Вмешательство извне

Глава 2. Ещё одной проблемой больше       Лес был угрюм, тёмен и неприветлив. Густые кроны деревьев полностью закрывали небо, не пропуская солнечных лучей, от чего здесь, внизу, росли только чахлые растеньица или те, которые не особо нуждаются в свете – в основном довольно зловещие на вид. Пахло гнилью и прелыми листьями, а из чащобы доносились шорохи, потрескивания, странные завывания и утробное уханье. Тучи насекомых роились в воздухе, перелетая с места на место в поисках пищи. Откуда-то тянуло трупной гнильцой. Лес был очень опасен, и хищные ядовитые растения – это самое малое, что могло подстерегать здесь путников и зверей. Из-за этого лес был почти не исследован – никто не рисковал в него заходить дальше ста шагов. Ну, почти никто. По этой же причине небольшой палаточный лагерь следопытов Фобоса расположился у кромки леса – никому не хотелось стать кормом для какой-нибудь твари, у которой даже и названия нет. И хотя каждый следопыт был опытным бойцом и охотником, но безопасность они также ценили.       Пожалуй, из всех следопытов в лагере лишь Грейл не боялся ходить по этому лесу, находящемуся в самых дальних владениях князя. Он мог часами и даже пропадать в чащобе, где любой другой сгинул бы ни за грош. А потом неизменно возвращался с добычей и новым участком леса, нанесённым на карту. Благодаря его пристрастию к красивым, а зачастую пафосным названиям, карты Меридианских лесов, постоянно дополняемые, обзавелись такими объектами, как «Чёртово логово», «Жабий яр», «Поляна смерти», «Тропа надежды», «Чащоба безумия» и тому подобными. Что является причиной его безрассудства, никто не имел понятия…       Грейл, как и любой другой следопыт, очень хорошо знал Меридиан и повадки большинства животных, обитающих в этом мире, что не раз спасало ему жизнь, или заканчивалось плачевно для его врагов. Но таковы были все следопыты. Единственное, что отличало его от многих других – история, приведшая его на службу князю.       С самого рождения Грейл путешествовал вместе с родителями, исходив ещё в детстве многие дороги Меридиана и побывав во многих городах. Также он мог сам подолгу пропадать, отправившись в затяжной поход с друзьями, коих, по понятным причинам было не очень много, или в одиночку. Лес манил его. Нашёптывал речи, слышные только ему. Так бы он мог сам сказать об этом. Естественно, долгие переходи и переезды, охота с детства, привалы… Встречи с незнакомцами. Порой – приятные, порой – никакие, а порой приходилось спасаться. Кочевая жизнь. Так проходили годы. Но ничто не длиться вечно, а тем более - семейная идиллия в Меридиане.       Родители Грейла были торговцами, и им приходилось порой путешествовать по весьма небезопасным пустошам и лесам Меридиана, кишевшим разбойниками и кровожадными хищниками, чтобы добраться до того или иного города - сбыть или приобрести товар. Они знали, на что идут. Очень долго им удавалось избегать серьёзных опасностей, но однажды их небольшой караван всё-таки привлёк внимание. На них напали грабители. Грейл шёл метрах в двадцати позади каравана, так как даже в походе любил бродить по лесу чуть в отдалении, и поэтому видел всё произошедшее. Но ему было всего восемь лет - при всём желании он не смог бы помочь своим близким. Он не пытался помочь, уже тогда понимая, что его и самого убьют. Он спрятался и смотрел. До самого последнего момента он смотрел, как преступники грабили его семью, как отца, пытавшегося защитить мать, просто обезглавили. Как мать, убитую горем и надрывающуюся в крике, насиловали и зарубили мечами. Смотрел и запоминал лица тех, кто за несколько минут лишил его всей прежней жизни. И тогда он дал клятву отомстить убийцам своих родителей. Жестоко и кроваво. В назидание другим.       Долгое время он скитался, живя в лесах, прячась от хищников, охотясь на мелкую дичь. Он постигал лес, проникался его духом, изучал повадки зверей. Он наловчился ставить ловушки и делать капканы, ни одна тварь вскоре уже не могла застать его врасплох. Он торговал своей добычей, когда оказывался в городах и сёлах. Если там можно было у кого-то обучиться владению мечом, то Грейл прилагал все силы, чтобы его взяли в ученики. Брали далеко не всегда. И, всё же, шли года, и скиталец заматерел. Но обещание, данное самому себе у собственноручно вырытых могил своих родителей, жгло душу и сердце. Испепеляло его. Он должен был отомстить. А для этого нужно было найти тех самых бандитов, которые напали на его семью. Он видел для этого лишь одну возможность - служба у Фобоса. Кроме того, здесь был ещё один плюс – в случае чего он мог сказать, что выполнял волю князя, уничтожая бандитов. И это было бы правдой.       