Глава 10. Планы и реальность.
14 июня 2020 г. в 13:18
Глава 10. Планы и реальность.
«Хочешь рассмешить Бога – расскажи Ему о своих планах» Вуди Аллен «При подготовке к сражению я всегда находил, что планы бесполезны, но планирование обязательно» Дуайт Эйзенхауэр На город мягко опустилась ночь, укутав его удобным одеялом темноты, подув прохладным освежающим ветерком и подмигнув миллионами звёзд в небе. Но город, как непослушный ребёнок, не желал отходить ко сну. Он «ворочался», сбрасывая одеяло тьмы, отталкивая его уличным освещением, шумел ночной жизнью – машинами, клубами, музыкой, да и просто людскими голосами. Временами где-то протяжно и тоскливо, что волк на луну, завывала сирена, и оставалось только гадать – то ли это доблестные полицейские отправились на бой с преступностью, то ли врачи спешат спасти чью-то жизнь, то ли пожарные на всех парам мчатся навстречу бушующему пламени. Но что удивительно – даже в такое время (а было уже десять вечера) Хитерфилд всё равно умудрялся производить приятное впечатление места светлого и беззаботного. Широкие улицы и уютные улочки, залитые тёплым светом фонарей, уставшие, но вполне приветливые люди, весело шумящие стайки молодёжи, собачий лай и урчание двигателей, похожее на кошачье мурлыканье. Казалось, что этот город лишён тёмной стороны, той самой, что в любом другом людском поселении брала верх с наступлением ночи. Как будто здесь нет бездомных, которые ради выживания вынуждены попрошайничать или рыться на помойках. Как будто здесь нет преступников – воров, под покровом ночи тихо проникающих в дом соседа, который уехал в круиз, мошенников, готовых втереться в доверие, обмануть и обобрать до нитки, грабителей, подкарауливающих тебя в тёмной подворотне, чтобы жестоко избить, даже покалечить, и обокрасть твоё бесчувственное тело. Как будто здесь нет наркоторговцев, у которых первый раз всегда бесплатно, а за все последующие до самой могилы расплачиваешься не только ты, но и твои родные. Словно здесь нет барыг, торгующих оружием и на улицах время от времени не гремят выстрелы, и полиция не приезжает к остывающим телам с огнестрельными ранениями. Словно нет убийц и даже бытовых происшествий, ссор и драк, и все жители города умирают от естественных причин. Впрочем, если вас зарежут или застрелят, то вы, естественно, умрёте. Так что всё зависит от постановки вопроса. И, в довершение всего, Хитерфилд даже ночью на пустынных тёмных аллеях и улочках не будил тревогу и безотчётный страх, когда за спиной раздавались чьи-то шаги. Словно в тёмной подворотне, парке, переулке или подъезде не притаился маньяк, у которого обязательно есть какая- то «высшая» цель, понятная только ему одному. Или которой просто моральный урод, получающий удовольствие от чужих страданий и смерти. Хитерфилд был приветлив. Он «улыбался» каждому. Как будто специально старался произвести хорошее впечатление. И вот это, быть может, являлось в нём самым тревожным. Потому, что в тихом омуте может водиться такое, о чём лучше не знать никогда. Вилл волновалась. Да что там! Чувство, владевшее ею сейчас, было в разы сильнее обычного волнения. Ночной город здесь, конечно, ни при чём. А ещё она замёрзла. Несмотря на плюс двадцать пять по Цельсию. Всему виной был Джек Грей. Вот уж кого ни она, ни подруги не ожидали больше встретить никогда. Этот человек… С ним были связаны не самые приятные воспоминания стражниц. Нет, сам он в этом не был виноват. Но события, в которых Грей оказался замешан – это другое дело. Покушение на Элион в день её рождения во время торжественного шествия на Меридиане. Тогда юную королеву Мета-мира едва не убил киллер – настоящий киллер – с Земли! И только благодаря вмешательству Грея Элион осталась жива. Его благодарили, даже чествовали как героя. А потом, без посторонних и при Оракуле он рассказал о таинственном Старике и его планах. Только для того, чтобы Оракул стёр его память как Медине и Мактиннену. В этот момент Вилл нахмурилась – уж слишком свежи были в памяти недавние события, последовавшие за этим решением Оракула, едва не обернувшиеся катастрофой. Но, к счастью, Фобос сыграл своё последний гамбит и теперь точно не вернётся. Грей… Вот он возвращался уже во второй раз. Когда он вернулся впервые, то помнил всё! Вилл до сих пор не могла понять, как наёмник восстановил память, стёртую Оракулом. Но тот разговор в переулке у «Серебряного дракона» она запомнила надолго. Потому что на следующий день в новостях сообщили о чудовищном преступлении – массовом и чрезвычайно жестоком убийстве в здании компании «Симультек»… А того, что мельком показали по телевизору, Вилл хватило, чтобы неделю мучатся кошмарами. Хватило бы. Потому, что Оракул приказал стражницам расследовать случай… А ведь с тех пор, как Грей рассказал про Старика, Химмериш был встревожен. И чем больше времени проходило, тем более тревожным он становился. Но стражницам ни он, ни члены Конгрегации, ни даже Ян Лин ничего не говорили. А девушки чувствовали – маги что-то скрывают. А расследование же в «Симультек» сразу выявило много странного. Например – преступление произошло на этаже, которого не было ни на одном плане здания. Он был до поры скрыт магией, но как только она развеялась и открыла этаж для восприятия окружающих, никто даже бровью не повёл, словно так было всегда. Вилл вспомнила, как они прибыли в здание ночью следующего дня. Как прятались под покровом невидимости от полицейских, продолжавшими искать улики, осматривать тела или запаковывать их в пластиковые мешки. Как они вместе, осматривая следы битвы, которую способны были учинить только маги, ощутили следу присутствия какой-то запредельной злобной силы. Силы настолько тёмной и первородной, что стражницы не задумываясь окрестили её чистым злом. И вот теперь Джек Грей появился в третий раз. Какие проблемы он притащил за собой теперь? - Вилл? – кто-то легко толкнул рыжую в плечо, вырвав из плена памяти. - Что? – встрепенулась девушка, едва не споткнувшись на ровном месте. - Не спи – замёрзнешь, - с важным видом по-наставнически заявила Ирма, одетая в лёгкий спортивный костюм. Вот уж кому точно не было холодно. - Ха-ха, - едко отозвалась Вилл, сунув руки в карманы кофты. - Дай угадаю – ты думаешь о Грее? – предположила Тарани, шедшая позади. Они впятером неторопливо двигались по оживлённой улице на краю делового центра Хитерфилда, приближаясь к городскому парку. Именно там Грей решил назначить встречу. В одностороннем порядке, намекая о последствиях отказа стражниц. - Это так очевидно? – выдохнула Вилл. Предстоящая встреча не вызывала у неё совершенно никакого оптимизма. Даже напротив – всколыхнула дурное предчувствие. – Думаю, нас не ждёт ничего хорошего. - Судишь по прошлому опыту? – Ирма этим вечером была особенно энергична. Она даже хотела сейчас пошутить, но ничего дельного вовремя на ум не пришло. - Да вы бы видели, с кем он был в драконе, - всплеснула руками Хай Лин. – Один двухметровый мордоворот чего стоит! - Ну, судя по твоему описанию, он настолько суров, что одним лишь движением бровей поверг бы в прах Фобоса, Седрика, Нериссу и Юа. Причём вместе взятых, - в своей обычной чопорной манере высказалась Корнелия. Сегодня вечером она была одета на удивление неброско. - Я хочу его увидеть! – сразу заявила Ирма с безапелляционностью семилетнего ребёнка. – Хочу! Если он настолько крут, как ты говоришь, Хай Лин, то это будет незабываемое зрелище. - Хочешь глядеть на мордоворотов – зайди на работу к отцу и любуйся доской «Их разыскивает полиция», - хихикнула китаянка, мгновенно отойдя подальше и пропуская мимо дружеский толчок в плечо. - Что-то мы слишком беспечны, - хмуро сказала Вилл, которую, чем ближе они подходили к парку, тем сильнее тревожила встреча. По недолгому и весьма шапочному знакомству с Греем он не произвёл на неё впечатления человека, нуждающегося в