Тропа Зиры

      После того, как после беседы ушел Шато, Зира так и осталась лежать на месте, положив голову на передние лапы. Шаман только что приоткрыл ей немного завесу своих тайн и она переваривала в уме полученную информацию. Но получалось плохо, слишком много было мыслей и вопросов. Сейчас все осмыслить было, все равно, что охотиться за целым табуном зебр сразу. Ясное дело – ни одной не поймаешь… А потому, наверно надо выбрать что-то сейчас наиболее важное. Например как благополучно всем вместе пробраться в страну духов. Кого там искать и какие вопросы задавать... Да и еще надо как-то настроить себя хотя бы не против этого гиеныша... Да, действительно трудная задача... Хотя... Этот Барри в конце-концов не сделал ей ничего плохого, разве что не доставил удовольствия порвать себя на мелкие ошметки... Он ведь из совсем другой стаи, даже окрас у него не такой как у соплеменников Шензи. И вообще, это даже немного глуповато, ненавидеть кого-то за чужие грехи, так и злости и сил никаких не хватит всем мстить... Так настраивая себя и внушая терпимость к гиене, с которой вместе предстояло в скором времени предпринять дальнее и такое необычное путешествие, Зира сама не заметила, как задремала, глаза то она уже давно прикрыла, что б не отвлекало всякое движение происходившее сейчас вокруг Черного Камня. Сначала она просто дремала, все еще шевеля ухом, чутко улавливая шум и гам царящие вокруг, но вскоре она безмятежно уснула совсем крепко, завалившись на бок и вытянув лапы в сторону, наверстывая упущенный прошедшей ночью отдых.       Ей уже снилось, как приняв зелье, их маленький отряд пролетев сквозь звенящую пустоту потустороннего мира прибыла в то место, где она не так давно разговаривала со Шрамом. И из золотистого тумана навстречу им появляются чьи-то силуэты. Да, кто-то их уже встречает... Их пятеро. Но вот кто там?.. Узнать этого так и не удалось – в этот самый момент кто-то начал настойчиво теребить спящую Зиру за плечо.       — Зира, вставай, просыпайся, пора уже! – громко и настойчиво произнес Панго, и видя, как львица, очнувшись от сна резко приподнялась, подтянув под себя лапы, пума сделал предусмотрительный шаг назад. На всякий случай. А то неизвестно что еще выйдет, если львица снова влепит спросонья оплеуху. Память у кугуара уже восстановилась, а сломанная челюсть – она никому не нужна. Вообще. А особенно сейчас. Но на этот раз Зира даже не думала проявлять агрессивность. Поднявшись на лапы она быстро сообразила, что происходит, обвела взглядом заметно притихшие и опустевшие окрестности. Солнце уже опустилось низко к горизонту и небо на западе уже сменило свой цвет с голубого на огненно рыжий. Зевнув во всю пасть и хорошенько потянувшись она направилась в обход Камня к началу тропы, перед этим спокойно, чуть повернув голову в сторону Панго, проговорила:       — Что, уже вечер? Пришло время? Ну что ж, пойдем тогда, раз пора...       — Да, нас уже зовут, - Панго проследовал за львицей. Вокруг действительно, как и говорил Шато почти никого не осталось, лишь на удалении еще виднелась несколько поредевшая охрана. Впрочем присмотревшись, Зира обнаружила, что число воинов на беглый взгляд не уменьшилось, просто чуть ли не половина из них теперь прилегло на отдых, прямо по местам, где они стояли и днем, что бы сменить утром товарищей несших службу ночью. Это если все будет спокойно. Ну а в случае тревоги или появления опасности они были готовы вскочить и все совместно отражать возможное нападение. Хотя Зире показалось маловероятным появление настолько безумного существа, что дерзнуло бы напасть на такую толпу вооруженную камнями, дубинами и прочим хитрым снаряжением. Кроме охраны никого не было видно, лишь сверху, с Камня доносилось какое-то певучее бормотание. «Шаманы колдуют, видать...» - решила Зира. Обойдя скалу, пройдя мимо кучи аккуратно сложенного всякого, теперь уже ненужного добра, она тихо про себя улыбнулась – все-таки хитро придумали шаманы, запутать всех изобилием ненужных вещей и предметов, что б сохранить в тайне свои рецепты и тайны.       У начала тропинки, ведущей наверх их встречал Шато, как обычно со своим посохом и торбой.       — Вот и вы... Вы готовы? Как самочувствие?       — Все хорошо. Я здорова, полностью. Готова, одним словом. Куда теперь, наверх?       — Да, теперь наверх, все приготовления закончены. Можно приступать. Шато пропустив вперед хищников поднялся вслед за ними. Выйдя на террасу Зира остановилась в нерешительности, не зная толком что ей сейчас надо делать и для начала внимательно оглядела собравшихся. У ниши в скале над своими шаманскими вещами хлопотал Атан. Оглядываясь на расположившихся полукругом полулежащих горилл и скромно затесавшегося между ними Барри, он что-то разливал по половинкам кокосовых орехов и тихо что-то говоря своему помощнику, аккуратно расставлял наполненную скорлупу вдоль стены. Лежащие расположились двумя группами. В первой, где приютился Барри, Зира узнала пожилого шамана, которого все так почитали. Да никаких сомнений нет, это тот самый Учитель. Во второй же, из знакомых Зира обнаружила Зура. Двое других, расположившихся с ним чуть ли не в обнимку, ей были незнакомы, но судя по крепкому телосложению, тоже, как и Зур – воины. За спинами лежащих Зира заметила то самое бревно, которое днем попало сюда не без ее помощи и участия. За бревном со сосредоточенными видом восседал приличного возраста самец гориллы, занеся вверх зажатую в руке палку, он был готов в любую секунду начать отбивать ритм. Рядом с ним несколько горилл, в основном самки, напевали негромко какую-то мелодию. Молитву или колыбельную. Точно Зира определить сразу не могла – не очень хорошо еще знала она язык обезьян, но похоже было на то и другое сразу. Завораживало и успокаивало. Рядом с Зирой в такой же нерешительности, переминаясь с лапы на лапу и периодически опуская взгляд на камень перед собой, притих Панго. Шато же вынужден стоять еще на тропе, позади львов – они загородили сейчас своими телами ему проход. А по каким-то своим соображениям, может быть что-бы не нарушать суетой и лишними разговорами атмосферу обряда, он спокойно и молча, терпеливо дожидался возможности пройти дальше.       — Проходите, располагайтесь поудобнее, - рассеял замешательство кошачьих Учитель, - Лучше сразу ложитесь, а то сидящие уснув иногда падают и не обходится без синяков. – Учитель мягко улыбнулся, видимо вспоминая какой-то забавный случай из своей жизни. – Располагайтесь так, что бы обнять или хотя бы прикасаться к соседу, это поможет нам быть вместе и во сне. Зира улеглась рядом с учителем, привалившись к нему спиной.       — Я обнимать никого не буду, пожалуй... Боюсь во сне сильно поцарапать, мало ли что там мне приснится, - так она объяснила свои действия. Услышав напоминание о хищных нравах львицы Панго немного подумав занял место с другого конца группы, рядом с наездником Като, с другого боку которого, боязливо поглядывал за передвижениями пумы едва не пострадавший от его когтей Барри. Заметив испуг гиены, Панго поспешил того успокоить:       — Не бойся, все будет хорошо. Я тогда был совсем не свой – мной управлял злобный дух тогда. А сейчас я избавлен от его влияния, так что не волнуйся.       — Шато, ты принес, что я просил? – прервал наступившее было молчание старший шаман.       — Да, конечно, Учитель, даже сразу два...       — Ну тогда покажи их всем, пусть как следуют рассмотрят, обнюхают, запомнят... И предваряя вопросы не знакомых еще с обрядом участников, Шато извлек из своей сумки два небольших, продолговатых листика какого-то растения. Затем подходя по очереди к каждому из участников обряда, дал внимательно рассмотреть, напоминая каждому о необходимости как можно лучше запомнить эти листочки. Начав с Панго, он постепенно обошел всех, затем передав один из листочков Учителю, второй аккуратно положил обратно к себе в сумку.       — А это что за листья? – Зира не удержала свое любопытство. – Зачем они?       — А королева не встречала такие на своем пути раньше? – вопросом на вопрос ответил Шато.       — Да вроде видела где-то, ну может и не такие, но сильно похожие. Они когда опадают, еще в колечко сворачиваются.       — Вот именно! – подтвердил шаман, - Когда эти листья по какой-то причине погибают, они теряя жизненную силу медленно сворачиваются в кольцо. И сейчас мы воспользуемся этим их свойством. Видите ли, время в стране духов может идти с другой скоростью, чем здесь. Иногда медленней, иногда быстрей. А тела наши, покинутые душой, как я уже говорил, очень быстро стареют... Проблема определить когда пора возвращаться. Многие путешественники так и не вернулись обратно, слишком долго задержавшись в том мире... Опасное это дело было раньше, путешествие в страну духов. Только самые храбрые и отчаянные решались на него... Но на наше счастье, когда-то еще давно, задолго из нас, один из шаманов заметил одну особенность. Перед тем как отправится в путешествие, он поймал и повертел в руках вот такой же листочек, принесенный дувшим в тот день ветром... И когда душа шамана улетела, образ этого листочка остался в его памяти. Ему так и снилось, что всю дорогу он держал его в ладони. В тот раз множество дел задержали его довольно долго в стране духов. Но шаман успел вернуться вовремя. И хотя ему по возвращению было и плохо, он даже проболел несколько дней, но он выжил и поправился. И что интересное, он обратил внимание, что образ листочка в том мире и его состояние здесь по возвращению совпали – он начал как и всегда скручиваться в кольцо, но чуть-чуть не успел полностью замкнуть своими краями круг. Тогда шаман понял, что увядание сорванного листа и его тела, оставленного тут на время полета, происходят с одинаковой скоростью. И что пока лист не сомкнулся в кольцо, еще можно душе находится вне тела. Конечно, это была всего лишь догадка, но она оказалась верной. Шаман не раз еще имел возможность в этом убедиться, он многократно проверял свою догадку. А когда убедился, что она точна, передал свои знания своим ученикам... Теперь этим знанием воспользуемся и мы...       — Неплохо ты рассказал историю открытия Арона. – подвел итог рассказу товарища Учитель.       — Да, кажется именно так его звали, Арон...       — Учитель, а Вы помните даже имена тех, кто жил задолго до нас? – взяла свое слово в беседе Зира, и добавила с легким восхищением - Хорошая у Вас память...       — Да, королева, помню... Стыдно мне было бы забыть имя своего учителя.... «Интересно, если говорят, что Арон жил задолго до всех нас, а Учитель видел его живым, то сколько же лет самому Учителю?» - подумала про себя Зира. Раньше бы она сильно удивилась такому, но теперь, после всего, что уже произошло, долголетие старшего шамана не казалось уже таким странным. Хотя и все равно этот факт был удивителен. Зира все же задала вопрос Учителю, но он был на совсем другую тему:       — А вот те трое воинов, они тоже лежат, но лежат они отдельно от нас. Они будут с нами участвовать в обряде? Или нет?...       — В обряде они участвовать будут и тоже выйдут из своего тела, но с нами не полетят, останутся рядом с этим местом. Их души будут охранять наши тела от злых духов, ежели таковые вздумают сотворить какое-либо нехорошее дело с нашими телами, пока мы отсутствуем.       — Это как это еще?... – полюбопытствовал, чуть приподнявшись со своего места Панго.       — Панго, Панго, тебе ли задавать этот вопрос, ты же совсем недавно на собственной шкуре испытал как это бывает...       — Да... и точно... – сконфужено заметил пума, - приятного мало... Тогда очень хорошо, что тут еще и от злых духов охрана будет. – и он снова прилег. Тем временем Шато передал свой посох Атану, поручив приглядывать за ним, пока хозяин будет отсутствовать. И получив на вопрос «все ли готово?» утвердительный ответ, отправился к товарищам.       — Королева не возражает, если шаман приляжет рядом с нею?       — Нет, конечно... Шато же помнит, что Зира предупреждала, что может во сне когтями пошалить?       — Конечно помню, и потому вот так аккуратно пристроюсь... – шаман расположился привалившись спиной, к Учителю и обняв Зиру за шею одной из своих лап.       — Все, начинаем! – скомандовал Учитель, внимательно оглядев всех. Чуть громче и как буд-то торжественней заголосили певцы, раздались мерные удары – это начал свою работу горилла у бревна. Атан с помощником принялись разносить каждому по своей половинке кокосового ореха. Все кто должен был сегодня отправится в это необычное путешествие должен был выпить содержимое. Каждому был приготовлена своя порция, с учетом веса и породы и состояния. Выпила и свою долю и Зира. Как Панго и Барри, привыкшим лакать и имевшим лапы не сильно приспособленные для точных манипуляций с предметами, ей пришлось прибегнуть к помощи Атана. Тот просто выливал аккуратно содержимое ореха в раскрытую пасть хищников. Тем оставалось только проглотить приторное снадобье. Хорошо, что его было не много, всего на один глоток. Проглотив свою дозу, Зира снова опустила голову и зажмурилась, ожидая чего-то необычного и наверняка неприятного. Вспышки света в глазах, громоподобного звука или приступа жуткой боли. Но ничего не происходило. Также звучала все та же песня, сопровождаемая звуком ударов по дереву. Зира удивленно приоткрыла один глаз – все те же были на тех же местах, все так же как и было... неужели снадобье горилл на нее, львицу не действует? Или Атан что-то напутал с рецептом? Словно прочитав мысли львицы, молодой шаман подошел к ней, приняв у последнего воина опустошенную половинку кокоса.       — Не удивляйтесь и не беспокойтесь, королева, сон придет не сразу. Но обязательно придет. А пока просто расслабьтесь, слушайте наших певцов...       Она поступила по его совету. Песня действительно была умиротворяющей, плавной и тягучей. Под такую действительно хорошо засыпать. Вот где-то сзади, за ее спиной тихо привзвизгнув успокоился и засопел Барри – видимо снотворное на него подействовало быстрее, чем на других... Но вот и Шато кажется ушел в страну грез, его морда только-что бессильно ткнулась Зире в затылок. А к Зире сон все еще не шел. Она уже собиралась вновь забеспокоится, ведь и правда, вот уже и ночная темнота спустилась на землю, а на нее все никак не действует это зелье... или это у нее потемнело в глазах? Ой, что-то все как буд-то плавно задвигалось и закачалось... как бы со скалы теперь не свалиться! Но вдруг раздавшийся знакомый все нарастающий звон в ушах заглушил все ее тревоги и опасения. Она поняла – началось! И ушла в свой третий загадочный сон.       