Вмешательство извне

Глава 12. Долгожданная встреча с мечтой Если ты мне враг – Кто тогда мне друг? Леонид Филатов.       Оракул и другие маги Кандрокара продолжали поиск Зиккурата. Прошло довольно много времени, но их заклинание обнаружения, как это ни странно, не обнаружило ничего, хоть отдалённо похожего по массе и энергетике на слингер. Казалось, что найти его вообще невозможно:       - Может это пустая трата времени? – усомнился Тибор, когда пошёл уже пятый час поисков. Такое случилось впервые – ранее не было ничего, что бы не обнаружило заклинание поиска, сотворённое самим Оракулом.       - Нет. Сандро нашёл Зиккурат, значит, это можем и мы. Артефакт может быть защищён мощной магией или чем-то ещё. К тому же Странник говорил, что Зиккурат – плод научной мысли. Не известно, какую защиту создал Выразитель. Мы слишком мало знаем о технике и науке, - ответил Оракул. Ответил спокойно, как и всегда. Но сейчас его спокойствие было видимостью. Потому, что слова путешественника и архимага заронили в его сердце тревогу. С угрозой такого масштаба Кандрокар сталкивался впервые. Силы, задействованные в этих событиях, стоящие за ними, потрясали воображение даже такого могущественного волшебника, как он. А уж Химмериш-то имел представление о том, что такое могущество магии. Фигура Выразителя Несогласия не давала ему покоя. Кем же на самом деле была эта личность? Почему он делал то, что делал на самом деле? Неужели всё действительно было так, как рассказывал Странник? Ведь он поведали лишь слухи и легенды, которые почти наверняка всё передавали в искажённом виде. Как бы то ни было, Оракул ощущал нависшую над всеми мирами, находящимися под его защитой, угрозу. Чудовищную угрозу. И пока он не знал, хватит ли сил у Кандрокара с этой угрозой совладать. Принцип невмешательства в такой ситуации мог выйти всем боком. Стражницы? Они едва одолели Фобоса, с трудом держат натиск Нериссы. И тут – такое. Они ещё не готовы. Но готовы ли маги Кандрокара?       Внезапно сфера, отображающая ландшафты Меридиана, засветилась ярким белым светом, затем развернулась в плоскость – ландшафт стал более детализированным. Пошла помехами. А затем лопнула, рассеявшись тысячами осколков!       - Такого… никогда не случалось, - задумчиво произнёс Тибор, нервно огладив бороду.       - В последнее время происходит многое из того, что прежде никогда не случалось, - сварливо проговорила Люба.       Оракул взмахнул рукой, восстанавливая сферу и последние «кадры», которые она запечатлела.       - Кажется, мы что-то нашли, - с некоторым сомнением произнесла Галенор. – Покажи, - обратилась она к сфере - та начала приближать один участок, почти у самого северного полюса – снег, горы... Перевал в горах... Равнина, занесённая снегом…       - Стоп. А это что такое? – указала куда-то в изображении Люба. Сфера приблизила изображение.       - Мы действительно нашли, - произнёс Оракул, рассматривая то, что сначала можно было принять за колышущуюся серо-белую массу. С высоты. Но когда изображение приблизилось, стало понятно – это тысячи мертвецов, несущих безмолвное дежурство в снегах.       - Надо срочно сообщить об этом стражницам и Страннику, - вместо Оракула ответила на немой вопрос остальных магов Галенор.       - Каковы координаты источника излучения? – спросила женщина у Шара, когда Сандро вышел из библиотеки – армия уже была в полной готовности и лишь ожидала приказа своего хозяина. Едва маг покинул помещение, женщина вздохнула с облегчением. Всё же, сейчас в его присутствии она чувствовала себя неловко из-за того, что сделала. Ей действительно не стоило лезть не в своё дело.       - Это место расположено в другом мире, - Шар засветился – над ним всплыло светящееся белым облако, которое тут же приняло сложную геометрическую форму, чем-то напоминающую морского ежа, густо заросшего колючками. Колючки эти продолжали медленно расти и даже давали ответвления. Они, да и сама фигура, повторялись в самих себе бесчисленное множество раз. «Ёж» переливался, вздрагивал, словно живое существо. Схема Фрактала Времён. Это трехмерное изображение было весьма необычно для глаз, но в нём чувствовалась неизъяснимая внутренняя гармония, притягательность его была почти гипнотической, и оторвать взгляд от этой картины было очень трудно, она завораживала. Человек со слабой волей, будучи не в силах оторвать взгляд от этой неземной красоты, мог бы бесконечно долго рассматривать её и либо сошёл бы с ума, либо умер от истощения. – Мир находится в этом пакете реальностей, - несколько «шипов» засияли, затем выделился один. – Местное название – Кандрокар. Цифровой код – 987-645-318-91-2 XJ-DF-L. Занимает соседнее положение относительно нашей текущей позиции. Имеет ряд необычных особенностей.       - Хм... Кандрокар? – женщина попробовала непривычное название на вкус. Было в нём что-то… Что-то, чего она не могла понять. Некое странное чувство, о котором она давно забыла. Надежда? - Интересно, что заставило их начать поиски «отсекателя»…, - задумчиво проговорила она. - А может, они нашли его случайно?– предположила женщина, рассматривая схему. Нет, это точно не могло быть делом случая. Их ищут из соседней реальности. Это не просто так. Не совпадение. Не случайность. Кто-то ещё знает о Слингере и ищет его целенаправленно, зная, что именно и как искать. Иначе любая попытка поиска была бы обречена на провал. Это… не радовало. Но и не имело пока серьёзной важности. – Впрочем, не важно. Мы уже близки к цели.       - Нельзя, чтобы что-то нам препятствовало, - проговорил шар, вспыхнув переливами чёрного и золотого. Сейчас он говорил не так, как обычно – слова его не сотрясали всё вокруг. Голос его был… обыкновенным. Почти человеческим.       - Сандро натравит на любопытствующих своих мертвецов, и пока те будут занимать их делом, мы отправимся за ключом. Кстати – в этом мире, Меридиане, следует тоже устроить атаку. Я слышала, что местная королева связана с Кандрокаром через неких стражниц. Она так же является вероятной угрозой. То время, которое нам даст этот отвлекающий манёвр, будет вполне достаточным.       - Да будет так, - изрёк шар, умолкнув.       Бесшумно открылись двери библиотеки – вошёл Сандро. Сейчас, облачённый в боевую мантию с бронированными вставками, шипами и перевязью артефактов на поясе он казался устрашающим. Даже женщине. Она взглянула в его пустые глазницы, полнящиеся колдовским пламенем.       - Ты уже знаешь, куда надо отправить восставших? – спросил он, недоверчиво оглядев женщину и Шар. Он всё чаще думал, что союз с этой женщиной следует разорвать, как только цель будет достигнута, а саму женщину – обратить в нежить. Он ей не доверял. Тем более после недавнего. То, что он мельком увидел в её воспоминаниях – о, он имел представление о том, что увидел. Он читал о таком месте. Во многих запретных трактатах. Но сведения об этом месте были не только в них – почти любая религия говорила о том же самом. О месте вечных страданий. О месте, где живут проклятые. Геенна огненная. Ад. Но возможно ли это? Неужели это действительно правда? Неужели она прибыла оттуда? Вопросы, вопросы, вопросы. Нужно быть теперь вдвойне осторожным с этой женщиной. Он не чувствовал в ней эманаций той тьмы, с которой все трактаты связывали преисподнюю. Но что он об этом знал, крое скудным сведений, собранных разными авторами в разные эпохи? Однако невозможно было по его лицу прочесть никаких эмоций – пустые глазницы, истлевшая, полуразложившаяся сухая плоть, точно у мумии, обтягивающая белые кости черепа.       - Да, - кивнула женщина, с сомнением глядя на лича. Быть может, по его внешнему виду и нельзя было понять его настрой, но что-то, всё же, в нём изменилось. И женщине это не нравилось. Настораживало. - Это место называют Кандрокаром. Я открою портал. Королева Меридиана так же потенциально опасна. Ей надо нанести визит вежливости.       - Хм... Война на два фронта, - чисто по-человечески Сандро взялся костлявой рукой за подбородок. То, что ему предстояло сделать сейчас, он ещё не делал никогда. По сути, ему предстояло провести настоящую войсковую операцию. Он не был воином, хотя и умел сражаться. Он был исследователем. Но порой приходилось принимать… жёсткие меры против тех же «охотников на тёмных», которые появились после Раскола. Тогда было не просто, но с тех пор он набрался опыта. Хотя тогда ситуация была иной – сражаясь с охотниками, он бился за право продолжить существование и исправить ошибки прошлого. Сейчас же ему предстояло напасть самому. Напасть на тех, кто мог – только мог – помешать достижению его такой близкой цели. Ему претило бессмысленное насилие, убивать людей он никогда не любил. Но если такова необходимость… Потому, что Кандрокар – это серьёзно. Про Кандрокар в Меридиане знали все маги. И если им заинтересовался Оракул, то, похоже, ничего иного не оставалось, кроме как нанести упреждающий удар. - Пожалуй, я поведу воинов в Кандрокар, - он не сказал, что в идеале просто хотел бы договориться с Советом Братства. Надежда на это была призрачной, поскольку конгрегация всегда выступала ярым противником всех, кто идёт по пути тёмной магии. Но попытаться стоило. – Нужно будет поддерживать войска в битве с магами Конгрегации.       - В таком случае я прослежу, чтобы королева тоже не смогла остаться без дела. Однако, нам надо будет встретиться ещё до того, как бой завершится, - ответила живая. Её, в отличие от некроманта, не терзали сомнения. Слишком многое она пережила, слишком многого лишилась, чтобы теперь ещё задаваться вопросами морали и этики. Но иногда – в очень редкие моменты – такое случалось. Как в ситуации с проникновением в воспоминания Сандро. Возможно, так на неё подействовали сохранённые в странной волшебной шкатулке эмоции колдуна. А – возможно – для неё самой было не всё потеряно.       - Безусловно. Вернёмся сюда, а затем направимся на поиски этих врат, - Сандро вышел из библиотеки. Двери затворились. А женщина в задумчивости поглядела ему вслед. Некромант был совершенно не таков, каким она ожидала его увидеть при первой встрече. Он не был бездушной тварью. И тем разительнее был этот контраст – она, живая, но почти лишившаяся способности к состраданию, и немёртвый колдун, страстно желающий оставаться человеком, и стремящийся поступать по-человечески уже не по велению чувств, но по приказу собственного разума.             - Как ты думаешь – он догадывается? – вновь нарушил своё молчание шар. Женщина ощутила его взгляд – мощный, плотный, полный невыразимой силы.       - Нет. Он одержим идеей вернуть себе прежний облик, исправить ошибки, стать полноценным живым, - сухо и ответила женщина. Горько усмехнулась. Подумать только – как много в них было общего, и сколь различны они были с этим Сандро! Она ведь тоже хотела вернуть то, что когда-то потеряла. То, что у неё отняли. Она больше не сказала ничего и просто покинула библиотеку.       Кажущаяся бесконечной череда тёмных залов, подсвеченных бледно-зелёным сиянием колдовских кристаллов, вывела её на главный балкон центральной башни, где уже ждал её Сандро. Отсюда открывался вид, захватывающий дух!       Огромная долина расстилалась впереди, и вся она была заполнена тысячами и тысячами воинов, восставших из мёртвых! Скелеты, упыри, вампиры, призраки и создания, названий которых женщина не знала никогда, составляли войско, столь огромное, что в этом мире с ним не могла сравниться ни одна армия прошлого и настоящего! Тысячи восставших заполонили долину перед замком тёмного мага, взирая на своего господина в безмолвном молчании. А позади них, вдали, ввысь уносилась ощутимо массивная и опасная громада Слингера, по которой время от времени пробегала лёгкая рябь. Солнечные блики играли на ртутной поверхности Зиккурата, делая его похожим на реку, которая течёт в небо вопреки всем законам логики и физики. Реку, что пронзала небеса, подёрнутые серыми тучами колдовской «Завесы тьмы», соединяя их с бренной землёю.       