок с бегониями. Анни в этот момент упала в объятия Нила под предлогом испуга. Патти тотчас вызвалась привести её в чувство. Нил стоял рядом с видом покровителя и отчитывал кузена за бегонии.
- Какой ужас, - сквозь зубы процедил Арчи.
- Я тут ни при чем, - сочувственно шепнула ему Элиза.
- Итак, сегодня она выходит замуж не-пойми-за-кого, - мрачно подытожил Арчи.
- Это ужасно… - сказал Нил, оказывающий первую помощь бегониям под руководством Патриции.
- Да, но как это вообще возможно? – недоумевала Элиза. – Вы же её друзья! Неужели, вы никогда не интересовались её личной жизнью?
- Вот именно, моей личной жизнью! - раздался звонкий голос нового действующего лица.
Кэнди выглядела хуже, чем когда-либо. Даже Элизу едва не разжалобил её измученный вид. Платье, что было на ней, напоминало свадебное только цветом. Будучи горничной Леганов, она и то одевалась наряднее.
- Кэнди! – ахнула мисс Брайтон. – Ты почему в рабочей одежде? Сегодня же твоя свадьба!
- У больных не бывает выходных! – назидательно сказала Кэнди, подняв вверх указательный палец. – Но пусть вас это не тревожит, ровно, как и все остальное, что касается только меня.
- Отнюдь, - первой нашлась Элиза, - гости имеют право знать, на чью свадьбу они приглашены.
- Да, - поддержал её Арчи, делая шаг навстречу Кэнди. - Какие причины вынуждают тебя скрывать от нас личность жениха? Мы очень волнуемся за тебя.
- Тогда выпейте валерьянки! – взорвалась криком Кэнди. - Потому что я имею полное право выйти замуж без вашего одобрения! Я НЕНАВИЖУ, когда меня контролируют! Я УСТАЛА отчитываться! Мне всё НАДОЕЛО! Даже если я выйду за первого встречного – это НИКОГО не касается! НЕ ХОТИТЕ присутствовать на церемонии?! ПОЖАЛУЙСТА! Вас никто не ЗАСТАВЛЯЕТ!
Расколотив еще пару горшков с бегониями, она убежала, чтобы затем вернуться.
- И держи руки подальше от свадебного торта, ЭЛИЗА!
После её ухода зимний сад погрузился в гробовую тишину.
- Это ужасно, - на выдохе сказала потрясенная мисс Брайтон.
- Да, но мы-то здесь явно ни при чем, - заметил Нил.
- Она столько пережила, бедняжка, - покачала головой Патриция.
- Какое нахальство! – возмутилась Элиза. – Трудное детство еще не делает её особенной.
- Нет, конечно, - авторитетно высказался Арчи, - Особенной её делает обаяние непосредственности, а также незаурядная внешность, романтические превратности судьбы и доброе, открытое людям сердце.
- Скажи это вон тем бегониям, - с усмешкой предложила Элиза.
Мистер Уильям застал молодых людей в самый разгар спора.
- Не знаю! – сказал он с улыбкой, подняв руки. – И считаю, что Кэнди достаточно взрослая и разумная, чтобы принимать такие решения самостоятельно. К тому же я не хочу на неё давить.
- Иначе говоря, она и вам объявила, что её личная жизнь никого не касается, - проворчала Элиза.
Мистер Уильям со вздохом посмотрел на погибшие бегонии.
- Мне очень нравилась та чернильница, - сказал он задумчиво, - и ковер в кабинете, наверное, придется сменить. А я ведь только спросил, не нужна ли ей моя помощь…
- Слушайте! – воскликнула Анни Брайтон. - А, может, она выходит за Терренса Гранчестера?
- О, нет, только не за него, - сообщил Терри, объявляясь в саду собственной персоной. – В прошлом году я начал практиковать медитации. Иначе бы, наверное, тоже что-нибудь разбил, получив приглашение на эту свадьбу. Вы уже видели её, да? Мы только что столкнулись у входа. Она сказала, что кому-то срочно требуется операция. Я хотел было её задержать, но потом она вытащила из кармана скальпель…
Появление Терри и мистера Уильяма не внесло никакой ясности. Общество большинством голосов решило, что «бедняжка Кэнди многое пережила», отсюда странности в её поведении. И только Элизу это объяснение ничуть не успокоило. Ей надоело смотреть на подружек Кэнди, которые в меру своих способностей пытались привлечь внимание её брата. Терри и мистер Уильям тоже отошли от волнующей темы и предались общим воспоминаниям о каких-то старых временах. Демонстративно приняв участие в их разговоре, Арчи то и дело отвлекался, чтобы бросить что-нибудь язвительное в адрес Нила и уколоть самолюбие Анни.