Снова тот же высокий звон, сквозь который теперь, в отличии от того раза, когда она рухнула с обрыва в реку, едва заметно пробирался звук мерных ударов по дереву. Снова она вокруг черная мгла и полная неопределенность, где верх, где низ... «Так... Я снова попала в эту странную черноту... Спокойно... сейчас где-то рядом должны быть и остальные, надо их как-то найти. Но как? Тут не видно ж ничего, одна чернота какая-то... И не слышно ничего, кроме этого звона и стука...» - напряженно собиралась с мыслями львица. - « Хотя стук слышен, значит я где-то рядом с Камнем. Остальные тоже наверняка его слышат и где-то рядом держатся.» Ей захотелось крикнуть во всю силу: «Эй, вы все, где вы там?! Давйте сюда, я здесь!» Звенящий звук вдруг резко усилился и внезапно смолк, словно нечто его издающее вдруг сломалось и разбилость вдребезги. Наступила полная тишина... Хотя нет, едва различимый стук по дереву все же еще доносился откуда-то. Появилось ощущение, что она плавно и медленно куда-то скользит, прочь от того места, где она нырнула в эту черную тьму. «Ну вот, кажется меня куда-то уносит... нехватало еще потеряться здесь...» - небольшой червячок страха шевельнулся в ее мыслях. Но до огромного удава, как это часто бывает, он вырасти не успел – среди непроглядной черноты и тишины Зира вдруг явственно различила чьи-то голоса. Кто-то не то восхищенно не то удивленно просто рычал без слов, Кто-то о чем-то распоряжался. Голоса казались какими-то далекими, слова рабирались с большим трудом. Но ей все же удалось разобрать свое имя. «Это наши!», - обрадовалась она и заскользила в том направлении, откуда доносились звуки. Очень скоро голоса стали громче и отчетливей. И ей показалось, нет, не показалось, она действительно заметила в темноте какое-то движение, какие-то, светящиеся едва различимым светом, тени. По мере приближения к ним они стали ярче и отчетливей, хотя все равно Зире приходилось напрягаться, что бы что-то различить.       — Зира это ты? – вопросила одна из них. По силуэту призрака Зира определила, что это кто-то из горилл.       — Да, да, это я! – мысленно прокричала она в ответ.       — Хорошо. Я – Шато. Ты меня видишь?       — Вижу, но очень плохо... едва-едва... Хотя прекрасно слышу.       — Хорошо... А вот Панго нас только слышит. А Барри похоже и не видит и не слышит, благо догадался не улететь куда-то в сторону... Като сейчас няньчится с ним, пытается проникнуть в его сознание, ну как ты делала с носорожихой и Панго, поведет его к зеленой пещере, что на входе в страну духов.       — Понятно... Да я вижу, вот они крутятся чуть ниже. Это же гиеныш рычит со страху?       — Да, это они... Только... – Шато прислушался, - нет, не со страху, скорей от восторга. Ему почему-то здесь безумно нравится. – и помолчав немного добавил, - Интересный тип, обычно оказавшиеся здесь в первый раз, действительно жутко пугаются.... Мимо вдруг быстро проскользнул чей-то продолговатый силуэт. Чей именно, Зира разобрать не успела, только лишь услышала его кричащее желание кусать и проглатывать откушенное. Она обернулась к Шато:       — Это что, Панго так озверел? Пронесся мимо как сумасшедший... - И тут же услышала возмущенный возглас откуда-то слева:       — Ну вот еще! С чего это я по вашему озверел? С чего взяли?... Обратив внимание в ту сторону, откуда пришел недоуменный возглас она поняла, что ошиблась со своим предположением. Едва различимый силуэт Панго спокойно висел слева. Горный лев парил в пустоте широко расставив лапы во все стороны, словно маленький, еще плохо умеющий ходить и боящийся упасть котенок. И висел он почему-то вверх ногами. Хотя где тут верх, а где низ было совершенно непонятно.       — Не... это не Панго, - внес ясность в ситуацию Шато, - Это только что погибший крокодил. Насколько я успел разобрать его мысли, он собирался напасть на слоненка на водопое, но мамаша слониха ему это сделать не дала – растоптала.       — А, Панго, вон ты где... извини, не разобралась... Но теперь я тебя точно вижу. Ты как себя ощущаешь?       — Да нормально... Только вот не вижу ничего, вишу тут в какой-то черной пустоте, не ваши голоса, наверно б сильно перепугался бы... да не наверно, а точно!...       — Не бойся, мы с тобой и мы тебя не бросим!... Вот вроде все и собрались. – восхищенное ворчание где-то под лапами львицы стихло и она услышала четкое: « Я готов, куда идти?.. Лететь то есть?» - по всему Като «оседлал» уже разум Барри.       — А где Учитель? – поинтересовалась она.       — Он уже отправился вперед нас, нам нужно поспешить его догнать.       — Ну тогда вперед, полетели! – рванула было Зира к видневшейся вдали золотистой точке. Как она поняла это она только что заметила вход в ту самую загадочную пещеру, вход в страну духов.       — Подожди, подожди! – Остановил ее окрик Шато. – Королеве лучше полететь последней, за Панго. Поскольку он пока ничего не видит, придется его полет кому-то подправлять. А может даже и взять сознание под контроль, ну королева уже делала это, ей будет просто сделать это еще раз... В общем, мы с Като полетим вперед, а ты направляй льва вслед за нами.       — Понятно, так и сделаем. Панго, ты летать тут научился уже?       — Не знаю... я не вижу ничего... но кажется полететь смогу.       — А ну-ка попробуй, вперед продвинься чуть-чуть... просто пожелай, чтоб так было и все.       — Сейчас попробую. Призрак Панго неуверенно зашевелил лапами, словно он крался вперед, почти припадая брюхом к отсутствующей земле и медленно продвинулся вперед.       — Прекрасно! У тебя все получается. Только дальше представь себе, что ты не ползешь, а летишь, как в долгом-долгом бесконечном почти прыжке. Да, где-то так – заметив изменение в позе лап товарища, прокомментировала львица. – И еще одно, перевернись пожалуйста, а то мы сейчас правую и левую сторону путать будем... Да нет, не задом наперед, а лапами к верху... ага, вот так... Сопровождаемый указаниями пристроившейся чуть сзади него львицы, Панго, сначала медленно и неуклюже, резко лавируя на поворотах, но потом все уверенней и быстрее поплыл сквозь черноту пространства необычного мира вслед за уже порядком удалившимся от них шаманам.       Как показалось самой Зире, полет продлился сейчас несколько дольше, чем в первый раз. Обычно когда занята каким-то делом, пусть и самым не серьезным, время всегда течет быстрее, а тут все выходило наоборот. Хотя, как она осознала, летели они с очень большой скоростью. К середине пути они с Панго еще больше отстали от горилл с гиеной, так что совсем потеряли их из виду. Пришлось ориентироваться на слабенький свет еще далекого входа в сияющую пещеру. Желая немного подправить направление полета своего подопечного, она попросила Панго подвернуть чуть-чуть правее, на один коготь всего. Пума послушно выполнил ее просьбу. И в результате с такой быстротой сместился вправо, что Зира мгновенно потеряла его из виду. Хотя обладая отличной реакцией запоздала в повороте следом на какую-то ничтожную долю мига. Настолько быстро они разогнались в своем полете, незаметив прироста скорости, двигаясь по прямой без каких либо близких ориентиров. И потом Зира с большим трудом вновь отыскала его в темноте, благо слышимость была просто прекрасная. Вскоре после этого, доставившего немалые волнения случая, Панго, правда, обрадовал львицу, задав той вопрос, «а не к той ли вон яркой звездочке мы летим?». Стало ясно, что он не абсолютно слеп и хоть что-то видит... Это уже было приятной новостью. Теперь Зире не надо было уже подправлять горного льва, цель полета он видел и вполне самостоятельно мог ее достигнуть.       