Под знаменем грифона

Трактир назывался «Зелёный заяц» и ничем особенным, кроме оригинального названия, похвастаться не мог. Комнаты, вся обстановка которых состояла из кроватей и сундуков, самая простая еда, пиво по два медяка за кружку... Подобных трактиров в Амарантайне было не счесть, и Натаниэль просто свернул к первому, что попался ему по дороге из Башни. Дни проходили за днями, похожие друг на друга, как сухие осенние листья. Бывший наследник рода Хоу пил, ел и спал, а в его родном доме меж тем заправляла шайка Серых Стражей во главе с проклятой Церковью магессой, до которой теперь было не добраться. — Сударь желает на обед курицу или речных окуньков? — услужливо поинтересовался трактирщик, когда Натаниэль очередным утром спускался со второго этажа. Ещё одним плюсом «Зелёного зайца» было то, что здесь его никто не узнавал. Что немудрено — он ведь покинул родной эрлинг восемь лет назад сущим сопляком, безбожно мажущим по всем мишеням. — Мне всё равно, — откликнулся Хоу. — Тогда, пожалуй, окуньков подам, свежие, сынишка только-только с речки вернулся, ещё трепыхаются! Вы садитесь, садитесь, сударь, налить вам пока сбитня или вина? — На твой выбор. Что слышно в округе? — Да, почитай, всё как и прежде. Мор — он Мор и есть, попёрла из-под земли всякая пакость, так и не угомонится. С тех пор как прошлый эрл уехал, мы тут чуток воспряли духом, а теперь на Героиню Ферелдена вся надежда. Ну да она не подведёт, это ясно, как божий день. Натаниэля затошнило. Дифирамбы Стражу-Командору пели на каждом углу, причём чем ближе к Амарантайну, тем пошлее и слащавее. — А что предыдущий эрл, давно уехал? — спросил он, чтобы отвлечься и заодно проверить толстощёкого подлизу. — В прошлом году, аккурат в первый день осени, — охотно сообщил трактирщик. — Наши-то, прямо скажем, вздохнули с облегчением, но кто ж знал-то, что в Хайевере приключится? — И что же там произошло? — Дак известно что! Или вы, сударь, совсем новостей не слушаете? Хотя то и не новость уж давно... В общем, нашенский эрл армию привёл к тейрну Кусланду, вроде как в Остагар вместе выдвигаться. А потом возьми да и перережь посреди ночи весь замок! Только Фергюс Кусланд и спасся, потому как раньше уехал. И ещё, говорят, второй отпрыск где-то отыскался, но, думаю, враки это. А потом тейрн Логейн эрлу Хоу все Кусландские земли отдал и эрлом Денерима сделал. Слухи из столицы приходили, прямо скажем, нерадостные... — И что потом? — глухо спросил Натаниэль, глядя на показавшую дно кружку. Трактирщик охотно подлил ещё, и продолжил: — А потом Серые Стражи, дай им Создатель здоровья, прекратили паскудства эти. Говорят, у Хоу в поместье кучу трупов нашли, на дыбах растянутых. У меня племяшка месяц назад из Денерима вернулась, такие страсти рассказывала... Ужас! Натаниэль отпихнул кружку. На душе было погано и пусто. Рассказ о зверствах отца он слышал уже в четвёртый раз, и если служанку-эльфийку можно было заподозрить в преувеличении, то деревенскому лавочнику, трактирщику и вчерашнему собутыльнику из стражи врать было незачем. Что же выходит, это правда? Отец повинен во всех этих жутких преступлениях? — Обед-то скоро? — Обождите минут десять, сударь, уже вот-вот! — пообещал гостеприимный хозяин, колобком укатываясь в сторону кухни. — Ещё каких-нибудь кушаний прикажете? Холодца там, сыру, буженины? В кармане у Натаниэля позвякивал последний десяток серебра, поэтому пришлось помотать головой. Если так пойдёт и дальше, нужно найти хоть какой-нибудь приработок. Податься в наёмники? Смешно... Наследник рода Хоу пойдёт охранять купеческие караваны! Если ещё возьмут, учитывая, что рассказывают об отце. — Нейт? Во имя Создателя, это правда ты? — звонкий голосок оборвал невесёлые мысли. Натаниэль поднял глаза и вздрогнул: — Летти?! Девушка с пламенно-рыжими волосами и