- Что же вы за друзья такие?! – не выдержала Элиза. – Я начинаю понимать Кэнди! Если вам всегда было до такой степени наплевать на неё, она имеет полное право сердиться!
- Нет же, - возразила Анни, – Кэнди всегда была очень сильной и самостоятельной.
- Просто она многое пережила, бедняжка, - подхватила Патриция.
- Но мы тут совершенно ни при чем, - добавил Нил, пряча улыбку.
Элиза молча схватила его за руку и увела за собой в глубь сада, освободив из плена женских юбок.
- Мы должны что-то придумать! – воскликнула она в отчаянии. – Не можем же мы позволить Кэнди совершить этот безрассудный шаг, как будто она нам совсем чужая!
- Так странно слышать это от тебя, - откликнулся Нил, беззаботно улыбаясь.
- Ну, а ты что же? – рассердилась на него Элиза. – Разве ты не был влюблен в неё все это время? Кто, скажи на милость, грозился, что уйдет на войну, если Кэнди не выйдет за него замуж?!
- Всё течет, все изменяется, - мечтательно изрек Нил, вытащив из петлицы белую фрезию, ранее принадлежавшую Патриции О` Брайн. – Кэнди так мало обращала внимания на мои ухаживания за другими девушками… Но зато девушки начали обращать внимание на меня.
- Ты хочешь сказать, что передумал? – спросила Элиза, не веря своим ушам. – Для кого же я тогда старалась?! Кому были нужны мои дерзкие замыслы и коварные планы?!…
- Откровенно говоря, сестренка, - сказал Нил, любуясь фрезией, - я думаю, что планы по завоеванию Кэнди нужны были в первую очередь тебе. Ты ведь знала, как сильно она не хочет выходить за меня замуж. Я бы сказал тебе раньше, что нежелание стало обоюдным, но ты нашла бы какой-нибудь другой повод снова зациклиться на Кэнди, а она, бедняжка, и так многое пережила. Мне кажется, что она ничего никому не рассказывает из суеверного страха, что все может сорваться в последний момент из-за какого-нибудь очередного крутого драматического поворота или по милости доброжелателей вроде тебя.
- Ах, вот как! – топнула ножкой Элиза. – Ну и черт с вами со всеми! Я докажу, что мне наплевать на Кэнди! Прямо сейчас уеду домой и забуду о том, что она вообще когда-либо существовала!
- Лучше поговори с ней, - неожиданно предложил Нил. – Я уже понял, что друзья никогда не оказывали на неё особого влияния. Она руководила ими, как хотела. Но с тобой всё иначе. Только тебе удавалось вынуждать её поступать по-твоему.
Эти слова брата некоторым образом компенсировали обиду, нанесенную самолюбию Элизы.
- Что ж, - сказала она, вздернув подбородок. – Я пойду и выскажу нашей бедняжке всё, что о ней думаю. А потом забуду о её существовании, как и собиралась!
Кэнди нашлась в кабинете мистер Уильяма, без видимых причин рыдающей над пролитыми чернилами. Как будто она решила отмыть слезами ковер…
- Слушай, ты! – начала Элиза с места в карьер. - Меня ДОСТАЛА твоя ужасная привычка по любому поводу привлекать внимание к своей персоне!
- НИЧЕГО ПОДОБНОГО! – охрипшим от слез голосом проорала Кэнди. – МНЕ НАПЛЕВАТЬ НА ЧУЖОЕ МНЕНИЕ!
- О, это заметно! - подхватила Элиза, всплеснув руками. - Ты ведь многое пережила, бедняжка!
- УЙДИ! – крикнула Кэнди, швырнув в Элизу первым, что попалось под руку.
Элиза проследила полет бронзовой статуэтки орла над своей головой и заметила с ноткой удивления в голосе:
- Ты могла меня убить.
- Ну и ПРЕКРАСНО! – с безумной улыбочкой воскликнула Кэнди. – Меня посадили бы в тюрьму за убийство! И не было бы этой дурацкой свадьбы!
- Гм, вот как, - пробормотала Элиза, чувствуя, что истина где-то рядом. – Значит, ты не хочешь замуж?
- НЕТ, КОНЕЧНО! – заявила Кэнди. – У МЕНЯ И ТАК ПОЛНО ДЕЛ!