Подлетев ко входу в сиящую пещеру они ненадолго остановились. Непонятно было, обогнали они шаманов в своем полете или прилетели последними. Панго, который теперь все видел, как и Зира, зависнув в самом начале пещеры с удивлением оглядывался по сторонам.       — Красивое место, правда? – спросила его тихо подлетевшая сзади Зира.       — Да!... – восторженно подтвердил Панго, - Я еще никогда раньше ничего подобного не видел...       — Это точно... – согласилась с ним Зира. – Но нам наверно надо лететь дальше. Пока непонятно, обогнали ли мы Шато, или нет. Может они уже внутри и нас ждут. – львица решила поторопиться, вспоминая о предупреждениях Шато о ограниченном времени их пребывания в этих местах. – Сейчас может быть ты услышишь множество всяких голосов, но не пугайся, здесь это так и бывает. Вообще, тут нельзя как-то навредить другому...       В потверждение своих слов она выпустив когти со всей силы ударила льва по морде. Но как она и сказала, ее лапа пролетела сквозь Панго, не причинив тому не малейшего вреда. Тот, правда, дернулся по привычке, пытаясь уйти от удара. Но не успел, а когда когти Зиры пролетели сквозь него, он даже этого не почувствовал.       — Ого... действительно, странное место.       — Да, странное, со своими непривычными законами. Но нам пора двигаться дальше. – Напомнила она и заскользила вперед. Панго последовал вслед за нею.        Когда они вылетели из пещеры в облачную местность, как ее сама для себя назвала Зира, они обнаружили там только одного Учителя.       — Мы первые? – решила уточнить у старого шамана львица.       — Вторые, - улыбаясь уточнил тот, - первым был я. А если королева имеет ввиду Шато, Като и Барри, то нет, они еще не объявлялись, еще в пути.       — Ну вот, теперь будем тратить драгоценное время на ожидания! – возмутилась львица. – где они там застряли? А может случилось что?       — Не беспокойтесь, королева, вряд ли что-нибудь неприятное произошло, а времени у нас пока еще много, - в подтверждение своей правоты Учитель продемонстрировал ей листочек – он действительно выглядел свежесорванным, без малейших изменений и признаков увядания. – Нам сегодня очень везет, время в нашем мире сейчас течет медленней, чем здесь.       — Действительно, это хорошо, но что нам сейчас делать, пока все не прибыли?       — Да! Что теперь?... – поддержал Зиру Панго.       — Просто спокойно подождите... Ну, можете даже пока пообщаться с ушедшими знакомыми или родственниками. Просто вспомните, подумайте о них. И если они не против разговора с вами, то они тут объявятся.       Но позвать Шрама с Нюкой или отца с матерью, Зира так и не успела. Сзади послышалось тявканье и повизгивание, а затем из золотистых облаков, скрывающих сейчас от всех выход из пещеры, вынырнул Барри и за ним двое шаманов. Судя по довольному выражению на морде гиены и вполне осознанному взгляду, было ясно, что Барри, как и Панго, теперь тоже «прозрел» и видит и слышит все, что вокруг происходит.       — Вот и мы, учитель. – доложился Шато. – Нас кто-нибудь встречает?       — Пока видел только одного странника, я попросил его позвать Айхею. Жду, он должен вернуться скоро с ответом. А пока их нет, можете позвать всех, кто по вашему мнению хоть что-нибудь видел и знает про упавшую звезду и прилетевшего с ней. Барри, это тебя в первую очередь касается.       — Ага... – Барри в ответ понимающе кивнул головой. – Я уже вспоминаю....       — Странник? – вмешался в беседу молчаливший все это время наездник, - в наших краях появился странник?       — Да, - подтвердил Учитель, - правда он тут совсем ненадолго, спешит куда-то с каким-то поручением дальше, здесь лишь остановился на отдых. Скоро он снова отправится в свой путь.       — А что за странник? – полюбопытствовал Панго.       — Это один из высших существ, что живут в этом мире. Ну и как можно догадаться из его названия он много путешествует по разным мирам ибо умеет делать это быстро. Некоторые из них владеют даже искусством преодолевать время. – И заметив удивление горного льва Учитель добавил. – Могут заглядывать в будущее или прошлое. Кстати, помнишь, Панго, свой сон, где незнакомый тебе лев спасал тебя от двух чудовищ? Так вот, этот лев из твоего сна и есть наш гость, именно он внушил тебе тот самый сон, вытащив его из будущего. Когда он вернется, можешь поблагодарить своего спасителя.       — Ого... – изумленный Панго не нашелся, что еще сказать, но тут же, словно спохватившись вдруг спросил. – А как же так? Если этот странник, как вы говорите видел будущее, то этот злобный дух, что прилетел на звезде, все-таки сделает свое дело, истребит все живое у нас дома? И если все так и будет, имеет ли смысл пытаться бороться и что-то предпринимать? Если будущее уже даже известно...       — Панго, так бы все и было, как ты опасаешься, если бы не одно «но». Будущее, как правило, не бывает одно. Странник видел и рассказал тебе об одном из возможных будущих. Но цепь событий, ведущих из прошлого в будущее может выстроиться и по другому. И, надеюсь, в наших силах и власти сделать так, что бы сон твой так и остался сном...Хотя, боюсь, кое-что из твоих кошмаров уже стало реальностью.       Зира, спокойно слушавшая до этого других собеседников, вдруг словно спохватилась, вспомнив зачем она сюда прибыла. Да, и повидаться с родными, конечно, грех было бы упускать такой шанс. Но это потом, это после дела. Сейчас важно узнать, как можно подробнее, что за тварь такую к ним принесло неведомо откуда, а самое главное как с ней бороться. Но вот кто может ответить на эти вопросы?... Вся надежда на скорое возвращение этого самого странника с Айхею. Они то наверняка должны знать.... Но что-то их пока нет... А может Таку позвать? Он умный, да и тут не первый день, и кое-чему тоже научился. Вон как меня прошлый раз назад в наш мир скинул. Точно! Нужно позвать Таку он наверняка пригодится нам. Она громко несколько раз призывно зарычала.       По началу ничего не произошло. Но затем из пелены клубившегося вокруг золотистого тумана начали проявлятся какие-то силуэты. Разговоры разом стихли. Все с некоторым напряжением всматривались в приближающихся, в уме пытаясь угадать, кто же там сейчас вынырнет из тумана. К некоторому разочарованию Зиры, среди них не было того, кого вызывала она... Это на зов Барри прибежали, устроив шумную возню его бывшие соплеменники. Того, Карина и еще парочка гиен.       — О! Кого мы видим! Толстяк Барри! – кричал Того – Вижу и ты к нам прибыл. Только что же ты так долго? Где тебя носило все это время? К бурным восторгам по поводу прибытия старого знакомого присоединились и Нури с Паком - старые приятели Барри. Лишь Карина выделялась среди гиен относительным спокойствием. Бросив Барри короткое - «Привет, толстячок», она теперь рассматривала всех незнакомых ей существ, находящихся вокруг. Видно было, что как и при жизни, она и здесь продолжала верховодить, не собираясь никому уступать лидерство. По крайней мере среди гиен своей стаи.       — Барри, а это кто такие? С тобой что ли прилетели? Вас что, всех вместе какой-то новой катастрофой еще одной накрыло?- поинтересовалась Карина       — Да! То есть нет! Тьфу, набросились все сразу вы меня! – запутался Барри – Давайте по одному... а лучше помолчите, я сейчас все сам по порядку расскажу. Тут такое дело... в общем да, это все со мной. Но мы еще только в гости заглянули, не надолго... И мы тут хотели у вас спросить, может кто чего видел или помнит чего-нибудь необычное, ну, что случилось во время того страшного взрыва?       — Необычного? Да нас практически всех сразу побило да сожгло, так что кроме самого взрыва то мы ничего и не помним – недовольно проворчала Карина. – Это вам надо у тех, кто выжил спросить.       — Да, - подтвердил Того, - я так вообще уснул и так и ничего не понял, что случилось, вот только из рассказов ребят и знаю, чего там такое произошло...       — Пожалуйста, постарайтесь вспомнить, - вступил в разговор Като, - это очень важно. Дело в том что со звездой, упавшей к вам в саванну прилетел злобный дух. Очень сильный и очень опасный. Всему живому теперь угрожает опасность... помогите нам понять что и как делает этот злодей. Может кто-то из вас не сразу погиб и что-то видел. Или хотя бы скажите, кого сейчас нет с вами здесь, кто еще жив и где их можно найти.       — А чего ради мы вам помогать будем? – недоверчиво возразил Того, - Мы то уже умерли и какое дело нам до оставшихся в живых?...       — Цыц, придурок! – Рыкнула на него Карина, - если ты помер, то не надо и всех остальных заставлять это делать. Я то думала у нас Барри самый глупый... Но прости, толстячок, я жестоко ошибалась... А живых из нашей стаи так наверно никого и не осталось. Хотя нет, постойте, троих все еще нет. Это две моих подружки – Шета и Фата и еще один самец – Кофи. Только вот где их теперь искать, я ума не приложу... Карина нахмурилась, соображая, что же еще она не успела припомнить или подсказать. Вдруг ее словно осенило:       — Да, Нуру, красавчик, ты, насколько я помню, довольно долго еще задержался. Знаю, знаю, ты сильно обгорел и сильно мучился в конце. Понимаю, тебе неприятно все это вспоминать, но сделай нам всем одолжение...       — Э... Ну хорошо, хорошо, я постараюсь. – отвечал притихший было после шумного приветствия Барри самец гиены Нуру. - Я помню, что в тот день зашел далековато на север от логова. Возвращаться всю ночь домой не хотелось и я решил переночевать на месте, где меня застиг вечер. Уже почти уснул, как что-то яркое прочертило небо. Потом вспышка была ярче солнца и жара, такая сильная, что даже трава местами загорелась. И шерсть на мне задымилась. Было очень больно. Я метался обезумев от боли, но ничего не мог сделать. Потом был страшный грохот и такой сильный порыв ветра, что сбил меня с ног. Потом еще один, уже в другую сторону. Мне повезло, а может и нет, это как посмотреть – ветер сбил огонь с моей шерсти и травы вокруг, да и голой земли, совсем без растительности вокруг много было, поэтому я и не сгорел сразу, а остался с ожогами и прожил еще некоторое время. Обожженая шкура местами лохмотьями с меня свисала. И не то что зализывать раны, а даже прикоснуться к своему телу не возможно было, такая сильная была боль... временами мне казалось, что я с ума схожу, так что не знаю, было ли это на самом деле или мне в бреду померещилось...       — Ну, что? Не томи, рассказывай! – поторопила рассказчика Карина.       — Но только мне показалось, что над тем местом, куда эта чертова звезда упала, какой-то розовый свет, словно облачко крохотное там повисло... А потом там что-то сверкнуло, словно кто-то глазом моргнул... И боль не надолго ушла и, словно голос какой-то зовущий послышался... Правда это всего мгновение было. А потом боль снова вернулась и я потерял сознание. Потом всего раз очнулся – шаги как буд-то чьи-то, и видел как мимо меня Фатара с Шетой идут куда-то на север в пустыню. На удивление целые, без единой царапины. А они ведь вроде как ближе к взрыву были. Морды такие сосредоточенные.... Я их позвал, да только они, видать, не услышали меня, так дальше и ушли. Попытался я подняться и за ними пойти, да сил встать у меня не хватило. А потом ночь была и я уже здесь оказался... Вздохнув и помолчав, Нуру добавил:       — Так что выходит Фате с Шетой одним только и повезло... Все вокруг примолкли, осмысливая только-что услышанное, лишь Панго тихо, словно задумался еще о чем-то или вспоминал, возразил:       — Не знаю, не сказал бы, что твоим знакомым повезло... Вот тебе, Нуру, посчастливилось большой беды избежать.       — Повезло?.. Ты считаешь, лежать на одном боку, потому, что другой сильно обгорел, сходить с ума от жгущей тебя боли и боятся пошевелиться, так как каждое движение просто пронзает тебя новым приступом боли? Это ты называешь везением? Да я ничего хуже не испытывал никогда!       — Сочувствую, тебе, Нуру. Тебе пришлось много пережить, это так. Но теперь ты здесь, твоя душа свободна. У тебя осталась твоя память и ты ощущаешь себя тем, кто ты есть. А вот Шета с Фатой похоже совсем пропали – их захватило чудовище. То самое, что пришло со звездой. Оно и мое сознание чуть не украло, приклеилось и пару дней мной командовало, спасибо Зире, сумела меня отбить у него как-то... Вот и тебя оно чуть не захватило. Розовую вспышку помнишь? Это оно на тебя напало... У меня так же было. Так что, я говорю, что тебе повезло в том, что захватив твои мысли, злодей все же вскоре бросил тебя, предпочтя твоих подружек. И скоро он сделает из них чудовищ. И будет через них командовать и захватывать все новых и новых зверей. Я видел во сне, то, что вскоре должно было произойти... Так что вот я о чем говорил, когда сказал, что тебе необычайно повезло.       — А... вон ты про что... – опустив взгляд пробурчал Нуру. И вздохнув добавил – А я-то думал, что хоть им каким-то чудесным образом спастись удалось... Жаль... Наступившую ненадолго тишину нарушил возглас Барри:       — Смотрите, там кто-то идет! В тумане показались еще четыре приближающихся силуэта.       — Айхею? – предположил Шато, - со свитой... Он часто принимает вид белого льва... – сквозь туман уже можно было различить, что идут именно львы, три льва и львица.       — Нет, не похоже, это кто-то другой. – Возразил Учитель. <tab— Да, это не Айхею, это мои... – подтвердила Зира. Она первой узнала в приближающихся своих родителей и Таку с Нюкой. Ее зов был услышан и, оказывается не только любимым. И это, не смотря на всю серьезность ситуации, не могло не радовать. Морду Зиры посетила улыбка. Слегка хищная, как и положено львице. Но вместе с тем и искренне радостная.       — Зира! Дочка! Мама-мама! – понеслись радостные возгласы. Заметив Зиру вышедшие из тумана львы поспешили к ней. Лишь Така остановился немного раньше всех и пристально рассматривал собравшихся.       — Мои любимые... – только и нашлась что сказать, растерявшись от переполнивших ее чувств Зира. Как хотелось ей сейчас привстав на задние лапы передними обнять своих родных. По очереди или даже всех сразу. И тискать и тереться с радостным урчанием... Но это тут невозможно, какая досада...       — Дочка, как я тебя давно не видела, как я скучала по тебе... – тихо но так проникновенно проговорила Хасара.       — Я тоже, очень-очень скучала, порой мне так тебя не хватало, твоей ласки, твоего спокойного теплого взгляда... — Дочка, извини, наверно неправильно сразу вот так спрашивать, но ты к нам как пришла? – Это уже Шака интересовался, - Ведь совсем недавно ты была еще в полном расцвете сил и окружена друзьями, а теперь здесь. Кто-то напал на вас? Что случилось то? Мы и не ждали тебя так скоро.       — Мама, папа, я здесь уже второй раз и опять, уж не знаю, к сожалению или к радости, но опять не на долго, по делу...       — Это как это? – полюбопытствовал склонив лохматую голову Нюка, не знающий, радоваться или огорчаться факту визита матери а теперь известию о его краткосрочности.       — Ой, как это точно, рассказывать долго, сынок, да и я сама толком еще не разобралась, как это делается. Скажу лишь, видишь вон тех обезьян?       — Ну... вижу, а они тут причем?       — Вот они – шаманы, навроде нашего Рафике, даже пожалуй намного круче. Они умеют путешествовать из нашего мира сюда и обратно. Они-то меня сейчас и привели...       — Хм, - вставил молчавший до сего времени в стороне Шрам, - так значит и эти гиены тут все так же в гостях? А я то думал это ты их сюда при помощи своих клыков пригнала, как и Шензи...       — Нет, не так все. Все гиены тут без моего участия оказались, а с нами только один вон тот толстенький прибыл. И он пока что очень всем нам нужен живым и не вредимым. Да к тому же они еще и из совсем другой стаи. Эти нам пока не сделали ничего плохого. Так что рвать их на части и повода то нет никакого. Наоборот, нам с ними необходимо сейчас по одной тропе идти, вместе, тем более, что они вроде с этим согласны.       — Сотрудничать с гиенами? Милая, ты кажется чего-то не того съела, и у тебя то ли память отшибло, то ли разум. Я уже как-то пробовал с ними сотрудничать, если помнишь. Неужели мой пример тебе ничего не показал? Я тоже, как ты сейчас, думал, что надо забыть вражду между ними и львами, пытался создать новый мир, открыть новую эру в истории, эру сотрудничества и процветания... Но ты помнишь, что из этого вышло? Эти твари неисправимы. Чужие они для нас. И напрасно я пытался изменить устои, проверенные веками и нарушить законы выработанные поколениями живущими до нас... Шрам замолчал, устремив взгляд куда-то вверх. Видимо собираясь с мыслями прежде чем что-то еще сказать. Но Зира его опередила.       — Знаешь, Така, а я думаю, то что ты задумал, твоя идея о союзе с гиенами – это самая твоя великая идея. И пусть ты потерпел неудачу, возможно когда-то, кто-то другой сделает все как ты задумал. Просто, еще не пришло время. Просто твоя попытка была первым шагом на неизведанном пути. И вполне возможно где-то была совершена ошибка, даже скорей всего и не одна. Но потом, может даже спустя многие поколения после нас, твоя идея воплотится... – Зира и сама вдруг удивилась своим мыслям, которые она только-что предала огласке, ведь и сама она вот только что, совсем недавно, ненавидела гиен всей душой. Быстро же ей удалось изменить свое мнение. Впрочем, это как раз сейчас и нужно, нужно всем.       — Да?... – Шрам с удивлением взглянул на свою львицу, – ты действительно так считаешь?...       — Да, я так считаю! – подтвердила Зира, – Хотя, совсем недавно, я ненавидела гиен, так же как и ты. Но в последнее время что-то происходит, что-то меняется во мне, и мне думается в лучшую сторону...       — Мда... интересный поворот... Надо будет все это как-то еще раз обдумать и со всех сторон пересмотреть, благо времени у меня сейчас предостаточно. Шрам замолчал задумавшись. Все остальные тоже вдруг смолкли, почувствовав приближение чего-то особо важного и значимого. Из клубившегося золотистого тумана проявились вдруг две фигуры. По мере их приближения можно стало различить двух крупных львов. Один, изумительно белого окраса, казалось прямо таки излучающий вокруг себя свет, второй, чуть поменьше, светло рыжий, имевший одну необычную анатомическую особенность – он был крылатым. По слышанным когда-то в детстве рассказам пожилых львиц, Зира знала, что Айхею может явится в виде любого зверя или птицы, но чаще всего это бывает ослепительной белизны лев. Второй, с крыльями, выходило был тот самый Странник, о котором упоминали шаманы. Все собравшиеся приветствовали высших существ почтительным поклоном.       — Приветствую, вас, дети мои. Что вас привело ко мне? – белый лев первым нарушил воцарившуюся тишину. – Я вижу тут и как старых знакомых, так и совсем новеньких. Какие проблеммы вас заставили обратиться ко мне?       — О, Великий Айхею, – отвечать взялся Учитель, – как ты уже наверно знаешь, чужой и злобный макей пришел в наш мир. Он ворует наше сознание и, как мы подозреваем собирается истребить все живое, созданное тобой. Мы в страхе за наше будущее, за наших детей. Мы не знаем, что нам делать и пришли к тебе за советом и помощью. Ведь ты же не дашь погибнуть своим созданиям?       — Да, мне известно, о постигшей вас беде... И должен сказать проблемма эта серьезная. Действительно к нам прибыло существо из далеких миров, весьма могучее и обладающее уникальными способностями. Этот Мятежник уже нарушил Закон Большого Мира, уничтожил один из миров, похожий на наш... Кстати, а от куда вы знаете о его планах? Вы уже сталкивались с ним?       — Да, Великий, мы уже один раз немного с ним пообщались... А о планах его мы догадываемся, основываясь на снах вот этого льва. – Шаман указал на Панго. – Ведь это же Вы послали ему этот сон-предупреждение?       — Нет. Это сделал не я...       — Это моя работа, - Внес ясность крылатый лев. – Это я послал сон Панго. Заметил тут у вас этого Мятежника, немного заглянул в будущее и предупредил.       — Арг, - удивленно обернулся к Страннику Айхею, - ты же знаешь, что так делать нельзя, это же нарушение, влияющее на будущее, за это явно хвалить не будут, ты же на службе...       — Да ладно, вмешательство незначительно, к тому же направлено на пресечение действий преступника... Жаль он только слишком силен, я к сожалению ничего не могу сделать с ним сам... Надо вызывать Стражей.       — О, Великий, - Учитель дерзнул вступить в разговор, - неужели это враг так силен, что даже Вы не сможете его осилить? – в его словах зазвучала тревога и отчаяние.       — Поспешу тебя успокоить, я намного сильней этого Мятежника и легко бы смог с ним справится, но... Проще пояснить на таком примере. Если вы, к примеру, муравьи, то я уже обладаю силой льва, но мы все ходим по земле, а наш же враг в этом сравнении более всего похож на орла, и хоть он слабее льва, но может летать и находится там, где лев его просто не достанет. Он может настолько глубоко и быстро погружаться в подпространство, что мне его не достать. Подобными способностями обладают лишь Стражи Большого Мира, и некоторые из Станников, насколько мне известно. Но Стражи далеко, за ними еще надо кого-то послать. Айхею ненадолго замолчал, о чем-то размышляя.       — Сейчас всего лишь трое из здесь присутствующих знают, куда надо лететь за Стражей. Это я сам, Арг, и ты, Арон... больше никого... «Арон, тот самый знаменитый шаман, среди нас? – Изумленно подумала Внимательно слушавшая беседу Зира. – И кто же это? Неужели Учитель и есть тот самый Арон?..»       — Арг сразу отпадает, - продолжал Айхею, - У него есть важное задание и путь его лежит совсем в другую сторону...       — Тогда, Великий Айхею, позволь мне отправится за Стражами. – подтверждая догадку Зиры, предложил Учитель. Да, это именно он и был тем самым известным шаманом, что звался Арон.       — Ты хорошо подумал, Арон? Ты ведь знаешь, что больше уже не вернешься в свой мир, к своим друзьям, ты навсегда останешься здесь...       — Да, Айхею, я знаю на что иду, а в мире теплой крови за меня останутся мои ученики, я уверен, что обучил их должным образом и они готовы уже справиться самостоятельно, без моей помощи. А Вам идти за Стражами – это оставить наш мир совсем беззащитным перед этим злым духом... Я считаю это будет неоправданный риск.       — Ну тогда, прощайся со своими друзьями и отправляйся в путь, Арон. И будь осторожен, сам знаешь, путешествие дальнее, долгое и опасное.       Наскоро попрощавшись с притихшими друзьями Арон и следом за ним Арг нырнули во вдруг раскрывшуюся со звоном в стене тумана черную воронку, очень похожую на ту, в какую столкнул Зиру в прошлый раз Шрам. Только лишь с той разницей что на сей раз она вела ни в низ, а куда-то в сторону. Перед самым уходом пожилой Учитель подошел к львице и протянул ей маленький листочек.       — Возьми его, мне он больше уже не пригодится, а ты посматривай, на него, и как только он начнет сворачиваться, сразу возвращайся. Ты еще много должна сделать. И прощай, удачи тебе...       — Да, спасибо... Но, мы ведь еще увидимся, ну если не в обычном нашем мире, так здесь, ведь правда?...       — Эх, - вздохнув покачал головой шаман и грустно улыбнулся, - это сложно объяснить, да и времени нет... но, скорей всего мы больше никогда и нигде не встретимся...       — Ну тогда удачи тебе, Арон... прощай...       После того, как шаман и крылатый лев скрылись в черноте прохода, воронка схлопнулась в точку с противным взвизгом и исчезла. Зира некоторое время пыталась как-то подцепить когтем пытающийся затонуть в тумане листочек, но безуспешно, зато тут же обнаружила, что листочек подчиняется ее желаниям и послушно перемещается туда, куда она хочет, правда медленно и недалеко. И так, извинившись перед своими родными львами, попросив их еще немного подождать, она подвесла лист немного впереди себя в пространстве, она погнала его поближе к Шато, которому хотела задать сейчас пару вопросов.       — Шато, - тихонько, окликнула она шамана, - это что ж такое получается, ваши древние предсказания мягко говоря не точны? Как я поняла нас спасут какие-то стражи, за которыми отправился Учитель. Получается он наш спаситель. А мы? Что будем делать мы, когда вернемся?       — Не торопитесь, королева, сейчас мы еще раз спросим об этом Айхею, думаю он нам все разъяснит.       — Так, что у вас еще за вопросы есть ко мне? – Айхею возник внезапно совсем рядом с Шато и Зирой. Зато остальные вдруг куда-то исчезли, словно растворились.       — А где все остальные? – недоуменно озиралась Зира.       — Не волнуйтесь, они все здесь, просто я сделал так, что они нас сейчас не видят и не слышат.       — Тогда мы хотели бы узнать, как и что мы можем сделать, что бы остановить врага. – начал Шато – У нас есть одно древнее пророчество, что злого духа может одолеть одна особенная львица. По всем приметам это вот она, - шаман кивнул в сторону Зиры. – Но вот как и что делать? Честно говоря, мы и она понятия не имеем...       — Пророчество, пророчество... – вздохнул Айхею, - Опять кто-то из Странников в предыдущие визиты побаловался своими возможностями оперировать со временем в нарушение всех правил... А хотя, это нам сейчас даже на пользу... Как я говорил, этот Мятежник подобен орлу, что летает в небе. Сместившись в подпространстве он находится вне нашего влияния, а сам может воздействовать на наш мир. Боюсь даже Стражи не смогут его сразу поймать, он довольно быстр и ловок. Единственно, что они точно смогут, то оградить наш мир от его воздействия, отрубить ему его щупальца, которые он тянет к нам из своего логова. Только бы они успели...       — Успели? Они что, могут еще и опоздать? – испуганно произнес Шато.       — Все может быть... Шато, ты если наблюдал за звездным небом в последние дни, ничего не заметил?       — А что Вы имеете ввиду?       — Ты не заметил небольшой участок неба, с которого исчезли звезды?       — Он что, погасил звезды? А я то думал, что там просто туча...       — Нет... не туча это. Мятежник строит вокруг нас кокон, через который даже стражи пробраться не смогут. Если он успеет доделать его до прибытия стражей... лучше даже про это и не думать!...       — Какой ужас то...       — Так что надо его чем-то отвлечь и выманить. К счастью, он сам не торопится, Странник сообщил мне, что в последнее время мятежник много времени отводит захвату сознания у зверей и их управлению. Ему видимо понравилось манипулировать зверями... Бедные мои создания. Я пытался сначала отбирать их у него, отрывать щупальца, которые он к ним протянул. Хотел к этому делу даже ваших наездников подключить ... Но это часто приводит к тому, что его жертвы просто становятся безумными, теряют память или вообще погибают. Пришлось отказаться от этого противодействия.       — Вот вот, - вставила Зира, - Панго у нас тоже память терял, когда я его у этого чудовища отобрала...       — Что? Панго был захвачен, потом отбит и практически не пострадал?       — Ну да... я его освободила... Он память правда терял, но потом вроде вспомнил все...       — Да, да, - подтвердил Шато, - Наша львица обладает талантом, причем даже более сильным, чем у наших наездников.       — Так значит вот оно что! Ну теперь мы можем кое-что сделать! А именно задержать если не расстроить полностью планы мятежника, разозлить его и в нужное время выманить его в наш мир, где Стражи его смогут схватить и обезвредить!       — Ага, значит я буду той мышкой, за которой спустится на землю орел, где он и попадется в когти льва?...       — Совершенно верно! Он наверняка уже запомнил ту кто отобрала у него одну из жертв, а если этот случай еще и несколько раз повторится... Он наверняка будет зол и вылезет из своей норы... Но, Шато, только берегите ее, до прибытия стражей Зира должна быть целой и невредимой любой ценой.       — А ты, Зира, тренируйся и развивай пока свой дар по контролю чужого сознания. Итак, все вроде ясно, что надо делать?       — Да, Великий!       — Тогда все, возвращайтесь домой. Зира немного помявшись все же тихо спросила:       — Великий Айхею, а нельзя ли мне еще немного пообщаться со своими родственниками, что уже перешли в этот мир?       — Можно, только очень недолго. А если все закончится благополучно, я еще устрою вам всем встречу. Только пусть это останется между нами. Иначе меня просто завалят подобными просьбами, если узнают...       