Сандро вышел вперёд – балкон был столь велик, что здесь могла уместиться целая дивизия. Он взошёл на специальную площадку и простёр руки над своим мёртвым воинством – мертвецы уже давно покончили с большей частью джунглей, теперь вокруг замка на многие мили простиралась мёртвая иссушённая земля, покрытая серым пеплом и трещинами, из которой торчали в изобилии обгоревшие пни. Женщина не могла не отметить, что у Сандро определённо была тяга к театральности. Как иначе объяснить всю ту квинтэссенцию пафоса, свидетельницей которого она сейчас стала. В самом воздухе долины что-то неуловимо изменилось – будто жизнь вытекала из него, исчезала, а на её место пришла смерть. Тёмное влияние некроманта, подобно дыханию смерти, преобразило её.       - Воины! – начал маг, и глас его, усиленный магией, разнёсся по всей долине. Всколыхнулся пепел на мёртвой земле. Зашептался туман, укутывавший основание замка. Сандро замолк. Никогда прежде ему не доводилось произносить речи. Вообще, даже сейчас ему это было не нужно – его слугам достаточно было получить мысленный приказ, чтобы начать выполнять его волю. Но это касалось в основном тех, кто не сохранил остатков личности и воли. Вот, пожалуй, для них, а особенно – для тех, кто был возвращён к не-жизни недавно, и стоило сказать… что-то. - Сегодня свершится то, ради чего вы все ещё живы! Наша цель так близка! Но кто-то хочет нам помешать. Так не допустим же этого! Я не призываю вас идти за мной на войну, ибо это не война. Я призываю вас помочь мне обрести силу, с помощью которой я смогу… исправить всё. Так давайте же отправимся к тем, кто пытается нам помешать, и покажем им, что они бессильны против нас! Только тогда ваш долг предо мной и ваше предназначение будут исполнены! Только тогда вы обретёте покой, которого лишились и вернётесь в светлые залы загробного мира!       - Да!!! – взревела армия немёртвых, и эхо этого нечеловеческого вопля разнеслось по долине.       - Да!!! – копья ударились о землю, и эхо удара разнеслось по всей долине.       - Да!!! – мечи ударили о щиты, и этот звук подхватил ветер.       - Вы не знаете страха и усталости. Вы прекрасно обучены и неуязвимы! Вам неведома боль и никому из живых не сравниться с вами! – торжественно продолжил Сандро. – Я лично буду вести вас в бой! – волшебный костяной посох, увенчанный черепом, тяжело опустился на площадку балкона – от него во все стороны разошлась волна энергии. Долина огласилась оглушительным душераздирающим криком – восставшие из мёртвых шли в бой.       - И всё же я опасаюсь, что моих сил не хватит, чтобы сдержать натиск всей армии некроманта, - с сомнением в голосе произнесла Элион. Беседа, начавшаяся в тронном зале, плавно переместилась в сады – здесь Элион чувствовала себя куда лучше, чем в тронном зале, который, хотя и изменился, постоянно напоминал ей о предательстве брата.– Кроме того, они довольно сильны – хоть нам и удалось отбить их нападение, но несколько наших солдат были серьёзно ранены, - тень легла на лицо девочки. Она умолчала о том, что дворцовые лекари подоспели не вовремя и ей самой пришлось лечить раненных, иначе бы те погибли. А пострадавшие были… не в лучшем состоянии. После этого Элион поняла две вещи – она ни за что в жизни не хотела бы стать хирургом, а ещё она обязательно должна открыть школу, где будут готовить лекарей-волшебников.       - Это и не нужно. Мы вообще пока не знаем, какая именно помощь может потребоваться, - ответила Вилл. Дело действительно обстояло именно так – в Кандрокаре Странник и Магнус лишь в общих чертах обрисовали ситуацию. Но что делать конкретно – решено до конца не было. Это тревожило волшебницу. Кто знает, что на уме у мертвеца? И что ещё за таинственный помощник у него появился? Впрочем, теперь над этим ломала голову не только она – Элион уже была в курсе дела.       - Охотники за привидениями, - не унималась Ирма. – Нам срочно нужно звонить охотникам за привидениями, - вообще вся эта история с некромантом стала для неё своеобразным поводом к месту и не к месту вспоминать всё, что было связано с фильмами про отважную четвёрку учёных, борющихся с проявлениями сверхъестественного в Нью-Йорке. Иногда у неё получалось забавно. Но шутка, повторённая дважды, вовсе не становится в два раза смешнее, что уже успели почувствовать на себе остальные стражницы.       - Боже! Только не опять! – взмолилась Тарани, проведя рукой по лицу.       - И опять, и снова, и всегда! – разразилась зловещим смехом шатенка.       - Что ж... Спасибо вам, что пришли – иногда здесь так одиноко, - быстро сказала Элион, улыбнувшись, чтобы прервать начавший было назревать конфликт на почве юмора. Или его отсутствия. Сама она ещё не в полной мере прочувствовала на себе всю мощь «бородатых шуток от Ирмы» на тему охотников за привидениями.       - Мы будем как можно чаще тебя навещать, - заверила её Корнелия. Она хотела бы в это верить. Но работа стражниц накладывала свой отпечаток – в Меридиан они хоть и часто отправлялись, но далеко не всегда у них была возможность просто провести здесь свободное время и навестить друзей. Это немного огорчало владычицу земли. Но она надеялась, что история с Нериссой вскоре как-нибудь завершиться.       - Спасибо. Но сейчас простите меня – дела государственные более не терпят отлагательства, - Элион улыбнулась снова. И эта улыбка была скорее вымученной, чем искренней. Она медленно направилась к выходу из сада.       - Ей нелегко приходится, - тихо произнесла Корнелия, когда Элион вышла. Сердце сжималось – она чувствовала, как подруге трудно. Чужой мир, к которому нужно привыкать, масса незнакомых людей. И не только людей. А ещё – обязанности, которых та вовсе себе не желала.       - Мы понимаем, - ответила ей Ирма, впервые с момента начала встречи став серьёзной. Она всё прекрасно понимала. И, несмотря на то, что они с Корнелией постоянно друг друга подкалывали, она ценила эту вредную блондинку и хотела её приободрить. – Но мы ведь действительно будем её навещать.       - Да, - приободрение не увенчалось успехом – Корнелия всё ещё выглядела грустной.       - Ладно. С этим мы разобрались, а что теперь делать мне? – спросил Калеб, который «выпал в осадок» и всё ещё не пришёл в себя после полученной информации.       - Ты теперь начальник стражи замка? – уточнила у него Тарани.       - Да, - кивнул юноша.       - Лучше усилить охрану. У меня такое чувство, что те мертвецы нападали неспроста, - продолжила она. Чувство было нехорошим. Плохое предчувствие – если точнее. Проводя параллели, она бы сказала, что примерно так должен был себя чувствовать Хан Соло, когда увидел Звезду Смерти в поле обломков Альдераана.       - Думаешь, они могут напасть ещё раз? – уточнил Калеб. Подобная мысль его самого не покидала. Но до сих пор он думал, что это скорее признак паранойи. Но теперь, после рассказа стражниц, произошедшее нападение виделось несколько в ином свете.       - Возможно, они просто проверяли, насколько хорошо охраняется замок, - подтвердила Тарани. – Если бы я планировала нападение, то так бы и поступила – направила малый отряд, чтобы тот выявил возможности обороняющейся стороны.       - Хм... Действительно, - парень призадумался. – Учитывая, что некромант поднял огромное количество нежити, то потеря отряда для него – пустяк. Если мертвецы повалят толпой, нам не выстоять. Вся надежда будет только на Элион. Но стража должна быть готова к такому повороту событий, - согласился Калеб. Воображение уже рисовало ему не радостные картины столкновения с полноценной армией мертвецов. Сказать, что у защитников замка не было шансов, значит не сказать ничего. Он помнил, каково было сражаться с теми простыми скелетами, которые напали недавно. В проржавевшей броне, с истлевшим оружием, они оказались необычайно проворными и сильными, а луки со стрелами были попросту бесполезны против костяных воинов. Они продолжали сражаться, даже лишившись конечностей – ползли по земле, пытаясь укусить. Только раздробление конечностей и черепов окончательно успокаивало их.       - Не кажется ли вам это странным? Что нужно было здесь этим мертвецам? – наконец дала волю удивлению Хай Лин. – Конечно, версия Тарани звучит убедительно. Но зачем Сандро вообще нападать на замок? Ведь Элион и её войска не препятствовали его нежити и вообще не предпринимали пока ничего против него?       - Может Тарани права – он прощупывал почву? – предположила Вилл. Но в таком случае и ей было не понятно, зачем это могло понадобиться некроманту. К чему было привлекать к себе внимание могущественной королевы?       - Но зачем им нападать на замок? – спросила Корнелия. – Разве они что-то от этого выиграют? Смысл?       - Не знаю... Но здесь явно что-то не так, мне кажется... – Вилл хотела сказать ещё что-то, но её речь была внезапно прервана – Сердце Кандрокара запульсировало розовым светом, а затем раздался голос Галенор:       - Стражницы, мы нашли то, что искали. Я думаю, что вам следует срочно прибыть в Кандрокар.       Свет волшебного камня вновь стал мягким и ровным. Девочки переглянулись.       - Так, кажется, дело сдвинулось с… хм… мёртвой точки. Ну, вы поняли, да? Мёртвой…, - усмехнулась Ирма.       - Тебе нужно организовать своё шоу на ТВ. Будет называться «Неуместный юмор Ирмы Лэр», - хмыкнула Корнелия.       - Отправляйтесь в Кандрокар. Чем быстрее разберёмся в ситуации, тем больше шансов будет помешать этому Сандро и избежать жертв, - напутствовал девочек Калеб. Он в уме уже прорабатывал план усиления охраны замка с учётом возможностей нежити. Нужно было привлечь алхимиков и инженеров. И почему-то сейчас парню казалось, что нужно это сделать как можно скорее.       - Хорошо, - кивнула Вилл. Она была согласна с бывшим мятежником. А ещё ей было просто любопытно, где же именно находится этот легендарный Зиккурат, и как он выглядит. Сжала волшебный камень – тотчас перед ней разверзлась сияющая белыми краями складка в пространстве. – Разберёмся по-быстрому.       Девочки шагнули в дверь между мирами. А Калеб быстрым шагом направился прочь – в сторону башни алхимика. Нужно было потолковать с Алозиусом, которого королева Элион почему-то решила помиловать, вместо того, чтобы заточить в темницу за помощь её брату-тирану Фобосу. Наверное, посчитала, что старик, у которого на первый взгляд не всё в порядке с головой, не опасен и заслуживает второго шанса. Калеб был иного мнения, но одно было неоспоримым – Алозиус был одним из лучших алхимиков Меридиана…       Стражницы появились из бреши меж мирами в зале Совета, в том самом амфитеатре, где всегда проходили собрания Конгрегации. В том самом зале, где они несколько часов назад оставили Оракула и остальных магов за поисковым заклинанием. Они всё ещё были здесь – Тибор, Люба, Галенор и сам Оракул. Стояли вокруг сияющей волшебной сферы в центре зала.       - Так значит, вы нашли Зиккурат? Это же хорошо! – воскликнула Хай Лин, первой подбегая к волшебникам. Она была очень рада этому известию, даже подпрыгнула от переполнявших её чувств, ведь это значило, что скоро можно будет разобраться с Сандро. А, значит – одной проблемой меньше. Тибор посмотрел на неё суровым взглядом – стражницы находились в Зале Советов Предвечной Цитадели, и маг считал, что такое поведение здесь недопустимо.       - Да... Но, всё же, плохого здесь больше, чем хорошего, - ответил Оракул. Вид у него был озабоченный. – Мы успели определить лишь его примерное местоположение, да и это было очень нелегко, как вдруг заклинание наткнулось на какую-то непроходимую преграду. Мне даже показалось, что кто-то с той стороны попробовал отыскать нас. И это меня очень тревожит. Мне раньше не доводилось сталкиваться с такой силой.       - Отыскать вас? – удивилась Корнелия. – Но разве это возможно? – ей казалось, что Оракул – самый сильный маг из всех, кого она знала. Конечно, знала она не многих волшебников. Но у неё сложилось впечатление, что он почти всемогущ. Как же так получилось, что кто-то смог противостоять его магии?       - Что мы знаем о возможном? - пожал плечами глава Совета. После беседы с Магнусом и Странником даже он был вынужден раздвинуть границы своих представлений о возможном. – С таким противником, каким может оказаться Выразитель, ни в чём нельзя быть уверенным.       - Так вас попытались найти, или нашли? – нахмурилась Тарани. Плохое предчувствие, которое у неё появилось после сообщения о нападении отряда мертвецов на замок Элион, усилилось.       - Не известно, - качнул головой Тибор. Старый волшебник хмурился. Он прекрасно понимал, что может значить итог их неожиданно прервавшегося поиска. Враг узнал о них. И – возможно – уже готовит удар. – Мудрейший, я оповещу Братство. Мы должны быть готовы, если враг решит напасть.       - На Предвечную Цитадель никогда прежде не нападали! – с апломбом заявила Люба.       - Как я и сказал – что нам известно о возможном и невозможном? Всё когда-нибудь случается в первый раз, - мягко отозвался Химмериш. – Хорошо, Тибор. Действуй. Маг спешно покинул зал.       - Рассчитываете на худшее? – спросила Вилл.       - А что если там, на этом «Слингере», установлены какие-нибудь детекторы, реагирующие на магию? – предположила Ирма с видом великого детектива, почти распутавшего сложнейшее дело. – Тогда Сандро действительно мог найти это место. Ну, это как в шпионских фильмах находят человека, пока он звонит по телефону, - она взглянула на подруг и Оракула.       - Вот сейчас прям приободрила, - выдала Хай Лин. От этих мрачных разговоров ей сделалось не по себе.       - Это вполне возможно, но мы предприняли все меры предосторожности, - заверила стражниц Галенор. Впрочем, достаточно ли было этих мер предосторожности? Они были рассчитаны исходя из тех угроз и возможностей, которые были известны членам Конгрегации. Возможности же Сандро, а тем более – «Слингера» им сейчас были не ведомы. – Однако теперь нам надо решить, что делать. В открытую к Зиккурату не пробраться – судя по всему, он находится в долине за этими горами, - тотчас сфера поиска развернулась, показывая застывшую картинку. Горные цепи. Обширные, протяжённые, они имели слишком правильную круглую форму, будто являлись стенками гигантского кратера. Всё, что было внутри кольца, очерченного горами, представляло собой размытое месиво. Но вот за пределами этой зоны картинка была чёткой и ясной. Женщина взмахнула рукой, и теперь перед стражницами предстала иная картина – бескрайняя заснеженная равнина, упирающаяся в горный перевал. Вся она была переполнена ордами нежити. Казавшимися игрушечными человечками с высоты, с которой их запечатлело заклинание. – Как видите, подступы к Зиккурату охраняют тысячи слуг некроманта. Впрочем, наверно это и не нужно...       - Нам надо дождаться Странника и Магнуса – может они что-то нашли на Земле, – согласилась с волшебницей Тарани. – К тому же Крутов, когда мы его встретили в затерянном пустынном городе, сказал, что теперь к решению проблемы Сандро подключится и ФСБ.       - ФСБ? Почему он передумал? – спросил Оракул. У него вдруг появилось странное чувство – что-то должно было произойти. И произойти оно должно в самое ближайшее время. Возможно, это был отголосок предвидения – ведь не зря же его именовали Оракулом?       - Похоже, Сандро кто-то помогает. Кто-то, у кого есть такие же технологии перемещения между мирами, как и у Странника, - ответила волшебница. Но дальнейшая беседа была прервана.       - Та-а-а-к... Постойте-ка – вы говорили, что Зиккурат охраняют тысячи мертвецов? – внезапно спросила Вилл, подходя к окну – её заинтересовал странный шум, который вдруг раздался с улицы.       - Да, – обернулась к ней Галенор.       - А что тогда здесь делают эти жмурики? – Вилл указала на площадь перед замком, где из огромного портала десантировались сотни и сотни восставших во главе с Сандро…       Ирония...       История действительно повторяется. Но только теперь оборону будет держать другая сторона. Стража замка, по приказу Калеба, была усилена. Элион также была предупреждена об этом. Даже Алозиус приготовил несколько особых составов, которые должны были оказывать разрушительное действие на магию, которая удерживает нежить на этом свете. Сейчас эти составы смешивались в огромных чанах с оружейным маслом, в которые стражники макали свои мечи, алебарды и прочее оружие.       Однако сам Калеб всё ещё сомневался, стоит ли так перестраховываться. Тем не менее, излишняя осторожность не повредит. Но, всё же, он просто не мог поверить, не был в состоянии представить себе, что кто-то осмелиться атаковать замок королевы. И уж тем более бывшему мятежнику трудно было вообразить марширующие легионы нежити…       Это неверие командира передалось и бойцам, которые беспечно прогуливались на замковых стенах, играли в карты в некое подобие «очка», либо вообще расслабились и почти засыпали на постах. Их можно было понять – они считали, что с победой над Фобосом зло покинуло Меридиан. Даже особое распоряжение Калеба не слишком сильно повысило дисциплину. Хотя, конечно, бойцы всё-равно были в тонусе из-за постоянной опасности атаки со стороны Рыцарей мщения. Однако, и они не слишком верили, что нежить вообще хоть раз ещё появиться у стен замка после того, как предыдущий отряд был разбит.       Они жестоко ошибались.       Зло решило напомнить о своём существовании самым неожиданным и эффектным образом.       Оглушительный рёв, постепенно переходящий в душераздирающий визг, в свист, в ультразвук, вызывающий панический ужас, от которого перехватывает дыхание и цепенеют мышцы, заставляющий искать укрытие, вызывающий желание бежать, сотряс воздух над замком, лесом и равниной, заполняя собой все уголки сознания стражников, застигнутых врасплох! Это звук был ужасен! Казалось, что он забирался в самые укромные уголки души, в само подсознание, будоража и вытаскивая оттуда самые жуткие, самые потаённые страхи, оживляя их в форме видений!       Многие защитники замка не выдержали акустической атаки и бежали в панике, другие – и их было большинство - так и остались на своих постах. Они были мертвы. В одночасье погибла треть защитников замка – почти тысяча человек!       Ужас охватил остальных солдат, но они оставались на постах, превозмогая его.       - Что там происходит? – спросил одного из солдат Калеб, только что взбежав на крепостные стены. Его тоже трясло – такого ужаса он не испытывал никогда. Но он быстро сумел взять себя в руки, иначе какой от него прок, как от командира?       - Н-не знаю. М-мы ещ-щё н-не см-мотрели, - заикаясь, начал оправдываться часовой, прижавшийся спиной к зубцу стены. Он дрожал как осиновый лист и точно сейчас был небоеспособен.       - А чёрт с вами, - махнул рукой Калеб. Сейчас его единственным спасением от ужаса, накатывавшего волнами, была ярость, клокотавшая в душе. Всё-таки, стражницы оказались правы. Всё-таки, некромант решил напасть. – Приготовится к нападению. Обнажите мечи! Всех лучников на стены! И сообщите королеве!       К замку из леса, со стороны болота медленно, но неумолимо приближалось огромное воинство смерти, во главе которого стояла женщина…       - Оракул! Члены Совета Кандрокара! – воззвал Сандро, глядя на них снизу вверх – сейчас он со своим всё прибывающим воинством занимал небольшую площадь у входа в Предвечную Цитадель, в то время как те, к кому он обращался, были на балконе возвышавшейся над площадью главной башни. – Я не желаю вам зла.       - Тогда зачем явился сюда с армией? – тут же выпалила Галенор. Она всегда была несдержанной. С возрастом, конечно, это ушло. Но иногда старые привычки давали о себе знать.       - Обстоятельства вынудили меня быть готовым ко всему, - ответил некромант. «Что ж, надежда умирает последней. Хотя в моём случае это звучит весьма двусмысленно», - подумал он. Лич прекрасно понимал, что ему вряд ли поверят. Вряд ли вообще станут слушать. Ведь, как ему было известно, Кандрокар негласно поддерживал облавы на тёмных магов, которые происходили в Меридиане после раскола. Порой в этих операциях даже участвовали стражницы прежних созывов. Особенно тщательно «охотники» искали именно некромантов.       - Тебе здесь не место, тёмный маг, - спокойно сказал Оракул. Сейчас он не мог понять, что же движет Сандро. Логичнее всего для лича было бы сразу напасть, а не пытаться вступать в переговоры. Или, быть может, все они ошибались на его счёт? Нет. Некромантия навсегда изменяла того, кто ею пользовался. Она извращала сознание такого мага и уничтожала его душу, превращая в безжалостную тварь.       - Я пришёл, чтобы просить вас не вмешиваться в мои дела, - прозвучало это, однако, не как просьба, а скорее как приказ. В своём нынешнем облике Сандро плохо справлялся с интонациями.       - Мы не можем не вмешиваться! – выпалила Вилл. На самом деле её трясло. Она помнила опыт сражения с вампирами, а здесь, вместе с колдуном, их был целый отряд. Было совершенно не понятно, как они не погибают при свете солнца – скорее всего Сандро их как-то защитил - но один только вид мрачных молчаливых фигур в доспехах, чем-то напоминающих панцири насекомых, заставлял сердце Вилл холодеть от страха. – Ты же собираешься уничтожить вселенную!       - Кто это? – Сандро пригляделся. – Новая стражница? Глупое дитя, зачем мне это делать? Да и каким образом? Я просто хочу… исправить…       - Ты… хочешь стать живым? – озарение снизошло на Оракула подобно удару молнии. Но поверить в эту догадку было слишком сложно на фоне всего, что он знал о некромантии и тех, кто её практиковал. Зачастую тёмные колдуны умели очень искусно манипулировать чувствами и ожиданиями других людей, даже не прибегая к магии. Слово там, слово здесь, и вот человек уже верит колдуну и даже делает то, что тому нужно. Быть может и Сандро сейчас пытается сделать что-то подобное.       Взгляд Сандро, пронизанный зелёным колдовским огнём, встретился с взглядом Оракула. Нежить, которую лич привёл с собой, мрачно взирала на белые стены и башни Предвечной Цитадели. Скелеты в проржавевших доспехах и с такими же мечами, бердышами и копьями в руках. Вампиры, чьи доспехи сверкали зеленоватым хитином в свете вечного солнца, а истлевшие плащи развевались на ветру. Призраки, чьи эфемерные полупрозрачные фигуры зависли в воздухе над остальным воинством. Зомби, гниющие восставшие трупы, глядящие на всё вокруг бессмысленным пустым взглядом белёсых глаз. Упыри, жилистые, ловкие, опасные, со стальными когтями на своих руках. Жуткие пауки огромного размера, чьи тела были покрыты язвами, сочившимися ихором. Гули, бледные, угловатые, увитые мышцами, с зубастыми пастями и глазами, горящими ядовитой зеленью. Какие-то огромные увальни с жёлто-зелёной кожей, раздувшиеся, разлагающиеся, с отвратительными уродливыми головами и вооружённые шипастыми дубинами… Казалось, что здесь собрался почти весь бестиарий существ, которых позволяла создавать некромантия. Но все эти немёртвые чудовища пока вели себя тихо.       Они ожидали приказа.       Но приказа всё ещё не было.       - Да, - наконец вымолвил Сандро.       - Это же нонсенс! Не верьте ему, господин! – шептала Оракулу Галенор. Она не верила колдуну. Сам факт того, что тот не просто посмел явиться в обитель света, но явился сюда с войском, был для неё достаточным поводом, чтобы не верить ни одному слову лича.       - Невозможно обратить те изменения, которые со своим адептом производит некромантия, - вторила ей Люба. Она всегда была самой подозрительной из членов Конгрегации. – Вы и сами это знаете.       - А если он говорит правду? – наивный вопрос Хай Лин вовсе остался без внимания. Девочка просто не хотела сражаться. Войско, которое привёл с собой тёмный маг, произвело на неё самое сильное впечатление, и сейчас она была готова на что угодно, лишь бы оказаться где-нибудь в другом месте. Да. Ей было страшно. Одно дело – сражаться с рыцарями мщения, которых всего-то пятеро, и от которых известно, чего можно ждать. А тут – совсем другое дело. Большую часть тварей, которых Сандро привёл с собой, она видела впервые. И первое впечатление те производили ужасающее.       - О чём ты, Хай Лин? Этого не может быть! – пыталась «образумить» подругу Ирма.       - Согласна – доверия он не вызывает, - тут же подключилась Корнелия.       Что-то говорили другие стражницы.       А Оракул всё ещё молчал. Он думал. Анализировал. Действительно ли некромант говорит правду? С живым человеком Химмериш бы запросто определил это. Но Сандро не был живым в привычном смысле слова. Он мог говорить правду, а мог лгать. Но зачем тогда вообще он пошёл на переговоры? Опасается прямого столкновения с Братством? Судя по тому, что он явился сюда – нет, не опасается. Тогда почему? Где логика в его действиях? Но до этого момента он не вёл себя агрессивно – ни когда поднимал нежить, ни после. Быть может…       - Твоя нежить недавно напала на замок королевы Меридиана! – крикнула Ирма. – Разве можно тебе поверить после этого?       Это услышали все. Сандро понял по лицам тех, кто сейчас смотрел на него свысока – они приняли решение почти сразу, даже ещё не осознавая этого. Им только был нужен повод, оправдание. Им нужно было легитимировать своё решение в собственных глазах. «Зашоренных глазах, к сожалению», - с разочарованием подумал колдун. Но, всё же, попытался объяснить.       - Я не контролирую лично, телепатически, все отряды нежити, которые поднял. Те же, что находятся слишком далеко от меня и вовсе предоставлены самим себе и действуют, лишь опираясь на собственные инстинкты или остатки воли. Произошедшее – случайность, а не злой умысел…       - Довольно, - поднял руку в останавливающем жесте Оракул. – Если ты действительно пришёл с мирными намерениями, то…, - он действительно хотел дать колдуну шанс. Такое случалось впервые, но почему-то именно сейчас, именно в случае с Сандро Оракул был готов поверить тому, кто шёл путём тьмы. Но ему не дали закончить. На балкон ворвался Тибор в сопровождении магов Братства. И он сходу выпалил:       - Мудрейший! Нежить атакует королевский дворец Меридиана!       После этого всё остальное было предрешено…       ...Лучники поливали нежить градом стрел. Только вот это не помогало – стрелы то и дело пролетали сквозь мертвецов - сквозь промежутки между костями скелетов, проходили сквозь призраков, носящихся смертельными тенями над стенами замка, а зомби продолжали медленно продвигаться вперёд, не обращая внимания на стрелы – из некоторых торчало по пять-шесть таких снарядов. Иные лучники отстреливали нежить горящими стрелами – это было существенно эффективнее, но не у всех была возможность поджечь свои стрелы.       Ожесточённый бой шёл на стенах – упыри, пользуясь своей невозможной ловкостью, не нуждаясь в лестницах, взбирались прямо по стенам, залезали в бойницы, нападая на стражей, или карабкались выше. Вампиры и вовсе перелетали через стены, обрушиваясь на защитников замка вихрем стали и смерти – никто не мог устоять перед немёртвыми рыцарями Сандро. Призраки спокойно проходили сквозь стены, вселялись в солдат, заставляя тех поворачивать своё оружие против собственных сослуживцев.       Это была настоящая вакханалия крови! Вампиры пировали, иссушая поверженных солдат, и благодаря их крови восстанавливали свои тела, чтобы вновь ринуться в бой. Упыри, изрезанные, часто – лишённые конечностей, тоже оставались опасными противниками, ибо было достаточно даже одного ничтожного пореза их когтями, чтобы в кровь несчастных проник смертельный яд.       Но солдаты Элион не сдавались. Оружие, смазанное алхимическими составами Алозиуса, действительно оказалось эффективным. Вот трое солдат, окружив упыря, закололи его, и тот превратился в факел, мгновенно сгорев дотла. Вот Калеб, в последний момент уклонившись от атаки внезапно возникшего из вихря тьмы за спиной вампира, полоснул того мечом по лицу – мертвец скривился, затрясся, его тотчас объяло пламя, и он рухнул к ногам начальника стражи горсткой пепла и пустыми доспехами. Даже призракам такое оружие доставляло неудобства, рассеивая одним касанием. Но нежить всё-равно была слишком сильна.       Воины-скелеты, тем временем, действовали строго в соответствии с военной наукой. Они, совершенно не боясь вражеских стрел, приставили лестницы к крепостным стенам и лезли по ним толпами. К воротам другой отряд уже подтащил таран, который защитники замка осыпали градом горящих стрел. Но таран был сделан не из дерева – это был сплошь костяной механизм, увенчанный остроносым черепом какого-то неведомого зверя. Со стен полетели камни. Это было более эффективно – камни дробили кости. Защитники замка сумели опрокинуть несколько лестниц, и все скелеты, что лезли по ним, рухнули, сминая ряды своих же собратьев.       От первого удара тарана содрогнулись ворота.       И тогда со стен полетели керамические сосуды с горящими фитилями – ещё один «подарок» королевского алхимика.       Едва только первый из них коснулся тарана, как последовал мощный взрыв, что разметал нежить, управлявшую осадной машиной! Прилетевшие следом довершили разгром, превратив кости скелетов в труху, а таран – в груду обломков. Но взрывы были столь сильны, что сделали за нежить её работу – ворота были повреждены, и теперь в них можно было пройти!       Зомби двинулись к вратам вместе с отрядами скелетов. На стенах уже почти не оставалось защитников замка – то и дело там мелькали костяные фигуры или призраки.       Первые отряды нежити бегом ринулись к вратам. Стражи снова применили бомбы.       Взрывы! Взрывы! Взрывы!       Но бомбы заканчивались, а нежити всё ещё было слишком много.       Два вампира вдруг появились на надвратных башнях прямо за спинами защитников, метавших алхимические снаряды, и учинили кровавую бойню – бойцы не ожидали удара в спину.       Отряды зомби и скелетов ворвались во двор замка через разрушенные врата! Солдаты схлестнулись с ними врукопашную. И ситуация резко переменилась – в рукопашной нежить была гораздо сильнее обычных людей, и стража тотчас начала нести ещё более серьёзные потери – мертвецы неумолимо шли вперёд, оттесняя живых, разрывая солдат на части, сбрасывая их со стен или вгрызаясь в них своими гнилыми зубами и обращая в себе подобных. Истошные вопли доносились со всех сторон, заглушая звуки битвы. Кровь лилась рекой. Живых оставалось всё меньше, и лишь число мёртвых всё увеличивалось, хотя то и дело они вспыхивали факелами, оставлявшими после себя лишь пепел. Уже не оставалось никаких сомнений в том, каким будет итог этого сражения, а ведь оно только началось!       - Чёрт, настойчивые парни! – произнёс Калеб, выпустив стрелу из лука, которая вонзилась в череп одного из скелетов – он тотчас истлел. Юноша с небольшим отрядом вынужден был отступить к внутренней части замка.       – Нам нужна помощь королевы, где же она? – причитал кто-то из солдат рядом.       Внезапно рёв, который предшествовал нападению армии нежити, повторился, вновь накрывая замок волной панического страха и первобытного ужаса!       Калеба скрутило от дрожи и боли. Он едва сохранил сознание. Кто-то рядом бросил оружие и побежал. Кто-то рухнул замертво. Калеба трясло. Но он собрал волю в кулак, поборол оцепенение и желание нестись прочь со всех ног, поднимавшееся из глубины души. Взгляд прояснился. И Калеб увидел, как несколько сотен защитников замка бежали с поля боя, тут же попадая в лапы вампиров или зомби, которые уже разбрелись по двору, хозяйничали в казармах и конюшнях… А ещё он увидел, как от этого жуткого, вымораживающего душу звука столько же воинов просто пали замертво на месте!       - Отступаем в замок! – выкрикнул приказ Калеб, но его голос потонул в криках солдат и вое нежити. А потом он взглянул на небо, туда, откуда пришёл убийственный визг. - А это что такое? – удивился юноша, увидев, как на небе появилась точка, которая стремительно приближалась. Вскоре стало ясно, что это. И впервые за этот бой парню действительно стало по-настоящему страшно.       Сандро удалось воскресить дракона!       Нежить теснила магов Совета и стражниц – им удалось отразить первую волну мертвецов, в которой шли обычные скелеты, но Сандро так просто не собирался сдаваться – из портала к нему то и дело десантировались подкрепления, тотчас рассредоточиваясь по замку. Нежить убивала всех на своём пути или пыталась. Большой отряд вампиров телепортировался прямо на балкон, оттеснив стражниц и магов в Зал Совета и намереваясь окружить их. С нижних этажей подоспели скелеты и зомби.       Скелеты не были проблемой – Ирма успешно смывала их волнами воды прочь, сбрасывая из крепости в бесконечное небо. Проблемой были призраки, которые умели становиться невидимыми и даже магию могли пропустить сквозь свои эфемерные тела. Тарани содрогнулась, когда стая этих фантомов устремилась к одному из магов, пришедших на подмогу – они вихрем окружили его, завывая на таких высоких нотах, что голова раскалывалась, а секунду спустя улетели, оставляя лишь мумифицировавшийся труп несчастного волшебника. Стражниц и Галенор с Любой пока спасал защитный экран, поднятый Оракулом.       Тибор отбивался изо всех сил, осыпая нежить заклятиями одно другого разрушительнее – вот волна энергии смела прочь десяток зомби, пытавшихся зайти к старику с тыла, размазав по стенам. Вот извивающийся луч, который возник у него в руках, старик раскрутил подобно плети, хлестнув призрака – луч обвился вокруг твари, и та растаяла. Два вампира попытались атаковать, перенесясь к старику, но тот оказался удивительно резвым для своего возраста и сам телепортировался, оставляя на полу вместо себя сияющий энергией шар, который взорвался вихрем молний…       Сандро смотрел на всё это… с тоской? На то, как его слуги ловят очередного мага на ошибке и одним чётким стремительным ударом обезглавливают. На то, как вампиры связывают магов боем, не давая им возможности сплести серьёзные заклинания, особенно – заклинание «Изгнание нежити», вынуждая применять свои таланты для создания магических барьеров и клинков. На то, как призраки высасывают жизнь из тех волшебников, которые оказались невнимательны и подпустили их слишком близко. На то, как гули и упыри уклоняются от магических выпадов в ситуациях, когда это казалось невозможным, и продолжают атаковать. На то, как чумоносцы – огромные жёлто-зелёные разлагающиеся туши буквально впитывают в себя огненные шары, разряды энергии и прочую разрушительную магию, обгорая, обугливаясь, но продолжая наступать, сметая ударами своих огромных дубин каждого, кто не успел вовремя убраться с дороги. А те же, кто успел… Им повезло, если они не находились до этого слишком близко к чумоносцам, ибо те, кому не повезло, заражались смертельной, быстро развивающейся болезнью.       