чьей-либо помощи. – Никого не смущает, что мы собираемся встретиться с человеком, который убивает за деньги? - Всех смущает, - заверила её Тарани. Внешне спокойная, она чувствовала примерно то же, что и Вилл. – Но, как ты сама заметила раньше – он знает про нас. И все мы слышали его предупреждение. Неразумно было бы его проигнорировать. - Неразумно было не сказать Оракулу, - заметила Корнелия. Ей идея с ночной встречей в парке нравилась всё меньше и меньше. Учитывая, что она изначально не была от неё в восторге. – И вообще – почему ночью? Зачем Грею вся эта театральность? - Чтобы проще было прятать трупы, - Ирма попыталась изобразить зловещий голос, но в неё прилетела чья-то шапка. Девушка возмущённо сложила руки на груди. - Вот при встрече ты его и спроси. Вилл, если что – мы им наваляем. Стражницы рулят. - Мне бы твою уверенность, - вздохнула Вандом, когда впереди показался парк… Мы прибыли на место заранее. Всегда лучше подготовиться, чтобы потом иметь больше возможностей. Хотя бы тех же путей отхода. Нет, я не думал, что девочки-волшебницы, которые сами себя звали стражницами, доставят нам проблемы. В конце концов, у меня честное, открытое лицо, располагающее к общению… Но я считал. Что всегда лучше перестраховаться. Тем более мне не давали покоя слова «Пингвина» о том, что кто-то начал проявлять интерес к моей персоне ещё до того, как наш «балаган» оказался в Нью-Йорке. Это стоило учитывать. И готовится к неприятным сюрпризам. Надо сказать, что в этом вопросе меня поддержали все. Даже весельчак Моро, в чьём здравомыслии я порой сомневался. Мы пришли в городской парк Хитерфилда за два часа до намеченного времени. Вход был свободный, парк хорошо освещался – здесь не оказалось ни одной тёмной или совершенно безлюдной аллеи, и даже в столь поздний час некоторые заведения работали, привлекая людей, которых для ночного времени было здесь довольно много. Мы обследовали место встречи – сквер, окружённый деревьями - и прилегающую территорию, распределили обязанности. Драк сразу устранился от роли переговорщика, прекрасно понимая, что говорить с помощью доброго слова без поддержки дробовика ему слишком непривычно. Да и не было у него опыта общения с человеческими подростками. Самара была для этого слишком серьёзна, а СУЗИ сама вызвалась на роль наблюдателя в засаде под маскировкой. Так что остались только мы с Джокером. Что ж, может он своим юмором сумеет разрядить обстановку, если она вдруг накалиться. Уж эти-то девчонки должны оценить его шутки. И вот, наконец, всё, что можно было сделать, мы сделали. Сквер, выбранный мною по карте наугад как место встречи, погрузился в относительную тишину. Моро присел на скамейке, с интересом глядя на мотыльков, порхавших у высокого фонаря. Самара о чём-то беседовала с Драком в отдалении. Я не стал прислушиваться. Могу поспорить – им было, что обсудить, ведь у каждого за душой жизнь длиною в тысячу лет. От одной мысли о таком мне становилось не по себе. Кем они видят нас, людей, чей срок жизни столь короток? Детьми? - Они идут, - раздался у меня за спиной мелодичный голос СУЗИ достаточно громко, чтобы его услышали все. Я оглянулся, и не увидел никого – только деревья, беседка, да скамейки. СУЗИ не переставала удивлять своими возможностями. - Что ж, хорошо, - ответил я, собираясь с мыслями. В принципе, я не предвидел ничего сложного. Уж эти-то девчонки вполне способны были серьёзно отнестись к тому, что мы собирались им рассказать. Вопрос был только один – согласятся ли они организовать встречу со своим начальником. Но мы уже дали понять, что выбор у них не велик. Блеф, конечно, но стражницам знать об этом совершенно незачем. Моего слуха коснулись звуки приближающихся шагов и девичьи голоса. Моро встрепенулся, встал, поправляя рубашку и брюки. - Что? – глянул он на меня так, будто я уличил его в чём-то постыдном. – Посол должен выглядеть презентабельно. - Тебе мешает борода, - пожал я плечами, вызвав у Моро беззлобный смешок. И вот, наконец, появились они. Пять юных девушек, едва переставших быть девочками. Рыжеволосая Вильгельмина Вандом, которая увидев меня, нахмурилась. Неуёмно-энергичная Ирма Лер с копной каштановых волос на голове. Отстранённо-холодная Корнелия Хейл, выглядевшая так, будто самим своим присутствием делала всем одолжение. Подчёркнуто серьёзная Тарани Кук, в глазах которой горел предупреждающий огонь. И на удивление беззаботная, улыбающаяся какой-то шутке, Хай Лин. Пройдя по асфальтовой дорожке, стражницы установились у края круглой площадки сквера. Их взгляды изучали Грея, блуждали по лицу на удивление забавно выглядящего бородача с добрыми глазами. Зацепились за монументальную глыбу «мордоворота-мафиози» и Ирма прошептала: «Да он же гигант!» Устремились к Самаре, таинственной и кажущейся неизмеримо далёкой, с настороженным дружелюбием смотрящей на них. - Их было пятеро, - сразу шепнула подругам Хай Лин, запомнившая всех, с кем Грей был в ресторане. Вилл кивнула, ничего не сказав. Она поняла, что это может значить. - Мы пришли, - громко сказала Вандом, выходя вперёд. Стоя сейчас перед этими людьми, она почему-то ощущала странную робость. А ведь она сталкивалась с Фобосом, Нериссой и другими противниками. И, всё же, она не могла отделаться от этого ощущения. - Вилл Вандом, дамы, - я слегка наклонил голову в приветствии. Было странно снова увидеть их. Казалось, что с тех пор, как я вышел к взбудораженной толпе меридианцев после покушения на Элион прошло лет десять. А ведь на самом деле – не более двух. Может и меньше. – Добрый вечер. Позвольте представить вам моих товарищей. Это – Джефф Моро. Человек, который считает, что у него есть чувство юмора… - Ты не в силах его оценить, Грей. Ирма улыбнулась этой лёгкой пикировке, сразу добавив плюс десять к харизме Моро у себя в уме. Остальные девяносто процентов харизмы ему добавляла «тактическая борода». - Тот внушительный господин в отдалении – Драк, а утончённая дама рядом с ним – Самара. Они обеспечивают безопасность встречи. - Хай Лин сказала, что в ресторане вас было пятеро. Где ещё один член вашей группы? – спросила Вилл. Спокойно. Даже требовательно. Сейчас она не могла проявлять слабость. - Она… неподалёку. Не стоит беспокоиться. По крайней мере – сильно, - ответил я. Конечно, такой ответ обязательно заставит их беспокоиться. Но думаю, это к лучшему – у стражниц появиться стимул договориться быстрее. Или выкинуть какую-нибудь глупость. Впрочем, врагами мы не были. Хотя их доверие ко мне определённо пошатнулось после недавнего телефонного разговора, итогом которого и стала встреча. Но нам нужна была железная гарантия, что они не откажут в нашей просьбе. - Драк? Странное имя, - вырвалось у Ирмы, во все глаза рассматривавшей замаскированного крогана. - Наверняка ваши имена не лучше, - фыркнул тот в ответ. Признаться, он ожидал чего-то большего. Эти «волшебницы» представлялись ему чем-то вроде облегчённой версии кроганских шаманов. С поправкой на то, что это – человеческие дети. Но сейчас он видел перед собой просто пятерых детей, которые по росту едва достигали его груди. И, всё-таки, старый ящер не спешил с выводами, ибо внешность бывает обманчива. Взять тех же десантниц-азари. - Мы ведь не имена пришли обсуждать, - Тарани пресекла в зародыше любые отклонения от темы. Глядя на Драка, этого шкафообразного верзилу с «накачанными ушами», огненная чародейка ощущался что-то странное. Что-то с ним было не так. – Какая помощь вам нужна? Что оказалось настолько важным, что вы угрожали раскрытием нашей тайны, вынуждая прийти сюда? - Вы ни за что не поверите, если я скажу, - Моро оказался шустрее меня. Впрочем, я и сам хотел узнать, как он преподнесёт стражницам сведения такого калибра. - Начало многообещающее, - покачала головой Корнелия, буквально утопив всех вокруг в своём скепсисе. - Ага. Дело в том, уважаемые