Зира рванулась в сторону, туда, где в пелене тумана остались ее родные и любимые. Вокруг слышался слегка приглушенный, словно далекий гомон остальных участников похода, спешаших попрощаться со своими знакомыми, еще раз что-то уточнить и переспросить. Но сейчас ее все эти разговоры мало интересовали, потому она к ним даже не прислушивалась. «У меня ведь совсем мало времени, осталось, - думала она – кстати, интересно сколько же точно?...» Ох, и где же этот листочек, что должен показать конец времени ее визита? Ну конечно, она его оставила у места беседы с Айхею. Пришлось ненадолго остановиться и пригнать листочек к себе. Вот ведь незадача, листочек уже начал медленно но неумолимо сгибаться, увядая. Пока несильно, чуть искривившись лишь, но кто знает, как быстро пойдет этот процесс в дальнейшем?... Зиру несколько расстроил, даже заставил нервничать тот факт, что сейчас придется торопиться, но что делать?... А вот и ее львы... Все вопросительно смотрят на нее. А она, она вдруг просто молча сидела, даже не зная, что сказать. Так о многом хотелось спросить, о многом рассказать, но вот сейчас она просто растерялась, ее мысли разбежались в разные стороны, как стайка антилоп, внезапно услышавших совсем рядом рык льва. Так что первым нарушил молчание Шака:       — Ну, дочка, вот наверно и пришло время прощаться, теперь уже навсегда, похоже.       — Как навсегда? – недоуменно спросила Зира       — Ну вот так... Мы с мамой уходим отсюда в другой мир. Ты ведь знаешь, наверно, что здесь происходит? Что откуда-то прибыл дьявол, с которым сам Айхею справится не может. Скоро этот мир весь погибнет, провалившись в черную бесконечную ночь. И не только тот нижний мир, где мы раньше все жили но и этот оазис душ постигнет эта участь. И не спорь со мной, я точно знаю, что говорю. Это рассказал мне один из Высших, что почти равен Айхею. Он недавно был тут и скоро вернется. Мы договорились с мамой, что он выведет нас отсюда, уведет далеко-далеко, в другой мир, где мы снова сможем жить. И помолчав немного добавил:       — Но, конечно, если хочешь, можешь присоединятся к нам, убежим от сюда вместе, пока не поздно...       — Нет! – решительно оборвала Зира. – У меня тут есть еще кое-какие дела. Так что мне придется остаться. Вы конечно спасайтесь, если есть такая возможность, вот Таку и Нюку с собой возьмите, если они согласны. Опасность действительно слишком велика, так что в бегстве ничего зазорного я не вижу. Но я сама останусь. Должен же кто-то этот мир спасать?... Ну хотя бы попытаться!... Ну, Така, ты чего скажешь?       — Зира, я тебя ждать буду. Здесь. К тому же что-то не доверяю я этим охотникам за душами, что Хасару с Шакой соблазнили...       — Ну смотрите, не сделайте ошибки, - возразил Шака, - не переоцените свои силы, сам Айхею не может справиться с этой напастью, так что...       — Так все понятно... Ну а ты, сынок? – этот вопрос уже предназначался Нюке, скромно пока помалкивавшему.       — Ну... – как обычно нерешительно замялся тот...       — И что? Не тяни за хвост удава!       — Нет! Я тоже останусь, как и папа.       — Как и папа! Молодец, сын. Ха, я даже кажется знаю, кого ты тут как и папа ждешь. Уж не Дотти ли ее имя?       — Ну, мам, ты прям все знаешь...       — Да, вот такая я у тебя!... Ну что ж, тогда и в самом деле пришло время прощаться... – Зира покосилась взглядом на листочек, тот уже свернулся до полукруга.       — А хотите на прощание немного пообниматься, как там, в нижнем мире? – вдруг внезапно предложил Нюка. - Я тут одну интересную штуку нашел... Пап, сделаешь снова маленькую пещеру, что б нас не заметили, да и... – и не договорив Нюка быстро куда-то исчез.       — Вот сорванец, - проворчал Шрам, - опять притащил эту гадость...       — Та-а-ак... и чего он еще натворил? – застрожилась Зира.       — А сейчас сама все увидишь...       Нюка очень быстро вернулся, толкая перед собой некую загадочную круглую штуку. Размером с львиную голову, она напоминала яйцо с прозрачной скорлупой, опоясанное непрозрачноым кольцом. Внутри яйца содержался какой-то темно коричневый мелкий песок, даже пыль скорее всего.       — Вот! Папа, давай пещеру... Шрам на мгновение замер, словно задумался. И вдруг туман вокруг словно начал густеть, постепенно с каким-то почти зловещим скрежетом превращаясь в камень. Вскоре пятерка львов оказалась в закрытой, без единого выхода каменной пещере, скудно освещаемой небольшым облачком золотистого тумана, зависшего где-то вверху.       — Всё? Готово? – нетерпеливо интересовался Нюка.       — Подожди, еще немного воздуха добавлю, а то как в прошлый раз задыхаться будешь... Шрам нервно подрагивал, видимо весь этот процесс создания пещеры стоил ему не малых усилий. Но наконец он устало рыкнул       — Все, готово, раскрывай. Нюка ткнул пару раз когтем куда-то в кольцо. Странно, но материал его оказался чувствительным к воздействию и с легким шипением кольцо вдруг выросло в размере, освобождая две половинки прозрачной скорлупы. Они разошлись в разные стороны, высыпав свое содержимое на пол пещеры.       — Это что такое? – с тревогой спросила Зира, она вдруг поняла, что осколки такой же штуки они с гориллами нашли в кратере, на месте падения злополучной звезды. Это видимо была одна из вещей того злобного духа, а значит и вполне могла быть весьма опасной.       — Не бойся, мама, мы уже пробовали эту штуку, - поспешил успокоить ее Нюка, - Если в этой пыли изваляться, или хотя бы лапу в нее засунуть, то у тебя снова будет тело, как там, в прежнем мире.       И в подтверждении своих слов сам первый погрузил в кучу рассыпавшегося песка свою лапу. Тут же словно по волшебству его прозрачный силуэт быстро стал наполняться плотью, превращая призрака в самого настоящего живого льва, а размер кучки загадочного порошка чуть-чуть, едва заметно уменьшился. Следом за Нюкой то же самое проделали Хасара, Шака и Шрам. Видя, как Зира замешкалась в непонятных для него сомнениях, последний поспешил ее подбодрить:       — Ну а ты чего ждешь? Или ты не хочешь еще разок потереться о мою гриву?... Именно этого она хотела сейчас пожалуй больше всего на свете, а потому отбросив сомнения быстро приблизилась и засунула в кучу темного порошка обе передние лапы сразу.       По ее телу пробежала волна холода, словно она нырнула в ледяную воду. Словно какой-то сломавшийся сук старого, высохшего дерева в голове щелкнул приступ боли, который впрочем тут же и исчез, на краткий миг исчезло зрение, но тут же вернулось, возвращая Зиру уже не в призрачный, туманный мир, а во вполне обычную пещеру. Она ощущала, что стоит теперь на твердой каменной поверхности во вполне реальной, каменной пещере. Немного тяжело тут дышится, да и холодно чего-то. Но зато рядом стоят такие же настоящие Така с Нюкой и родители.       С радостным рыком она бросилась на них, желая обнять всех сразу и тискать, тискать и тискать. Правда всех сразу не получилось, но любимого с сыном она тут же сгребла в свои обьятья и повалила с радостными воплями. Она прыгала, крутилась и терлась о своих любимых, играясь как маленький львенок... А разве кто-нибудь другой вел бы себя иначе, если б ему предоставилась такая возможность?...