Сандро не хотел этой бойни. Но решение приняли за него. Конечно, отчасти он сам был в этом виноват – нужно было отправить живую к замку королевы лишь после того, как он попытается договориться с Кандрокаром. Либо не отправлять вообще. Но женщина была весьма убедительной. Впрочем, он всё равно был разочарован – те, кто мнили себя средоточием света и теми, кто имеет право говорить от имени самой справедливости, оказались не способны даже на миг отойти от своих догматов, и приняли решение, которое привело к этой бойне. А ведь они могли договориться! Просто Кандрокар решил, что у него есть монопольное право определять, что есть добро, а что – зло. Даже если объективно его решения не всегда соответствовали действительности.       Сандро ударил посохом оземь – зеленоватый туман прянул от него во все стороны, заволакивая пол амфитеатра. Тени клубились в нём. Он казался живым. И как только он коснулся ближайших магов, стало понятно – туман опасен. Огибая защитное поле Оракула, туман мигом обвил нескольких магов, что ещё не успели встать под его защиту, и тут же обратил их в скелетов!       - Нет-нет-нет! Хватит! – крикнула Хай Лин, и могучая волна воздуха рассеяла туман, отбросив всю нежить прочь.       Сандро устоял.       Стражницы впервые видели смерть. Впервые видели, как погибают люди. И это… Это было невыносимо. Они едва сдерживались, чтобы не зарыдать. Чтобы не попытаться сбежать. Но в горячке боя все эти чувства, которые терзали души юных волшебниц, могли привести лишь к смерти. Они осыпали нежить выпадами стихийной магии. Молнии рвали мертвецов в клочья. Огонь испепелял вампиров. Воздух раз за разом сбрасывал зомби и упырей прочь, в бездну, у которой не было дна. Вода перемалывала, стачивала кости и плоть. Камень служил защитой или снарядами, которые пробивали насквозь даже могучих чумоносцев, разбрызгивая их гнилую кровь.       Магия сверкала повсюду. Члены Братства сражались с яростью. Но нежити было слишком много.       Сандро направил свой посох на защитный экран, который поддерживал Оракул.       Оракул. Он тоже сражался. И каждая его атака была опустошительна. Выпад – и мощный поток энергии обращает в пыль десяток зомби. Взмах рукой – и призраки, которые разлетелись по всему замку, вдруг оказались перед Химмеришем, закованные в энергетические цепи, чтобы их тут же добили другие маги. Снова выпад – и на вампиров, которые, всё-таки, прижали Тибора, сверху обрушиваются потоки света, превращая одних из самых жутких слуг некроманта в горстки пепла.       Сандро не оставался в стороне. С его посоха сорвалась волна кислотно зелёного света, ударившего в щит!       Мощь этого удара разметала магов Братства и нежить по всему залу, а щит дал трещину!       - Мы долго не продержимся, - произнёс Оракул, только сейчас начиная осознавать, насколько силён был противник. Никогда прежде ещё не было мага, который был бы способен выйти против Оракула один на один и одолеть в бою!       - Не продержитесь, - подтвердил Сандро, усиливая натиск. Волна зелени прянула во все стороны и рассеялась. И Оракул, собиравшийся атаковать очередным потоком энергии, вдруг ощутил, что не может зачерпнуть достаточно магии! Сандро что-то сделал. Что-то, из-за чего он не мог теперь использовать высшую магию! Похоже, Сандро хорошо подготовился к нападению.       - Мудрейший? – видя, что что-то не так, к Химмеришу подскочила Галенор, помогавшая Тарани.       - Сандро решил уравнять шансы, - спокойно ответил тот, теперь концентрируясь на поддержании защитного поля. По крайней мере, это он ещё мог. Так ему казалось.             - Нет, Оракул. Я достигаю превосходства, - прозвучал голос некроманта, и зелёное марево, которое прежде рассеялось по залу, вдруг собралось отовсюду, окружив защитную сферу, и вспыхнуло так, что заболели глаза!       Раздался хрустальный звон!       Щит не выдержал и рухнул!       - А как же заклинание изгнания, которому вы хотели нас научить? – спросила Вилл, тут же уворачиваясь от тучи стрел и прячась за колонной – подоспели скелеты-лучники.       - Верно! Нам сейчас очень нужно это заклинание в промышленных масштабах! – Ирма последовала примеру подруги. Оказавшись без защиты, стражницы были вынуждены полагаться на свои лётные умения, выписывая невероятные пируэты для того, чтобы остаться в живых. А ещё вампиры как будто решили, что одолеть девочек для них – дело чести. Завязалась погоня.       - Его нужно долго готовить. Или быть Оракулом, - ответил на вопрос Тибор, защищающийся магическим экраном от магического выпада Сандро и контратакуя. Его атака, впрочем, тоже разбилась о щит некроманта, вспыхнувший зеленью.       - Чудно! Как же нам их урезонить? – спросила Ирма, смывая мощным потоком воды несколько десятков скелетов, проникших в зал, и при этом, умудряясь пропустить мимо вампира, замахнувшегося мечом. Его тут же смело огненным шаром, но мертвец, врезавшись в стену, поднялся, регенерировал, и снова ринулся в бой.       - Не знаю, - ответил маг. – Но сдаваться нельзя.       - Чёрт! – Тарани еле увернулась от очередного магического выпада Сандро, который взмыл в воздух, и теперь предпочитал остаться в стороне, время от времени лениво посылая в сторону противников зеленоватый сгусток энергии чудовищной разрушительной мощи – одна стена зала уже обвалилась. А некромант входил во вкус, и зелёные сгустки энергии сверкали всё чаще. Он как будто сейчас специально не использовал другую магию – более сильную и изощрённую, словно хотел показать магам совета, что, даже используя ничтожную долю своих сил, сумеет их всех одолеть. Он надеялся, что они сдадутся, что прекратят этот бой. Но даже если нет – ему уже незачем было здесь оставаться. В его цели не входило уничтожение Оракула, стражниц и Кандрокара. Только отвлечение. Пора было выбрать момент для того, чтобы исчезнуть. – Может нам стоит что-нибудь придумать?       - Если бы у нас был подавитель магии, - мечтательно произнесла Корнелия, опутавшая растениями нескольких вампиров. Но те не спешили попадаться в ловушку – оба обратились в туман, перемещаясь за спину чародейки, и та резво ринулась прочь, вырывая из пола камни и швыряя в материализовавшихся немёртвых рыцарей.       Удар. Хруст.       С грохотом и рёвом, расшвыривая всех магов, что стояли на пути, в зал ворвался огромный чумоносец, обрушивая свою дубину на трёх волшебников, в последний момент поднявших барьер. Дубина с треском сломалась, орошая всё вокруг отравленными осколками.       - Я не желал этого сражения, Оракул! Вы всё ещё хотите сражаться?! – услышали стражницы голос Сандро. – Вы же видите - у вас нет шансов! Я сильнее любого из вас. Вам не победить моих слуг! Сдайтесь и никто больше не пострадает!       - Можешь не рассчитывать на лёгкую победу! – прокричала в ответ Вилл и выпустила молнию, которая тут же порвала в клочья одного из вампиров – куски гнилой плоти разлетелись во все стороны. Сдаться? Поверить некроманту на слово сейчас, после бойни, после всех этих смертей? Она не могла сдаться – каждый раз, когда взгляд её падал на убитых нежитью волшебников, сердце её полнилось праведным гневом. И плевать, что некромант силён как чёрт!       - Впечатляет, стражница. Но не кажется ли тебе, что этого не достаточно? - Сандро указал на части тела разорванного вампира, которые уже вновь стали притягиваться друг к другу неведомой силой, а это свидетельствовало о том, что упырь скоро восстанет.       - Вам не удастся меня уничтожить – даже с помощью силы древних богов, - один глаз возрождённого вампира сверкнул, и он исчез...       - Антарктида? Серьёзно? – Звягинцев чуть не поперхнулся булочкой с джемом. Тут же быстро запил чаем.       - Николай, где мы с тобой работаем? – усмехнулся Крутов. Они оба сейчас были в столовой меридианской базы. Как говорится – война войной, а обед по расписанию.       - Да уж, - наконец, справившись с непокорным куском булочки, выдохнул блондин, как ни в чём не бывало, поправив очки. – Но, даже имея на руках доказательства, мне вся эта тема с нацистами, их тайными базами и НЛО всегда казалась самой… бредовой.       - Жестокая реальность, - пожал плечами Сергей Иванович, с удовольствием вкушая простую пищу – картофельное пюре, огурец и котлету по-киевски.       - Свободно? – угрюмый голос и лаконичный тон выдали в человеке, пожелавшем присоединиться к их трапезе Павлова Александра Георгиевича, начальника службы безопасности базы. Он был хмур как осеннее небо над Лондоном, а от выражения его лица даже лимону бы стало не по себе.       - Александр Георгиевич, - Крутов жестом пригласил того присаживаться. Павлов поставил свой поднос – у него было то же, что и у главы «Особого отдела».       - Помешал?       - Нет, - качнул головой Николай. – У нас тут… светская беседа, - Павлова он недолюбливал. Собственно, Павлова начинали недолюбливать все, кто знал его хоть немного. Вечный пессимизм этого человека казался просто невыносимым, а его подход к организации подготовки личного состава гарнизона базы этот самый личный состав ненавидел искренне и беззаветно. Подход этот выражался простой формулой: «Чем бы солдат ни занимался – лишь бы задолбался». Только в случае с Александром Георгиевичем, всё, чем он «задалбывал» бойцов, непосредственно влияло на уровень их профессиональной подготовки. И, надо сказать, очень неплохо влияло.       – И что у нас плохого на этот раз? – начиная есть, осведомился начальник службы безопасности и раннего оповещения базы. И тем самым живо напомнил Звягинцеву механика со звучной фамилией Зелёный из советского мультфильма «Тайна третьей планеты». Тот тоже был заядлым пессимистом, и каждый диалог неизменно начинал с той самой фразы, которую сейчас, уплетая пюре с котлетой, сказал Павлов.       - Ничего нового, - отмахнулся Крутов. Ему самому было не просто работать с Александром из-за характера последнего. Вернее – из-за его пессимизма. Но этот же пессимизм позволял Павлову всегда быть готовым к самым разным непредвиденным обстоятельствам. Учитывая, что до этого он был в спецотряде, работавшем по всему миру под прямым командованием Крутова, такая готовность очень часто оказывалась весьма кстати.       - Колдуны, ожившие мертвецы, уничтожение вселенной, - беззаботно перечислил Звягинцев, наблюдая за реакцией нового участника беседы. Ему было просто интересно, что тот скажет. Да и – признаться – вечно работать Николай тоже не мог. Нужно было время от времени развеиваться.       - Вот смотрю я на всё то безобразие, которое тут творится, и мне начинает казаться, что я спятил, - буркнул Павлов. Даже сейчас он был одет не в гражданское, а в форму, и выделялся среди посетителей столовой так же, как розовый слон в чистом поле. – Магия, колдуны… Хорошо хоть рептилодов не приплели сюда. Товарищ генерал, как вы-то оказались во всём этом замешаны?       - Медведев, - коротко и ёмко ответил тот. Поначалу и Сергей Иванович чувствовал себя примерно так же, как его давний боевой товарищ – в отряде они были не просто командиром и подчинёнными. Нет. Они были именно товарищами.       - Понимаю, - кивнул Павлов, доедая котлету. Крутов свою порцию уже съел и приступил к чаю с точно такой же булочкой, которая едва не вывела из строя главу научно-исследовательского отдела базы. – Я, кстати, ознакомился с материалами по этому… делу. Занятная загогулина вырисовывается.       - Мягко сказано, - кивнул Николай Владимирович. Он до сих пор продолжал работу по анализу данных из тайника опального генерала. И то, что он уже узнал или сопоставил, что удалось выяснить, кардинальным образом изменило его мировоззрение и восприятие истории всего мира.       - Не здесь, - качнул головой Крутов. Конечно, ИО главы «Особого отдела» был в курсе успехов Звягинцева на этом направлении. И чем больше становилось понятно… тем больше было не понятно.       - Всё тайное становится явным. Вам ли этого не знать, Сергей Иванович? – пожал плечами Павлов. Он ещё не решил, как относится к тому, что узнал. Но одно было точно – это новая проблема. Самая масштабная из тех, с которыми приходилось сталкиваться не только ему и отряду, но, пожалуй, в принципе.       - Лучше позже, чем раньше.       - Так-то оно, конечно, так. Но вы представляете, какие должны стоять силы за всем этим?       - Да. И это не внушает оптимизма…       И тут по громкой связи прозвучало: «Внимание! Нештатная ситуация! Начальникам базы, службы безопасности и научного отдела срочно прибыть в зал визинга!»       Мужчины переглянулись. Остальные посетители начали суетиться, стремясь побыстрее доесть – в случае нештатной ситуации они все должны были сразу явиться на свои посты, а кушать всё-равно надо.       - Что бы это могло быть? – задумчиво проговорил Звягинцев.       - Что-то плохое, - подсказал Павлов.       А потом они встали и вышли из столовой. Уже через пару минут все трое вошли в зал контроля, который гудел как растревоженный осиный улей – переговаривались операторы, что-то шумело, раздавались команды и отчёты по громкой связи. Обычная рабочая обстановка, когда все при деле.       - Что у вас здесь стряслось? – задал Крутов вопрос начальнику смены – немолодому мужчине с сединой на висках - едва только вошёл в зал визинга.       - Мы обнаружили ещё одну аномалию. Повторная активация неопознанного переместителя, - тут же ответил тот. – Это на севере. Горный район с арктическим климатом, - на экране, занимавшем всю стену зала, появилось изображение соответствующей местности. Оно было размыто, почти не читаемо. – Что-то сбивает настройки нашей аппаратуры – спутник не в состоянии точно навестись на этот район.       - Необычно, - прокомментировал Звягинцев, тут же занимая место у главного терминала.       - Каковы точные координаты? – спросил Крутов, глянув на экран, показывавший массу пикселей.       - Сейчас, - Звягинцев поколдовал над клавиатурой, и в изображении на экран, которое стало гораздо чётче, выделился квадрат, увеличился – стали более-менее различаться детали.       - А это ещё что? – удивился Сергей Иванович, указывая на серую колышущуюся массу на заснеженной равнине рядом с цепью гор. Ответ он уже примерно знал. Но как же порой не хочется оказаться правым.       - А это самое интересное и необычное, - ответил учёный – изображение ещё раз скачком увеличилось, и стало понятно, что огромная территория снежной пустыни заполнена мертвецами! Живыми мертвецами!! – Поразительно, не так ли? – учёный, улыбаясь, смотрел на главу «Особого отдела». Сейчас Николай Владимирович был похож на доброго доктора Франкенштейна, которому, наконец, удалось оживить своё чудовище. Оставалось лишь ликующе прокричать: «Он ожил! ОЖИЛ!!!». – А ведь раньше спутник присылал другую картинку – будто эта область была скрыта каким-то маскирующим полем. Ну, вы видели – она и сейчас на экране. Но почему удалось пробиться именно теперь? – и тут же погрузился в вычисления.       - Да. Никогда бы не подумал, что увижу нечто подобное, - изумлённо присвистнул Павлов. Оправдывались его самые скверные ожидания. – Посмотрите, - обратил он внимание учёного и Сергея Ивановича. На картинке сияли две воронки энергии.       - Да. Это порталы. Не магические. Мы вычислили координаты тех мест, куда они ведут, - подтвердил начальник смены.       - Куда? – это был единственный вопрос, который сейчас имел знание. У Крутова сработало чутьё – то, что сейчас происходило, было слишком важным, чтобы никак на это не реагировать.       – Королевский замок Меридиана и Кандрокар.       - Кандрокар... Неужели тёмный маг решился на активные действия? – задумчиво произнёс Крутов, пристально вглядываясь в картину на экране.       - Возможно. Однако каковы будут наши действия? – поинтересовался Звягинцев.       - Александр Георгиевич, бригаду в ружьё! Десять минут на подготовку!       «Пепелац» продолжал свою благородную миссию – поиск тайной базы нацистов подо льдами Антарктиды – бороздя промёрзшее насквозь воздушное пространство над шестым континентом. Но либо база была не там, где её искали до этого, либо искали базу не правильно... Кроме того, Земля Королевы Мод, также известная как Новая Швабия - по версии нацистов - пока ещё не была обследована полностью. Однако в деле наметился прогресс:       - Так. Вот это уже интересно, - наконец произнёс Игорь, в очередной раз устремив взор на экран с показаниями сканера – рассматривать унылые снежные пейзажи, раскинувшиеся внизу, у него уже не было никакого желания. Он занимался этим столько времени, что успел почти возненавидеть белый цвет, новый год, снег и Санта Клауса. Просто потому что. До кучи.       Но в этот раз сканер, похоже, нашёл что-то действительно стоящее.       - Что-то нашли? – тут же оживился Магнус, который сейчас выполнял скорее роль пассажира, чем помощника. Темы для новых бесед пока в голову не приходили, а потому волшебнику пришлось угрюмо смотреть в окно на проплывающие внизу однообразные унылые пейзажи снежной пустыни. Занятие это было на любителя. На очень большого любителя, ибо взгляду даже не за что там было зацепиться. А потому как-то незаметно для себя, он задремал. Иногда даже Верховным магам хочется отдохнуть. Но только тогда, когда это действительно возможно… Слова же Странника вывели волшебника из дрёмы.       - Да – полости подо льдом, заполненные воздухом, - в голосе Игоря слышался всё больший энтузиазм. Он практически граничил с восторгом, ведь эта находка означала, что задача, ради которой он потратил уйму времени, была, наконец, выполнена! Полости подо льдом должны были являться нацистской базой! Иных вариантов он сейчас просто не рассматривал! - Вообще я думал, что мы найдём их ближе к береговой линии. Странно, - Игорь стал проверять настройки сканера. Быстро. Почти стремительно. Нетерпеливо.       - Не думаю – нам ведь не известно, какого именно размера база, - резонно заметил Магнус, прикрыв рот ладонью, чтобы не было заметно, как он зевает. Страннику было всё равно – он даже не смотрел сейчас в сторону своего попутчика.       - Что верно, то верно. Я вот тут подумал – если Сандро помогает человек, знакомый с технологией перемещения, то они обязательно провесят портал сюда. Наверняка им известно больше, чем нам… По крайней мере, тому таинственному помощнику, - последние слова Игорь произнёс как-то по-особенному. Печально. Это не укрылось от наблюдательного архимага, но ни о чём спрашивать тот не стал.       - И что вы предлагаете? – заинтересованно спросил старик.       - Я оставлю здесь зонд, который сообщит, если тут откроется портал, - Игорь заговорщицки подмигнул магу. Он сейчас был рад любому действию. Даже нудная в обычных ситуациях процедура запуска зонда слежения была лучше, чем ещё хоть минута анализа данных сканера. Игорь пробежался пальцами по голографической клавиатуре.       - Хорошая мысль. Но если они откроют магический портал? – волшебник ещё был спросонья, а потому задал вопрос, не подумав.       - Это не проблема. Зонд учует. Но на всякий случай вы тоже можете положить здесь в засаду какое-нибудь заклинание.       - Выпускай свой зонд, - Магнус размял руки.       - Как скажете, - пожал плечами Странник, и нажал кнопку на голографической панели. Что-то лязгнуло, корабль едва ощутимо вздрогнул, и через секунду из грузового отсека вылетел круглый металлический шар…       - Мы обречены! – прошептал боец, стоявший справа от Калеба, когда туша противоестественного дракона, собранная из костей некогда живой твари, приблизилась к замку и начала пикировать с разинутой пастью.       - Отступаем! Все отступаем! – что было сил заорал Калеб, прекрасно понимая, что даже алхимические бомбы и смеси Алозиуса не причинят этой твари никакого вреда. – Все – в башни или замок!       На этот раз его услышали. И вняли его приказу – стражи замка начали хаотичное отступление. В конюшни, в башни, в сам замок потянулись группы выживших, продолжая остервенело отбиваться от нежити, и не думавшей давать им поблажек. Скелеты, с нечеловеческой ловкостью орудуя ржавыми мечами и топорами, теснили стражей, ловя их на ошибках, раня, кромсая, убивая. Зомби просто брали числом, надвигаясь огромными толпами. Призраки и упыри уже господствовали на стенах, где не осталось ни одного солдата, а вампиры переносились с места на место, подавляя последние очаги сопротивления.       Бой уже был проигран. По крайней мере – бой за двор. Но в замке ещё было достаточно солдат, способных дать отпор врагу, не ведающему ни жалости, ни усталости, ни чувств как таковых.       И тогда, снова издав свой устрашающий рёв, костяной дракон буквально рухнул во двор, разметав всех, кто там был, и не щадя даже другую нежить!       Земля содрогнулась от удара, а сердца живых вздрогнули от ужаса, который распространяла эта чудовищная тварь. Дракон запрокинул голову в движении, которое интуитивно узнал бы каждый – живые драконы делали так, когда собирались изрыгнуть пламя. Но этот…       Из пасти чудовища изверглась снежная пурга, заковывая в лёд всё, чего касалась за мгновенье! Зомби превратились в ледяных истуканов! Скелеты застыли вечными памятниками самим себе. Гули, упыри… Но досталось и стражам замка, не успевшим укрыться за надёжными стенами. Впрочем, даже стены не были достаточно надёжны, чтобы защитить от смертного хлада – камень не выдерживал холода и трескался, стены начали крошиться.       Ярчайшая вспышка воссияла над полем боя, ослепив солдат и заставив нежить зашипеть, забиться в тени! Настоящее буйство магии, тёплой, полной жизни озарило равнину перед замком и сам замок животворным светом, изгоняющим тьму.       - Элион! – одними губами прошептал Калеб, почувствовав, как к нему вернулась надежда.       - Королева Элион! – закричал кто-то. И тут же этот крик был подхвачен остальными!       - Слава Королеве Элион! Слава Королеве Элион! Слава! – раздалось со всех сторон.       И под эти возгласы из сияющего света появилась она – молодая светловолосая девочка в длинном – до пят – светлом платье, с серебристой диадемой на голове. Она казалась ангелом, сошедшим с небес. И многие именно так сейчас её и воспринимали. Те, кто были живы.       - Где же ты была, Элион, - с грустью прошептал Калеб, глядя на внутренний двор, усеянный телами убитых нежитью солдат.       - ПРОКЛЯТЫЕ НЕМЁРТВЫЕ! – голос королевы, полный гнева, разнёсся над равниной. И нежить замерла, внимая ему, ибо чувствовала могучую магию Элион. – КАК ВЫ ПОСМЕЛИ НАПАСТЬ НА МОИХ ПОДДАННЫХ? КАК ВЫ ПОСМЕЛИ НЕСТИ ИМ СМЕРТЬ? ЧУДОВИЩА, НЕ НАШЕДШИЕ ПОКОЯ! Я УНИЧТОЖУ ВАС!       И ярость юной королевы обрушилась на нежить сотнями ярких лучей, выжигая, испепеляя, уничтожая мертвецов, которые принялись спасаться, в надежде укрыться от праведного гнева законной правительницы Меридиана. Дракон взлетел, пронзаемый копьями света, и дохнул в сторону королевы, но та ловко уклонилась…       Женщина следила за происходящим с холма. По злой иронии когда-то в прошлом именно с этого холма сам Странник наблюдал за тем, как мятежники штурмовали замок, тогда ещё принадлежавший Фобосу. Теперь всё было несколько иначе. Она была здесь, чтобы проконтролировать действия нежити. Чтобы остановить их, когда будет нужно. Но не раньше. Она была здесь как раз на случай вмешательства королевы.       Когда над замком зажглась настоящая звезда, женщина усмехнулась.       - Маленькая девочка любит спецэффекты, - сорвалось с её губ.       Когда Элион начала массово изгонять нежить, женщина собралась. Необходимо было помешать королеве, измотать её. Сделать так, чтобы в ближайшее время она была… не опасна. Но не убивать. Облизнув губы своим странным, раздвоенным как у змеи, языком, женщина взлетела.       За секунду она достигла Элион, которая полностью сконцентрировалась на драконе, что ловко уклонялся от её выпадов. Девочка замерла, сжав руки в подобие клетки. И такая же клетка из энергии возникла вокруг дракона. Клетка начала сжиматься…       И тогда женщина, стремительно сблизившись с юной королевой, просто нанесла удар!       