Вмешательство извне

Глава 16. Возвращение к началу

«Опасное это дело, Фродо, выходить за порог: стоит ступить на дорогу и, если дашь волю ногам, неизвестно куда тебя занесет» Бильбо Бэггинс, «Братство кольца».       Фобос уверенно шёл по коридорам «Объекта 217» вслед за группой задержания из шести человек, закованных в диковинную броню, что толкали перед собой парящую над полом капсулу, в которую был помещён Странник, всё ещё остававшийся без сознания. С момента нападения иллюзий на замок и сражения в тронном зале прошло немногим более двадцати минут, но князь раз за разом прокручивал в памяти те мгновения. Он был там, под покровом невидимости, когда Странник вошёл в тронный зал. Он был там, когда… роботы – новое слово в лексиконе князя – атаковали путешественника. Князь наблюдал за их схваткой, и удивляясь то боевой мощи техники землян, то аналогичному показателю Странника. Уже когда Странник лишь появился на пороге тронного зала, князю стало понятно, что Медведев действительно был прав - этот Странник силён. Фобос ощутил его силу, затаённую глубоко внутри, как будто дремлющую. Когда же начался бой, князь лишь утвердился в этом. А ведь Странник даже не использовал и сотой доли своих сил – это Фобос тоже чувствовал.       А потом настал нужный момент - Странник уничтожил второго робота-убийцу и был отброшен. Дальше настал черёд Фобоса вмешаться. И он вмешался, выстрелив из гипногенератора и одновременно обрушивая на Странника мощный магический удар. Вероятность того, что это сработает, была не велика. И в этот момент князь молился всем богам, которых знал, чтобы эта вероятность сработала как раз сейчас.       К счастью, всё случилось именно так, как и рассчитывали они с Медведевым – получив ударную дозу пси-излучения, подкреплённого магией, воздействующей на разум, Странник не устоял и погрузился в беспамятство. А дальше появилась группа задержания, «упаковала» путешественника в специальную капсулу, и вот теперь князь снова здесь, на секретной базе землян.       Они шли по закрытым на время транспортировки Странника для стороннего посещения участкам базы, а потому коридоры были пусты, и эхо их шагов гулко звучало, отражаясь от ровных однообразных стен. Бойцы не разговаривали друг с другом. Они просто выполняли свою работу. А князь не мог оторвать взгляда от лица Странника. Сила, которую он в нём ощутил, была даже больше чем сила Элион. Уже одно это было достойно пристального внимания. Как? Как этот человек сумел получить такую силу? Был ли он с ней рождён? Или существует способ получить её как-то иначе? О, Фобос многое бы отдал, чтобы это узнать. И, вполне вероятно, такая возможность у него будет. Если методы землян и впрямь позволяют проникать в чужую память, то все секреты человека, что сейчас без сознания лежал в прозрачной капсуле, заполненной бесцветным усыпляющим газом, будут раскрыты, и Фобос получит то, о чём, вероятно, даже мечтать не смел.       Наконец, они дошли – створки массивных стальных дверей, преграждавшие путь к месту, что звалось «Лаборатория Х», медленно, с гулом, отворились, открывая взору князя просторное помещение, обустроенное по последнему слову науки и техники. Оно изобиловало оборудованием, которое князю было не знакомо, а люди в белых халатах суетливо что-то делали, что-то записывали, работали с этим оборудованием и так далее.       Они вошли внутрь. Медведев уже был здесь, одетый в строгий бежевый костюм. Генерал наблюдал за подготовкой лаборатории к работе.       - Должен признать, что план удался, - довольно произнёс Фобос, обращаясь к Дмитрию Алексеевичу и наблюдая, как Странника помещают в стазис-сферу – светящийся энергетический пузырь висел посреди лаборатории, поддерживаемый двумя конусовидными энергетическими контурами в полу и потолке. Капсулу с путешественником подвели к сфере, открыли, а самого путешественника взяли под руки и просто поднесли к энергетическому пузырю. Тот сразу «влип» в него и быстро поднялся, зависнув в самом центре пурпурного сферического поля. Странник не двигался и был похож на муравья, застывшего в янтаре. Как уже успел узнать Фобос из прошлой беседы с генералом, именно в этой лаборатории велись все исследования и разработки на «Объекте 217», связанные с воздействием на психику человека. Короче говоря, здесь делали психотронное оружие.       - Да, - согласился Медведев, попутно раздавая указания группе техников, ответственных за установку и поддержание стазис-сферы. Главе Особого отдела не хотелось признавать, что Фобос превосходно выполнил свою часть сделки. Теперь с ним, как и обещано, придётся расплачиваться. Но туз в рукаве всегда припасён. К тому же ему было неприятно видеть Странника в таком положении – всё-таки тот действительно оказал неоценимую помощь не только ФСБ, но в перспективе – всей России. Ведь однажды, и, пожалуй, довольно скоро, часть переданных им технологий уйдёт в серийное производство и будет масштабно внедряться. «Не хотел я, чтобы до этого дошло», - подумал генерал, качая головой и глядя на путешественника, застывшего в сфере. Если бы им удалось нормально побеседовать… Возможно, всё пошло бы иначе. Но теперь уже не было смысла гадать, что было бы, если бы. Дело сделано, и Странник – вот он. – И всё же была вероятность, что всё пойдёт иначе - он мог использовать свой портативный переместитель. Тогда мы не смогли бы его найти. К счастью теперь он не опасен. Однако он оказался очень силён. Неожиданно силён - его воля не сломлена, а всего лишь повреждена и подавлена. Мы не сможем его контролировать, - Дмитрию Алексеевичу только что поступили данные о состоянии их «гостя». И он подумал, что, быть может, оно и к лучшему, что контроль над сознанием Странника установить не выйдет. По большому счёту генерал не желал зла этому человеку. Просто так случилось – не в последнюю очередь благодаря князю – что всё произошло именно так, и Странник стал представлять угрозу.       - Что ж… Этого, пожалуй, следовало ожидать, - рассудил князь с видимым разочарованием. Признаться, он бы не отказался от столь могучей пешки в своих руках. Конечно, генерал бы не согласился отдавать такой перспективный инструмент, и это привело бы к конфликту, но теперь эти размышления не стоили потраченного на них времени. - Но вы говорили, что мы, всё-таки, сможем воспользоваться его знаниями, - напомнил он, посмотрев в глаза Медведеву в надежде прочесть там его намерения. Дуэль взглядов длилась некоторое время, после чего Фобос изобразил подобие улыбки и отвернулся – к своему удивлению ему не удалось прочесть намерения собеседника. Это заставляло задуматься. Серьёзно задуматься. Впрочем, он понимал, что вскоре их союзу должен был наступить конец. Вопрос в том, кто первый нанесёт удар после этого.       - Верно, - помедлив ещё мгновение, изрёк глава «Особого отдела», буравя спину мага недобрым взглядом. По большому счёту Фобос исчерпал свою полезность в тот самый момент, когда Странник оказался пойман. Но Медведев привык держать слово. Они узнают тайны путешественника. И только потом он разберётся с князем, который решил откусить больше, чем может проглотить. Естественно, Дмитрий Алексеевич прекрасно понимал, для каких целей Фобос будет использовать полученные от Странника знания. Устранение стражниц, упрочение власти. И если второе было внутренним делом Меридиана, то первое Медведев князю провернуть точно не мог позволить. Пусть даже эти «стражницы» и являются гражданами другого государства. - Мы сможем просканировать его память, но на подготовку аппаратуры потребуется время.       - А что будет с ним? - спросил Фобос из любопытства, кивнув в сторону стазис-сферы. Впрочем, любопытство не было праздным. Очень не хотелось, чтобы существовала хоть малейшая возможность для Странника вернуться в сознание. Это было чревато. Впрочем, Фобос полагал, что и генерала волнует тот же вопрос, а потому Медведев должен был подготовиться к этому.       - Хм… Вряд ли он когда-нибудь очнётся, - нахмурился Медведев. Данные с капсулы, в которой сюда доставили Странника, сразу по прибытии группы задержания поступили главе лаборатории, а тот уж поделился с руководством. - Его воля и структура личности повреждены. А такие повреждения, насколько мне известно, восстановлению не подлежат. В лучшем случае его ждёт безумие, пожалуй… Если только каким-то чудом ему не удастся восстановить себя.       Фобос ничего не ответил и лишь удовлетворённо кивнул, поправив мантию, ниспадавшую до самого пола. Вместе с генералом они устремили взоры на энергетический пузырь стазис-сферы, где оказался заточён путешественник. Учёные, тем временем, прилаживали рядом со сферой странную установку.       - Когда вы сможете приступить к исследованию его памяти? – резко спросил князь, которому уже порядком надоел этот диалог, как впрочем, и сам Медведев. Князь хотел получить хоть какую-то выгоду из этого союза, но понимал, что теперь это будет весьма непросто – вряд ли Медведев вот так запросто откроет все свои козыри. Нужно его заставить или перехитрить. Но сможет ли он это сделать теперь? Медведев – не дурак, и вряд ли позволит снова себя обмануть.       - Завтра - надо смонтировать необходимое оборудование, подготовить всё необходимое. Я вам сообщу, когда всё будет готово, - хотя по тону, каким это было сказано, становилось ясно, что Дмитрий Алексеевич совершенно никому ничего сообщать не хочет. Фобос это понял, как понял и то, что сотрудничеству, ради которого он пошёл на невероятный риск, почти пришёл конец. И случилось это здесь и сейчас! На условиях Медведева!       Князь оглянулся. Да, группа задержания всё ещё была здесь – у входа в лабораторию. Шесть человек, закованные в стальную броню, выкрашенную в цвет лесного камуфляжа. И он уже чувствовал, как магия, что секунду назад струилась по его венам, исчезла, выпитая мерзким устройством-подавителем!       И тут стало ясно, что его обманули. Его! Самого князя! Теперь ему нужно было предпринять всё возможное, чтобы покинуть базу и получить силу сестры ещё до того, как Медведеву удастся проникнуть в память Странника. Только тогда у Фобоса будет шанс противостоять генералу! И, тем не менее, неприятный холодок пробежался по спине Фобоса. Сейчас-то он был здесь один, даже без своей магии. Что он может противопоставить генералу сейчас, если тот захочет расставить все точки над «i»? Ничего. И даже тот пистолет, который Медведев ему дал – гипногенератор – явно будет бесполезен. Вот уж действительно стоило корить себя за излишний энтузиазм, на волне которого решил отправиться на Землю вместе с группой задержания. Проверить свои «вложения».       - Жилин, - оглянувшись, бросил Медведев командиру группы. Тот взял под козырёк. – Ты и бойцы свободны.       - Так точно, товарищ генерал, - ответил Жилин, неотличимый от своих подчинённых, ибо все они были одеты в одинаковые комплекты брони с закрытыми шлемами. Группа быстро «рассосалась», что немного успокоило князя.       - Вы останетесь здесь, пока будет монтироваться оборудование, или отправитесь в Меридиан? – посмотрел на собеседника Медведев. Взгляд его был ясным и честным. В нём не крылось ровным счётом ничего – ни угрозы, ни лжи. И это сбило разволновавшегося князя с толку! Как можно было на него смотреть таким взглядом? Что это вообще значит?       - Пожалуй, отправлюсь домой, - после недолгой заминки, ответил Фобос, идеально контролируя голос. Ничто не выдало в нём перенесённого волнения. Всё же – неужели генерал действительно сдержит слово? В такое верилось с трудом. Но теперь Фобос не мог исключать и этой возможности. Если бы Дмитрий Алексеевич хотел, что парой мгновений назад – как раз, пока группа бойцов была здесь – он мог с лёгкостью избавиться от венценосной особы, утратившей бдительность. Но он этого не сделал!       - Хм, дело ваше, - пожал плечами генерал. Может, так оно и к лучшему. Бог знает, сколь близок мгновение назад он был к тому, чтобы отдать совершенно иной приказ Жилину. Но, всё-таки, честность взяла верх. Нет, он чтит договор. Даже если договор этот был заключён с таким человеком, как Фобос. Но так будет ровно до тех пор, пока не будут выполнены все положения договора. – Курьер сообщит вам, когда начнётся процесс извлечения памяти.       - В таком случае я вас оставлю, - с наигранно-преувеличенной любезностью, замешанной на пафосе, отозвался князь. Нарочитая любезность так и сквозила в каждом слове. - А сейчас извольте приказать включить свою машину и отправить меня на Меридиан, - фраза далась магу с трудом, но тут уж ничего нельзя было поделать – не в его силах было создавать порталы. До поры…Дмитрий Алексеевич лишь кивнул, и Фобос направился к выходу, борясь с противным ощущением того, что в этот раз, похоже, он подставился как никогда. Выходя из дверей лаборатории, он уже принял решение. «Коронация Элион состоится завтра! Мне надо подготовиться к…», - мельком брошенный за спину взгляд мазнул по широкой спине Медведева, что уже не смотрел на своего визави..       - Что? Всё ещё борешься? - обернулся Медведев к Страннику, подвешенному в стазис-сфере без сознания. - Отсюда не похоже, что ты играешь по своим правилам... Так может, пришло время играть по нашим?       Вскоре в лаборатории начался монтаж оборудования.       Зима очень быстро вступила в свои права в Хитерфилде. Казалось, ещё вчера город изнывал от жары, а уже сегодня на улицах лежал белый снег. Он был повсюду – на улицах, на тротуарах, на дорогах, на крышах домов и киосков, образуя внушительные белые шапки, и вызывая ощущение близящегося… праздника. Ибо праздник Рождества и впрямь уже был почти на носу. Конечно, не обошлось без сугробов, заносов и гололедицы. Причём сугробы местами оказались настолько внушительными, что городские власти вывели на улицы снегоуборочную технику. И, тем не менее, резкое похолодание сказалось на жизни города к лучшему – горожане порядком устали от «прелестей» расположения города в тёплых широтах и с радостью встречали приход зимы. Дети были вообще в восторге, сменив летнюю форму одежды на зимнюю и вовсю принявшись осваивать непаханое поле снегов на детских и спортивных площадках, на улицах и в переулках, устраивая снежные баталии, гонки на лыжах или банально лепя снеговиков.       Впрочем, не все в это время находились в приподнятом настроении. Уж точно не стражницы. Им и Калебу удалось покинуть замок Фобоса в последнее мгновение - ещё секунда и они уже не смогли бы пользоваться магией. Но это было позавчера. Вернувшись по домам почти ночью девочкам, конечно, не удалось избежать воспитательных бесед с родителями и града профилактических наказаний, дабы неповадно было нарушать режим дня. А потом была очередная вылазка в Меридиан, едва не стоившая им потери Сердца Кандрокара и школа, которая тоже не прибавляла оптимизма. Но там хотя бы можно было поговорить, обсудить всё случившееся. В итоге стражницы сошлись на том, что вчерашняя вылазка была глупейшей ошибкой. Но теперь уже ничего не поделать.       Каждая чувствовала себя паршиво, а уроки как назло тянулись слишком долго, давая в полной мере прочувствовать это состояние. А потому к концу учебного дня стражницы были не в лучшем расположении духа.       Теперь же они вновь собрались в ресторане «Серебряный дракон», следуя давно заведённой традиции. Свет дневного солнца ярким потоком струился через единственное небольшое окно под потолком, падая прямо на стол, специально поставленный рядом. У стен примостились кучи всевозможного хлама, который мог когда-нибудь пригодиться в работе ресторана – какие-то чайнички, горочки, кастрюли, коробки и ящики, а так же мешки. Стулья стояли, сложенные один на другой, рядом со старым зеркалом, подпиравшим стену у распределительного щитка.       