россыпью веснушек на вздёрнутом носике широко улыбнулась, кивнула и проворно скользнула к нему за стол. Зелёные глаза лучились радостью. Летти-Летиния, младшая дочь торговца пряностями, кудрявая бойкая хохотушка, память о ранней юности... Когда-то они играли вместе, потом пришёл черёд поцелуев в сумерках под раскидистой ивой, а потом и не только поцелуев... Годы превратили Летти из худенькой девчушки в молодую женщину, настоящую красавицу, знакомую и чужую одновременно. Волосы длинные, на одежде богатая вышивка, в ушах сверкают золотые серёжки-звёздочки... — Поверить не могу, кто к нам приехал! После стольких-то лет! — она, как всегда, начала говорить первой. И голову склоняла к плечу совсем как в детстве. — Да, вот... вернулся, — неуклюже признался Натаниэль. — Ты... как вообще? — Чудесно! — просияла улыбкой подруга детства. — Замуж вышла, старший сын подрастает, нового вот ждём! — она с любовью огладила живот, совсем чуть-чуть выпирающий под платьем. Надо же, а он и не заметил. Ни живота, ни кольца. — А ты как, Нейт? Построил себе карьеру в Вольной Марке? — Ещё какую! — фыркнул Натаниэль. Воистину, Летти кого угодно могла растрясти, грустить в её присутствии просто не получалось. — На патент шевалье трижды наработал. — Осталось только до Орлея добраться, да? — подмигнула Летти. — Ты, выходит, проездом здесь? — Нет. Приехал, когда узнал про отца. — А, это... — зелёные глаза поубавили в блеске, но лишь самую малость. — Зря тогда ты вернулся, Нейт. — Это почему? — Самое мерзкое чувство в мире — это стыд за родителя, — проворные пальчики ухватили со стола пустую солонку. Летти вечно хватала что-то, когда задумывалась, и периодически забывала положить на место. — Помнишь, я неделю сама не своя ходила, когда узнала, что папаша червивую цедру продаёт? — Мой отец, если верить слухам, провинился куда больше. — Угу, — безмятежно кивнула Летти. — Только, Нейт, это ведь не с бухты-барахты произошло. Ты своего старика любил, многого из-за этого не замечал. А вот попробуй в Хайевер съездить, поговорить с тамошним тейрном... Хотя нет, не стоит. Просто поверь, не так уж хорош был твой батюшка. Езжал бы ты назад в свою Вольную Марку, там имя Хоу хоть не треплют на каждом углу. — Нет. — А что тогда будешь делать? Подашься в разбойники? Или, может, в странствующие рыцари? Натаниэль пожал плечами. Летти вернула солонку на место и переплела пальцы. На безымянном сверкнуло солнечным бликом золотое кольцо, широкое, дорогое. Когда-то Натаниэль Хоу был богачом, теперь стал беднее дочери поднявшегося торговца. Беднее и никчёмнее — кому нужен потомок предателя? — Знаешь, Нейт, я думаю, разбойник из тебя выйдет никудышный, да и рыцарь тоже. А вот Серый Страж — хоть куда. — Что, прости? — Натаниэлю показалось, что он ослышался. — А что? Их же всех под Остагаром вырезали, а орлесианцев Порождения Тьмы сожрали. Прямо беда какая-то. Страж-Командор теперь новых рекрутов набирает, я бы и сама пошла, случись это лет на пять раньше. — Страж-Командор — убийца моего отца, — спокойно, чтобы не сорваться, произнёс Натаниэль. — Да, это проблема. Но идти-то тебе всё равно некуда, верно? Хоть под родную крышу вернёшься. Да и вообще забавная штука выйдет! — Да уж, обхохочешься... Меня, если хочешь знать, казнят, если появлюсь в Башне ещё раз. — Ну да, Логейна не казнили, а тебя вот так сразу поволокут на виселицу. За грехи отца! — Я хотел убить Стража-Командора. — Не ты первый, не ты последний. И, кстати, желание ещё не прошло? — Понятия не имею, — признался Натаниэль. — Когда я был в Вольной Марке, всё казалось таким простым. Отец, убийца, месть. А теперь всё перепуталось, непонятно даже, чему верить. Летти улыбнулась и накрыла ладонью его руку, как в детстве, когда утешала после проигранной драки. Тогда это прикосновение унимало и боль, и развопившуюся гордость. Помогло и сейчас. — Мир всегда сложнее, чем мы представляем, Нейт. Неужели ты до сих пор этого не понял? ...