Тьма обрушилась на Элион, не ожидавшую, что кто-то окажется способен атаковать её в воздухе с тыла. Тем боле – атаковать так, банально ударив по голове. Она камнем полетела вниз под радостный визг освободившегося дракона. Но женщина не собиралась убивать. Она подхватила королеву и аккуратно приземлилась с ней у ворот замка.       Нежить тут же обступила живую. Пустые глазницы. Глаза, горящие зелёным ядом. Разинутые пасти. Клыки. Они хотели разорвать королеву в клочья. Хотели, но… приказа не было. Господин не приказывал. Женщина не приказывала.       - Не трогать её! – властно сказала женщина, кладя Элион у обломков тарана.       - Да, наместница Господина, - произнёс рыцарь-вампир, поклонившись. – Как будет тебе угодно.       - Продолжайте штурм, - приказала женщина, взлетая в воздух. А нежить, не обращая более внимания на Элион, двинулась к замку…       - Вы считаете себя защитниками множества миров, но не способны одолеть даже одного меня, - смеясь, произнёс вампир, направляя подчинённого мага против его же союзников. Гипнотические способности высшей нежити были настолько сильны, что даже маги Братства не были застрахованы от того, чтобы не попасть под их влияние. Маг создал в обеих руках энергошары и метнул их в Оракула – тот защитился экраном, но был отброшен к стене – захваченного мага, как и вампира его подчинившего, питала тёмная сила Сандро.       Стражницы уже были в другом зале и обороняли его от всё прибывающих, да к тому же и восстанавливающихся слуг некроманта. Вспышка – Галенор произнесла несколько странных слов, и вампира охватило пламя – заклинание изгнания. Через несколько секунд он превратился в пыль, а маг, находившийся под его контролем, пришёл в себя – короткая передышка. И Сандро, похоже, перестал блокировать магию – Оракул снова включился в сражение, попытавшись планомерно уничтожать нежить. Но Сандро схлестнулся с ним в дуэли, встревать в которую никто не собирался – слишком сильны были оба мага. Они взвились под потолок, поливая друг друга разрушительной магией. Тлен и разложение, подвластные Сандро против света и жизни, которыми управлял Химмериш. Им было слишком тесно здесь, в Зале Совета, и они выпорхнули в окно…       - Черт, да когда же вы сдохните окончательно! – Хай Лин яростно расшвыривала мертвецов воздушными волнами, разбивая их об стены. Это, впрочем, мало помогало – едва коснувшись земли, они тотчас поднимались на ноги, а те, что уже не могли стоять – ползли. Иные же попросту собирали сами себя из кусков своих тел! Множество магов по всему замку уже были убиты, не сумев справиться с немёртвым воинством. Мертвецы элементарно давили числом.       - Нам бы сейчас пригодилась помощь, - согласилась Ирма, прятавшаяся от мертвых лучников за колонной. – В крайнем случае мы можем просто сбежать! – она слишком устала, чтобы защищаться с помощью магии. Но бой продолжался, и ей нужно было выложиться по полной.       - Да. Только вот времени нету, чтобы эту помощь позвать, - Вилл сражалась с ещё одним вампиром, прошивая его молниями – на него это не производило никакого впечатления. Внезапно всё тело его засветилось – на нём проступили странные сияющие символы…и душераздирающий крик, переходящий в ультразвук, от которого норовили разорваться барабанные перепонки, сотряс воздух этого мира. Маги устояли перед безжалостным напором ужаса, способного остановить сердце – никто не упал замертво. Но стражницам это далось труднее, чем остальным – на миг показалось, что сердце сжалось в груди. Немёртвые тотчас прекратили натиск, и неожиданно быстро покинули зал. Стражницы переглянулись, приходя в себя:       - А это что за покемон? – Ирма, пытаясь пошутить, задала вопрос, ответ на который хотели знать все стражницы.       - Это самый могучий слуга Сандро, - ответил только что влетевший в зал Оракул – за ним следовал шлейф дыма, ибо мантия его была подпалена.       - Неужели…, - Галенор не окончила свой вопрос – Оракул просто кивнул. Галенор, Тибор и Люба. Эти четверо неплохо держались, а вот остальным магам Конгрегации крепко досталось – многие были ранены либо мертвы. Некоторые стали немёртвыми слугами некроманта. Зал Совета был почти полностью разрушен Сандро.       – Мертвецы отступают – некромант решил использовать своё главное оружие, а других слуг терять не хочет, - заключил Оракул. – Сам он, впрочем, тоже не стал здесь задерживаться.       - И что это за оружие? – поинтересовалась Ирма, которой и так было не по себе после всего пережитого и увиденного.       - Лишь бы только не Звезда Смерти, - протянула Вилл, буквально сползая по колонне на пол от усталости.       - Это воскрешённый дракон, - с тяжестью в голосе ответил Оракул. Он сильно недооценил Сандро. Он отнёсся к нему, как к сильному, но вполне рядовому некроманту. Тот не был просто сильным, и уж точно не был рядовым. Химмериш сомневался, что смог бы одержать верх в дуэли, ибо мертвец знал такую магию, какой даже Оракул прежде не встречал. Ему повезло, что Сандро совершенно нелогично вдруг решил отозвать войска и выставить против Кандрокара своего дракона, а не сражаться лично. – Мы никогда не встречались со столь сильным противником.       - Его как-то можно победить? – с тревогой в голосе спросила Вилл – перед глазами всё ещё стояло скалящееся лицо вампира, расписанного колдовскими знаками. Её трясло. Не только от усталости. От ужаса. От скорби по погибшим.       - Не знаю. Насколько нам известно, никто не пробовал даже воскресить дракона, хотя такое заклинание в некромантии есть, - ответил вместо Оракула Тибор. Старик – надо отдать ему должное – держался бодрячком, в отличие от всех остальных. Измученные битвой маги, уставшие, выжатые стражницы.       - Оракул! Я не желал вам зла. Я говорил правду. Но вы сами решили начать этот бой! – раздался с площади голос Сандро – мертвецы скрывались в портале, из которого и вышли недавно. Лич с тоской посмотрел на Предвечную Цитадель. Всё прошло совсем не так, как он надеялся. Но именно так, как рассчитывал. – Не мешайте мне! Не становитесь на моём пути! Вы всё-равно не сможете мне помешать! Нам делить нечего! Я просто хочу… всё исправить, - уже куда тише сказал маг, и скрылся в портале. Вслед за ним последовали его менее сильные слуги.       - Приготовимся к обороне, - скомандовал глава совета....       - Калеб, они захватили мост и второй чертог. Мы забаррикадировались, но долго нам их не сдержать, - доложил один из капитанов стражи. Сейчас они были в замке. Его ворота пали недавно, и нежить повалила внутрь. Калеб с унынием посмотрел из окна на двор, где бесцельно шатались зомби. На самом деле их движения лишь казались бесцельными, хаотичными. Они действовали согласованно друг с другом, как стая рыб или птиц.       Земля содрогнулась – это дракон, который вновь опустился во дворе.       - Что с Элион? – после того, как на юную королеву напала неизвестная женщина в странном наряде, никто не мог с точностью сказать, какова же её судьба. Все видели, как она падала. Все видели, как женщина подхватила её и опустилась за ворота. Но что потом? Калеб не хотел думать о самом плохом варианте. О том, что Элион была мертва. Или – что хуже – обращена в слугу некроманта.       - Не известно, - мотнул головой капитан.       Барабаны. Нежить била в барабаны прямо за дверью. Под конец боя, когда нежить наводнила двор, вырезав всех, кто не скрылся в замке, появились скелеты-барабанщики. Это был нонсенс, оксюморон. Но они, выбивая странный жуткий ритм, вошли во двор. И нежить, что оказывалась рядом с ними, как будто становилась сильнее и быстрее.       Дверь вздрогнула от мощного удара. Но баррикада пока держалась. Калеб с тоской посмотрел на тех, кто оказался здесь, в третьем чертоге вместе с ним. Слишком мало. Конечно, были и другие отряды, разбросанные по замку. Собравшись вместе, они ещё могли переломить ход сражения – замок был защищён магией королевы. Нежить постепенно теряла здесь силы. Нужно было просто выждать.       Но кто же мог подумать, что всё обернётся вот так?       Очередной удар заставил дверь пойти трещинами.       И тут за окном Калеб, уже почти утративший надежду, увидел нечто, заставившее его снова поверить в чудеса.       Во дворе замка и на стенах, даже на равнине начали открываться порталы, сияющие жёлтой кромкой энергии, а оттуда показались…       - Солдаты! – тут же воскликнул командир стражи, вскинув руку с мечом над головой и указав за окно. – Мы ещё можем победить! Земляне пришли к нам на помощь! За мной! В атаку!       И он, взяв меч наизготовку, побежал к баррикаде…       Боевые роботы – трёхметровые машины смерти с мощной бронёй и комбинированным оружием - высадились во дворе и на стенах из порталов как раз вовремя – ещё чуть-чуть, и воскрешённый дракон разрушил бы стены замка, что почти наверняка означало гибель всего гарнизона, ибо нежити за стенами ещё было полно. Теперь же у дракона была не менее увлекательная, но более опасная работа – уничтожить роботов. Едва появившись из порталов, те атаковали. Зелёные лучи косили мертвецов с умопомрачительной скоростью. А потом ударил залп ракет в дракона. Это ему не понравилось. Это заставило его кости потрескаться. Он ответил акустическим ударом, но на роботов это не произвело никакого впечатления. Дракон взмыл в небо, спасаясь от второго залпа…       А за стенами вовсю грохотали пушки и крупнокалиберные пулемёты – там, на равнине, появились три БМП и два танка Т-80, сходу начиная заливать свинцом нежить, толпившуюся на земляном «языке», поднимавшемся из земли и ведущем к замку. Расклад сил сразу изменился не в пользу атакующих – их тылы смело почти мгновенно.       Дракону же до сих пор не удавалось совладать с роботами – те, в количестве двадцати штук, оказались вполне способны продолжать бой и против воздушной цели, да во дворе и пехоте противника был нанесён серьёзный урон – энергетические лучи из плечевых турелей косили нежить очень хорошо, поджигали, испепеляли…Над полем боя стоял невыносимый смрад. Даже вампиры оказались не готовы к встрече с таким противником. Их мечи были не способны нанести урон боевым механизмам, а те оказались удивительно проворны и могли преподнести много неприятных сюрпризов высшей нежити в ближнем бою.       Вот в очередной раз вампир попытался поразить робота в шею, но тот схватил его меч, рванув за себя. Вампир не успел выпустить оружие, и его голова оказалась размазана могучим ударом робота. Безголовое тело рухнуло наземь, тут же начал регенерировать. Но зелёный луч прошёлся по нему, обращая в прах…       Элион очнулась от неимоверного шума и грохота. Кто-то рядом бегал. Суетился. Что-то взрывалось неподалёку.       Голова адски болела.       А потом на королеву налетело что-то костлявое, лёгкое, и жуткое. Она машинально применила магию, и кости незадачливого воина-скелета разметало в стороны вспышкой яркого света. Только теперь девочка окончательно пришла в себя, и поняла, где находится. У врат замка, рядом с тараном!       И вокруг была нежить!       А потом девочка с удивлением увидела на равнине танки и БМП, которые самозабвенно расстреливали армию нежити. На целую секунду она впала в ступор от неправдоподобности этой картины. А потом вспомнила о договоре с Крутовым.       - Нам повезло, что земляне заключили с нами союз, - произнесла Элион про себя, с удивлением отмечая, что нежить, которая суетилась вокруг, совершенно не обращала на неё внимания. Вампиры, призраки, гули и прочие создания ночи просто пробегали или пролетали мимо, занятые новым врагом. Врагом, которого победить было куда как сложнее.       