волшебницы, что мы – ни много, ни мало – наняты спасти вселенную, - последние слова Моро произнёс с таким апломбом и пафосом, что даже самый скверный, переигрывающий актёр в сравнении с ним показался бы гением перевоплощения. Ирма буквально взорвалась заливистым хохотом: - Ой, не могу! – пыталась выговорить она. – Вселенную! – возникшая рядом Корнелия дёрнула повелительницу воды за рукав. Та с трудом успокоилась. Остальные стражницы, суда по выражению их лиц, то же не особо поверили Джокеру. - Я же сказал – не поверите, - усмехнулся Джефф. Похоже, происходящее начинало ему нравится. – Никто не верит в правду, когда слышит её впервые. - Сложно поверить человеку, когда он делает такие громкие заявления. Тем более – с таким не серьёзным видом, - взяла слово Вилл. Если глядя на Грея она ощущала скрытую силу, возможно даже угрозу, то Моро был его диаметральной противоположностью – его открытость и дружелюбие буквально бросались в глаза. – Просто скажите, что вам от нас нужно? - Нам нужна встреча с Оракулом, - ответил я. Действительно – смысла ходить вокруг да около не было совершенно никакого. – Возможно, он знает ответы, которые нам нужны. - Какие ответы? И почему вы вообще решили, что он станет с вами говорить? – вопрос задала Тарани, снова привнося немного серьёзности. - Сомневаюсь, что понятия «Исходный мир» и «Центр вечности» вам о чём-нибудь говорят, - высказался Джокер. И вдруг я заметил, как взгляды стражниц метнулись к нему. Это были удивлённые взгляды? Неужели им что-то известно? - Вообще-то – говорят, - пару секунд спустя, оправившись от удивления, сказала Вилл. Никто на земле, кроме узкого круга избранных и самих стражниц, не мог знать о месте расположения Кандрокара! Но этот бородатый Моро, от чего-то вызывавший у неё ассоциацию с добрым плюшевым мишкой, знал второе имя Кандрокара! Как наверняка знали и остальные в банде Грея. Но сам Джек не мог им рассказать – при нём Кандрокар не упоминался ни разу! Даже когда он был там, стоя перед Оракулом. Так откуда же они узнали? – Нам ничего не известно про «Исходный мир». Но «Центр вечности» - другое дело. - Вилл, - Хай Лин тревожно тронула её за руку. - Стоит ли им рассказывать? - Они хотят встретиться с Оракулом. И вот я думаю, что теперь ему тоже будет интересно с ними поговорить, - ответила Хранительница Сердца. - Да, мистер «большая лысина» плюс господин «тактическая борода»… Это будет что-то с чем-то, - Ирма не смогла сдержать усмешку, представив, как Моро будет всё объяснять Оракулу. - Тактическая борода? – переспросил Моро. Но его не услышали. - Значит, нам неимоверно повезло, - заключил я, наблюдая за тем, как стражницы начали тихо совещаться. – Может, расскажете, то такое «Центр вечности»? Несколько секунд спустя они закончили совещание. Посмотрели на нас. Я отчётливо видел сомнение в их взглядах. Но было там и иное. Долг и ответственность. - Мы не расскажем, - сказала за всех Вилл. Решение, которое они только что приняли, не было простым. Она сама всё ещё не была уверена в его правильности. Но они так решили все вместе. – Мы не расскажем. Вместо этого мы вас туда отведём. Будет вам встреча с Оракулом. - И всё? Вот так быстро? Я разочарован, - проворчал Драк. – Нашим переговорам явно не хватало… остроты, - его улыбка заставила Хай Лин вздрогнуть. - Мы согласились на ваши условия, - подытожила Вилл. Был ли у них выбор? Могла ли она отказать Грею? Их вынудили на эту встречу. Такие действия разрушили то небольшое доверие, которое было у стражниц по отношению к наёмнику, спасшему Элион. Это факт. Но Вилл не могла не задуматься – вдруг сказанное Моро чуть ли не в шутку действительно является правдой? Есть ли смысл им лгать? Вроде бы нет, но что она знает? Однако если на секунду предположить, что Грей и Моро сказали правду, то тогда им действительно могла понадобиться встреча с Оракулом. Уж кому, как не стражницам это знать. Но если они говорили правду, возникал резонный вопрос – кто их нанял и от чего нужно спасать вселенную? Как бы пафосно это ни звучало. - Да-да, я понял, - махнул рукой Драк. Слишком скучно. То ли дело – кроганские переговоры, которые без порядочного мордобоя, порой переходящего в ожесточённую перестрелку, обходились крайне редко. - Итак, раз мы обо всём договорились…, - я шагнул вперёд, и… Два приглушённых хлопка из-за деревьев. Кто-то толкает меня в плечо, я падаю, чувствуя, как щёку обжигает пролетевшая пуля, с глухим хлопком вонзаясь в колонну, и вижу, как Вандом, схватившись за горло, рухнула на руки подруг… Раздался девичий крик! Что-то ослепительно сверкнуло, и среди деревьев небольшого рукотворного лесочка с диким треском полыхнул сноп разрядов, высветив чьи-то силуэты. Я упал на землю, рядом вспыхнуло что-то розовое. - Засада! - заорал я, одним движением вытаскивая из кармана «резонатор» и перекатываясь в кусты и за дерево, в которое тут же угодила пуля. Стражницы! Я глянул в их сторону, высунувшись из-за дерева – как только началась пальба, они подняли над собой розовый защитный барьер. Сквозь него я видел, что они, шокированные, напуганные, растерянные, что-то говорят Вилл, пытаются ей помочь, поддерживая за руки или зажимая рану у неё на шее, из которой толчками вытекала кровь, пачкая руки и одежду. И тогда она посмотрела на меня взглядом, полным боли, страха, и… осуждения? Неужели она подумала, что это из-за нас?! Слабеющими руками она вцепилась в кулон на шее, а затем… Рядом затарахтел пистолет-пулемёт СУЗИ. Вспышка розового света на миг осветила сквер, и в следующую секунду стражницы просто исчезли! - Твою мать! – рыкнул я, вскидывая оружие в примерном направлении противника. - Север и северо-восток! Они там, - раздался крик СУЗИ, вышедшей из маскировки, чтобы прикрыть Моро, схоронившегося в кустах, и ползком пробиравшегося к деревьям, тихо матерясь. Пули разбивались о её защитный экран, сверкавший синей сферой, не причиняя урона. Меньше секунды ушло на все эти события, и тогда в дело вступила тяжёлая артиллерия. С могучим, сотрясшим, казалось, весь парк, рёвом «Я – КРОГА-А-АН!!!», Драк, словно из воздуха вытащил свой гигантский дробовик и понёсся в сторону противника, сшибая молодые деревца! Его кровь бурлила! Наконец-то действие! Как долго он ждал чего-то подобного! И теперь какие-то недоноски с оружием решили испортить их переговоры, буквально сами пришли к нему. А значит, их можно пустить в расход! Кроган нёсся как раз туда, откуда раздавались хлопки, ревя, как товарный состав. Он уже видел человеческие силуэты – их было десять, не меньше. Его заметил. Застрекотали автоматы, пули засвистели, врезаясь в защитное поле, осветившее постоянными вспышками всё вокруг. Оно быстро проседало даже от такого примитивного оружия. Тем лучше! Драк заревел. Вскинув дробовик, и выстрелил! Эффект был подобен выстрелу картечной пушки – два толстых дерева, загораживавшие врагов, прошило насквозь, и они подломились, а одного человека, стрелявшего из автомата по нему, превратило в фарш, отбросив на добрых десять метров! - А-ха-ха-ха! Идите сюда! – кроган врубился в отряд неизвестных, метнувшихся в стороны, чтобы разорвать дистанцию, обрушивая могучий удар дробовика на одного из замешкавшихся… Я никак не мог сориентироваться, куда стрелять – было слишком темно, а из-за деревьев – сложно увидеть врага. Я не боялся задеть гражданских – наверняка с первыми же выстрелами они бросились прочь из парка, но стрелять в слепую – тоже не вариант. Автоматные очереди трещали не переставая. Пули вгрызались в защитное поле СУЗИ, продолжавшей прикрывать Джокера, и я решил помочь этим двоим. Метнулся от дерева к дереву, но тут же бедро правой ноги пронзила жгучая боль – всё-таки ранили - и я повалился на землю, исхитрившись в последний момент не только заметить. Откуда стреляли, но и выстрелить в ответ! Выстрел «резонатора» огласил округу жутким визгом, и превзошёл