Стражницы, Ян Лин и Калеб стояли у стола. За исключением Хай Лин, которая ещё не подошла, и Тарани, которая не стояла, а сидела на стуле. На столе была разложена добротная карта, изображавшая центральные земли Меридиана, над которой склонился Калеб, опершись руками.       - Завтра церемония коронации, - оглядев подруг, сообщил юный мятежник. В душе всё клокотало из-за вчерашнего провала, а озвученные сведения и вовсе не вызывали никакого оптимизма. – Мы должны ударить до рассвета.       - Только не понятно как незаметно провести тысячное войско через равнину, - молвила Вилл, указав на карту. Равнина вокруг замка Фобоса и впрямь была главным препятствием. Это уже было известно после неудавшегося нападения сил повстанцев на замок, случившегося не так давно.       - Это лишь одна из трудностей, - подойдя ближе, сказала Ян Лин, взявшись за подбородок. Безусловно, она уже знала о том, что произошло вчера. Но на эту тему пожилая китаянка пока хранила молчание. – Кстати, что с юношей Мэтью, что видел вас в облике стражниц?       - Я виделась с ним, - ответила Вандом, почесав голову. Да, это был не самый простой разговор в её жизни. Юный Мэтью Олсен вчера сумел проследить за стражницами и даже нырнул вслед за ними в портал, ведущий на Меридиан. И дальше Вилл пришлось всё объяснять парню, с которым она встречалась. Вот уж действительно это было не просто. Однако Мэтт, кажется, всё понял. – От Меридиана он в лёгком шоке. То есть в полном ужасе. Но он знает Элион по школе и готов помочь.       Хлопнула дверь и по лестнице спустилась Хай Лин, неся в руках бумажный свёрток с кормом для сони, жившей в ресторане.       - Обед, мистер Хаглз, - улыбаясь, возвестила девочка, подойдя к стеклянному вольеру, тряся пакетом. Серая пушистая соня, учуяв съестное, прильнула к стеклянной стене, уставившись глазками-бусинками на Хай Лин. Вилл тоже подошла. В конце концов, это была её соня – подарок Мэтта.       - Ох, только не пускайте её в ресторан, - недовольно покачала пальцем Ян Лин.       - Не буду пускать. Честное слово, - всё ещё улыбаясь, юная повелительница воздуха принялась насыпать корм для сони, которую тем временем взяла на руки Вилл.       - Жаль, что мне не дали тебя оставить, - Ирма тоже подключилась к процессу, погладив соню.       - Да, мне тоже, - кивнула Вилл.       К этому моменту мистер Хаглз успел пожить у всех стражниц. И везде встречал разного рода преграды, не дававшие ему остаться. То мама Вилл запретит дочке держать его дома, то сама соня устроит у Корнелии погром, спасаясь от кота её младшей сестры, то у отца Тарани обнаружиться аллергия на мех сони… В общем, мистер Хаглз стал своего рода переходящим призом. Пока, наконец, не осел в подвале ресторана «Серебряный дракон», где о нём уже заботилась Хай Лин. Впрочем, и здесь он умудрился один раз сбежать, что едва не привело к появлению в ресторане санитарной инспекции, ибо посетители приняли безобидную соню за крысу.       Зато соня нравилась Бланку. И прямо сейчас зелёный проводник стоял рядом с Вилл, задрав голову, и с нескрываемым интересом глядел на зверька. Облизываясь. Потому, что испытывал к этому созданию сильнейший гастрономический интерес.       - М-м-м, Бланк возьмёт мистер Хаглз, - излучая приторное дружелюбие, которое никого не обмануло, заявил Бланк, протянув руки к зверьку.       - Нет!       - Даже не думай!       - Он зверёк, а не закуска! – в один голос взорвались стражницы, встав на защиту невинного существа. А точку поставила Корнелия.       Но бланк не растерялся.       - Бланк давать план битва и сидеть со зверьком, - с самым честным видом предложил проводник, всё ещё протягивая руки.       - Бланк, нет, спасибо. Ты столько для нас сделал, ты много раз выручал нашу команду, но теперь мы открываем порталы, - как можно мягче сказала Вилл, встав колено рядом с Бланком, чтобы не приходилось смотреть на неё сверху вниз. Юная мисс Вандом очень ценила то, что делал для стражницы Бланк. Более того – она считала проводника, которого очень испугалась при первой встрече в темнице Фобоса, своим другом. Но иногда проводник мог быть слишком… настырным.       - Согласись – ты не воин, а барахольщик, - заложив руку за голову, поддержала её Ирма. Впрочем, сказано это было таким тоном, что обидеть никого не могло.       - Санитар помоек! – скрестив руки, важно заявил Бланк, поняв, что план раздобыть соню на закуску провалился.       - Мы тебя бережём, ясно? – слова Калеба не были даже удостоены ответа – Бланк попросту промычал что-то невразумительное.       Тем временем накормленный мистер Хаглз вернулся в свой вольер, принявшись резво бегать по пластиковым трубкам-ходам. Хай Лин, с интересом следя за его перемещениями, мечтательно произнесла:       - Жаль, что под замком нет вот таких туннелей и ходов, чтобы – раз – и внутри. Может, соорудишь? – взгляд девочки упёрся в «команданте» всея Меридиана. Однако, несмотря на шуточность предложения тот на миг призадумался, а потом его лицо просияло от появившейся догадки.       - Минутку! Может быть, - Калеб вновь склонился к карте, стараясь озвучить мысль до того, как она исчезнет. – Войско укрылось в лесу здесь, - он ткнул пальцем в карту, - вместо трубок порталы, - при этих словах запасные трубки из вольера перекочевали на карту, изображая порталы. – Входим тут, выходим здесь, у замка. В отличие от сони в пути нас увидеть невозможно, - юноша триумфально расставил руки в стороны, будто артист на сцене, ожидая аплодисментов. Эта идея решала множество проблем сразу и к тому же позволяла совершить атаку неожиданно. А Фобос уж наверняка будет ждать чего-то этакого в день коронации. Тем более после вчерашней вылазки.       - Точно! Есть! – Тарани от радости даже стукнула кулаком о ладонь.       - Что точно есть? – уточнила повелительница земли, не уследившая за мыслью подруги.       - Только портал не соединяет две точки одного мира, - Калеб уже нашёл уязвимое место в своём плане. Впрочем, это не было большой проблемой.       - Значит, нужны два портала и пересадка на Земле, - заключила Вилл. Что ж, нынешний план казался ей куда как лучше того, который они использовали вчера. По крайней мере, теперь на их стороне будет целое войско, а не один странный путешественник между мирами, который так и не объявился после вылазки. Тем не менее, Вилл не могла не задавать себе вопрос – а смог ли Странник выбраться из ловушки, которую расставили Фобос, и – теперь это было очевидно – Медведев? Ей очень хотелось надеяться, что выбрался.       - Верно! Получится мост к замку через другое измерение, - согласился Калеб, продолжая беззастенчиво заимствовать у несчастной сони элементы её пластиковых ходов, расставляя их по карте. – Бойцы выйдут прямо к цели.       - Мистер Хаглз – ты у нас гений, - со свойственной себе непосредственностью Хай Лин вознаградила похвалой самого главного архитектора плана.       - А как насчёт Странника? От него были известия, - спросил Калеб. Несмотря на неприятный осадок, что остался на душе из-за того, что они вновь попали в западню, юный мятежник сумел оценить возможности, которыми располагал неожиданный союзник. Даже если их вчера в замке ждали, специально ослабив охрану, возможности Странника могли быть очень полезны.       - Ты прав. С его помощью нам будет легче штурмовать замок. К тому же нам придётся сразиться с Фобосом, - согласилась Ирма. – Но…       - Он не выходил за связь, - продолжила за подругу Вилл. По негласной договорённости, которая для самой Вандом оказалась сюрпризом, теперь она была ответственной за связь команды стражниц с путешественником между мирами.       - Думаете, он не выбрался? - нахмурившись, поглядел на девочек Калеб. Не хотелось представлять, как могут повернуться события, если его предположение окажется верным.       - То, что он с нами не связывался, ещё не говорит о том, что его повязали, - пожала плечами Ирма. – В конце концов, он слишком странный, чтобы можно было с уверенностью о чём-то говорить.       - И вы не связывались с ним сами?       - Ладно, сейчас мы это исправим, раз уж вспомнили, - Вилл всё ещё хранила у себя уникальный телефон, способный принимать звонки из других миров. Если, конечно, верить словам этого Игоря. Она вынула его из кармана своих джинсов и мгновенно проделала все необходимые операции. Приложила к уху, слушая длинные гудки.       - Ну что? – тут же обратилась к Вилл Корнелия.       - Не знаю. Никто не отвечает. Это странно, - Вилл пожала плечами, продолжая ждать ответа. Но секунды утекали, сменяясь минутами, а в трубке так и раздавались длинные гудки.       - Не отвечает? – нахмурилась Тарани.       - Нет, - тряхнула рыжей шевелюрой вилл, убирая телефон обратно. На сердце отчего-то стало тревожно.       - Стоп! Вы же не думаете, что…, - воскликнула Хай Лин, отрывая взгляд от резвой сони, продолжавшей нарезать круги по клетке. - Он ведь путешественник! Может он уже в ином мире...       - Не думаю. Он сам сказал, что услышит сигнал, даже если будет в ином мире, - качнула головой Тарани, как-то тревожно посмотрев на подруг.       - А может, у него мобильник выключен? - пошутила Ирма.- Или аккумулятор разрядился…       - Девочки, - Тарани, наконец, решилась озвучить подозрения, терзавшие её с того самого момента, как они сбежали из замка Фобоса. Впрочем, примерно о том же думали и остальные стражницы. – А что если ловушка была рассчитана не на нас? – и в линзах её очков полыхнуло пламя…       Всё то время, пока Странника готовили к процессу сканирования памяти, Дмитрий Алексеевич не находил себе места. Он был на взводе. Если что-то пойдёт не так, если вдруг Странник очнётся… Этот вариант был крайне нежелателен. Как нежелательна была и смерть Странника, либо повреждение его психики. Он уже распорядился принять все меры, чтобы после сканирования памяти все повреждённые участки психики гостя из других миров были восстановлены. Однако нужна была и подстраховка, а потому было отдано и распоряжение стереть память Странника за истекший месяц. Памятуя о том, что тот как-то обмолвился, что сам себе стёр память, Медведев справедливо полагал, что такая процедура на нём сработает снова. И всё это можно будет списать вновь на самого Странника. Таким образом, он, по идее, убивал двух зайцев – и получал все знания путешественника, и устранял опасность того, что Странник будет представлять прямую угрозу. А потом можно было его вежливо попросить отправиться в дальнейшее путешествие, мотивируя это тем, что сотрудничество с ним было плодотворным, но теперь «Особый отдел» должен справляться сам, а не полагаться на помощь кого бы то ни было.       По крайней мере, такова была задумка. Но можно ли её воплотить в реальность на самом деле, Медведев не знал. Мог лишь надеяться, что можно. Потому как всё упиралось в Странника – достоверно не было известно, какими возможностями он обладает помимо тех, которые уже продемонстрировал.       Оставался ещё вопрос с князем Фобосом. Впрочем, это уже был не вопрос. Медведев узнал про этого человека достаточно, чтобы принять окончательное решение. Каждый раз, когда он проходил в портал на Меридиан, вместе с ним, в режиме работающего оптического камуфляжа в замок Фобоса проникали разведчики, впоследствии рассредоточивавшиеся по замку и собиравшие сведения. Пока князь думал, что генерал прибыл один, разведчики шпионили, вынюхивали, запоминали. А потом, когда наступало время возвращения, они вместе с генералом, так никем и не замеченные, уходили через портал на Землю.       Таким образом, у Дмитрия Алексеевича была подробнейшая картина того, что творится как в самом замке, так и за его пределами. Некоторые группы бойцов покидали замок и растворялись среди местного населения, возвращаясь через несколько дней порталами, которые открывались в строго определённое время в строго определённых местах, скрытых от посторонних глаз, вроде лесной чащи.       Медведев знал, что именно подразумевал Фобос, говоря о коронации сестры. Он знал, что тот обманом заманил несовершеннолетнюю девочку в другой мир, обманом удерживал её там, объявив, что её друзья-стражницы на самом деле являются врагами, и всячески способствовал тому, чтобы Элион полностью разорвала с ними любые отношения, пороча репутацию стражниц исподтишка. Он знал и то, что после смерти родителей Фобос узурпировал трон Меридиана, не желая отдавать власть в руки сестры, которой на тот момент не было и года, и даже попытался избавиться от неё. Лишь стараниями своей няньки юная Элион была спасена и спрятана на Земле. Было известно Дмитрию Алексеевичу и то, что утвердив свою власть на Меридиане, Фобос установил диктатуру в её худшем проявлении с поправкой на магическое средневековье. Здесь были и секретные тюрьмы, куда сажали неугодных режиму и тех, кто пытался выступать против власти князя, незаконно занявшего трон. Были политические заключённые. Были ссыльные, приговорённые к каторжному труду в нечеловеческих условиях. Пытки, казни и прочая, и прочая.       Было и ещё одно обстоятельно, которое, признаться, Медведев не до конца понимал. По донесениям разведывательных групп выходило, что каким-то неведомым образом князь «похищал энергию» Меридиана, становясь всё сильнее как маг, в то время как природа самого Меридиана увядала и искажалась, принимая гротескные уродливые формы.       Что ж, Медведев устранял людей, у которых было куда меньше грехов за душой. Фобос же выделялся даже на фоне тех, кого с подачи генерала в разное время отправили на тот свет либо тайные отряды ликвидаторов, верные лично Медведеву, либо были организованы цепочки событий, приводившие к нужному результату, казавшемуся совершенной случайностью. Но тогда все эти персонажи представляли угрозу для России – олигархи, возомнившие себя хозяевами страны, зарвавшиеся банкиры, превращавшие свои банки в государство-в-государстве, в настоящих «спрутов», тянувших свои щупальца в самые разные сферы, никак не связанные с банковской, вроде переродившегося в такую злокачественную опухоль на теле страны «Сбербанка», так называемые «оппозиционеры» из особо отъявленных русофобов, наиболее влиятельные преступники… Особую гордость вызывали у Медведева операции по устранению тех людей, которые в 90-е годы своими чётко выверенными антинародными реформами и действиями едва не уничтожили Россию. Самые одиозные из них, в первую очередь – «рыжий» - уже давно кормили червей. Вскоре к ним должен был присоединиться Фобос.       Но Медведев был намерен выполнить условия договора, достигнутого с князем. Они встретятся ещё один раз. Здесь, на «объекте 217». Они узнают тайны Странника. А потом Фобосу пустят пулю в голову. Это был план «А». План «Б» тоже был. И его приведут в исполнение, если князь что-то заподозрит и решит не появляться на базе «Особого отдела». Даже в таком случае Медведев мог достать Фобоса, путь тот и будет сидеть в своём замке под тоннами магической защиты.       Конечно, всё это планирование занимало не так много времени, а потому генерал – в кои-то веки – позволил себе отдохнуть. Запершись в своём кабинете, он разложил раскладушку, которую притащили сюда со склада – занимать специально отведённое для персонала жилое помещение генерал не собирался, поскольку все такие помещения уже были заняты сотрудниками базы, а выгонять кого-то на условную улицу было попросту неприлично. Потому Медведев обустроился в своём кабинете, с досадой размышляя над тем, что не предусмотрел во время строительства комплекса возможных издержек, связанных с необходимостью своего многодневного пребывания здесь. Но, что имеем, то имеем.       Скрипнули пружины раскладушки, и генерал впервые за долгое время позволил себе расслабиться. Никто не должен был тревожить его, пока не всё не будет готово к сканированию памяти Странника. Нужные распоряжения отданы, важные документы просмотрены и по ним были приняты решения, подписано несколько приказы и резолюций, принята на вооружение ещё одна разработка Звягинцева и команды… Это съело львиную долю времени сегодня. И генерал с чистой совестью теперь был готов позволить себе отдохнуть.       