- Тогда, зачем же ты объявила о свадьбе? – развела руками Элиза.
- ЧТОБЫ ТЫ СПРОСИЛА!!!
В Элизу полетела массивная точилка для карандашей.
- Ну, мне-то все равно, - пожала плечами Элиза, сделав вид, что собирается уходить. – Я пришла сюда только из-за брата.
- КАК БУДТО ЕМУ НЕ ВСЁ РАВНО! – выпалила Кэнди и зашлась в новом приступе рыданий.
- Минуточку, - нахмурилась Элиза. - А почему тебя это расстраивает? Ты же никогда не…
- НИКОГДА! – подтвердила Кэнди, яростно сверкнув глазами. – НИКОГДА Я НЕ ВЫЙДУ ЗА ЧЕЛОВЕКА, КОТОРЫЙ ВСЁ ВРЕМЯ ФЛИРТУЕТ С ДРУГИМИ ДЕВУШКАМИ У МЕНЯ НА ГЛАЗАХ! ТАК ЕМУ И ПЕРЕДАЙ! Свадьба отменяется, - заключила она неожиданно спокойным тоном, поднимаясь с колен, – но я могу достать слабительного, чтобы ты подсыпала его в торт и угостила им этого негодяя, этого мерзавца, этого обманщика…
- Какой ужас, - прошептала Элиза, осознав, что её изящные интриги и дьявольски коварные планы увенчались успехом. – А я-то думала, что Нил здесь совершенно ни при чем…
- Угу, - кивнула Кэнди, - я и хотела, чтобы все так думали, когда пару месяцев назад попросила его никому ничего не рассказывать.
- Ну и нахальство! – возмутилась Элиза, потрясенная тем, что целых два месяца Нил морочил ей голову.
- Не говори, - шмыгнула носом Кэнди. – Я ведь не просила его ходить на свидания с моими подругами и делать вид, что он забыл про нашу свадьбу!
Элиза покачала головой. В кое-то веки Кэнди сдалась и сполна оправдала её ожидания, однако победа оказалась ничуть не триумфальной. А всё из-за Нила! Ну, что за капризный мальчишка?! Вообразил, что больше не хочет жениться на Кэнди! И не решился сам ей об этом сказать…
- Да он меня просто использовал! – воскликнула мисс Леган, топнув ножкой. – Я этого так не оставлю! Сейчас же вытри слезы и приведи себя в порядок, Кэндис!
- Зачем? – хмуро спросила Кэнди, уже смирившаяся с отменой свадьбы.
Элиза ей улыбнулась.
- Мы что-нибудь придумаем.
Свадьбу все-таки пришлось отменить. Но поскольку Элиза взяла на себя руководство процессом, Кэнди удалось избежать расспросов. Приглашенные собрались на ужин в особняке Эндри, где им было объявлено, что жениха задержали дела, но вот уже два часа, как от него пришла телеграмма, в которой сообщалось, что он на пути в Чикаго.
Элиза внимательно следила за выражением лица брата, но тот ничем себя не выдал. Он был слишком поглощен флиртом со своими соседками по столу. Элиза в отместку все-таки подсыпала ему тот порошок, который получила от Кэнди. Нил вскоре после ужина покинул женский цветник с весьма и весьма обеспокоенным выражением лица. Пустячок, а приятно!
Позже об этом происшествии узнала Кэнди, которая скрывалась в своей спальне под предлогом недомогания. Элиза и не подозревала, что она умеет так злорадно хохотать.
На следующий день за завтраком Нил сделал Элизе один намек, касающийся медицинских препаратов, которые он не хотел бы видеть в своей пище. Он был настроен беззлобно, однако напоследок посоветовал сестре принять к сведению, что у него тоже есть знакомые медсестры. Элиза горячо оправдывалась, наблюдая за тем, как он пьет чай с новой порцией порошка. Затем она с гордостью объявила, что выяснила, за кого Кэнди выходит замуж, и в ответ на вопросительный взгляд брата указала глазами на тот угол, в котором продолжали предаваться воспоминаниям о старых временах Терри, мистер Уильям и кузен Арчи.
Нил нахмурился.
- Подожди, - сказал он, отставив чай, - но при чем здесь они? Кэнди давно забыла Гранчестера, а к нашему кузену и дядюшке питает исключительно дружеские чувства.
- О, всё не так просто, - улыбнулась Элиза. – Она получила предложение руки и сердца от каждого из них! Однако до сих пор не решила, кого предпочитает.