все мои ожидания! Цепь деревьев и кустарников в узком конусе передо мной мгновенно взорвалась изнутри, обдав всё вокруг миллионами щепок, некоторые деревья начали падать, и я увидел, как кого-то на том конце разорвало в клочья. В тот же момент синие взрывы прокатились по лесу в северо-восточном направлении, буквально перепахивая землю и выкорчёвывая деревья. Вверх взметнулось несколько человеческих силуэтов. Это была Самара! Объятая синеватой дымкой, она, с неимоверной ловкостью метаясь меж деревьев, атаковала какой-то неведомой энергией, создавая её сгустки в руках, абсолютно неуязвимая к вражескому огню! В неё стреляли с нескольких направлений, но я своими глазами видел как пули, коснувшись этой дымки, просто замирали на месте! А юстициар лишь усилила натиск – взмах руки, быстрая вспышка, и в глубине паркового леса возникло нечто, похожее на огромную синюю воронку сингулярности, притягивающей всё вокруг! Деревья изогнулись и с треском надломились, вспорхнули в воздух, подхваченные неведомой силой, человеческие силуэты, всё ещё пытаясь отстреливаться. Ещё один взмах руки – сгусток энергии метнулся к «воронке» и тотчас могучий взрыв разметал всё, что она подхватила! Где-то вдалеке ударами грома отдавались выстрелы кроганского дробовика. Автоматные очереди там были особенно интенсивны. Стиснув зубы от боли, я поднялся, и рысцой меж кустов поспешил к Моро и СУЗИ, которые успели укрыться за деревьями. Сегодня я, похоже, не боец. Спрятался за деревом рядом с ними. Похоже, о нас неизвестный противник и думать забыл. Пожалуй, на их месте я бы тоже забыл. Кроган с дробовиком, которым можно вскрывать танковую броню, и юстициар азари, способная проделать то же самое силой мысли кого угодно заставили бы позабыть обо всём на свете. И я очень порадовался тому, что они оба на моей стороне. - Проклятье! Только не говори, что это твой злобный клон пригласил их на нашу маленькую дипломатическую встречу, - тяжело дыша, высказался Моро. Выглядел он вполне сносно. Похоже, ранен не был. - Что? – я ещё только попытался осознать смысл сказанного им, как он продолжил: - Мне нужен ствол, Джек. Надоело чувствовать себя мальчиком для битья! - Джефф, но с твоей болезнью…, - начала было СУЗИ, но замолчала, когда Джокер взял её за руку. - Грей? – он вопросительно поглядел на меня. Где-то вдалеке раздался торжествующий хохот Драка. Автоматные очереди стихли, перестала сверкать странная «магия» азари. Я посмотрел на Моро. Сейчас он был предельно серьёзен. Такую решимость во взгляде я редко у кого встречал. - Хорошо, - я протянул пилоту «резонатор». Моро взял, взвесил в руке. - Похоже, разобрались без нас, - констатировал я, оторвав полоску ткани от своей рубашки – на раненную ногу нужно было наложить жгут. - Грей, - Джокер включил свой уни-инструмент, охвативший его запястье сверкающей голограммой. – Лучше этим, - подошёл. – Дайте доступ к ране. - Что вы собираетесь делать? - Лечить. Что ж, я был не против. Пришлось разорвать штанину, изрядно промокшую и липкую от крови. Моро направил руку с включённой голограммой в сторону моей раны, и его уни-инструмент принялся сканировать её, одновременно опрыскивая какой-то субстанцией вроде геля. Я сразу ощутил, как боль ушла. И совсем удивился, когда рана начала затягиваться! - Готово, - спустя пару секунд заключил Моро, выключая свою игрушку. - Лучше, конечно, в больницу, но и так сойдёт. - Спасибо. Что это было? – я подвигал ногой, потрогал бедро, где ещё виднелись следы ранения. Не болело. Встал. Да, всё нормально. - Медицина будущего. «Панацелин», - ответил Джокер. – Великий дар человечества галактике. И незаконный. Впрочем, это мало кого волнует. Вдалеке слышался истошный вой полицейских сирен. - Мистер Грей, Джефф, нам нужно уходить, пока есть возможность, - сказала СУЗИ с тревогой в голосе. – Из полицейских переговоров выходит, что сюда направляются три отряда спецназа и три десятка патрульных машин. Они собираются оцепить парк. Будут через пять минут. - Скверно, - известие в текущей ситуации было вполне ожидаемым. Но сначала нужно было кое-что прояснить. И к самой СУЗИ тоже был вопрос. – Сначала посмотрим, кто на нас напал, - решил я, выйдя из укрытия и через сквер направляясь к лесопарковым насаждениям, где разыгралось скоротечное сражение Драка и Самары с неизвестными. Юстициар встретила нас, едва мы углубились в довольно густой для парковой зоны лес. Спокойная, невозмутимая, словно это не она пару минут назад разносила в пух и прах неизвестных бойцов. - Не могу судить с уверенностью, но мне кажется, что на нас напали наёмники, - сказала она, когда мы подошли к месту сражения. Лес вокруг представлял собой поле боя, перепаханное воронками, рытвинами, вокруг лежали вывороченные с корнем или расщеплённые деревья. И, конечно, трупы. Десять человек. Десять тел. Большинство сильно изломаны. Крепко сложенные мужчины в чёрной качественной форме без каких-либо опознавательных знаков. Чёрные бронежилеты, приборы ночного видения, чёрные маски-балаклавы. - Точно наёмники, - Драк вышел из-за деревьев, таща на плече тело поверженного противника, сохранившееся относительно хорошо. Швырнул его на землю. – Грей, а ты не слишком проворен. В следующий раз я оставлю парочку тебе. Я не ответил. Пристальнее осмотрел трупы, подходя к каждому. Чем-то их одежда напоминала форму образца американской армии. Было не понятно, как они здесь оказались, не замеченные ни гражданскими, ни СУЗИ. Их оружие являло собой сборную «солянку» из образцов от разных производителей из разных стран – СВД и М16, «Узи» и американские помповые ружья, и так далее. Подготовлены они были хорошо. Но, похоже, ничего не знали про Самару и Драка. Они были подготовлены, чтобы быстро устранить людей, а не пришельцев с неизвестными способностями и вооружением. Я подошёл к телу, брошенному Драком, и снял с него маску. - Чёрт! – вырвалось у меня само собой. Лицо, которое посмотрело на меня пустыми, мёртвыми глазами, было мне знакомо. Эти тонкие, как карандашные наброски, усики, орлиный нос, выступающие скулы, тонкие губы… - Ты узнал его? – догадался кроган. Боевая ярость, бурлившая в его крови, уже была взята под контроль. Но этот бой для него показался слишком лёгким – противник явно не рассчитывал встретиться с кроганом. Да и не мог рассчитывать. - Да. Фрэнк Райан, - подтвердил я, вспоминая всё, что знал про этого человека. И выходила не очень радужная картина. – Один из командиров ЧВК «Дикие гуси». Значит, это был его отряд. Пару раз я с ними работал. Серьёзная контора. И это хреново… Как они вообще здесь оказались? – я поднял взгляд на своих «товарищей по несчастью». Я уже успел осмотреть место сражения и округу, и был уверен – здесь не было никаких следов, говоривших о том, что отряд Райана пришёл откуда-то из глубины парка. Да вообще откуда-нибудь! А это значит, что они либо были здесь ещё до нашего прихода, что невозможно, поскольку их бы мы точно обнаружили, либо… - Я не знаю, - качнула головой СУЗИ, посчитав, что вопрос адресован ей. Я впервые увидел, что она может выглядеть растерянной. – Они словно появились из воздуха. Я не фиксировала посторонних биологических сигналов ровно до того момента, как вы договорились с Вилл Вандом. А потом их биосигналы просто появились в лесу, и сразу началась атака. Единственное, пусть и невероятное логическое объяснение – они переместились сюда, используя неизвестную технологию, аналогичную масс-ретрансляторам. - Предлагаю разбираться в этом потом. Мы привлекли слишком много внимания, - напомнила Самара о насущных проблемах. Полицейские сирены звучали уже совсем рядом. Пора было рвать когти. - Уходим, - согласился Драк, и мы двинулись прочь. - Нет-нет-нет, Вилл! Только не умирай! Не смей! – кричала Хай Лин, стоя на коленях рядом с подругой, истекающей кровью. Секунду назад они перенеслись в Кандрокар. В