Однако этому не суждено было случиться.       Раздался дребезжащий телефонный звонок, заставивший Дмитрия Алексеевича досадливо скрипнуть зубами. Коварный телефон стоял на столе, продолжая трезвонить.       Генералу пришлось встать со скрипящей пружинами раскладушки, подойти к столу и снять трубку.       - Да, - сказал он уставшим голосом.       - Дмитрий Алексеевич, «Лаборатория Х». Всё готово, - раздался с той стороны немолодой мужской голос.       - Понял, - кивнул Медведев, распрощавшись с планами хоть немного отдохнуть. Начиналась самая важная фаза всего «предприятия». – Скоро буду. А пока вы знаете, что нужно делать. Вытащите из него всё, что он помнит, - холодно ответил Дмитрий Алексеевич, вспомнив в очередной раз Странника, заточённого в стазис-сфере. Положил трубку после того, как на той стороне прозвучало короткое «есть». Нужно было теперь сообщить Фобосу, что процедура началась. Всё-таки, уговор есть уговор. А уж захочет князь присутствовать, или нет – дело десятое. Медведев начал кнопку на телефоне, связываясь с залом контроля, ставшим за последнее время своего рода рубкой управления для установки перемещения.       - Это Медведев, - произнёс он в трубку.       - Слушаю, товарищ генерал, - прозвучало с той стороны.       - Запускайте установку и пошлите гонца князю. Пусть передаст, что всё готово.       - Будет сделано, - откликнулся голос в трубке, и Медведев, наконец, положил её.       На душе было тревожное, гнетущее чувство. Как будто он сейчас совершает ошибку. И дело не в Фобосе, ибо с ним уже всё решено. Странник? Да, пожалуй, именно он. Но разве у него был выбор? Разве Странник этот выбор ему оставил, когда прервал контакт и больше не выходил на связь, всеми своими действиями показывая враждебность?       - К чёрту, - махнул рукой генерал. Отошёл от стола, накинул бежевый пиджак, придирчиво его поправив, и вышел, направившись прямиком в «Лабораторию Х».       Путь не занял слишком много времени, а размышлять сейчас ни над чем не хотелось. Дмитрий Алексеевич просто шёл и смотрел на лица людей, что встречались ему по пути. Молодые и не очень, убелённые сединами и в самом расцвете сил. Со взором горящим, или просто те, кто делал своё дело. Качественно, добротно, но без фанатизма. Учёные и военные, технический персонал – каждый был при деле, каждый был занят. Кто-то спешно семенил по коридорам, тряся кипами документов, зажатыми в руках, некоторые о чём-то оживлённо беседовали, где-то раздавались взрывы хохота после очередного анекдота… Обычный рабочий день.       Но сейчас Медведеву казалось, что именно сегодня всё совершенно не обычно. Даже противоборство с президентом сейчас как будто отошло на второй план. Смутное чувство надвигающегося шторма завладело мыслями генерала, но он не мог с этим ничего поделать.       Наконец, показался дверь в лабораторию. Генерал вошёл, не проронив ни слова. С момента, как он покинул помещение, здесь мало что изменилось – учёные всё так же продолжали что-то настраивать, сверяться с показаниями, и производить ещё массу, безусловно, нужных и важных манипуляций, в суть которых сам генерал никогда не вдавался. Пожалуй, единственным новшеством оказалась смонтированная у стазис-сферы установка сканирования памяти. Дмитрий Алексеевич придирчиво осмотрел сканирующую машину. Скоро. Очень скоро он получит то, ради чего всё и затевалось, а потом…       Глава лаборатории – немолодой уже, седой, с жидкой шевелюрой, но очень живым лицом, приветствовал генерала, подняв руку, и кивнул своим подчинённым - те начали суетиться у смонтированного оборудования и контрольных терминалов.       Установка представляла собой излучатель-приёмник особых волн. И теперь она работала на полную мощность. Контур излучателя был направлен на Странника, который всё ещё не пришёл в себя. Потянулись долгие минуты ожидания.       - Ну что, Пётр Сергеевич? - поинтересовался Дмитрий Алексеевич, подойдя ближе.       - Мы только начали сканирование, - ответил пожилой учёный, не отрываясь от экрана монитора, на котором плясали какие-то графики, диаграммы, временами мелькали странные обрывочные картины на экране по соседству. - Пока получаем обрывочные образы и проводим окончательную настройку оборудования. Ничего интересного.       - Продолжайте. Идите вглубь его памяти, - странное чувство нетерпения вдруг охватило генерала. Так бывает, когда до финишной прямой осталось всего ничего, и уже хочется, наконец, пересечь её, чтобы перестать бежать и, наконец, отдохнуть.       - Это небезопасно для него, - заметил учёный. – И не даст нам полной картины.       - Хм. Тогда действуйте по плану, - согласился генерал. Меньше всего ему сейчас хотелось испортить ещё что-то в и без того выпотрошенной и вывернутой наизнанку психике Странника, продолжавшего безвольно парить внутри энергетической сферы. Учёный кивнул, и потянулись минуты ожидания. Оборудование гудело, с эффектора срывалась едва заметная эфемерная синеватая дымка, больше похожая на марево. Звук этот был… странным. Не похожий ни на что, он убаюкивал.       - Так. Вот это уже кое-что, - один из операторов уставился на монитор терминала через десять минут.       - Что там? – тотчас обратился к нему Медведев, которому хотелось поскорее всё это закончить. Ему было неуютно находиться в одном помещении со Странником, путь тот даже и не представлял сейчас опасности.       - Знания из области физики времени. Кажется, он создал то, над чем бились многие учёные - машину времени, - восхищённо ответил тот оператор.       - Я вижу, - подтвердил, глядя на свой монитор, Пётр Сергеевич с выражением искреннего удивления и восхищения на лице. – Это просто потрясающе! Уже одно это оправдывает всё!       - Интересно, - Дмитрий Алексеевич был потрясён, но виду не подал. «Подумать только – машина времени!» - усмехнулся он в мыслях. «Чего ещё мы о тебе не знаем, путешественник?» - взор его устремился к Игорю, застывшему, будто муравей в янтаре.       - Процесс извлечения памяти весьма длителен, Дмитрий Алексеевич. Мы сообщим вам, когда всё закончим, - обернулся к Медведеву глава лаборатории.       - Я знаю. Сколько примерно это займёт?       - Часов двенадцать как минимум, – ответил учёный.       - Что ж, я точно никуда не тороплюсь, - пожал плечами генерал, давая понять, что пока не собирается никуда уходить. Он желал лично присутствовать на процедуре. Контролировать ещё ход по мере возможностей. А Фобос… Хрен с ним, с Фобосом.       Элион украдкой приоткрыла массивную дверь, заглянув в тронный зал. Колонны, увитые необычными лозами, на которых росли цветы, столь невероятно похожие на розы, выстроились вдоль стен и окон, куда изливался приятный, мягкий свет. Точно безмолвные часовые, колонны выстроились в два ряда по обе стороны небольшого холла, лишь пройдя который можно было оказаться в центральной части зала, казавшегося столь уютным и приветливым.       - Ау-у! – сказала светловолосая девочка, немного улыбнувшись. Но, не дождавшись ответа, впорхнула внутрь, проплыв по воздуху мимо рядов колонн прямо к двум, искусной работы, тронам, что высились впереди на своеобразном пьедестале в самом конце зала перед огромными окнами, сквозь которые струился яркий жёлтый свет.       Элион, одетая в платье бежевое необычного покроя, опустилась на пол у трона, который, по словам брата, предназначался ей. Она не могла отвести взгляда от этого места, рисуя в воображении самые невероятные картины того, как же будет происходить её коронация. До этого они лишь читала о чём-то подобном в книжках, и уж точно никогда не думала, что ей самой доведётся участвовать в настоящей коронации. Она и помыслить тогда не могла, что вдруг окажется принцессой далёкого царства, затерянного среди множества миров.       Она радовалась грядущему, как ребёнок. Впрочем, она и была ребёнком. Улыбка, полная тепла и доброты, внутреннего света озаряла его лицо, а в глазах сияли искорки счастья.       - Ох, - услышав шаги позади, Элион от неожиданности так перепугалась, что даже ноги подкосились. Присев на ступени, она оглянулась. Но это были лишь Фобос и Седрик. Князь как всегда был в своей тёмно-алой мантии, в то время как одеяние Седрика было исполнено в оттенках чёрного, жёлтого и зелёного. – Здрасте…, - смущённо вымолвила девочка, приложив ладонь к сердцу. – Напугали, - с облегчением выдохнула она, понимая, что здесь, в замке, нет никого, кто бы мог желать ей зла. А в случае чего – она же сильная волшебница. – Ты меня звал, Фобос?       - Да, - тут же кивнул князь, едва сдерживая своё нетерпение. Он уже знал, что будет дальше. Он готовился к этому долгие годы. Нельзя всё испортить в последний момент. Всё должно пройти идеально. – Извини, Элион, не сядешь на трон ещё раз?       - Да без проблем. Какая девчонка не захочет? – милая улыбка вновь озарила лицо юной принцессы. Ей очень нравились эти репетиции. В такие моменты она чувствовала… Она даже не знала, что это, но это было прекрасно. Непередаваемо, но прекрасно. Возможно – родственные чувства к брату, который, хотя они и были знакомы столь не долго, принял её с распростёртыми объятиями? Который заботился о ней так, словно их никогда не разлучали? Она не смогла бы сказать. Да и не задумывалась над этим.       Элион воспарила над полом. Озорно повертевшись в воздухе над троном, она, наконец, опустилась на него:       - Та-да! Последняя репетиция перед завтрашним? – поинтересовалась она, даже не придавая значения той улыбке и выражению лица, с которыми сейчас на неё взглянул Фобос, сложив пальцы домиком.       - А-а, у нас слегка изменились планы, - склонил голову князь. «Нет, ещё рано! Ещё чуть-чуть», - вот оно, то самое мгновение, когда всё придёт в движение. Мгновение, ради которого он, по сути, жил все эти годы. Торжество справедливости! – Коронация пройдёт не завтра. Всё исполнится сейчас.       - Сейчас? Ты шутишь? – воскликнула принцесса, совершенно сбитая с толку таким заявлением брата. – Что ты?       «Пора!»       Коварная улыбка исказила лицо князя.       - Чтобы упредить возможную попытку спасти принцессу, - елейным тоном произнёс он.       - Спасти меня? От кого? – Элион всё ещё не понимала. Она даже не могла бы помыслить о том, что задумал Фобос. Ибо это было совершенно чуждо ей самой. Но, всё же, в её сердце, уколов тревогой, закралось сомнение.       Фобос не сказал ничего. Лишь его глаза сверкнули, а после он воздел руку вверх, и от неё, расходясь во все стороны, прянула волна свечения, срывавшего фальшь иллюзий, коими был пропитан замок с того самого дня, как сюда прибыла Элион! Светлый зал обращался в тёмное, искажённое своё подобие, мрачное и зловещее, будто обиталище нежити. Окна, сквозь которые лился приятный свет, обратились сизыми витражами с жуткими картинами, лучащимися хладным, мертвенным светом, цветы почернели, а лозы, оплетавшие колонны, ощетинились шипами, являя свой истинный облик!       Всё вокруг было не тем, чем казалось!       Всё вокруг было обманом с самого начала!       Только сейчас, видя, как по мановению руки брата иллюзия спадает, исчезая без следа и оставляя неприглядную, пугающую действительность, Элион начала понимать. И сердце её сковал даже не страх – ужас!       А ещё у неё за спиной что-то вдруг начало шевелиться, издавая странное, пугающее шипение и шелест. Настолько страшное, что напуганная девочка, позабыв обо всём на свете, скованная столь сильным чувством, коего не испытывала ещё никогда, даже не смогла обернуться.       Но она смогла закричать! И крик её, полный ужаса, разнёсся по всему залу, когда чёрные лозы, будто живые, обвили её руки и ноги, выползая из-за трона как змеи.       - А-а-а! Что происходит? – тонким, ломающимся, дрожащим от переполняющего ужаса голосом, едва владея собой, крикнула принцесса, у которой всё ещё не укладывалось в голове то, что сейчас происходит. Это не могло быть правдой! Не должно было быть! – Не надо!       Сверкнули, зазмеившись вокруг Седрика, зелёные разряды. Не веря своим глазам, Элион наблюдала за чудовищной метаморфозой, в ходе которой человек, которого, как она думала, знала очень хорошо, потерял все свои привычные черты, обретая взамен новые, чудовищные, становясь искажённым гротескным подобием самого себя, вырастая в размерах и обращаясь… в чудовище! В змея, лишь похожего на человека!       - Я обещал тебе на Земле, что твоя участь будет просто невообразима, - торжествуя, пророкотал оборотень, ибо теперь его задание, наконец, было действительно исполнено! Долгие годы подготовки, месяцы, которые потребовались у него, чтобы войти в доверие к этой соплячке, а после – ещё месяцы, когда приходилось ежедневно пускать пыль в глаза, усыпляя её бдительность! Но теперь с этим покончено! Теперь, здесь и сейчас, она была там, где нужно и тогда, когда это нужно!       Зловещий, полный торжества, смех Фобоса прокатился по залу, когда Элион, попытавшись освободиться и использовать магию вдруг поняла, что ничего не может сделать! Лозы ей не подчинялись!       А потом князь медленно, величественно, исполненный мрачного достоинства и торжества, начал восходить на свой трон…       На кухне ресторана «Серебряный дракон» вовсю кипела работа. Ян Лин умело и безо всякой спешки нарезала какой-то корень, в кастрюлях, стоявших на плите, что-то булькало, источая манящие ароматы. Иные повара были заняты приготовлением своих блюд.       Калеб, опершись о стол и держа тарелку в руках, с аппетитом уплетал китайское блюдо, названия которого не знал, взятое с тележки, что стояла тут же, рядом, с покоящимися на ней тарелкой салата, лапши, специями и чем-то ещё. Хай Лин тоже обедала, но делала это куда более сдержанно, чем юный вождь мятежников.       - Через двенадцать часов мы атакуем замок – мне нужны силы, - пояснил юноша, едва Ян Лин отвлеклась от готовки, подойдя к тележке.       - Оставь силы и для клиентов, - строго сказала старушка, безапелляционно забрав из рук мятежника тарелку с едой и вернув ту на тележку. Не собираясь и дальше продолжать тему, она покатила «снаряд» прочь.       Раздосадованному юноше только и оставалось с грустью посмотреть на китайские палочки, есть которыми он научился совершенно недавно. Однако горевать ему слишком долго не дали – Корнелия влетела на кухню с такой скоростью и таким видом, будто за ней гнался разъярённый медведь.       - Калеб! – воскликнула она, едва оказавшись на кухне. – На меня только что нахлынуло ужасное чувство, - сцепив руки, очень взволнованно протараторила чародейка. – Элион в опасности именно сейчас!       - Давай, Корнелия. Подробней! – Вилл, вбежавшая на кухню следом, тут же взяла подругу в оборот. Она уже примерно была в курсе того, что Корнелию посетило некое… видение. И пусть хранительница ещё не до конца поняла, что это вообще было, но просто игнорировать слова Корнелии было нельзя.       - Случилось ужасное, и она зовёт меня! Вспомни тот сон, Хай Лин! – Корнелия не знала, как объяснить то, что она ощущала сейчас. Это было чувство неизъяснимого ужаса, неведомой опасности, как-то связанное с Элион. Большего девочка сказать сейчас не могла. Но она знала – это не плод её воображения, не фантазия – как будто чувства самой Элион в эти мгновения передавались ей, заставляя переживать то же самое, что переживала принцесса Меридиана. И это пугало, ведь Элион была в ужасе!       - Я была Элион, сидела на стуле как связанная, - припомнила Хай Лин. Это был очень странный сон, который привиделся ей недавно. Тогда, поделившись им с подругами и бабушкой, Хай Лин не находила себе места. А Ян Лин заметила, что стражницы воздуха таким образом могут иногда предвидеть будущее.       - Летим к ней быстро! – сжав кулачки, потребовала блондинка, сгорая от страха за подругу. Чувство вины от того, что не смогла уберечь Элион, позволила ей попасть в лапы Фобоса, усиливалось с каждой секундой, вынуждая действовать.       - Корни, твоё единственное озарение – что «Капри» уже в отстое, - беззаботный голос Ирмы донёсся от дверей – шатенка в компании с Тарани так же прибыла к месту встречи. Поварам, впрочем, было безразлично присутствие тут молодёжи – они привыкли, что дочь хозяев часто приводит сюда друзей.       - Менять намеченный план? – нахмурился Калеб. Он не мог проигнорировать слова Корнелии, но и подобная перемена плана была чревата серьёзными издержками.       - Калеб, я знаю её всю жизнь! Я всегда чувствовала, если ей плохо! – экспрессивно, обильно жестикулируя как бы в подтверждение собственной правоты, наступала Корнелия, схватив Вилл за плечи и поглядев той в глаза, ища у рыжеволосой поддержки.       От такого напора Вилл на мгновение растерялась, а остальные стражницы будто затаили дыхание, ожидая, что она скажет. А что она могла сказать? Корнелия была её подругой. Элион тоже была её подругой. И если Корнелия говорит, что Элион в опасности, Вилл просто не могла не прислушаться. Не в этот раз, не после того, как в прошлом проигнорировала совет Корнелии, что привело к текущей ситуации.       - Что ж, тогда – вперёд! – сказала Вилл, и дружное «Ура!!!» на четыре девичьих голоса прокатилось по кухне…       Тьма окутывала тронный зал Фобоса, который теперь был заполнен гостями. Странными гостями. Страшными гостями. То были зловещего вида создания в дорогих одеждах лордов, вельмож и баронов и так далее. Они не были людьми - скорее гротескными пародиями на них, отдалённо напоминающие кто эльфов, кто орков, кто ещё кого-то из европейского фентэзи. Мужчины и женщины, старики и старухи, иные казались и вовсе ожившими мертвецами. Но на лицах всех этих жутких созданий, в глазах которых плескался злой разум, были зловещие, полные торжества и лизоблюдства, улыбки.       Седрик в своём истинном облике и Миранда стояли впереди всех у самого постамента из мрачного камня, на котором возвышались два трона. Князь Фобос уже взошёл на свой трон, а Элион, оплетённая колючими вьющимися лозами, напуганная едва ли не до смерти, всё ещё пыталась освободиться. Безрезультатно. Она была беспомощна.       Мрак и холод царили в тронном зале. И изматывающая, давящая на нервы, тишина, ибо никто из гостей не осмеливался произнести ни слова прежде, чем получит дозволение от своего сюзерена. Они лишь ждали и с наслаждением смотрели на бессмысленные метания несчастной юной девочки, в глазах которой стояли слёзы.       Затравленный взгляд Элион остановился на одном лице. Лице Миранды. Девочки-служанки с чёрными волосами, одетой в белую блузку и юбку цвета болотной тины. Луч надежды скользнул во мраке беспросветного отчаяния.       - Миранда! – воззвала к той, кого считала всё это время подругой Элион. – Молю, Миранда, помоги!       Брюнетка подняла на обречённую принцессу взгляд своих холодных синих глаз и слегка улыбнулась. Элион улыбнулась в ответ, питая какие-то надежды. Какие? Что её спасут? Что Фобос ничего не сможет сделать, если ей на помощь придёт эта тщедушная девочка-служанка? Что Седрик и остальные гости будут стоять и бездействовать? Но Элион, отчаявшаяся и напуганная, уже не могла трезво оценивать ситуацию. Она ухватилась за то единственное, что ещё давало надежду на избавление от ужаса, в который её вверг брат.       - Ах, мне очень-очень-очень жалко, - ужасная зловещая гримаса исказила лицо Миранды. Нечеловеческая гримаса – лицо человека просто не могло иметь такой вид! В ту же секунду волосы девочки встопорщились, как живые, мгновенно вырастая и оплетая её словно кокон. Кокон, выросший в размере, и обернувшийся чудовищной тварью, более всего похожей на паука!       Крик, полный отчаяния и ужаса разнёсся по тронному залу на потеху всем, кто здесь собрался…       Иссиня-чёрное небо, затянутое тучами, угрюмо нависало над равниной, время от времени прочерчиваемое яростными всполохами молний - когда это происходило, по равнине прокатывались оглушительные раскаты грома, а небо окрашивалось оттенками синего и фиолетового… Хотя вряд-ли эту местность можно было назвать равниной – скорее болото, сплошь заросшее огромными вьющимися колючими растениями, среди которых лишь кое-где можно было заметить небольшие островки земли, покрытые чахлой травой. А вдалеке, на неестественном «языке», как будто не до конца оторванном от земли, мрачной громадой надменно возвышался замок из чёрного камня, отороченный множеством остроконечных башен, защищённый высокими крепостными стенами, на которых суетились маленькие фигурки - солдаты гарнизона. В чёрных облаках, которыми было затянуто небо, над главной башней замка крутился фиолетовый вихрь, придавая пейзажу ещё больше сюрреализма.       Человек в чёрном плаще стоял на холме, облокотившись на огромный корень какого-то растения, торчавший из земли. Слабый холодный ветерок лениво трепал полы его плаща, как бы говоря: «Смотри!». Он был здесь недолго – всего пару минут, но замок уже приковал его внимание. Этот человек с интересом наблюдал за солдатами, спокойно несущими вахту на стенах, однако по его лицу трудно было понять вообще хоть что-нибудь, впрочем, как прочитать и его мысли. И хотя этот необычный наблюдатель выбрал хорошо просматривавшийся с многих сторон холм, его вряд ли мог кто-то заметить - случайных прохожих здесь никогда не было - лишь хищные твари обитали в местном болоте, а все разумные, находившиеся поблизости или в поле зрения, были слишком далеко, чтобы его заметить.       Очередная молния прочертила небо с яростью, не доступной пониманию смертных, вновь придав ему оттенки зловещей потусторонней бездны, взиравшей на мир внизу.       Человек прибыл сюда не случайно. Он шёл по следу, всегда посещая миры, расположенные в одном направлении, на одной линии, если это слово применимо в данном случае. И этот след привёл его сюда. Очередной мир, где он найдёт очередной след, как и много раз до этого. И этому, похоже, не будет конца. Человек был истощён психологически. Сколько он уже так живёт? Месяц? Год? Больше? У него не было ответа. Всё, что сейчас было у него – это цель и почти болезненное, мучительное желание достигнуть её, загладить свою вину, разъедавшую душу с самого первого дня.       Но сейчас его взор был прикован к мрачному готическому замку, что возвышался вдалеке. Потому, что этот замок был знаком путешественнику. В памяти всплывали давно забытые имена из его прошлого, связанные с увлечением вымышленными мирами. Фобос, Стражницы, Вилл, Ирма, Корнелия, Тарани, Хай Лин… Человек горько усмехнулся – вселенная в очередной раз подбросила ему нежданный сюрприз, приведя в мир, который ранее он считал лишь выдумкой. Но вот он – реальный - был вокруг. Реальный и всё такой же притягательный, как много лет назад. Ещё до всего этого.       Крамольная мысль возникла в голове: «Остаться бы здесь…»       Но тут он ощутил нечто совершенно странное. Даже невозможное. Чужие чувства, мысли, эмоции и образы памяти захлестнули его, вставая перед глазами картинами незнакомого прошлого! Он увидел немолодого мужчину в генеральской форме, увидел Корусант и обучение в Храме Джедаев, увидел долгое путешествие, что привело его в двойной мир Меридиан-Земля, и всё, что этому предшествовало. Он увидел, как везде, где оказывался, искал следы возлюбленной, затерявшейся среди вереницы миров. Искал и не находил. А иногда – гораздо реже – находил. И чем дольше он искал, тем сильнее становилось отчаяние, ибо время шло, а результат был мизерным. А ведь с ней могло приключиться самое худшее.       В этот момент, потрясённый открытием, он понял – это была его собственная память! Его собственные эмоции! Его жизнь, транслирующая ему откуда-то ещё! Будто этими воспоминаниями обладал кто-то другой, кто находился очень-очень далеко и телепатически пытался связаться хоть с кем-то, сам того не осознавая!       Безумная догадка – будущее стучалось к нему, наплевав на все законы причины и следствия, на все парадоксы и прочие вещи, столь любимые писателями-фантастами! Потому, что он понял – это был он сам, его будущая версия!       И тогда человек сконцентрировался, кристаллизовав волю, и, пойдя по ментальному следу, мысленно сказал: «Вспомни, чему ты учился! Ты уже сделал так много. Осталось совсем чуть-чуть. Вспомни светлую сторону силы...»       Путешественник опустился на камень, потрясённый случившимся. Слов у него не было. Произошедшее не поддавалось осмыслению. Произошедшее не имело смысла. Как, почему он УЖЕ БЫЛ ЗДЕСЬ? Как такое возможно? Нет, он знал, как именно такое возможно. Путешествия во времени не были для него в новинку, хоть он и избегал их всеми силами. Но почему именно сейчас?       - Поздравляю, батенька – это петля, - хмыкнул Странник из прошлого себе под нос, скривившись в ухмылке. Теперь он не мог уйти. Теперь будущее, о котором он узнал, неизбежно должно было свершиться. Впрочем, не так уж неизбежно. Но это давало ему повод. Повод остаться здесь, в мире, который он полюбил очень давно. Остаться и на время забыть обо всём. Он кивнул сам себе и поднялся. Всё только начиналось. – Да. Пожалуй, я останусь здесь на какое-то время, - и взор его вновь устремился к замку. Потому, что он знал о ближайшем будущем этого мира. Знал, что должно было вскоре тут случиться.       Повстанцы начнут штурм замка Фобоса, поднимаясь из-под земли по тайным ходам из Бездны Теней. Фобос в это время уже поглотит силу своей сестры. Стражницы будут в авангарде наступления. Скоро. Очень скоро. Они вступят в бой с князем. Это вопрос времени. Фобос будет повержен и заточён в темницу, а у стражниц появиться новый враг - Нерисса... Всё это было известно путешественнику. Но всё это будет. И он хотел увидеть всё это своими глазами.       - Церемония коронации! Наконец час настал! – торжественно возвестил Седрик, обращаясь к собравшимся гостям, и голос его разнёсся по всему тронному залу, отражаясь от стен, углов, сводчатых потолков, путаясь в колоннах. Ликующий гул был ему ответом. Гости заждались. Они жаждали, наконец, увидеть кульминацию действа.       - Фобос, отпусти, я прошу! – взмолилась Элион, тщась разорвать свои колдовские путы. На самом деле у неё уже не осталось надежды.       Князь лишь рассмеялся, усаживаясь на трон.       - Ни за что, - улыбаясь, произнёс он. Холодный расчётливый тон, алчный блеск в глазах. Да, теперь можно было не прятаться под маской благообразия. – После стольких лет подготовки? А зачем тебя перенесли сюда? – наставительно, будто учитель нерадивому ученику, он решил объяснить всё своей нежеланной прежде, но столь полезной теперь сестре, чьё отчаяние лишь забавляло, рождая в душе ощущение справедливости происходящего.       Фобос встал. И лозы, покрытые шипами, что росли позади его трона, в мгновение ока выросли, извиваясь зловещими щупальцами, как и те, которые скрывались за троном Элион, надёжно удерживая принцессу на месте своими отростками. Лозы всё увеличивались, пока, наконец, не закрыли собой огромные окна, пока не стали напоминать лапы гигантских насекомых, чьим тельцами в этот момент выступали троны. Они извивались, они шипели, они даже пугали.       Бело-синее сияние охватило Элион, огласив весь зал колдовским шипением и звоном, заглушая крик принцессы! Сияние это, подобно воде, впитывалось в лозы, и, перетекая по ним, достигло Фобоса, объяв и его коконом чистой энергии! Разряды неконтролируемой магии вспыхнули вокруг брата и сестры, но лозы исправно делали своё дело, забирая у одного и передавая другому!       Медведев всё ещё был здесь, в «Лаборатории Х». Все ещё следил за процессом сканирования памяти Странника. Процедура проходила в штатном режиме, Пётр Сергеевич и остальные учёные, задействованные в процессе, всё так же контролировали работу установки, время от времени переговариваясь и делясь впечатлениями о то, что уже удалось выудить из памяти путешественника. А выудить удалось многое. Начиная с чертежей портативного переместителя и заканчивая знаниями в таких областях физики, которые ещё не были открыты современной наукой. Конечно, не обошлось и без других технологий. Россыпи других технологий, каждая следующая из которых была удивительнее предыдущей. Но особое же внимание лично у Дмитрия Алексеевича вызвали данные о специальной методике по раскрытию пси-потенциала человека, тренируясь по которой любой мог стать своеобразным аналогом джедая, колдуна и экстрасенса в одном флаконе. Только эти сведения пока ещё не удалось добыть полностью, а то, что удалось, без оставшейся части было бесполезно.       Тем не менее затея уже оправдала себя десятикратно – стоит только разобраться в том ворохе информации, который продолжал литься из памяти Странника как из рога изобилия и пустить всё это в дело, как глобальная ситуация в мире резко перемениться на пользу России.       Медведев усталым взглядом в очередной раз мазнул по энергетический сфере с заточённым внутри Странником. Теперь он чуть лучше понимал этого человека. Он узнал его прошлое, мотивы, и теперь понимал его. В какой-то мере даже сочувствовал, ибо знал сам, что такое потерять любимую женщину.       Фобос так и не явился – гонец вернулся ни с чем, сообщив, что советник князя, лорд Седрик, завернул его, ссылаясь на внезапно возникшие чрезвычайные обстоятельства, разрешение которых требует личного присутствия князя. Что ж, пусть так. Медведева это нисколько не волновало.       - Пётр Сергеевич, сколько процентов его памяти уж просканированы? – спросил генерал, спустя три часа с начала процедуры. Всё это время он был в напряжении, готовый в любой момент привести в исполнение план по радикальному решению вопроса со Странником. Поступать так не хотелось, но если тот очнётся до того, как его память будет подправлена ложными воспоминаниями, ничего другого не останется.       - Порядка десяти, - не отрываясь от показаний на мониторах установки, ответил пожилой учёный.       - Вот уж действительно – кладезь знаний, - усмехнулся Медведев. Он не мог позволить себе и дальше находиться здесь, бездействуя – было множество дел, требовавших его участия.       Однако вдруг установка издала тревожный сигнал, и на контрольных панелях зажглись красные индикаторы. Медведев нахмурился.       - Гришин, Савельев, компенсируйте! – тут же бросил помощникам Пётр Сергеевич, разительно изменившийся в лице – теперь лицо его выражало нешуточную тревогу.       - Что происходит? – спросил генерал.       - Установка на полной мощности, но этого мало! – в голосе одного из операторов прорезались истерические нотки.       - Невозможно! Задействуйте дополнительный контур! – гаркнул старик, руки которого с неимоверной скоростью запорхали по клавиатуре. – Нет, это невозможно!       - Что невозможно? – теперь тревожно стало уже самому Медведеву.       - Смотрите, - почти шёпотом произнёс начальник группы, указывая на показания активности мозга Странника - электроэнцефалограмма на мониторе свидетельствовала о том, что он скоро очнётся – альфа-ритмы нельзя было спутать ни с чем. Свет в помещении мигнул, и установка, излучавшая светящееся марево в направлении Странника, замолчала!       - Но это невозможно! Его личность и воля повреждены и подавлены! Как он смог восстановиться!?!? И как он смог отключить сканер, находясь в таком состоянии? – учёные в недоумении переглядывались, судорожно пытаясь восстановить работу системы и с каждой секундой работая всё быстрее и быстрее.       - Процесс вышел из-под контроля. Генерал, он скоро очнётся! – Пётр Андреевич поглядел на Медведева, стоявшего у него за спиной с видом надвигающейся грозовой тучи.       - Ясно, - выдохнул генерал. Это был самый неприятный из возможных вариантов развития событий. Но теперь оставалось лишь одно. – Сфера ещё работает?       - Да.       - Задействуйте программу очистки.       Седой учёный кивнул, тут же нажимая нужную последовательность кнопок.       Все затаили дыхание – никому не надо было объяснять, что значит пробуждение этого человека в подобной ситуации. Этого нельзя было допустить. И потому Странника нужно было уничтожить. Здесь и сейчас. Сфера должна была распылить его на атомы…       - Проклятье! – уже совершенно не сдерживаясь, воскликнул глава научной группы. – Не знаю, как, но функция очистки сферы заблокирована!       - Немедленная эвакуация! - тут же приказал Медведев, понимая, что план «А» провалился и нужно использовать запасной. – Изолировать сектор! Объявите тревогу по комплексу! – распорядился он, стремительно покидая лабораторию – необходимо было срочно задействовать резервную схему…       План стражниц и юного команданте меридианского разлива удался на славу – порталы привели всю армию мятежников прямо в туннели под королевским замком Эсканоров. Сотни воинов оказались здесь, никем не замеченные и готовые дать последний бой жестокому тирану и лояльные ему силам.       Не прошло и десяти минут, как мятежники заполонили замок Фобоса, поднимаясь из подземных туннелей, связанных с Бездной Теней, как тараканы. Десятки, сотни бойцов, вооружённые кто чем, облачённые в хлипкую кустарную броню или же трофейные доспехи, они уже были на нижних этажах, продвигаясь всё дальше и пока не встречая сопротивления – слуги, работавшие там, давно были прикормлены мятежниками, а часто и сами им сочувствовали, потому не собирались мешать повстанцам. Более того – многие сразу же влились в их ряды. Как, например, десятник замковой стражи, уговоривший часть гарнизона выступить на стороне мятежа.       Очень многие были не довольны правлением Фобоса. Слишком многие, чтобы князь действительно мог полагаться на своих солдат в достаточной мере.       Холодный камень бледно-серо-синего оттенка – теперь таково было внутреннее убранство замка. Калеб с большим отрядом и стражницами продвигались по лестницам, стремясь скорее достигнуть тронного зала. Просто чудом ещё их присутствие оставалось незамеченным.       Зашумела рация в кармане плаща. Калеб вынул аппарат, нажал нужную кнопку. Искажённый, из динамика раздался голос Олдерна:       «Калеб, арсенал наш. Но тронный зал слишком плотно охраняется – там что-то происходит».       - Значит Элион там, - услышав сообщение, опустилась рядом Корнелия, обдав юношу ветром от взмаха своих волшебных крыльев.       «Кажется, нас заметили» - донеслось из рации, и в ту же секунду затрубил рог, оповещая замок о вторжении! Сначала один, затем другой, третий – вскоре по всему королевскому замку разнёсся сигнал тревоги. А это значило, что скрывать своё присутствие больше не имело смысла.       - Вниманию командиров! Нас засекли. Начинаем атаку, - спокойно скомандовал Калеб в маленькую пластиковую коробочку, которую держал в руке. Он не знал, как она работает. Но ему было и не важно. Главное, что сейчас его голос услышали командиры всех повстанческих отрядов в замке. Это значило, что их действия будут скоординированы куда лучше, чем действия стражи. Это значило, что у мятежников есть весомое преимущество. Преимущество современных земных технологий. А Калеб намерен был использовать любые преимущества. – Повторяю – к атаке!       - Они… проникли в замок?! – в гневе вскричал Фобос, резко поднявшись с трона. Сигнал тревоги застал его в момент триумфа, смазав его, буквально растоптав и нанеся такой удар по самолюбию и гордости князя, какого он ещё не знал никогда. Стражник, принесший дурную весть, поспешил скрыться с глаз сюзерена прежде, чем тот решить его покарать.       - Немыслимо! Как они пересекли равнину? – злобно сжал кулаки Седрик, понимая, что вина за случившееся будет всецело возложена на него. Нужно было срочно что-то предпринять.       Ему никто не ответил – гости, едва заслышав трубный глас рога, спешно начали покидать тронный зал, превращая коронацию, триумф князя Фобоса, в цирковой фарс! Они спешили, сбивали друг друга с ног, толкались, стремясь поскорее оказаться у безопасных выходов. Князь с ненавистью глядел им вслед. Трусы и предатели! Ничтожества!       Никто не смел портить его коронацию!       Никто не смел подвергать сомнению ЕГО победу!       - Здесь уже стражницы, – Миранда была единственной, кто не сбежала. И она каким-то невероятным образом оказалась в курсе текущего положения вещей. – Часть твоих горе-солдат на их стороне, - прошипело создание, похожее на гигантского паука, появляясь из тени прямо перед троном своего повелителя, готового в ярости разрушить всё на своём пути.       - ЧТО?! – это известие стало последней каплей, переполнившей чашу терпения Фобоса. Вся та злоба, вся ненависть к мятежникам, посмевшим усомниться в законности его власти над Меридианом, которая копилась в его душе годами, наконец, вырвалась наружу. И теперь, когда они явились сюда, с ЕГО замок, он просто не мог поручить это кому-то ещё. Он должен был лично разобраться с ними, раз и навсегда.       Решение, пусть и продиктованное бушевавшим в душе Фобоса пламенем гнева, было принято, и князь, стремительно взвившись в воздух, метнулся к выходу из тронного зала…       Яркий свет - первое, что он увидел. Свет был слишком ярким. Он зажмурился - свет резал глаза. Прислушался к ощущениям - вроде всё нормально...       Хотя... Что это?       Он не может двигаться. Попытался подвигать пальцами рук, повернуть голову. Безуспешно. Он мог только дышать – не больше.       Образы того, что ещё мгновение назад он видел перед собой, стояли в голове, как реальные. Чёрное пространство. Клочки земли посреди озёр, соединенные земляными же тропинками. Собственная память. Моменты прошлого, которые прежде были недоступны.       И всего одно-единственное имя.       Ольга.       Но сейчас было не время думать об этом. Нужно было понять, что случилось, и почему он не может двигаться.       Странник медленно открыл глаза. Свет уже не был столь болезненным, и теперь он мог видеть странное сияние, которое его окружало. За его пределами – лабораторные стенды, какая-то установка.       Сияние имело форму шара, и он висел в этом шаре, будто вмурованный в сам воздух. Игорь знал эту технологию. Он сам отдал спецификации по ней «Особому отделу». Он бы сейчас горько усмехнулся, ибо сразу понял, где оказался, да не мог – даже мышцы лица сейчас его не слушались.       «Стазис-сфера... Генерал, неужели я действительно в вас ошибся? Или не ошибся? Неужели вы действительно не такой человек, каким хотели казаться?» - промелькнула в голове досадная мысль. Он был в одной из лабораторий «Особого отдела» - в этом у Странника сомнений не возникало. А раз он был здесь, да ещё в таком положении, это означало одно – там, в тронном зале Фобоса, на него воздействовали мощным пси-ударом. Настолько мощным и хорошо выверенным, что тот сумел играючи проникнуть сквозь его защиту. Такое можно было проделать лишь с помощью психотронного генератора, заранее настроенного так, чтобы он мог пробить ментальный барьер Странника. И ещё там, в тронном зале, был ящик с армейской маркировкой. Выходит, подозрения стражниц действительно имели под собой реальные основания – Фобос и Медведев действовали заодно. Неприятное открытие. Ещё более неприятная ситуация. Больно было осознавать, что человек, которому Игорь доверял, считая того в высшей степени достойным, действительно оказался замешан в нападении робота-убийцы на стражниц и сговоре с тираном из другого мира.       Возможно, всё было несколько иначе. Возможно – Игорь это допускал – случай с роботом был чудовищным недоразумением. Но после инцидента им с генералом так и не удалось поговорить. Возможно, тогда всё было бы иначе. Но сейчас он был заключён в стазис-сферу, перед которой стояла внушительная аппаратура, назначение которой Игорю было не известно. Возможно, после инцидента с роботом Медведев решил, что Игорь будет представлять для него опасность, ибо попытается рубить с плеча, не разбираясь в том, что же произошло на самом деле. И генерал начал действовать. И – Странник был вынужден это признать – Медведев не был так уж сильно не прав. Он действительно намеревался явиться к генералу и вытрясти из него правду, попутно сделав всё возможное, чтобы тот был смещён с должности и отправлен за решётку.       Но генерал сумел его переиграть.       В любом случае, как оно там было с роботом на самом деле, уже не имело значения. Значение имело то, что Игорь был здесь, заточённый в стазис-сфере как какой-нибудь преступник. Пленник. И то, что генерал заключил союз с Фобосом. А это уже действительно серьёзно. Это уже нельзя оставлять без пристального внимания.       Странник ещё раз окинул взглядом место своего заточения. На этот раз – оценивающим.       «Выбраться из неё не просто. Но раз уж я выбрался из глубин собственного подсознания, то и отсюда смогу», - подумал путешественник, попытавшись оглядеться одними глазам. Удалось это ему с большим трудом, но он выяснил, что стазис-сфера поддерживалась двумя контурами - один из них торчал из потолка, другой - из пола лаборатории. Он не думал долго над тем, как освободиться. Потому, что сфера, хотя и полностью обездвиживала тело, но не могла похвастать самым главным – она не подавляла сознание и те возможности, которые многие бы сочли неестественными. А для их применения производить какие-либо движения было совершенно не обязательно. «Повторю трюк Вейдера. Тем более давно хотел, а случая не было…Вот теперь мне и пригодились учёба в храме Джедаев», - Игорь закрыл глаза и сконцентрировался, собирая свою волю в одну точку в области солнечного сплетения. Поначалу было сложно и ничего не получалось, но это лишь разозлило его, и он с новой решимостью принялся за дело. Затем как-то внезапно исчезли все звуки. Через секунду пропало всё, кроме необычного чувства тепла, исходившего из области, на которой он сконцентрировался. А потом – вдруг – это тепло разлилось по всему телу, захлёстывая невероятной мощью, и Страннику ничего не оставалось, кроме как выпустить эту силу наружу! Сфера восприятия мгновенно расширилась, буквально обрушившись на сознание новыми неведомыми чувствами и ощущениями – запахи, звуки, само движение частит и энергии вокруг, звук тока собственной крови… А ещё он теперь видел с закрытыми глазами! Видел энергетические контуры и очертания объектов. Видел, как они устроены внутри, как взаимодействуют с окружающим миром, видел все взаимосвязи.       Но ему сейчас были нужны только энергетические контуры сферы. Внимание перекинулось на нижний из них, постоянно остававшийся в поле зрения. Ещё через мгновение Игорю удалось, наконец, собрать всю свою волю в единое копьё невидимое и метнуть его в цель – тут же, вопреки всем законам физики и логики, контур со скрежетом начал деформироваться, сминаться, выплёскивая фонтан искр, а энергетическая сфера ослабила свою хватку, через секунду и вовсе отключившись, издав тихий жужжащий звук.       Странник рухнул на пол, едва не напоровшись на только что сломанный контур, но тут же поднялся. И понял, что был, образно выражаясь, лишь в исподнем – только штаны, рубашка да ботинки – вот и всё, что оставили ему доблестные сотрудники «Особого отдела», приняв, так сказать на поруки. Это не могло не возмутить!       - Вот гады! Все мои вещи спёрли! – зло пробормотал он, отряхивая свою рубашку и джинсы. - Ох и не поздоровится же кому-то, – произнёс Игорь, глядя на видеокамеру, висящую над выходом из лаборатории. - Пора вернуть то, что принадлежит мне! - с этими словами он расставил руки в стороны и вновь сосредоточился…       Где-то в другой части базы, в другой лаборатории наноботы получили телепатический приказ. Плащ, состоящий из колонии микромашин, как раз сейчас подвергали сканированию, но оно было внезапно прервано самым неожиданным и варварским образом: плащ рассыпался на составлявших его наноботов, которые сформировали чёрное облако и беспрепятственно вылетели из сканирующей установки! А вернее - сквозь неё, «проедая» в агрегате приличных размеров дыру и оставляя троих лаборантов в состоянии ступора, смешанного с недоумением. Мгновение спустя облако разделилось на несколько частей, которые направились в разные стороны, проходя сквозь стены с лёгкостью, присущей привидениям.       И тогда, наконец, по комплексу загудел сигнал тревоги.       Странник невольно вздрогнул, когда вой сирены резанул по ушам, но это уже не имело значения - через две минуты в противоположных стенах и потолке «Лаборатории Х» образовались дыры, сквозь которые в помещение влетели три чёрных облака, каждое из которых несло в себе какую-то вещь: световой меч, переместитель и «мобильный телефон». В следующую секунду облака объединились, подлетели к Игорю, образовав вокруг него нечто вроде смерча, быстро принявшего форму чёрного плаща. Теперь у Странника было всё, что у него взяли.       - Пора приступить к делу, - мрачно сказал Игорь на камеру, ибо знал, что за ним наблюдали с самого момента его пробуждения. Не могли не наблюдать. Потому, что он бы точно наблюдал. Теперь он точно знал, что следует делать. Генерала нужно остановить. Он решительно двинулся к выходу из лаборатории, который преграждали закрытые бронированные двери, сурово поправляя плащ…       Заботливые механические манипуляторы быстрыми отточенными движениями закрепляли одну деталь брони за другой, превращая Дмитрия Алексеевича Медведева в воина, будто сошедшего со страниц комиксов про Железного Человека или фантастических книг. Мерное их жужжание оттеняло гул сирены, бьющей тревогу.       Звягинцев, следивший за процессом «надевания брони» начальником, стоял за контрольной панелью и хмурился, глядя на мониторы, уда выводилось изображение с камер в «Лаборатории Х».       Механические руки продолжали своё дело, перемещаясь по специальным направляющим, «выраставшим» из круглой площадки в полу, лязгая и щёлкая креплениями брони.       - Товарищ генерал, он очнулся, - тревожно сообщил Николай Владимирович, когда, наконец, шлем оказался на голове Медведева, и броня была активирована. Антрацитово-чёрная, она казалась воплощением самой сути разрушения – мощные ломаные контуры, наплечные турели, в одной из которых был обычный шестиствольный пулемёт, а в другой – дезинтегратор из тех, что ставили на роботов проекта «А». Руки тоже имели встроенное оружие.       - Хм… так скоро, - громкий чистый, не замутнённый помехами, из внешнего динамика брони вырвался голос Медведева, двигавшего руками и ногами, чтобы приноровиться к броне. – Досадно, что всё так получилось. Что ж. Быть по сему, - кивнул генерал, подбирая со стойки атомный излучатель – тот самый аналог «БФГ», который, собственно, бойцы, работавшие с этим оружием, так и окрестили за устрашающую разрушительную мощь, памятуя о своём детстве и похожей пушке из легендарной игры «Doom». Изображения с камер в секторе «Лаборатории Х» теперь передавались на тактический внутришлемный экран, и Медведев с напряжением следил за перемещениями Странника. – Внимание службе безопасности! – броня, разработанная по секретному проекту лично для Медведева, позволяла связаться с любой частью базы. И это была лишь ничтожная доля её возможностей. – Активировать системы защиты в секторах с двенадцатого по семнадцатый. Займите Странника на время. Время мне пригодиться. Звягинцев! - обернулся глава «Особого отдела» к учёному, наконец оторвавшемуся от контрольной панели, когда механические руки сложились и вместе с направляющими втянулись в специальные ниши в полу.       - Да, - кивнул тот, подавляя невольное волнение – вид генерала, закованного в эту броню, кого угодно мог… впечатлить. Даже разработчика брони, коим и являлся Звягинцев. Но, всё же, куда большую тревогу вызывал Странник, уже вернувший к этому моменту свои конфискованные вещи.       - Дуйте в зал контроля и включайте все системы защиты комплекса по пути продвижения Странника. И подготовьте переместитель. Да! Ещё активируйте опытные образцы тяжёлых армейских роботов. Пусть они следуют за мной и выполняют мои приказы.       - Будет исполнено, - кивнул учёный.       Медведев вышел секретного бокса хранения и направился в камеру перемещения, а Звягинцев тут же позвонил кому-то по секретной линии…       Странник чувствовал - обстановка переменилась. Теперь его экстрасенсорное восприятие было обострено, предоставляя сведения обо всём, что происходило вокруг, обо всём, что было вокруг. Такое количество информации он бы не смог воспринять в обычном состоянии сознания и сейчас пребывал в некоем подобии транса, наполовину погружённый в него, наполовину – бодрствующий. Он чувствовал, как воздух струиться вокруг, как он движется по хитросплетениям вентиляции, как электричество течёт в паутине проводов, давая жизнь несчётному множеству приборов по всей базе. Он чувствовал, как оживают системы, до этого момента дремавшие. И от этих систем веяло опасностью. А ещё он на грани восприятия ощущал то, что сейчас чувствовали люди, работавшие здесь. Не чётко, а скорее как общий эмоциональный фон. И он был… умеренно тревожным. Словно бы медведь, до этого мирно спавший в своей берлоге, вдруг приоткрыл один глаз, решив проверить, кто это пришёл его будить с рогатиной.       Опасность. Это означало, что Медведев уже знает. И он готов к встрече.       - Вот, значит как, генерал? – вздохнул Игорь, опершись на стену от внезапно нахлынувшей слабости. Впрочем, слабость была ожидаема – те силы, к которым он прибегнул, чтобы освободиться и вернуть вещи, отнимали слишком много энергии.       Перспектива продираться сквозь все рубежи защиты базы его совершенно не прельщала. Может он и обладал более широким спектром возможностей, чем обычно доступно человеку, но уж точно не считал себя непобедимым суперменом, способным без ущерба ловить ракеты на грудь, а пули вообще не замечать – не ровен час и его банально изрешетят свинцом. Впрочем, он и не собирался идти напролом.       - Ну что ж. Я тоже могу вытащить козырного туза из рукава, - сказал он, вновь призывая на помощь свои силы, несмотря на то, что это отнимало у него много психической энергии - он давно не практиковался в использовании сверхспособностей. Но сейчас это не имело значения. Он просто должен был теперь добраться до Медведева и «поговорить с ним по душам». Установка сканирования памяти и программа по внедрению ложных воспоминаний, которые он обнаружил в лаборатории, убедили путешественника в необходимости такого шага.       Мир вновь утратил все звуки и краски, превратившись в серую и скучную пародию на самого себя. Лишь на мгновение. В этот раз всё далось куда легче, чем ещё несколько минут назад. И он вновь ощутил это – силу, скрытую внутри него и способную менять всё вокруг при должном умении и старании. Но сейчас он направил её не во внешний мир. Внутрь самого себя! Частицы его тела принялись отдаляться друг от друга, частота вибраций изменилась, пройдясь по телу адской, немыслимой болью, которая бы убила его, не пребывай сейчас Странник в изменённом состоянии сознания. Плотность его тела постепенно менялась, становясь меньше – он становился полупрозрачным. Будто призрак, и уже через него можно было видеть и лабораторные стенды, и установку, и всё остальное.       Наконец, Игорь взмыл в воздух и плавно подлетел к бронированной двери, ведущей прочь из «Лаборатории Х». Он не остановился ни на мгновенье и просто влетел в неё, проходя насквозь…       Переместитель начал медленное движение. Медведев уже был здесь, готовый войти в окно, что откроет путь в другой мир. Времени оставалось мало. Слишком мало. Но он был просто обязан успеть. Впрочем, теперь он был более уверен в себе - его охраняли четыре тяжёлых армейских робота - здоровенные человекоподобные махины, метра три высотой с мощной бронёй из сверхсекретных материалов, встроенными системами вооружения и генераторами комплексной защиты, а одна из рук каждого робота заканчивалась атомным излучателем. Впрочем, сам Дмитрий Алексеевич в своём боевом облачении сейчас тоже походил на робота.       - Скоро вы там?! - рявкнул Медведев в приёмник, обращаясь к Звягинцеву.       - Подача энергии почти завершена. Теперь всё, - раздался в шлемофоне на удивление спокойный голос учёного. Медведев взглянул на окна контрольного центра под потолком. Именно там сейчас вершилась вся «магия» процесса. Оттуда поступали команды к установке, приводившие её в движение, там же задавались координаты места, в которое затем открывалось окно.       Звягинцев. На самом деле сейчас от него зависело всё. Или от того, кто сядет за пульт. Медведев был уверен в каждом человеке, который работал на «Объекте 217». Правда – в некоторых куда в меньшей степени, чем в прочих. Кто-то из них, несмотря на все проверки, включая ментальные, всё мог оказаться агентом Кремля. И мог – в случае чего – просто ввести неправильные координаты…       Медведев обернулся к переместителю - он уже раскрутился, открывая сияющую жёлтым воронку, протаявшую в глубину, являя путь в Меридиан. На той стороне показался коридор в замке Фобоса.       «Пришло время действовать», - кивнул сам себе генерал и двинулся к порталу. Роботы, громыхая стальными ногами по бетонному полу, последовали за ним. Внезапно Звягинцев вновь заговорил:       - Дмитрий Алексеевич! Странник движется в направлении камеры перемещения! Его не берут пули!       - Как? – остановился Дмитрий Алексеевич, удобнее перехватив излучатель, и в одном слове выразив всё, для чего кому-то иному потребовалось куда больше слов.       - Они проходят сквозь него. Чёрт! Он уже у двери!       - Отойдите! - скомандовал роботам Медведев и те расступились. Медведев направил на дверь свой излучатель. В тот же момент, будто призрак из какого-нибудь второсортного фильма, сквозь неё прошёл Странник! Вот так запросто – сначала из титановой плиты появилась его голова, затем плечи, а после – он шагнул так, словно и не было на его пути никакой преграды.       - Занятно, - хмыкнул генерал, нажимая на спусковой крючок своего атомного излучателя. Зелёный энергетический шар устремился к двери, Странник метнулся назад, и через мгновение мощнейший взрыв сотряс весь этаж подземного комплекса!       Спустя несколько секунд, когда Медведев уже скрылся в портале, когда дым и пыль рассеялись, Странник, как ни в чём не бывало, склонился над оплавленными останками того, что всего несколько миг назад было переместителем. Мощь атомного излучателя была поистине необычайной - в камере перемещения было разворочено или расплавлено абсолютно всё, а большая часть коридора, ведущего сюда, обрушилась…       Бои шли повсеместно. Лояльные режиму солдаты, спеша на тревожный зов, схлестнулись с силами мятежников, проникшими в замок, и началась сеча. Повсюду – в коридорах, в палатах, в гостевых комнатах, на балконах и крепостных стенах – звон мечей, выкрики, приказы, отборный мат и крики, полные боли. Героизм и трусость с обеих сторон. Только мятежникам терять было уже нечего.       У тронного зала ситуация была особенно напряжённой – именно там Калеб решил сосредоточить основные силы. Именно туда прибыла большая часть гарнизона замка. И сейчас тут было очень жарко…       Огромная комната с двумя окнами в четыре человеческих роста, сквозь которые лился свет луны, была обставлена с необычайным изыском и комфортом. Внушительная кровать под балдахином, укутывавшим её отчасти прозрачной занавеской, отчасти – бледно-розовой шторой, подушки, разбросанные в углах, картины на стенах, изящная лепнина, резные колонны. Даже цветовая гамма – зеленовато-серо-голубая – казалась здесь совершенно идеальным решением, прекрасно вписывавшимся в интерьер. Помещение больше походило на зал, который был отдан для комнаты какой-то очень знатной персоны.       И стражницы знали, что это была за персона. Принцесса Элион.       - Её тут нет! – воскликнула Вилл, едва войдя в комнату и подлетая к Хай Лин с Тарани, стоявшим у открытого окна, откуда на девочек падал серебристый свет луны.       - Ух ты! Посмотри! – в руках огненная чародейка держала альбом, раскрытый на странице, где был автопортрет владелицы этой комнаты. Исполненный в удивительно реалистичной манере, набросок изображал Элион сидящей на причудливом троне.       - Я видела этот стул во сне! – тут же выпалила Хай Лин, едва взглянув на рисунок.       - Это не стул… Это же трон! – ужасная догадка осенила хранительницу сердца. И чувство, что они, несмотря на все свои старания, опоздали. – Фобос перенёс коронацию!       Скрипнула, отворяясь, массивная дверь, мгновенно переключив на себя внимание трёх стражниц. Массивная нечеловеческая фигура медленно вползла в комнату. Фигура, столь знакомая трём девочкам. Змей-оборотень Седрик.       - Стражницы? – казалось, в его голосе прозвучало удивление. Но в следующую секунду лицо оборотня исказила гримаса боли – появившийся вдруг откуда ни возьмись       Бланк вцепился зубами в хвост могучего лорда, совершенно не ожидавшего такого «подвоха», а следом за зелёным проводником в комнату скользнуло ещё одно действующее лицо. Человек, которого Вилл хотела бы видеть здесь в последнюю очередь. Одетый в сиреневую толстовку, белые джинсы и кроссовки, ловко уклонившись от хвоста Седрика, пытавшегося сбросить Бланка, к стражницам метнулся Мэтт Олсен собственной персоной! Бланк всё-таки не сумел удержаться зубами за хвост разбушевавшегося Седрика и полетел в воздух, с победным рычанием цепляясь за балдахин над кроватью.       - Не только барахольщик! Воин! – крикнул он, провоцируя Седрика и отвлекая ещё на несколько мгновений.       - Что мне делать? - тут же сходу спросил Мэтт, едва оказавшись рядом с подругами, глядевшими на всё глазами, полными удивления.       - Мэтт? О чём ты говоришь? Что ты вообще здесь забыл? Ты просто школьник! – опешившая от такого поворота событий Вилл всё это на юношу одной слитной фразой, полная недовольства и волнения за последнего, а так же возмущения, ибо само присутствие молодого человека теперь вынуждало стражниц действовать совершенно иначе, стараясь его защищать.       - Но… ты тоже! – воскликнул парень. – Ты сказала Земля в опасности…       Договорить ему не дал полный ярости рык Седрика, оказавшегося у него за спиной! Огненная стена выросла перед оборотнем, не давая тому совершить смертельный рывок – Тарани успела в самый последний момент!       - Мэтт, ты полетишь со мной, - тоном, не терпящим возращений, поставила парня перед фактом Вилл, тут же подхватив его, и вместе с остальными стражницами выпорхнула в раскрытое окно.       Бой на подступах к тронному залу и не думал завершаться. Это было не сражение армии с армией, но множество одиночных стычек, в каждой из которых проверялись боевое мастерство и отвага сражающихся - как мятежников, так и солдат гарнизона. Где-то побеждали первые, где-то – вторые. Но существенного перевеса не получила пока ни одна из сторон. С шипением из огнетушителя в руках одного мятежника вырвалась струя порошка, тут же превратившаяся в настоящую белую завесу, позволяя тем повстанцам, что сражались на лестницах, перегруппироваться.       Калеб сиганул вниз, перемахнув через перила, и ловко приземлился на полу этажом ниже, спасаясь от атаки сразу трёх вражеских солдат. Снова в дело пошла рация:       - Возьми отряд Тайнара! – прокричал молодой вождь восстания в пластиковую коробочку, стараясь кричать громче, чем кричали сражающиеся вокруг. – Пробейтесь к залу – там Фобос!       Громыхнуло!       Массивные каменные обломки устремились в стороны, сбивая тех, кому не посчастливилось оказаться на пути!       Мощнейший взрыв разметал стену прямо напротив юноши, явив его взору…       Фобоса!       Князь гордо стоял в дыре, которую только что сам проделал в стене, и полным презрения взглядом окидывал всё происходящее. Одного выражения его глаз было достаточно, чтобы понять – шутки кончились, князь настроен очень серьёзно.       - Отставить, - больше не было бравады в голосе Калеба, которым он произнёс это в рацию. Не было ровным счётом ничего, кроме ожидания самой сложной битвы в своей жизни. – Я его нашёл.       А потом Фобос всего-лишь поднял ладонь, и ярчайший свет затопил всё вокруг, сметая мятежников как ураган – листья с ветвей деревьев…       Медведев со своей группой высадился во второй центральной башне замка Фобоса. Вокруг не оказалось страж – судя по звукам, тут же донёсшимся до слуха генерала, в замке шёл бой. Это было на руку Дмитрию Алексеевичу – будет меньше тех, кто постарается ему помешать. Роботы встали за ним и перед ним – по двое – взяв в квадрат, точно телохранители. Впрочем, в какой-то степени так оно и было.       - Карту, - приказал он, и тут же интеллект-система брони вывела на внутришлемный дисплей тактическую карту замка Фобоса, где были отмечены ключевые помещения. Медведев быстро нашёл взглядом княжескую библиотеку. Убедившись, что координаты перемещения были верными, он, сверкая матово-чёрной бронёй в свете факелов и волшебных светильников, уверенно направился вперёд, к библиотеке. Именно там оставалось то, что он считал своим запасным планом как в случае с Фобосом, так и в случае со Странником. Сигнал был устойчивый – то, что было предоставлено Фобосу и его лорду Седрику для реализации плана по захвату путешественника между мирами. То, о чём, по-видимому, Фобос успел позабыть, либо же и вовсе не стал выяснять всего. Впрочем, он бы и не смог ничего выяснить – секретный груз, доставленный Седриком, не ведавшим о его существовании, вскоре, был перемещён в книжный лабиринт разведчиками, находившимися под действием оптической маскировки. Даже о самом существовании груза знали только Медведев и Звягинцев. И теперь пришло время его задействовать. Но, из-за Странника, это нужно было сделать прямо здесь, находясь в Меридиане.       Внезапно дорогу перегородили выбежавшие с лестницы стражи замка:       - Мятежники! - крикнул один из них, занося секиру на ближайшего робота, а остальные кинулись было к Медведеву.       Слившаяся в единый пронзительный звук, очередь шестиствольного пулемёта перечеркнула всех бойцов в мгновение ока, буквально разорвав их на части!       Оружие на плече Медведеве ещё продолжало вращение, когда он сказал своим железным телохранителям:       - У нас нет времени. За мной, - скомандовал Дмитрий Алексеевич, рванув с места как заправский спринтер. Роботы не отставали, устремившись следом и при каждом их шаге сотрясая коридор, по которому разносился металлический грохот, перекрывавший даже шум битвы. Впрочем, внимания на них никто не обратил – бои вокруг шли слишком ожесточённые, чтобы кто-то обратил внимание на бегущую группу закованных в странную броню фигур.       Через минуту они ворвались библиотеку, снеся дверь, а роботы и вовсе были слишком высокими, поэтому они вообще разворотили часть дверного проёма.       - Так. Это должно быть где-то здесь, - Медведев, следуя за сигналом маячка, которым был снабжён секретный груз, и карте лабиринта, уверенно устремился меж стеллажей, петляя по проходам так, словно зал их всю жизнь.       Несколько минут шаги группы громыхали в лабиринте, всё отдаляясь от входа. Любой другой бы уже заблудился, ибо лабиринт каждый раз был разным, он постоянно менял направления ходов и вообще действовал так, словно являлся живым. Но радиосигнал и карта, пусть и уже частично бесполезная, сделали своё дело – в одном из новых проходов, открывшемся за поворотом, Дмитрий Алексеевич, наконец, нашёл то, что искал!       - Глупцы! Они даже не догадывались! – ликующе воскликнул Медведев, подбегая к стоящему прямо посреди прохода большому железному армейскому ящику с меткой радиационной опасности. Через мгновение Дмитрий Алексеевич вскрыл предмет своих поисков, с удовлетворением убеждаясь в том, что искомое было на месте. - Вот она. Десяти минут хватит…       В ящике, покоясь в специальных, подогнанных под их форму полостях, покоились составные части самого страшного оружия на Земле.       Атомная бомба!       Медведев, встав на колени, одну за другой, осторожно вынул их, соединяя вместе с такой чёткостью, будто всю жизнь только этим и занимался. На сборку бомбы ушло меньше минуты. Генерал взвёл таймер, задав нужное время. Подключил устройство дистанционного подрыва – нужно было предусмотреть всё. В идеале его уже не должно было быть здесь, когда бомба взорвётся. Но это – в идеале. Никогда нельзя быть уверенным, что всё пойдёт именно так, как задумано. Тем более, когда в противниках Странник…       - Ай да Медведев, ай да…, - продолжать известную фразу Пушкина Странник не стал. Он в раздумьях склонился над продолжавшими дымиться обломками переместителя в разрушенной камере перемещения, потолок которой частично покрылся трещинами. - Если он уничтожил переместитель, то у него уже есть портативный...       - Вы совершенно правы, - раздался тихий спокойный голос за спиной Игоря. - Мы создали прототип портативного переместителя буквально за несколько минут до вашего пробуждения на основе информации из вашей памяти, и Дмитрий Алексеевич приказал сразу установить его на свою броню.       - Как вы сюда попали? - обернулся Странник и увидел перед собой Звягинцева, одетого в свой неизменный белый научный халат. Этот человек был ему очень хорошо знаком – именно Николай Владимирович отвечал за обратный инжиниринг технологий, которые предоставил Странник, так что им приходилось довольно часто общаться в прошлом.       - Здесь есть запасной лифт, ведущий прямо сюда, - пожал плечами учёный, кивая в сторону стены прямо под обзорным окном – двери лифта, замаскированные под стену, как раз закрывались.       - Странно, что я его не заметил, - ответил Игорь, ощущая сейчас нечто странное в эмоциональной сфере Звягинцева. В мысли его, однако, Игорь пробиться не мог, наталкиваясь на уже привычный заслон «нейрозащитника». И это настораживало. – Кто вы на самом деле, Николай Владимирович?       - Учёный, - усмехнулся тот, прекрасно понимая, что его только-то разоблачили. - Но не только. Я работаю на службу внутренней безопасности ФСБ, - объяснил Звягинцев, подойдя к остатками переместителя. – Чёрт возьми! Какая была работа, - досадуя по поводу локального катаклизма и разрушения переместителя, изрёк он. - Я уже сообщил начальству о том, что произошло и меня уполномочили просить вас о помощи, - он вновь посмотрел на Игоря.       - Помощи? – сощурился тот по-ленински. Будь здесь броневик, сходство усилилось бы ещё больше.       - Да. Задержите Медведева на некоторое время - нельзя дать ему воспользоваться переместителем.       - Хм. Вы хотите его арестовать? – с сомнением спросил Игорь, смерив Звягинцева оценивающим взглядом.       - Не я лично, - улыбнулся учёный. – Но - да. Это наша основная задача.       - Что ж. Думаю, даже если Дмитрий Медведев и воспользуется переместителем, то я подкину ему неприятный сюрприз, - хохотнул Игорь.       - Что вы имеете в виду? - не понял Звягинцев.       - Вы создавали переместитель, основываясь на данных, полученных путём сканирования моей памяти? – скорее констатировал Странник.       - Да.       - Это не настоящие данные. Искажённые.       - Что? Этого не может быть! – потрясённо воскликнул учёный.       - Я знал, что рано или поздно подобное может случиться, и спрятал все свои истинные знания в глубины психики. Взамен создал ложные... Как говорится - самый опасный противник не тот, чьи мысли ты не можешь прочесть, а тот, чьи мысли читаются свободно, но это не настоящие его мысли.       - Так значит, переместитель не сработает?       - Почему же? Сработает! Да ещё как! Только Медведев переместится не туда, куда ему нужно, а в исходную точку, координаты которой автоматически были определены навигационной системой при создании его переместителя. То есть сюда, на базу. Если, конечно, это не та версия навигационной системы, которая задаёт координаты в случайном порядке…       - Это… предусмотрительно.       - Прежде, чем я дам окончательный ответ, хочу спросить – это вы подкинули мне компромат на генерала? – взгляд карих глаз путешественника упёрся в лицо учёного. Тот небрежно поправил очки.       - Да, я.       - Мне кажется, что большая часть его действий, даже противозаконных, была направлена на благо России.       - Никто не должен быть выше закона, - флегматично ответил Звягинцев, пожимая плечами. – А Медведев стал настоящим серым кардиналом, угрожая самому государственному строю и президенту. Или вы до сих пор сомневаетесь, даже после того, что он сделал с вами?       - Ладно. Я вам помогу, - кивнул Игорь. Всё же оставалось ещё несколько невыясненных вопросов, на которые он бы хотел получить ответ, но что-то подсказывало – времени остаётся всё меньше. Но поторопитесь - если Медведев отправится в путешествие, то я за ним не пойду..., - решительно ответил Игорь, активируя свой переместитель.       Сгусток чистой, сияющей бесконечной белизной, энергии, отбросил Ирму к стене, с силой впечатав её в серый холодный камень. Но этого оказалось не достаточно, чтобы совладать с чародейкой.       И тогда Фобос обрушил на стражниц чуть больше своей новой мощи – с его рук сорвались ветвистые белые молнии. Десятки молний! И все они, с треском прошивая воздух и рождая гром, устремились к стражницам, которым не оставалось ничего, кроме как стараться уклониться от яростной атаки тёмного колдуна или попытаться защититься от неё! Ирма и Тарани направили на молнии силы своих элементов – огня и воды. Но куда им было тягаться с той мощью, которой сейчас владел князь? Защита девочек не продержалась и секунды – их смело, объяв разрядами, и протащило по полу.       Хай Лин, раскрутившись вокруг своей оси будто волчок, мигом сформировала вокруг себя ураган, ставший ей щитом, и пулей метнулась к парящему в воздухе с надменным видом Фобосу, но лишь затем, чтобы, ударившись об него, нерушимого будто скала, отлететь назад!       - Теперь ваша сила против моей – ничто! – победоносно возвестил Фобос, глядя на поверженных стражниц сверху вниз. Как и должно было быть всегда. Как долго они изводили его своими кознями! Как долго они уходили от справедливого наказания, расстраивая все его планы! Но в итоге они не смогли ему помешать. И Фобос уже предвкушал, как обрушит на стражниц свой праведный гнев.       Настоящая буря молний обрушилась на обессилевших стражниц!       А Фобос лишь улыбался.       Они, эти четыре девочки, стиснув зубы, ещё пытались терпеть невыносимую боль. Но это уже было выше их сил…       Медведев со своей охраной наблюдал за сражением стражниц и Фобоса издалека. Большая часть сражающихся уже переместилась в район тронного зала и прилегающие помещения – именно там разворачивалась кульминация всего действа с участием мятежников, стражниц и самого князя. А верхние этажи и переходы сейчас пустовали. Медведев с роботами стояли на внутреннем балконе, с которого открывался вид на лестницы и большой зал, кде как раз сейчас сражались Фобос и стражницы.       - Печально, что все эти люди обречены, - проговорил он про себя, сверившись с таймером, который отсчитывал время на внутришлемном дисплее. До взрыва оставалось семь минут. Конечно, он мог предупредить стражниц и мятежников. Хотя, признаться, до мятежников ему дела не было. Но стражницы… Их присутствие здесь, как и присутствие принцессы – вот что не давало покоя совести Медведева. Но что он теперь мог поделать? Будь здесь только принцесса, он бы сумел её быстро эвакуировать. А сейчас… не стоило даже пытаться вывести всех из замка.       Трудное, почти невозможное решение, которое навечно останется тяжким грузом на его душе.       Но Странник наверняка уже шёл по пятам. А с ним, да и с Фобосом, получившим новые способности – князь только что буквально «заморозил» всех сражающихся повстанцев, погрузив в колдовское подобие стазиса – сейчас можно было совладать только так.       - О своей участи побеспокойся! Самые страшные муки ада ожидают предателей и изменников! - Странник появился из портала в двадцати метрах позади Медведева. Цитата пришлась как нельзя кстати. Генерал даже грустно усмехнулся, но сплошной чёрный шлем с двумя прорезями визоров для глаз полностью скрывал его лицо.       - А-а-а, это ты, Странник, - сказал Дмитрий Алексеевич. Вот он – стоит перед ним. Игорь. Путешественник. Можно было и поговорить. Но был ли теперь в этом смысл? - А я уж думал, когда ты придёшь.       - У тебя ничего не выйдет, - твёрдо произнёс Игорь, активируя световой меч. В его голосе слышался холод решимости.       - Вот так сразу? Даже не спросишь меня, почему?       - А разве есть смысл?       - Что бы ты там себе ни решил – я не был причастен к инциденту с роботом и нападением на стражниц, - пожал плечами генерал, понимая, что Странник действительно не намерен вести конструктивный диалог. Но попытаться стоило. – Если хочешь увидеть самого великого зодчего, то тебе стоит взглянуть вниз. Он там. Бьётся сейчас со стражницами.       - Думаю, Дмитрий Алексеевич, вы сейчас готовы сказать всё, что угодно, чтобы спастись, - склонил голову Игорь. Да. Он уже был готов к бою. Пожалуй, он даже внутренне стремился к нему. Но в нём ещё оставалась капля веры в этого человека. А потому он не мог просто проигнорировать его слова. – Знаете, если бы не ваша попытка захватить меня и просканировать память, если бы не ваш союз с Фобосом… Ведь вы действительно сделали для России больше, чем кто бы то ни было за последние тридцать лет. Сдавайтесь. Есть люди, которые очень сильно хотят с вами поговорить.       Конечно, Игорь не рассчитывал, что генерал сдастся. Не такой он человек.       - Чтобы ты меня сдал службе внутренней безопасности? – горько усмехнулся Медведев, всё ещё наблюдая краем глаза за схваткой стражниц и Фобоса. Жаль, что всё обернулось именно так.       - Я…       - Допустим, я сдамся. Как ты думаешь, что тогда будет со страной? А я скажу – коррупция вновь разрастётся. Снова появятся олигархи. Только теперь они будут аффилированы с государством, и их никто не станет трогать. Дальше – больше. Девяностые покажутся детской забавой в сравнении с тем, что грядёт. Иностранные корпорации и олигархические кланы уже давно готовят так называемую «Великую перезагрузку», античеловеческий план по захвату власти в мире и превращению 99% процентов населения планеты в рабов. Уже сейчас их идеологи почти достигли своих целей, превратив людей в стадо, которое интересует лишь потребление и удовлетворение своих самых низменных потребностей. Деньги – мерило всего. Сексуальная распущенность и гендерно-радужная херня, подрывающая основы нравственности…       - Вы мне говорите о теории заговора? – лёгкий смешок вырвался у Странника. – Это даже не смешно, учитывая, что делали вы сами.       - Во благо России, а в будущем – человечества, - развел руки генерал.       - Тогда вы могли делать всё это открыто, - качнул головой Игорь.       - И получить пулю в голову от кого-то, кто даже не понимает, что выполняет заказ людей, которых с полным правом можно назвать тайным мировым правительством.       - У вас есть доказательства? – казалось, что он уже всё решил для себя. Но сейчас, когда Медведев рассказал всё это, Игорь уже не был так уверен в том, что стоит затевать бой. Однако он дал слово Звягинцеву. Да и стоит ли верить человеку, который заключил союз с тираном? Нет. Хватит! Прочь сомнения! Решение было принято, и теперь нужно лишь его придерживаться.       - Есть. Но ведь ты уже всё решил, верно? – с грустью в голосе сказал генерал. Он надеялся, что Странник поймёт его. Возможно, тот и понял. Но решение предпочёл не менять. Глупо. Недальновидно. По-мальчишески.       - Да, - кивнул тот.       - Что ж, ты сам этого хотел, - вздохнул Медведев, махнув рукой.       Тут же с четырех сторон на Игоря стремительно - это при таких-то габаритах и весе - бросились боевые роботы. Но Странник уже был готов и совершил длинный прыжок метров на двадцать назад по коридору - тут действовали не только сверхспособности. Его плащ был одновременно и экзоскелетом, увеличивающим силу мышц. Роботы не остановились: они стремительно и с грохотом бежали прямо на него, а ракетные установки, расположенные у них на плечах уже выстрелили. Ракеты быстро приближались к Страннику, а вслед за ними неслась очередь из пулемёта на плече генерала, раскалывая колонны и дырявя стены.       - Нет. Теперь меня так просто не возьмёшь! – воскликнул Игорь, выставив руку вперёд, и все ракеты вдруг в последний миг изменили траектории полёта, врезавшись в стены и потолок!       Череда взрывов сотрясла коридор!       - Мне нужен кристалл, - протянув руку, сказал Фобос, когда стражницы, поверженные, упали на пол. Белый луч сорвался с руки князя, устремившись к Вилл, впиваясь прямо в её грудь и проявляя невидимое доселе Сердце Кандрокара, буквально вытягивая его!       - Нет! – этот крик – единственное, что сейчас могла сделать рыжая чародейка, ибо сил на сопротивление уже не осталось – князь оказался слишком силён.       С каждым мгновением волшебный камень был всё ближе и ближе к Фобосу, захваченный колдовским лучом. И чем ближе он был к правителю Меридиана, тем меньше сил оставалось у стражниц. Теперь они даже не могли удерживать свою волшебную форму – крылья и наряды волшебниц то исчезали, то появлялись, меняясь на обычную одежду, в которой они совершили своё превращение.       Это было поражение.       Вилл, даже прилагая все оставшиеся силы, не могла удержать Сердце Кандрокара у себя – тонкий розовый луч, что соединял камень с ней, становился всё эфемернее.       Подняв меч, с криком на Фобоса бросился Мэтт. Но лишь затем, чтобы его оттолкнул слабый энергетический выпад князя. Тот сделал это походя, будто избавлялся от назойливого насекомого.       Но…       Луч, державший Сердце Кандрокара вдруг изменил своё направление!       Так не должно было быть! Фобос устремил свой взор за лучом, и…       - Здравствуй, братец, - полным ехидства тоном изрекла Элион, целая и невредимая! Луч упирался именно в неё!       Замешательство! Тысячи мыслей в одночасье пронеслись в голове князя, но главной из них была всего одна: «Невозможно!» Но этого ничтожного мгновения замешательства хватило, чтобы Элион и Корнелия, с которой та явилась, переломили ситуацию! Сердце Кандрокара испустило лучи, окутавшие стражниц световыми коконами.       Но теперь у князя не было иного выхода, кроме как сражаться до последнего. Взмахом руки он создал многоголового дракона из чистой энергии, направляя его на своих врагов! Но он был бессилен против барьеров, которые сразу выставили юные чародейки!       - Не пройдёт, Фобос! Драконы древнего императора круче! – воодушевлённая приливом сил и появлением подруг, воскликнула Хай Лин, усиливая натиск вместе с остальными стражницами.       Свет буквально обжигал, изгоняя тени отовсюду. Энергия, непомерная, разрушительная, бушевала вокруг. А потом девочки соединили свои силы в Сердце Кандрокара и обрушили единый слитный залп на призванное князем чудовище, что спустя мгновение развеялось, исчезло, не в силах противостоять истинной мощи Стражниц и принцессы Меридиана!       Фобос не мог в это поверить. Все его силы ушли на создание этого дракона! ВСЕ СИЛЫ! Но его превзошли!       Это… пугало.       Это вызывало ярость и гнев.       Это будило отчаяние!       Пять разноцветных энергетических дисков, созданные стражницами устремились к нему, а он уже был не в силах дать отпора. Они завертелись вокруг, формируя клетку из молний.       - Нет! Так не может кончиться! – вскричал Фобос, понимая в этот момент, что все его усилия пошли прахом, всё, к чему он стремился – уплыло из рук, когда до победы оставался один шаг. До победы, которую у него вероломно отняли. Это было хуже всего. Хуже, чем если бы его предали. Его одолели в битве, в которой он не мог, не должен был проиграть!       Рухнуло всё! Сам смысл его жизни рассыпался в прах!       Мука, которой просто невозможно было вынести.       - Сам замок, сотни стражей, чудища – надо же, сколько усилий ради увековечения зла! – строго, как судья, читающая приговор, изрекла Элион, довершая заклинание. Что теперь она чувствовала к человеку, который назвался ей братом? Что можно было чувствовать к предателю, который… Сейчас она не хотела в этом копаться. Сейчас ещё душа, окровавленная и истерзанная открывшейся правдой, взывала лишь к справедливости. А всё остальное – потом. Фобос должен был понести наказание. Но как же было больно! Все те моменты с Фобосом, когда она ещё не знала, каков он. Все те моменты… А ведь она искренне полюбила его! А сейчас в её душе зияла чёрная дыра пустоты. Слёзы сами наворачивались на глаза. А ведь она так хотела – даже сейчас - чтобы всё было… правдой? – Прощай, Фобос. Ты не был мне братом, - произнесла Элион, и слеза покатилась по её щеке, когда поверженный князь, заключённый в клетку из молний, исчез в яркой вспышке света.       Всё было кончено.       Но на душе у принцессы скребли кошки.       А замок стал преображаться, вновь становясь светлым и приветливым под ликующие крики повстанцев, которые, наконец, после долгих лет борьбы, достигли своей цели.       Победа! Это действительно была победа! Победа, ценой которой стали долгие годы угнетения, почти рабства, множество смертей родных и близких. Но теперь она была слаще всего на свете!       Улыбки озарили лица Калеба и Ватека, Олдерна и всех остальных, кто принимал участие в штурме замка.       А из главной башни в мрачные, укутанные чёрными тучами, небеса ударил столп розового света, изгоняя тьму, и давая, наконец, солнцу опустить свои лучи на равнину…       Роботы оказались не так просты - они были защищены силовыми полями - бесполезно пытаться поразить их световым мечом или чем-либо ещё. Странник опять был вынужден отступать, а роботы продолжали атаки одну за другой. Они уже исчерпали все ракеты, но дезинтеграторы только вступили в дело. Скорострельные дезинтеграторы - Игорь еле успевал уворачиваться, отпрыгивать, ставить блоки и отбивать заряды. И это ещё не говоря о том, что Медведев пошёл врукопашную, и оказалось, что он очень хорошо владеет системой Кадочникова, БАРСОМ и рядом других боевых искусств!       Удар, нырок, рывок, перекат!       Странник с огромным трудом успевал следить за движениями Медведева, но едва пытался разорвать дистанцию, как на него наседали роботы, превращая в шлак и пыль коридоры, колонны, потолки – всё, во что попадали разряды дезинтеграторов!       Это был бой на пределе сил и возможностей.       Но Странник ещё держался.       Мгновенно изменив плотность, он нырнул в пол, чтобы миг спустя выпорхнуть из него прямо за спиной генерала, но тот встретил его ударом искрящей чёрной перчатки… и Странника, будто он и не был сейчас бесплотным, отшвырнуло к стене, впечатав с такой силой, что едва не сломались рёбра!       Боль пронзила тело, но нельзя было медлить – заряды дезинтеграторов прошлись по стене, обращая её в решето, но Странник, всё же, ушёл, снова сближаясь с генералом и активируя световой меч. Может хоть так…       Они продвигались всё дальше по коридорам, сделав круг. Всё ближе к стражницам, которые только что одолели Фобоса и были полны радости, совершенно не подозревая о том, что помимо их боя здесь шёл и другой.       Коридор был похож на швейцарский сыр - сквозные дыры в стенах, полу и потолке, которые кое-где обрушились вместе колоннами. Витражи в окнах были выбиты все до одного.       А Медведев лишь усиливал натиск, пуская в ход теперь не только приёмы рукопашного боя, но и встроенное оружие – струя пламени с рёвом вырвалась из трубки огнемёта на запястье брони, полыхнув прямо перед лицом путешественника, вынуждая отступить, и тут же робот нанёс сокрушительный удар в спину!       Но Странник был готов – его плащ за секунду до этого сам обратился в броню, точно копировавшую ту, что носил генерал! Лязг удара был слышен, казалось, во всём замке! А в следующий миг Игорь изловчился, схватил робота за руку, и дёрнул, что было сил, отрывая её с корнем!       Зелёный шар энергии полетел вперёд, выпущенный генералом из атомного излучателя.       Чудовищной силы взрыв разворотил этаж над стражницами и потолок начал обваливаться! А вместе с ним вниз, пред светлы очи волшебниц и мятежников, вместе с обломками, рухнули и роботы со Странником! Лишь Медведев остался наверху, паря в воздухе на реактивной тяге – тугие потоки раскалённых газов вырывались из ранца за его спиной.       Тут уж стражницы и Элион, наконец, обратили внимание на происходящее.       - Что это? - Элион очень удивилась, увидев роботов и двух человек в крайне странной броне, учинивших разрушений больше, чем все повстанцы, стражники и Фобос вместе взятые! – Кто вы такие?       - Эй вы! Хватит поганить замок! - прокричала Вилл, переглядываясь с Ирмой. В следующую секунду на роботов обрушился поток воды и яркие лучи… Но произошло совершенно не то, чего ожидали стражницы - вода просто испарилась, не достигнув роботов, а лучи были отражены их защитными полями!       - Не может быть! – ошарашенно вымолвила Ирма. – Это ведь те самые роботы, которые...       - Поверьте - может! - только сейчас девочки, всё-таки, обратили внимание на Странника, специально убравшего шлем своей брони.       - Что происходит? - подлетая к нему и создавая огненный щит, спросила Тарани.       - Медведев, - Игорь указал на парящего в воздухе генерала, который пребывал пока в некотором замешательстве – сражаться ещё со стражницами и принцессой не входило в его планы. - Нам надо задержать его, пока не прибыли подразделения службы внутренней безопасности ФСБ - они его арестуют.       - Понятно.       Внезапно вспышка света озарила помещение – ещё один зелёный энергетический шар летел к потолку, явно не намереваясь делать ничего хорошего.       - Элион! - обернулась Корнелия.       - Да, - девочка взмахнула рукой, и всё в зале поглотил белый свет…       Дорога петляла, уводя к замку Фобоса, что возвышался вдали, в паре километров. Сейчас он совершенно не был похож на себя. Никакого чёрного камня, никаких прохладных или зловещих тонов. Белый мрамор, удивительной красоты сады, которые можно было различить уже с такого расстояния. Он будто сиял, как бриллиант на солнце, что впервые за долгие годы озарило равнину.       Они были здесь. Прямо на грунтовой дороге. Все, кто были в зале: Элион и стражницы, повстанцы, Игорь и даже Медведев, озиравшийся по сторонам. Лишь роботы остались там, и, скорее всего, теперь были погребены под завалом. И те мятежники, которые в большом количестве рассредоточились по замку.       - Что за…? – вырвалось у Дмитрия Алексеевича. Ему настолько не верилось, что он совершил телепортацию, что даже решил взглянуть на всё вокруг своими глазами – шлем его брони разошёлся сегментами, открывая лицо. И тогда Элион узнала его.       - Вы тоже лгали мне, - сказала она осуждающе.       - Ты ошибаешься, принцесса, - качнул головой генерал. - Но это не имеет значения, - что ж, теперь всё действительно не имело значения. Если он позволит Элион и стражницам эвакуироваться и спасти всех, кто сейчас в замке, что тогда? Конечно, принцесса заберёт и Фобоса. И Странник тоже уйдёт. А что остаётся ему? Сражаться с детьми? Продолжать бой со Странником? Теперь, без роботов, это будет куда труднее – тот ещё не показал и сотой доли своих сил. Щадил его, что ли? Глупо. Сбежать – тоже не вариант. Странник пойдёт за ним. Волшебницы – это не проблема, поскольку у Дмитрия Алексеевича был подавитель. Не проблема и служба внутренней безопасности – у генерала уже всё было готово, чтобы перейти к полностью подпольной деятельности, не связанной с «Особым отделом» и ФСБ. Но Странник… Нет, без атомной бомбы, которую генерал мог обезвредить в любой момент просто нажав кнопку на устройстве контроля, он не мог рассчитывать на победу над путешественником. А тот не отступиться.       Потому оставался только один выход. Мерзкий, чудовищный, но выход. Иначе враги уничтожат Россию. А ведь только ему были известны их планы. Только он мог их остановить. «Цель оправдывает средства?» - горько усмехнулся в мыслях самому себе Медведев. Он никогда не думал, что дойдёт до подобного. Но… так уж случилось.       - То есть…, - нахмурилась Элион.       Странник тем временем достиг нужного уровня концентрации - он выставил вперёд правую руку и Медведев замер, как будто его сковало незримыми оковами, по его броне пошли волны - небольшая рябь, которая буквально вырывала пластины, скручивала их, отрывала. И всё это сопровождалось неописуемым скрежетом.       - С вами сражаться я не намерен, - через силу сказал генерал, активируя встроенный в броню подавитель магии. Чтобы никто не сбежал. Пусть лучше в эти, последние мгновения, думают, что он – чудовище. История потом рассудит. Переместитель был готов. Координаты заданы. Оставалось только дождаться.       Стражницы и Элион вдруг ощутили необычное, гложущее чувство, как будто что-то скреблось в самой душе, постепенно выпивая их силы.       - Что? Как это может быть? - недоумевала принцесса, почувствовав, что вся её магия, вся эта небывалая мощь, вдруг исчезла.       Странник, внезапно обессилев, и тяжело дыша, оперся о дерево - сказалось чрезмерное перенапряжение и перерасход внутренней энергии. Он не смог удержать Медведева, и тот рухнул на землю, приземлившись на ноги. Странник и сам едва держался на ногах – настолько выматывающим оказалось применение сверхъестественных сил. Он не рассчитал! Глава «Особого отдела» подошёл к нему, шепнув: «Зря».       - Всё просто, принцесса, - спокойно сказал Медведев. - Ты не можешь использовать магию, - немного помолчал, сверившись с таймером. Оставалось всего ничего. - Я не буду просить у вас прощения. Но сейчас я хочу, чтобы вы знали – я никогда не желал, чтобы всё случилось вот так. Я не желал становиться вам врагом. А сейчас я должен уйти - у меня много дел, - произнёс он, начав движение…       - Я бы не стал так торопиться, - раздался ровный и сильный голос из-за спины Медведева. Генерал замер как вкопанный, не в силах сдвинуться с места. Броня не отвечала на его нервные импульсы, вдруг превратившись в стальную тюрьму, которую он сам же на себя и напялил!       С трудом Медведев обернулся.       - Что? Не может быть! Ты!       - Да. Должен поблагодарить товарища Звягинцева - без его помощи наша встреча вряд ли бы состоялась, - спокойно произнёс Сергей Крутов, начальник службы внутренней безопасности ФСБ. Он был одет в серый деловой костюм, и как ни в чём не бывало, смотрел на Медведева. На вид ему было лет тридцать пять или чуть больше. Светлые, коротко стриженые волосы, пронзительные, стального цвета, глаза. Продолговатое волевое лицо с решительным подбородком, тонкий нос с горбинкой и слегка выступающие скулы. Он не производил впечатления атлета, но все вокруг ощутили его внутреннюю силу.       - Сергей-Сергей, – вздохнул Медведев, вдруг осознав, что вот именно сейчас он вдруг – неожиданно – потерпел поражение. И не от Странника, не от действий президента. Нет! От коллеги, которого знал и уважал. – Так это был ты. Служба внешней разведки? Компромат, который вы слили Страннику? Ряд других «сюрпризов»?       Крутов не ответил.       - Мы контролируем твою броню, твоё оружие и переместитель, Дмитрий, - Крутову, похоже, и самому не доставляло радости, что приходилось делать это с одним из лучших сотрудников ФСБ. Но закон есть закон. Каковы бы ни были мотивы того, кто его нарушал. - Сопротивление бесполезно, - ответил Крутов, показывая, что держит в руке какое-то устройство.       Странник поднялся. Чувство опасности не покидало его...       - Зря ты сюда пришёл Сергей, - опустошённо сказал Дмитрий Алексеевич, и…       Ярчайшая вспышка света озарила небо Меридиана, а затем оглушительный грохот прокатился по долине. Самое мощное оружие из всего, что когда-либо применялось в этом мире, было уже задействовано!       В мгновение ока замок Фобоса поглотило новое, жадное, смертоносное солнце, распыляя на атомы под чудовищный, непереносимый грохот!       - Что это? – в ужасе крикнула Корнелия – никто не смотрел в сторону замка, и потому не ослеп в первую же секунду.       - Ядерный взрыв! - похолодев от осознания истины, произнесла Вилл.       Взрывная волна была близко. Всего ничтожное мгновение - и их накроет жёсткое гамма-излучение и иные поражающие факторы.       - Уходим отсюда, пока у нас ещё есть... - Ирма не договорила – внезапно казавшаяся неотвратимой взрывная волна замерла.       Замерло всё и все в этом мире!       Кроме Странника.       - ВреЕмя, мистер хм… ФриИмен? – в воцарившейся оглушительной тишине раздался вдруг голос, отдававшийся эхом. Он шёл из пламени взрыва, которое тоже замерло. Он шёл с небес, объятых заревом. Ош звучал из земли, что дрожала под ногами. Он звучал отовсюду! - НеужеЕли опяЯть пришло то саАмое вреЕмя? - в ярчайшем свете ядерного взрыва, который лишь начал формировать дымный гриб, так и застыв, стал различаться силуэт человека в строгом светло-синем деловом костюме с дипломатом в руке, неторопливо шедшего навстречу. - Что ж… Вы сдеЕлали очень мнОогое за столь короОткое вреЕмя, - человек говорил со своеобразным акцентом, если это так можно было назвать. – НадеюСсь… вы простиИте мне небольшую шуУтку относиИтельно ваАшего иИмени? Вы дейсСтвительно сделали очень много, но в ээЭтом… я ваАм помогу, - странный человек обернулся в сторону того места, где секунду назад стоял замок Фобоса. Он не сделал больше ничего, но время как будто пошло в обратном направлении - взрывная волна, свет, дымный гриб - всё стало втягиваться в одну точку! Вот теперь уже и замок на месте со всеми, кто был в нём в момент взрыва или рядом!       - Что жж… ВОот и всЁё - бомба обезвреЕжена, а ФобосСс… тепЕерь не представляЯет угрозы. Впрочем… как и глава осоОбого отдееЕла ФСБ. ВыЫнужден поблагодарИить васСс. Но пришёл я сюда не за эЭтим, - слегка склонился незнакомец, прошептав последнюю фразу так, будто доверял Игорю какой-то секрет.       - А зачем? Будете предлагать мне работу так же, как настоящему Гордону Фримену? - Игорь только сейчас пришёл в себя от произошедшего – он узнал этого таинственного человека, но всё ещё не мог поверить, что это правда, что этот человек – не вымысел, что он настоящий! Всю свою жизнь он считал незнакомца с дипломатом в руке не более чем персонажем игры.       И вселенная в очередной раз подшутила над ним. Хотя в этот раз – очень вовремя.       Замешательство. Смятение. Неверие. Но бессмысленно было отрицать то, что сейчас происходило. Всё было реально!       - Не сссовсЕем. У ваАс есСсть право выЫбора. Но это не иллЮюзия, в отличие от упомяЯнутой вами… ситуации. Я лишь хотеЕл, чтобы вы ещё ненадоОлго… задержаАлись в этих мирах...       - Зачем?       - Я сейчас не вправе это говорить. СкаАжем так - вы всё поймёЁте, когда ваш час пробьёЁт вновь. ВпроОчем, можете продоОлжить путешествие - я думАаю, что ваши новые друзья свяЯжутся с вами, когда наступИит… время... А между тем - вот здесь я исчезаю, - необычный человек отошёл назад, справа от него в пространстве появилась дверь, и он прошёл в неё…

Свободный человек. Калужская область, декабрь 2006 – январь 2007 Отредактированное второе издание май 2020 – январь 2021.