На душе у юной королевы были лишь печаль, страх и неизмеримое чувство вины, сковывавшее разум ледяными цепями – никогда в жизни она ещё не сталкивалась лицом к лицу со смертью. Никогда ещё из-за неё не гибли люди. Этот груз останется с ней на всю жизнь… Но сейчас в её силах было всё это прекратить.       И она взлетела, направившись к главной башне замка, вновь воссияв как звезда…       Как луч надежды.       «Пепелац» вышел из портала в Кандрокаре и чуть не столкнулся с драконом – форменным скелетом древнего исполина, закладывал виражи вокруг сильно потрёпанной, одетой в лёд, Предвечной Цитадели!       Странник резко тронул штурвал, и корабль вильнул в сторону, закладывая вираж. Дракон устремился за ним, а мимо пронёсся морозный поток – изморось покрыла лобовое стекло, но её тут же смело волной энергии от щита.       - Что за зверюга? – удивился Игорь, заложив новый резкий вираж вправо, когда дракон, наконец, почти нагнал уступающий ему в размерах летательный аппарат и уже разинул пасть, из которой вновь вынесся луч магии, обращающей всё в лёд.       В Кандрокаре шёл снег! Здесь светило яркое летнее солнце, но шёл снег, а крепость Братства была похожа на замок Снежной Королевы! Это давало отличное представление о силе костяного дракона, раз с ним не смогли до сих пор совладать маги Конгрегации.       - Костяной дракон. Одна из самых сильных тварей, которых можно призвать к подобию жизни с помощью некромантии, – заинтересованно ответил Магнус. Заинтересованно и с ощутимой опаской в голосе. Он прекрасно понимал, насколько сильна эта тварь. – Вот уж не думал, что Сандро стал настолько силён.       - Видно, мы пропустили самое интересное. Но десерт ещё впереди, - Игорь потёр руки. – Можете его изгнать? – дракон оказался настолько шустрым, что с лёгкостью сидел на хвосте его корабля, непрестанно полосуя небо струями хлада, от которого за бортом уже началась пурга.       - Да. Но только в теории - моих сил элементарно не хватит, - ответил архимаг.       - Понятно, будем использовать варварский метод. Держитесь, - мощный удар сотряс корпус корабля – дракон ударил его когтистой лапой, пройдясь совсем рядом. Благо – щит выдержал.       - Ну, гад, я тебе покажу, как моё имущество портить! – Странник активировал корабельное оружие. Дальнейшие события разворачивались на протяжении всего нескольких секунд: дракон сел на «хвост» «Пепелацу», совершил акустический удар, промахнулся – корабль резко снизил скорость и высоту. Дымный след отделился от носовой части истребителя и погнался за драконом. «Зверь» развернулся и плюнул холодом – ракета взорвалась, но слепящий луч аннигилятора уже почти настиг чудовище.       Мощный взрыв озарил небо над замком – дракон был уничтожен, превращён в чистую энергию.       - Это было… неожиданно, - прокомментировал увиденное Магнус. Он не только впервые в жизни видел костяного дракона, но так же впервые увидел оружие, способное с такой завидной лёгкостью уничтожить высшую нежить. Даже ему было бы очень не просто справиться с такой тварью. А тут – раз – и всё.       - Это был аннигилятор, - ответил Игорь. – Как нам теперь приземлиться?       - Похоже, об этом уже позаботились, - волшебник указал на балкон главной башни, где лёд стремительно таял под действием яростного пламени, растапливавшего его изнутри крепости.       Игорь тронул штурвал, подводя истребитель к ледяной глыбе, в которую превратилась Цитадель, обдав её пламенем из сопел корабля. Через пять минут можно было заходить на посадку.       Их уже ждали. Едва Странник сошёл с трапа, как его и Магнуса приветствовал Оракул.       - Значит, Сандро торопится, – констатировал Игорь, рассматривая ледяную корку, которая ещё покрывала многие строения Цитадели.       - Я не знаю, - ответил Химмериш. Они проследовали в Зал Совета, и Странник всюду видел следы жестокого боя. Бойни, если сказать точнее. Кровь на стенах и полу, какая-то слизь и гниль, дыры в стенах, внутренности, истлевшие тела, кучки праха, кости, даже несколько туш чумоносцев, заключённых в магические коконы.       – Видно он уже знает, где искать ключ, - заключил Игорь. – И достаточно уверен в своих силах.       - Да он охренеть как уверен, - совершенно не характерным для себя тоном сказала Ирма. Всё, что произошло здесь… Все эти ужасы, которые творили восставшие мертвецы… Сейчас ей было настолько плохо, что словами не описать. И не только ей – всем стражницам.       - Не пойму только, зачем он напал, - Странник задумчиво глядел на то, как маги уничтожают тушу чумоносца, сжигая её каким-то мудрёным заклинанием.       - Выбить из колеи, заставить нас зализывать раны, а не гнаться за ним, - сказал Химмериш. Это было единственное объяснение, которое приходило ему на ум. В конце концов, когда-то давно он был воином, и кое-какие военные ходы ещё помнил. Но от этого не становилось легче, ведь павших в бою волшебников уже не вернуть.       - Даже если ему известно, где ключ, то он пока не отправился за ним, - молвил Магнус. Увиденное произвело на него впечатление. Сильное впечатление. И удручающее. Возможно, в глубине души он всё это время ещё надеялся на то, что уж его-то ученик – лучший ученик – сумеет сохранить хоть частицу прежнего себя, а не стать бездушной жестокой тварью, которую полностью извратила тьма некромантии. Видно, он надеялся зря. - Но пока не было сигнала от наших… зондов.       - Вы нашли базу? – спросила Корнелия – её всю трясло от пережитого. Сейчас она сама не смогла бы ответить, что чувствует. Одно могла сказать – ей очень нехорошо. Остальные стражницы чувствовали себя не лучше – они буквально из последних сил заставили себя остаться здесь, в месте, пропитанном смертью. Потому, что были должны.       - Почти. Но мы оставили засаду, – Игорь не закончил – Тибор напомнил о себе.       - Сейчас не время для таких бесед. Помните - не только мы подверглись нападению. Замок Элион осаждает армия нежити, - сказал он. И это изменило весь расклад…       Женщина наблюдала за происходящим с нескрываемым интересом – появление роботов и военной техники землян стало для неё полной неожиданностью. Неожиданностью из разряда тех, которые способны выбить из колеи почти кого угодно. Но только не её. И хотя она могла спокойно разделаться и с этим противником, это не входило в план. По большому счёту, ей уже пора было покинуть этот мир и действовать по плану – её пребывание здесь стало бессмысленным, как только появились земляне, и очнулась королева. Но её не покидало чувство - что-то должно случиться. Что-то очень важное. И она ждала.       И это важное случилось – сначала внезапно взорвался дракон. Он просто превратился в ослепительно-яркий светящийся шар, который тут же разлетелся ярчайшими хлопьями света во все стороны. Затем стало понятно, почему взорвался дракон – над замком медленно и величественно пролетел космический корабль, очертания которого женщине были смутно знакомы. Затем корабль пошёл на второй заход, явно намереваясь применить бомбы. Серия взрывов сотрясла землю, сметая ряды павших.       - Что же здесь происходит? – удивлённо произнесла женщина, следя за кораблём. Кому бы он ни принадлежал, это была некая третья сила. И появление этой силы не сулило ничего хорошего. Однако дожидаться развития событий она не стала. – В любом случае мне пора уходить, - она создала портал, но тут… Вспышка за спиной – точно такая же, какую создал её собственный портал! Женщина вздрогнула, почувствовав…       - Ольга? Наконец-то я тебя нашёл! – внезапно позади женщины раздался такой знакомый и почти забытый голос. Она обернулась, и замерла – перед ней стоял Игорь! В её глазах проступило узнавание и ещё что-то. То, о чём она давно забыла – любовь. Буря чувств! Радость, смятение, неверие в происходящее, растерянность. Воспоминания о былом рвались наружу! Её душа словно только сейчас пробудилась от кошмарного сна, метнулась навстречу…и всё вдруг стало прежним. Как им быть… теперь? Как ей быть теперь?       Она посмотрела Игорю в глаза. Посмотрела своими глазами, уже не похожими на человеческие. И не смогла сдержать слёз. Она не хотела их сдерживать.       - Что ты здесь делаешь? – Игорь остановился перед ней на полпути, начиная понимать. Начиная замечать. Её глаза, её неестественная пластичность. Её аура. Что-то было не так. Но он не хотел это принимать. Он нашёл её! НАШЁЛ! И сейчас ему было плевать на всё! Та, ради кого он стал Странником, вечным скитальцем, стояла, наконец, перед ним в нескольких шагах. И плакала, пытаясь грустно улыбнуться. Первый порыв – подойти и обнять. Порыв, с которым невозможно совладать. Ликование в сердце, не желающем замечать ничего, кроме возлюбленной, что была давно потеряна, а теперь нашлась.       Он сделал шаг вперёд, но Ольга отстранилась. Как испуганный зверёк.       - Это не то, о чём ты подумал, - нерешительно сказала она, пытаясь разобраться в себе, в том, что с ней сейчас произошло. Она была безмерно рада. Она хотела ответить Игорю на его порыв. Но… как она могла это сделать теперь? Как она могла думать, что сейчас всё будет по-прежнему? После того, что она делала? После того, кем она стала? Ей бы очень хотелось, чтобы всё было как прежде, до того злосчастного дня, когда по собственной глупости она попросила Игоря отправить её в перемещение одну.       - А о чём я подумал? – насторожился Игорь, заглянув ей в глаза и пытаясь найти ответ там. Но узрел там нечто совсем иное. Совершенно не то, на что надеялся все эти годы. Сомнение. Страх. Неуверенность. И что-то, чего никак не ожидал увидеть в глазах девушки, любовь к которой вела его всё это время. – Это не важно, Оля. Совершенно! – решительно заявил он. Только не сейчас, не после того, как он её нашёл. Они не могли расстаться вновь!       - Прости – мне надо уходить, - сухо ответила она, направляясь к порталу. И тихо плача, потому, что очень хотела остаться. Но всё изменилось. Они не были вместе слишком долго. И у неё было дело. Самое важное дело в жизни. Но как же больно… Все те мгновения, что они провели вместе. Время, полное радости и счастья. «Как можно отмахиваться от этого?» - думала она, но продолжала идти.       - Не уходи! – это была не просто просьба. Игорь как будто умолял её остаться. Сердце Ольги сжалось. Впервые за очень долгое время она чувствовала что-то подобное. Что-то, что присуще человеку, которым она уже почти не была.       - Прости, - оглянулась она. И Странник увидел её слёзы. И понял, какие противоречия раздирают её. Понял её боль, хотя и не понял, чем она вызвана. Сначала. А потом огляделся. Замок Элион. Нежить. Трупы стражей. И теперь стало больно ему.       Он не хотел это принимать. Не хотел верить. Но сейчас одна-единственная мысль билась в его страдающем разуме: «Я не успел её спасти! Нашёл, но спасти не успел!» Груз вины, которую он сам на себя взвалил, лёг на душу тяжёлым камнем.       Он должен был её спросить, как бы тяжело это ни было. Как бы ни хотелось верить, что не она устроила всё, произошедшее вокруг.       - Оля, зачем? Чего хочешь этим добиться? – тяжкий груз разочарования и горя слышался в его речи. И надежда, которая ещё была очень сильна. Вера в то, что она ещё чиста душой.       - Прости, - снова сказала она, чувствуя, как сердце её почти разрывается. Та её часть, что ещё не подверглась изменениям, буквально кричала: «Остановись, останься! Будь с ним, и всё станет хорошо!» О, как бы ей этого хотелось. Но была теперь в ней и другая часть. Сильная, могущественная. И именно она взяла верх на какое-т о жалкое мгновение. Но этого хватило. - Справедливости. Для себя... Для нас. Я всё ещё люблю тебя, - и сейчас она сказала это совсем как прежде…       - Постой! – Игорь хотел остановить ту, ради которой он стал Странником, но она скрылась в портале…