зал совета, что сейчас был пуст. Все эти скамьи, колонны, витражи, белёсая дымка и облака за окнами… Здесь было слишком много белого. И сейчас он смешивался с алым. - Помогите-е-е!!! во всю мощь своих лёгких закричала Ирма, холодея от ужаса – глаза Вилл закрылись! - Оракул! Ян Лин! Хоть кто-нибудь! – вторила ей Тарани, спешно вспоминая, как оказывать первую помощь. А Корнелия… она просто не знала, что делать. Страх за Вилл терзал её, и она просто смотрела на бледнеющее лицо подруги, не в силах сказать ни слова. И лишь одна мысль билась в голове: «Как же так?» - Что здесь происхо…, - Тибор, этот седобородый почтенный маг явился на зов о помощи. Едва переступив порог зала, и увидев стражниц, он сразу устремился к Вилл, отправляя за помощью вспыхнувший в руке огонёк, который сразу улетел прочь. - Позвольте мне, - старик опустился на колени перед раненной чародейкой, прямо в лужу её крови, и прикоснулся ладонью к страшной ране на шее девушки. Они принялся шептать заклинание. – Помогите – нужно больше силы. Хай Лин первой положила свою ладонь на руку Тибора, в тот же миг ощутив, как часть её жизненной силы буквально вырывают из тела, заставляя перетекать наружу. Это отдавалось электрическим покалыванием и тянущей болью во всём теле, но стражница, стиснув зубы, терпела. Тут же к ней подключились остальные девочки. Напуганные, готовые заплакать или уже давшие волю чувствам. Но не сдающиеся! Подчиняясь магии Табора их общие силы начали вливаться в Вилл, и кровь перестала так быстро хлестать из раны, начала сворачиваться… Десятки ярких вспышек озарили зал – маги Конгрегации явились на зов о помощи и удивлённо загудели, увидев происходящее. Но стражницы даже не обратили внимания – они были полностью сконцентрированы только на том, чтобы не дать подруге умереть! - Тибор, друг мой, девочки, - вдруг рядом раздался мягкий, полный сочувствия и скорби, голос. Сам Оракул опустился на колени рядом с ними! – Разрешите и мне. Мужчина взмахнул руками, шепнув какое-то слово, и Вилл Вандом окутал белёсый энергетический кокон. Только тогда, удивлённо выдохнув, стражницы заметили Оракула и магов, толпившихся вокруг. - Теперь всё должно быть хорошо, - молвил Химмериш. Однако лицо его было хмурым от тяжких мыслей. Тревожный взгляд упирался в Вилл. - С… спасибо, - утирая слёзы выговорила Хай Лин, следя за рыжеволосой подругой, которая сейчас казалась такой хрупкой и беззащитной. Рана на шее девушки постепенно затягивалась. - Если бы не вы, не знаю, что…, - рядом всхлипывала Ирма. И совершенно не стеснялась. Она так испугалась, когда ранили Вилл, что позабыла обо всём на свете. Даже сейчас ей было страшно, и она немного дрожала. - Как это случилось? Как можно мягче спросил Оракул, переводя взгляд на стражниц. Такими он видел их впервые – девочки были почти сломлены. Страх владел их сердцами и душами. И пусть это был страх за жизнь подруги, но… А впрочем, к чему сейчас были все эти высокопарные измышления? Химмериш прекрасно их понимал! Он и сам испугался за жизнь хранительницы Сердца, когда увидел её. К счастью, помощь начали оказывать вовремя. Но если бы Тибор пришёл хоть на мгновение позже… - Боже правый! – едва войдя в зал, Ян Лин устремилась к стражницам. Обняла внучку. – Вилл… как? - Это… Грей, - неуверенно выдавила из себя Корнелия. Она всё ещё не могла поверить в случившееся. Не могла поверить в то, что они едва не лишились дорогой подруги. Страх отпускал очень медленно, нехотя разжимая свою ледяную хватку. Страх и шок. И ещё злость. – Или не он… не знаю. Всё случилось так быстро… - Грей? – переспросил Оракул. – Наёмник, спасший королеву Мета-мира? - Простите. Мы должны были вам сказать, - Тарани была подавлена. Даже хуже. Так плохо ей ещё не было никогда. В один миг всё, что им… ей казалось незыблемым, разбилось на тысячи острых, больно ранящих осколков. А ведь и до этого – сколько раз стражницы ходили по лезвию бритвы? Сколько раз заигрывали со смертью, не придавая этому значения? Сперва Фобос и его слуги, затем Нерисса со своими стихийными рыцарями-големами, обезумевший от горя Ари и его почти всесильная банши, а потом снова Фобос… Сколько раз каждый из них мог просто убить стражниц, не строя никаких хитрых планов? Тому же Ари достаточно было просто чётко сформулировать приказ, и Юа с радостью бы его исполнила…. Но разве тогда стражницы задумывались об этом? Нет. Они, безусловно, понимали, что занимаются опасным делом, но… Но они были детьми, не способными понять и прочувствовать всю глубину опасности. Детьми, которые подсознательно считали себя бессмертными, неуязвимыми. Избранными. Они сталкивались с могущественными колдунами и существами, с заговорами. И побеждали, пусть и с трудом. А вот теперь проста пуля, выпущенная из засады, едва не оборвала жизнь одной из них. Как хрупка жизнь на самом деле! Теперь Тарани это чувствовала, осознавала. Как, наверняка, и остальные. И ей было страшно. Чувство собственной уязвимости. И не против какой-нибудь особенно мощной магии. Для банального куска свинца весом всего в несколько грамм! - Сказать о чём? – имя Джека Грея всколыхнуло в памяти Оракула его рассказ о зловещем Старике. И всё то, что Конгрегации удалось впоследствии о нём выяснить. То немногое и ужасающее. - Сегодня днём он приходил в «Серебряный дракон», - ответила Хай Лин, наконец почти успокоившись благодаря бабушке. – А потом связался с нами и попросил о помощи… - Потребовал! Этот гад угрожал раскрыть наш секрет, если мы не явимся на встречу в условленном месте в условленное время! – Ирма, едва речь зашла о Грее, воспылала гневом. У неё не было никаких сомнений в том, что именно он был в ответе за случившееся. Он предал их доверие, устроил засаду, и… - Разве его память не была стёрта? – удивился Тибор. - Каким-то образом он её восстановил, - кивнул Химмериш. Он уже видел нити событий, складывающиеся в нечто совершенно непонятное. И это тревожило. – Но когда стражницы мне об этом рассказали, наёмник пропал без вести, и я не смог его найти. Теперь он появился вновь? Чего именно он хотел? - Они хотели встретиться с вами, - продолжила Хай Лин. Сейчас от того глубинного, ужасающего чувства, охватившего её в момент ранения Вилл почти не осталось и следа. Но осадок на душе был. Тягостный и горький. - Зачем? И ты сказала «они». Кто ещё был с ним? – ситуация была предельно серьёзной. Впервые с момента восстания Нериссы жизнь стражницы действительно была под угрозой. Но почему? Что произошло? Оракул был намерен выяснить все подробности и действовать безотлагательно. - С ним были ещё четверо. Двое мужчин и две женщины, - сказала Корнелия. С трудом она удерживалась от того, чтобы не заплакать при виде безпомощной Вилл, окутанной волшебным коконом. Слишком внезапный, тяжёлый и подлый удар. – По крайней мере их было пятеро в ресторане, как сказала Хай Лин. На встрече мы видели самого Грея и троих его людей. Он назвал только их имена – Моро, Драк, Самара. И они сказали, что их наняли… Ну… Спасти вселенную, - девушка окинула взглядом зашептавшихся в удивлении магов – люди, галаоты, уроженцы Базилиада и других миров очень бурно восприняли её слова. А Оракул… Он стал ещё задумчивее. - Это же просто глупость какая-то! – высказался кто-то из волшебников. - Хранительницу Сердца едва не убили! – зыркнула на говорившего Ян Лин, выпустив внучку из объятий. Для старой волшебницы было очевидно – случившееся являет собой часть чего-то важного. Чего-то, о чём ни Оракул, ни, тем более, Конгрегация не подозревали. И это очень тревожило пожилую женщину. Потому, что едва с «этим» соприкоснувшись, стражницы чуть не погибли. – Моран, думаешь, это случилось бы из-за какой-то глупости? - Нет, но…, - Оракул поднял руку, призывая к тишине. - Заявление наёмника и его людей очень необычно. Оно может быть ложным. Но может и не быть. Что произошло дальше? Как