Судьба улыбнулась ему через два года – в восемнадцать лет. Вроде бы рутинное задание по поимке браконьеров, действовавших в Мглистом лесу, обернулось долгожданной удачей - Грейлу представилась возможность отомстить, восстановить справедливость и он её не упустил. Он уничтожил всю банду, а главаря, перед тем как убить, пытал долгие пять часов. Те же, кто потом увидел результаты его «работы», долго не могли прийти в себя от шока. Никто не ожидал подобной жестокости от восемнадцатилетнего парня.       Это было давно. Теперь он служил Фобосу не из-за желания отомстить, а скорее по привычке – Грейл уже и представить не мог, что может жить иначе. Он был одним из множества разведчиков-следопытов, что служили князю. Конечно, он понимал, что пока не может сравниться с Фростом или Охотником, но прилагал к тому все усилия, и был уверен, что уже почти достиг того же уровня. На службе князю ему и пригодились те знания и навыки, которые он получил во время путешествий с родителями и самостоятельных скитаний.       Сейчас он патрулировал небольшой участок леса, прилегающий к лагерю следопытов. Обычная рутина. Каждые пару часов кто-то из них этим занимался, чтобы проверить, не подобралась ли к лагерю какая-нибудь гадостная тварь. Теперь, вот, была его очередь. Мужчина всматривался во тьму леса, различая следы разных зверей, прислушивался к лесным шумам. И они звучали как-то не совсем обычно. Встревоженно. Возможно, какой-то хищник вышел на охоту?       Однако нечто необычное вдруг отвлекло его от работы: «Что это?»,- задал сам себе вопрос Грейл, увидев желтоватое свечение, исходившее из довольно глубокого рва метрах в тридцати от того места, где он остановился. Над лесом царила ночь, да и здесь, под сенью деревьев, была густая тьма. Глаза к ней давно привыкли, но это свечение. Он было неестественным. Оно переливалось, играя тенями, как если бы кто-то решил посветить волшебным фонарём через волнующуюся водную гладь. Жёлто-чёрные тени зловеще плясали, цепляясь за разлапистые ветви деревьев, словно следя за мужчиной. «Проверю, а затем доложу начальнику лагеря», - произнес он про себя, осторожно подходя к рому и спускаясь. Спуск был крутым, к тому же после каждого даже осторожного шага из-под ног осыпалась земля, кое-где торчали корни деревьев, а внизу, мирно журча, протекал небольшой ручей, поросший кустами в человеческий рост.       Следопыт был готов увидеть всё, что угодно, но, похоже, к тому, что ждало его внизу, среди кустов, всё же готов не был. Спустившись, Грейл замер, опешив от увиденного: в воздухе в полуметре над землёй среди кустов висело нечто, подозрительно напоминающее порталы, о которых он читал во время своего недолгого интереса к магии, книги по которой он пару раз выменивал на особо ценную добычу. Но и того, что он знал, было достаточно, чтобы понять – перед ним действительно портал. Но какой-то странный. Следопыт подозрительно осмотрел это явление - портал испускал приятное желтоватое свечение, и вот это как раз было наиболее необычным - ведь все магические порталы, созданные в завесе, как говорилось в книгах, испускали синий свет! «Что бы это могло значить? Может, кто-то готовит нападение на лагерь?» - здравый смысл твердил, что лучше с этой штукой не связываться и просто доложить, кому следует. Но было и ещё кое-что. То самое чувство, что всю жизнь влекло его в леса. При виде портала оно взыграло с невероятной силой. Это, мерцающее жёлтым светом, кольцо энергии манило, привлекало. Почти гипнотизировало. Оно обещало новые горизонты… Грейл сделал шаг. Это было выше его сил. В этот самый момент одно из главных свойств человека взяло в нём верх – любопытство. Совершенно не думая о возможных последствиях, мужчина шагнул в светящееся жёлтым кольцо энергии. Последнее, что он видел в своей жизни – ослепляюще-яркий белый свет...       - Мой повелитель! - произнес Седрик, как всегда учтиво поклонившись при входе в тронный зал, сводчатый потолок которого подпирали мощные черные колонны. Изысканные витражи, выполненные в тёмных и сине-фиолетовых тонах, изображали различных существ неприятной наружности. Сам зал был погружён в полумрак, единственным источником интенсивного освещения в котором был участок пола перед троном – Око пространства, позволявшее Фобосу видеть то, что происходит в иных мирах и далёких землях. Здесь царила угнетающая, мрачная атмосфера, пребывая в которой любой посетитель почти сразу начинал чувствовать себя ничтожеством, а дело, с которым он пришёл – не достойным высочайшего внимания князя. Седрик степенно подошёл к подножию трона, похожего на переплетение колючих лиан, враставших в каменный трон правителя Меридиана. Утончённый Лорд ещё раз поклонился, зашелестев своей мантией, исполненной в зелёных тонах       - Я надеюсь, ты не напрасно меня потревожил? - раздражённо бросил Фобос, отрывая взгляд от магического окна, в котором можно было увидеть пейзаж совершенно иного мира – вид на город стеклянных башен. Фобос. Этот человек с длинным белыми волосами, облачённый в царственное одеяние тёмных и буро-золотых тонов, обладал изящными, но резковатыми чертами лица. Небольшая бородка придавала ему ещё больше шарма, но взгляд… Его взгляд был полон надменности и жажды власти, хотя и не лишён коварства и ума.       - Тревожные вести принёс я из дальних земель, - перешёл сразу к сути вопроса Седрик, не желая злить сюзерена, ибо в гневе тот был страшен. А в последнее время Фобос и так был раздражительнее обычного. - Погиб один из наших разведчиков-следопытов…       - В этом нет ничего странного – они гибнут регулярно. Меня не волнует жизнь какого-то там разведчика, - флегматично отмахнулся князь. В данный момент его и впрямь волновали дела куда более важные.       - Прошу прощения, милорд, но вы не дослушали, - учтиво продолжил Седрик. – Странность заключается в том, как он погиб. Как вам известно, разведчики никогда не ходят в патруль в одиночку. Сопровождающий сообщил, что когда он прибыл на место, то обнаружил мертвого следопыта, лежавшего в овраге, а над ним несколько мгновений висел портал, в который этот глупец, судя по всему, вошёл перед смертью. Также сопровождающий рассказал о том, что этот портал отличался от тех, что он видел прежде...       - С каких это пор наши разведчики стали разбираться в магии? – удивлённо изогнул бровь Фобос. Что ж, Седрик был прав – портал и смерть следопыта – это уже странно.       - Я тоже сначала не поверил. Но на обратном пути – дня два назад - я убедился в правдивости его слов. Я видел, как похожий портал возник прямо над дорогой к столице. Самое удивительное - я не чувствовал в нём магии. Однако он почти сразу исчез, и я не смог убедиться наверняка.       - Хм…, - Фобос задумался и даже встал с трона. Он ощутил некое предчувствие, едва уловимое и смутное, но он решил не отмахиваться от него. - Создать портал, не используя магию? Это что-то новое, - уже заинтересовано молвил князь. - Продолжай.       - Я тотчас отдал приказ одному из солдат войти в портал, а через несколько мгновений проход исчез, оставив перед нами труп бойца. У меня сложилось впечатление, что из него словно выпили всю жизненную силу… И ещё, хозяин. Мне показалось, что этот портал ведёт на Землю, - в голосе оборотня промелькнула тень тревоги. – Призрачные картины, мелькавшие в диске энергии, были очень похожи на наш соседний мир.       - На Землю? Если это так, что это действительно необычно, - согласился князь. - На Земле только стражницы могли бы создавать порталы – и то, будь у них моя Печать. Но и тогда бы они использовали магию. К тому же магические порталы не убивают. Что-то здесь не сходится, - Фобос задумчиво глянул на своего военачальника. Совершенно очевидно было, что порталы создаёт какая-то третья сила, не известная князю. Вряд-ли природный феномен – все природные порталы так же черпали силу от магии. Кто бы мог создавать порталы, обходя законы природы? Правителя Меридиана это не могло не насторожить. - Что ж. В таком случае ты вновь отправишься на Землю, Седрик. Если она – источник этих новых порталов, тебе нужно узнать об этом всё. Выясни, кто или что стоит за этим. И действительно ли замешана Земля.       - А как быть со стражницами? – спросил Седрик. – Они знают мой человеческий облик.       - Вряд ли они будут проверять твой книжный магазин – теперь они полностью переключили внимание на Элион, и не сунутся туда – просто незачем. Думаю, они не станут для тебя помехой… Но эти события мне не нравятся. Нельзя допустить, чтобы хоть что-то могло помешать коронации Элион. Пусть даже сила, стоящая за возникновением необычных порталов и не имеет никакого отношения к нашим врагам – я не хочу всё оставлять просто так. У тебя много дел, Седрик, и я не вижу повода для дальнейшего твоего промедления, - резко закончил Фобос.       - Как прикажете, милорд, - поклонился Седрик, и направился к выходу из тронного зала.       А Фобос опять стал пристально вглядываться в Око пространства. Тревожным взглядом...