Они шли по амарантайнскому тракту. Три фигуры, тонущие в сырых весенних сумерках, направлялись из города к Башне. Высокий силуэт в балахонистом одеянии — маг. Низкий, приземистый, погромыхивающий при каждом шаге — гном. И третий, изящный, движущийся по-женски плавно и легко — она... Героиня Ферелдена. Натаниэль прищурился и натянул лук. Коротко вякнула тетива, и в землю перед идущими вошла стрела с белоснежным оперением. В тот же миг гном ругнулся выхватил секиру, маг закрутил головой, а в ладонях Стража-Командора замерцало колдовское пламя. — Постой! — Натаниэль вышел на середину тракта и медленно, чтобы все видели, убрал лук за спину. — Ха, кого я вижу! — пророкотал гном. — Да это, кажись, отпрыск Хоу, который хотел шлёпнуть нашу киску! Что, явился во второй раз счастья попытать? Солли, дай я ему объясню, почём фунт лиха, а то те бандиты какие-то худосочные были, никакого удовольствия. — Погоди, Огрен, — магесса вышла вперёд и остановилась в паре шагов от него. «Свита» безмолвно последовала за ней. — Что тебе нужно, Хоу? Она говорила совершенно спокойно, будто с другом беседовала, а не встретилась на тёмной дороге с человеком, который пытался её убить. Что это — смелость, глупость, самоуверенность? — Поговорить. — Я слушаю. — В сумерках её глаза казались чёрными провалами. — Тогда, в крепости ты отпустила меня. Я мог убить тебя, но ты оставила меня в живых. Почему? Страж-Командор задумалась. — Сыновья не всегда похожи на отцов, — в ровном голосе мелькнула печаль. — Мне хотелось верить, что ты — не Рендон. Это ведь так? — Да. Когда-то меня это расстраивало. Теперь я не знаю, что и думать. — Я не намерена мешать тебе жить, Хоу, и чернить твоё имя тоже не хочу. Да это и не получится, у людей ведь есть глаза и уши. Ты свободен. Живи своей жизнью. Что это, благородство или равнодушие? Хотя почему «или»? Узкая ладонь легла Натаниэлю на грудь, заставляя посторониться, он перехватил её и сжал. Совсем чуть-чуть, но девушка вздрогнула. — Возьми меня с собой, Командор. Сделай меня Серым Стражем. — Ты что, шутишь? — Сам бы не поверил, — губы против воли скривились в невесёлой ухмылке. — Но я всерьёз. Теперь не время для шуток. Повисла пауза. — Амелл, ты что, раздумываешь?! — подал голос доселе молчавший маг. — Не сходи с ума! — Во-во, послушай блондинчика! Он ведь тебе нож в спину всадит, только успей отвернуться! — поддержал его гном. — Или ты надеешься, что всё обернётся как с Зевраном? Дружба навек и даже Архидемона вместе бить? Но Страж-Командор смотрела только на Натаниэля, будто пытаясь прочесть его мысли. Хотя кто разберёт этих магов, может, не пыталась, а в самом деле читала. — Разреши хотя бы попытаться. Пожалуйста, — тихо сказал Натаниэль, чтобы услышала только она. — Ритуал может тебя убить. — И это всё, что её беспокоит? — Я готов попробовать. — Что же... В таком случае идём с нами, Натаниэль Хоу. Я, Солона Амелл, глава Серых Стражей Ферелдена, принимаю тебя на службу. Посмотрим, как ты пройдёшь Посвящение, — высвободив руку, она приглашающе качнула головой и зашагала в сторону крепости. Мелькнул и погас магический щит — всё-таки Страж-Командор озаботилась прикрыть себе спину. — Ну, чего застыл? Шевели ногами, дылда! — гном с явной неохотой убрал свою секиру за спину и направился вслед за предводительницей. Спорить он не стал, видимо, знал, что это бесполезно. Натаниэль глянул на мага. Тот с независимым видом сунул руки в карманы мантии и пожал плечами. — Повезло тебе, приятель. Как и мне в своё время. Идём, что ли? Время позднее, до дома далеко. «Дом»... Когда-то только семья Хоу могла звать так Башню Бдения. Времена меняются, сказал себе Натаниэль, и последовал за отрядом.