была ранена Вилл? - Всё шло вроде бы нормально, - продолжила Корнелия. – Мы с ними договорились, Вилл даже собиралась отвести их сюда, а потом… - Потом они начали в нас стрелять! – выпалила Ирма, и вокруг неё взметнулась стена воды. Она пылала гневом, и сейчас ей бы куда больше подошла огненная стихия. – Они предали нас! - Нет, - возразила Тарани. Она не могла позволить себе быть не объективной, идти на поводу у эмоций. Да, было бы удобно считать Грея и его людей виновными. В той суматохе, шокированные и напуганные, они едва могли что-то разобрать и сориентироваться. Но Тарани всегда отличалась наблюдательностью. – Это не вина Грея и его людей. В него стреляли одновременно с Вилл. Но он упал, или, скорее, его кто-то толкнул в последний момент… - Но рядом с ним был только бородач! – парировала Ирма. - Кто-то или что-то, чего мы не могли видеть. Стрелять начали одновременно в нас и в его команду. И они повели себя именно так, как должны вести себя люди, застигнутые врасплох внезапной атакой. - Ты уверена? – сомнение во взгляде и тоне Корнелии ужалило огненную чародейку. Корнелия не была уверена в том, что произошло в парке. - Абсолютно, - кивнула Тарани. – Оракул. Я думаю, что вмешалась третья сторона. Но ума не приложу, кто это мог быть – посторонним не могло быть известно о нашей встрече. Воцарилась тишина, нарушаема взволнованными перешёптываниями магов: - …трудно поверить… - … не в курсе. - Зачем им это? Оракул был задумчив. Да, стражницы рассказали всё, что могли. Но картина всё равно оставалась не полной. Одно было неоспоримо – появления Джека Грея, столь упорно не желавшего «уходить со сцены», в этот раз повлекло за собой нечто очень неожиданное и опасное. Причина, по которой он снова объявился, была действительно крайне важна. И кому-то очень хотелось, чтобы сам факт существования этой причины остался в тайне. Как он, Оракул, мог не заметить нечто подобное? С его-то возможностями? Может, не туда смотрел? А впрочем, сейчас, после недавнего разоблачения Фобоса, всё внимание было сосредоточено на мирах, находившихся под защитой Кандрокара… И пропавший без вести Грей, которого он так и не смог найти ни в одном из миров. Известных миров? Неужели могло быть, что… Химмериш посмотрел на стражниц. Они ждали его решения. Несмотря на пережитое, на едва не случившуюся трагедию, они готовы были следовать его приказу, довериться его решению. Доверие. Он не имел права их подвести. Вилл… Её рана полностью зажила. Оракул мысленно коснулся кокона, в который поместил девушку. Физически она была полностью здорова. Мысленный приказ – и световая оболочка рассеялась, оставляя Вилл лежать на полу в глубоком сне. Несмотря на помощь магии, её организму требовался отдых после такого ударного восстановления. - Жизнь Вилл теперь вне опасности, - молвил Химмериш, обводя присутствующих задумчивых взглядом и обдумывая дальнейшие шаги. Он уже знал, каким будет первый из них. – Вскоре она проснётся. А теперь послушайте. Мы, сами того не подозревая – и я не боюсь в этом признаться – оказались втянуты в нечто, находящееся пока за пределами нашего понимания. И нам необходимо понять, с чем же именно мы столкнулись. Поэтому я намерен встретиться с Джеком Греем. Думаю, тогда мы все получим ответы, которые ищем… Антарктида. Южный континент, чья, кажущаяся бесконечной, снежно-ледяная гладь простирается от горизонта до горизонта, где-то вдали разрезаемая зубьями гор, припорошенных снегом. Таинственный и загадочный континент, омываемый водами сразу двух океанов – Тихого и Атлантического. Континент, открытый в начале 19 века русской экспедицией Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева. И, всё же, первой на берег южного материка ступила команда американского корабля «Сесилия» через год после экспедиции русских. Площадь Антарктиды составляет более 14 миллионов километров квадратных, из них на шельфовые льды приходится почти миллион километров, а на острова – менее ста тысяч. При этом Антарктида – континент рекордов. Ей средняя высота над уровнем моря больше, чем у «коллег», да к тому же кроме полюса холода здесь имеются точки самой низкой относительной влажности воздуха, самого сильного и продолжительного ветра и самой интенсивной солнечной радиации. Большую часть высоты континента, которая в материковой части доходит до четырёх тысяч метров над уровнем моря, составляет постоянный ледниковый покров, под которым скрыт истинный рельеф материка. Только три сотых процента площади Антарктиды свободны ото льда. В основном эти зоны находятся в западной части материка и Трансантарктических горах, что пересекают весь материк, деля его на две части – Западную и Восточную Антарктиду. Могучие заснеженными пики, прорезающие льды и взмывающие в голубую до рези в глазах небесную высь. Величественные, древние, местами полностью лишённые снега и чернеющие на солнце изломанными грядами, они протянулись через всю Антарктиду. Безмолвные стражи древнейших тайн. Хребты безумия. Здесь можно найти Восточное плато и Антарктические Анды, массив Бетховена и впадину Лейбница… Подлёдный рельеф сложен. Там есть место горам и большим перепадам высот. Восточная часть материка имеет сглаженный рельеф с отдельными плато и горными хребтами, и даже самый глубокий каньон на планете Земля. Здесь имеется и кратер астероидного происхождения с диаметром воронки в почти полтысячи километров! И опять – самый большой на планете. Это была грандиозная катастрофа, свершившаяся много миллионов лет назад. Быть может именно из-за неё Антарктида и попала во власть вечных льдов, а по миру пошла легенда о затонувшей в один миг земле, где обитал древний могущественный народ. Если, конечно, в те времена кто-то мог об этом рассказать. Ледниковый покров Антарктиды, имея форму купола, содержит до восьмидесяти процентов всех пресных вод планеты и образовался он в период от 35 до 5 миллионов лет назад. Континент отличается крайне суровым и холодным климатом. Здесь была зафиксирована самая низкая температура на планете -89,2 градуса Цельсия. Так же из-за особенностей рельефа здесь часто дуют устойчивые ветры, зимой достигающие максимальной силы и способные не утихать месяцами. Биосфера Антарктиды скудна, но, всё же, присутствует. На островах и в прибрежных зонах можно встретить цветковые и папоротниковые растения, лишайники, грибы, бактерии. И, конечно, пингвины с тюленями облюбовали побережье. Суровая земля. Земля, бросающая вызов своими вечными льдами, непрекращающимися ветрами, вымораживающими до костей, буранами и лютым холодом. Древняя земля, полная призраков тех, кто жил здесь давным-давно. Земля – загадка, ждущая, когда же кто-нибудь её разгадает, найдёт ответы на все вопросы, которые она нашёптывает. Пустынная земля, бескрайней белизной простирающаяся под небесами. Странник смотрел на монитор, где медленно плыл антарктический пейзаж, и вспоминал свой первый визит сюда. Тогда у него был свой собственный космический истребитель сверхтяжёлого класса. Тогда он вместе с Магнусом так же летел над Землёй Королевы Мод в поисках мифической нацистской базы. База 211. Тогда они искали путь к Слингеру. База оказалась вовсе не мифической, а вполне себе реальной. Только заброшенной. Но не в этот раз. На экране, показывавшем обширный участок антарктической поверхности, то и дело проплывали научные или военные базы, выстроенные в форме свастики. Рейх протянул свои руки и сюда. Но полностью покорить ледяной континент пока не смог. Или не захотел. - Потрясающе! – Доктор, колдовавший за консолью управления, время от времени восклицал что-то в таком духе. Выяснилось, что «след», обнаруженный им, ведёт не просто в Антарктиду. Он ведёт именно к координатам Базы 211, которая здесь, однако, разительно отличалась от той, что знал Странник. В этой версии реальности база была объектом колоссальных размеров. Полностью