Нил подпрыгнул на месте.
- Ты же знаешь, какая Кэнди добрая, - сладким голосом продолжала Элиза. - В этом вся её беда. Она запуталась в собственных чувствах и не может решить, кто ей действительно нравится, а кого она просто жалеет. Но я пообещала, что помогу ей во всем разобраться. Должна тебе признаться, мой фаворит – Гранчестер. Если она выберет его, то уедет жить в Нью-Йорк и, наконец, избавит нашу жизнь от своего утомительного присутствия.
- Ничего не понимаю, - пробормотал Нил, c тревогой положив ладонь на живот. – Ты уверена, что дело обстоит именно так? Кэнди сама тебе об этом сказала?
- Не совсем, - уклончиво ответила Элиза. - Половину истории я узнала от самих женихов, которые не подозревают о существовании друг друга. Кэнди лишь сказала, что сама уже не понимает, как согласилась на предложение (а мы-то знаем, что их было несколько). В день свадьбы она чуть с ума не сошла, гадая, как выпутаться из этой ситуации, чтобы никого не обидеть. Ей очень повезло, что она доверилась именно мне, ведь я, как ты знаешь, специалист по закулисным интригам.
- Ерунда какая-то! – воскликнул Нил, поднимаясь из-за стола. – Кэнди не могла… Она никогда в жизни бы так не поступила!
Элиза изобразила печаль.
- Но ты ведь знаешь, сколько она пережила… Бедняжка!
- Бедняжка?! – возмутился Нил, но громкое урчание в животе было слишком тревожным сигналом, чтобы и дальше его игнорировать. – Ну, погоди, Элиза, дай мне только…
Едва он выбежал из столовой, Элиза направилась к троице «женихов».
- Могу я предложить вам небольшую свадебную авантюру, господа?
Мистер Уильям был на высоте. Из поездки в открытом экипаже Кэнди вернулась посвежевшая и румяная. Загадочный вид и молчание пары наводили на мысль, что они понимают друг друга без слов. Глаза девушки светились тихим счастьем, а дядюшка был само очарование. Элиза любовалась их пешей прогулкой по парку из окна гостиной и с нежностью влюбленного в свое искусство кукловода наблюдала за тем, как Нил шныряет среди кустов.
Арчи тоже не ударил в грязь лицом. Он фактически похитил Кэнди из-под носа дядюшки и отвез её в маленький романтичный ресторанчик на окраине. Элиза удостоверилась в том, что Нил последовал за ними, а затем всласть посмеялась над рассказом Кэнди, которая обнаружила шпиона. Поскольку в зале не было мест, Нилу пришлось вести наблюдение с дерева.
Терри был лучшим. Он весь вечер заставлял Кэнди смеяться, а она, несомненно, выглядела гораздо лучше, когда улыбалась. Домой они вернулись поздно, слегка навеселе, с рассказом о том, что их едва не арестовали за купание в фонтане, а потом уединились в гостиной, где просидели у камина до полуночи, предаваясь воспоминаниям о старых добрых временах.
Когда Элиза зашла пожелать Нилу спокойной ночи, от неё не укрылось, что он грыз ногти.
- Ну что, Кэнди определилась? – спросил он с притворным равнодушием.
Элиза ему подмигнула.
- Я только что была в гостиной! Думаю, скоро миссис Гранчестер уберется из города.
Утром слуги шептались о том, что кто-то расколотил в зимнем саду все горшки с бегониями, а за завтраком Элиза узнала, что Кэнди похищена, счастлива и выходит замуж нынче вечером в Лейквуде, куда её увез обезумевший от ревности жених. Друзья и родственники приглашения на церемонию не получили. Молодожены отправили всем одинаковые карточки с извинениями и съели свой свадебный торт в тихом и безопасном месте. Ну и нахалы…
Элиза рассказала своим сообщникам о том, что успела добавить слабительного в глазурь.
Она еще никогда не слышала, чтобы эти трое так злорадно хохотали.
«Дорогие мои подруги,
К сожалению, я не смогла пригласить вас на свадебную церемонию, но, я надеюсь, что вас немного утешит свадебный торт, который я отправляю вам…»
- Вы жестоки, миссис Леган, - со смехом сказал Нил.
- Мне можно, - усмехнулась Кэнди, - я многое пережила!
- Но ведь они совсем ни при чем, это я вел себя ужасно…
- Да, пожалуй, ты прав, - улыбнулась Кэнди.
И подписала письмо так:
«… с самыми сердечными извинениями,
Миссис Леган»