подземным, а вернее - подлёдным объектом, выполненным в форме гигантской перевёрнутой пирамиды, которая своей вершиной касалась естественного подлёдного рельефа материка! Воистину это было титаническое сооружение, оплетённое обширнейшей сетью подлёдных туннелей, ходов и коммуникаций. Но с поверхности невооружённым взглядом невозможно было обнаружить каких-либо признаков существования базы. Лишь прямо над ней уютно расположилась научная станция, существующая, скорее, для отвода глаз. Конечно, с технологиями Повелителей времени обнаружить базу не составляло труда. Но, как оказалось, нацисты были горазды на нетривиальные сюрпризы. База имела защиту. Поэтому ТАРДИС не могла просто взять и появиться там. Особе поле препятствовало перемещениям подобного рода. И потому Доктору уже несколько минут проявлял бурную активность, старясь эту защиту «расколоть». - Ага! – победоносный возглас Доктора вывел Игоря из задумчивости. Двенадцатый сиял как включённая лампочка. Победа над задачкой защиты базы явно улучшила его настроение. – Мы спускаемся! – тут же заявил он, дёрнув за рычаг прежде, чем Странник успел высказать оформившуюся мысль. - Английская полицейская будка на нацистской базе явно не будет бросаться в глаза. - В древнем Риме и средневековой Европе не бросалась, - пожал плечами старик, подходя к двери. Шум приземляющейся ТАРДИС, цикличный и пробирающий до глубины души, начал стихать. - А что насчёт меня? Мою физиономию здесь могут знать. - Просто не снимайте очки, и всё будет в порядке, - ответил Доктор, и ТАРДИС затихла. Он осторожно отворил предательски скрипнувшую дверь. Высунулся наружу. – Склад технических материалов, - констатировал Доктор, спокойно выйдя. Игорь скользнул за дверь следом. Они действительно оказались на складе – просторное тёмное помещение было заставлено штабелями ящиков разных размеров с маркировкой на немецком языке, стеллажами, заполненными мелкими деталями, каким-то приборами, печатными платами и тому подобным. ТАРДИС появилась в дальнем углу склада и её удачно загораживали несколько внушительных ящиков, поставленных друг на друга. Доктор коснулся дужки своих очков, поглядел на камеры – их лампочки-индикаторы моргнули. - Я так понимаю, плана у вас нет? – это была скорее констатация, чем вопрос. Игорь имел представление о том, как обычно действует Доктор. Сплав гениальной импровизации с нечеловеческой наглостью. А ещё у него возник вопрос – почему они «приземлились» здесь, а не у источника хроно-сигнала парадокса. Хотя. Если ТАРДИС – живой разумный корабль, и ему, по словам Доктора, страшно в этом изменённом мире, то всё могло быть сложнее. Чем ближе источник парадокса, тем сильнее это могло не нравиться живому кораблю. - Идёмте – здесь мы точно ничего не узнаем, - сканируя пространство своими звуковыми очки и вертя головой во все стороны, Доктор направился к железной двери в другом конце склада. – Возмущения потока времени в километре под нами. - Солидно, - Странник нервничал. Куда увереннее он бы сейчас ощущал себя, будучи при оружии. Вариант с экстрасенсорными и иными «дополнительными» возможностями сейчас не рассматривался – слишком энергозатратно, а он ещё не восстановил силы после извлечения имплантов и воссоздания части внутренних органов. К тому же Доктор не терпел оружия. Так что пока он был в положении ведомого. Они подошли к двери. Доктор приблизился к панели управления, оглянулся: - Что бы дальше ни случилось, делайте вид, что имеете полное право быть здесь. Пара щелчков кнопками и створки двери отошли в стороны, выпуская «вторженцев» в коридор, вдоль стен которого по обе стороны тянулись точно такие же двери, куда-то уходили ответвления других коридоров, виднелась открытая дверь какой-то мастерской. Здесь было довольно многолюдно – техники в чёрно-жёлтых комбинезонах сновали по своим делам, иногда толкая перед собой антигравитационные тележки, гружёные приборами, деталями или каким-нибудь ещё техническим хламом, гудели рабочие разговоры, люди в штатском проходили мимо, ни на кого не обращая внимания. Солдаты, одетые во всё чёрное, со значком скалящегося серебряного черепа в петлицах, следили за порядком, делая вид. Что занимаются этим не спустя рукава. Доктор решительно направился к ближайшему бойцу с таким важным и напыщенным видом, будто был здесь главным. У Странника засосало под ложечкой – ничего хорошего от такого «манёвра» ждать не приходилось. Повезло, что их не засекли сразу по прибытии на базу, но это можно списать на технологическую «магию» Повелителей времени. Но ЭТО… Однако делать было нечего и, придав себе не менее важный вид, чем у Двенадцатого, Игорь быстро нагнал старика, уже поравнявшегося с бойцом – молодым светловолосым парнем с истинно арийским лицом, на котором лежал несмываемый отпечаток фанатичной преданности режиму. - Боец! – тоном генерала, отдающего приказы, Доктор обратился к солдату, излучая такую ауру властности, что тот, вместо того, чтобы начать задавать вопросы, вытянулся по струнке! – Ваше имя и звание! - Унтершарфюрер Клаус Мюллер! – отчеканил тот, а когда Доктор резким небрежным движением вынул из кармана нечто, напоминающее удостоверение в чёрной кожаной обложке, махнув им перед носом бойца, глаза Мюллера поползли на лоб, и он, отдав честь, постарался из стойки «смирно» перейти в положение «ещё смирнее». И у него даже получилось! – Чем могу быть полезен, господин старший инспектор? - Доложите обо мне начальнику службы охраны базы. Живо! - Так точно! – вздрогнул Мюллер, даже не посмев перечить, и проговорил в усик микрофона, тянувшийся от гарнитуры, закреплённой за правым ухом: - Два-ноль, это три-один-пять Мюллер, техническая зона. У нас форс-мажор! Ему что-то ответили. Он продолжил: - Не просто у нас, а у НАС! Это инспекция, Карл! Из самого берлина! Барон фон Штрукер! Теперь понимаешь? Да! Срочно доложи верхам! Выслушав, очевидно, не самые приятные слова то ли в свой адрес, то ли в адрес виновников торжества, Мюллер доложил: - Господин инспектор, начальник охраны штандартенфюрер Кауфман будет проинформирован о вашем прибытии в течение двух минут. - Прекрасно, - Доктор абсолютно вжился в роль неведомого барона фон Штрукера. Страннику оставалось надеяться, что этот барон – личность малоизвестная, и никто на базе его не знает в лицо. Хотя всегда оставалась высокая вероятность проверки по базе данных. - Если позволите… - У вас вопрос, унтершарфюрер? – хищно посмотрел на бойца «барон». - Так точно. - Задавайте. - Господин инспектор, почему… - Я, по-вашему, должен был растрезвонить о внезапной проверке заранее и явиться сразу к начальнику базы? – «взорвался» Доктор, достигая нужного эффекта – любопытство бойца моментально улетучилось. В это время на них уже стали обращать внимание. Один из коллег Мюллера решил выяснить, в чём дело. – И мне бы показали, как вы хорошо подготовились к проверке безопасности? Нет и ещё раз нет! Внезапная инспекция потому и зовётся внезапной, что должна быть внезапной и неожиданной! - Что здесь происходит? – подошёл интересующийся боец, глянув на Клауса, уже явно пожалевшего о том, что вообще раскрыл рот. - Проверка работы службы безопасности! – резко обернулся к нему Доктор. - Вилли, это – старший инспектор фон Штрукер из Берлина, - с кислым выражением лица подтвердил Мюллер, а «барон» ещё раз засветил своё «удостоверение». К величайшему внутреннему облечению Странника, эффект, произведённый «корочками» на новое действующее лицо оказался аналогичным тому, что ощутил на себе несчастный унтерштурмфюрер пару минут назад. - Хайль Гитлер! – тотчас же Вилли изобразил максимально положенное по уставу почтение. - Итак, господа, - Доктор развернулся на каблуках. – Мне и моему коллеге Кёлеру необходимо встретиться с господином штандартенфюрером Кауфманом. Мюллер, проводите нас! - Так точно! – похоже, эта фраза была единственной, которую сохранила память Клауса после столкновения с непобедимой харизмой и безудержным напором самозваного барона. Игорю лишь оставалось радоваться, что галлифреец оттянул на себя внимание окружающих, позволяя ему спокойно стоять в сторонке. – Но сперва – к посту охраны яруса. Сам тот факт, что мы с Кёлером проникли на базу не замеченными, и добрались сюда говорит о серьёзных недоработках с вашей стороны. И я намерен проверить, где ещё вы прокололись, - указательный палец ткнулся в сторону взмокшего Мюллера. – Да не вы лично, унтерштурмфюрер, - сощурился Доктор, - а ваше начальство. Идёмте! Не говоря более ни слова, Мюллер вышел вперёд и повёл «инспекторов» в указанном направлении. Путь был не самым коротким – покинув техническую зону, где кроме складов были замечены мастерские, цеха по обслуживанию роботов и дронов, пара испытательных полигонов, генераторная и котельная, они вышли в просторный «тамбур», где сходилось множество коридоров, имелись лифты и выход на лестницы. Никакой нарочитой помпезности и изящества в интерьере – лишь предельная функциональности и аскетизм. Голые стены, несколько железный скамеек, прикрученных к полу, контрольно-пропускной пункт, карта этажа и базы на стене. Мельком глянув на карту, Игорь определил, что они сейчас в центральной части базы. Люди, встречавшиеся им на пути – сотрудники разных служб и отделов – не проявляли особого интереса к их процессии, хотя уже было заметно определённое оживление. Похоже, сведения о внезапной инспекции стали расходиться по базе. А это значило, что времени оставалось до смешного мало – первая же проверка по базе данных покажет, что они – не те, за кого себя выдают. Но поделать с этим Странник уже ничего не мог. Он сам, конечно, действовал бы иначе. В лучших традициях Корво Аттано, Сэма Фишера, Адама Дженсена и Агента 47. Это предполагало скрытое проникновение и достижение цели. Но Доктор действовал быстрее, чем он успевал предложить разумные, на его взгляд, варианты. Они всё ещё шли – за направлением Странник не следил, но если верить карте, которую он запомнил, то цель была близко. Наконец они оказались у двери с надписью «Центральный пост безопасности 315». Она отворилась, и Доктор уверенно вошёл в помещение, похожее на помесь серверной, офиса и пещеры Бэтмена. При том, что «бэт-компьютер» был тут у каждого оператора, окружая его гроздью экранов. Стоял громкий шелест работающих систем охлаждения, а разговоры были краткими и по делу, либо констатировали факты: - 314-315 – обход закончил… - Дрон 313-RL в секторе 300… - …ситуация нормальная… И тому подобное. Но едва только Странник и Доктор вошли, как на них немедленно было обращено внимание: - Вам нельзя здесь находиться! – воскликнул кто-то из зала, а два бойца охраны неодобряюще поглядели на визитёров. - Мюллер, какого чёрта? Но дальше начал действовать Доктор: - Внимание! Я – главный инспектор фон Штрукер, а это – мой коллега Максимилиан Кёниг! Мы прибыли для проведения внеплановой инспекции службы безопасности Базы 211! Подтверждаю полномочия! Штрукер – альфа – три – двадцать – гамма – атолл. Кёниг – бета – двенадцать – четыре – эпсилон – атлант! – громко и чётко произнёс он, слегка приспустив очки и обведя поверх них взглядом вытягивающиеся лица сотрудников. Странник готов был поклясться, что в этот момент Доктор держал свои очки за дужку так, чтобы они были активированы. Ну, конечно! Пост охраны, соединённый с общей сетью! И его универсальны инструмент – звуковые очки, которые можно было использовать для взлома информационных систем! - Полномочия подтверждаю, - секунду спустя сказал один из операторов, мониторы «бэт-компьютера» которого показывали фото и досье на «инспекторов» с подробнейшими биографиями, перечнем заслуг и прочим. И тогда началось! Застигнутые врасплох безопасники засуетились: - Хайль Гитлер! - Господа инспекторы, чем мы может быть полезны? - 312-й! Штросс! 308-й в твоем секторе? Гони его на пост – перерыв окончен! У нас проверка! - Это, и многое другое «посыпалось» со всех сторон, наполняя помещение шумом, и делая его похожим на растревоженный пчелиный улей. - Возвращайтесь к работе, - повелительно бросил Доктор, и всеобщий ажиотаж начал стихать. – Мюллер, вы свободны, - Клаус, казалось, выдохнул с облегчением, и поспешил на свой пост. – А вы, - Доктор подошёл к безопаснику, подтвердившему его полномочия. – Выведите мне схему охраны базы – мы отметим выявленные нами уязвимости. Оператор безмолвно выполнил приказ, ощущая на себе бросаемые украдкой встревоженные взгляды коллег. На мониторах появилась подробная карта базы с наложенной на неё схемой маршрутов патрулей, точками охранных и контрольно-пропускных постов, обозначением всех автоматических охранных систем, особенностей планировки, расположением отрядов быстрого реагирования, а так же перечень всех положений и мер безопасности, используемых на базе. Странник был потрясён – ту же информацию он, используя скрытное проникновение, добывал бы не в пример дольше. Доктор же с лёгкостью фокусника сумел выудить её меньше, чем за десять минут! И уже приступил к внесению заметок. - Первое - недостаточное количество пропускных пунктов в секциях 3, 7 и 12. Сеть видеокамер имеет слепые зоны вот здесь, здесь, здесь, и в этом районе, - каждый раз он тыкал пальцем в план на экране. Последняя точка вообще близка к выходам технических шахт, по которым проложены кабели питания, а шахты имеют сообщение с поверхностью. - Но их размер… - Позволяет запустить туда дрона небольшого размера, - резко прервал робкие возражения оператора «барон». – Дальше. Сеть датчиков движения на поверхности у большинства туннелей не совершенна. А здесь, в туннеле 23 технической службы, есть возможность, проплавив стену, оказаться в закрытых лабораториях минус пятидесятого яруса. - Господин фон Штрукер, - чуть не взмолился оператор, - лучше скажите об этом Кауфману. Только от нашего отдела он уже дважды получал полный – ну, нам казалось, что полный – перечень уязвимостей во вверенном нам секторе. - И что Кауфман? – Игорь, наконец, решил, что ему пора перестать изображать молчаливую тень Доктора и активно включиться в процесс. - Оба раза сетовал на то, что сейчас нет средств, чтобы эти уязвимости закрыть. - А что по этому поводу говорит начальник базы? - Герр Штрассе предпочитает заниматься исследованиями, и всю «рутинную» работу предоставляет соответствующим специалистам, - уголок рта Странника едва заметно дёрнулся, когда прозвучало имя Штрассе. Чёртов безумный старик, запихнувший в него синтетическую нервную систему, и копавшийся в его мозгу был здесь главным! Значит, эта база – то самое место, куда его доставили после пленения! Это радикально меняло расклад. В мыслях начал вырисовываться план уничтожения базы – благо, нацисты стараниями Доктора оказались так учтивы, что сами предоставили ему все необходимые сведения. - Хм… А что это? – Доктор, тем временем пристально изучавший схему базы, указал на обширную область в самой нижней её части, закрашенную чёрным, на которой не было никаких обозначений и даже плана внутренних помещений. Область эта, если верить карте, располагалась километром ниже. - Зона повышенной секретности, - дрогнувшим голосом ответил безопасник, украдкой глянув по сторонам. – О том, что там находится, знают только Штрассе, Кауфман и ещё может два-три человека на базе. А так же те, кто работает в самой зоне. Но не известно, кто они. Зона полностью изолирована от остальной базы. - Учитывая дыры в безопасности, которые мы уже обнаружили, велика вероятность, что оные найдутся и в вашей «глубоко секретной зоне», - Доктор слегка улыбнулся, шепнув Страннику: «Глубоко секретной, вы поняли?» - О-о-об этом вам точно лучше поговорить с господином Штрассе или Кауфманом. - Именно это мы и собирались сделать, - заверил мужчину Двенадцатый со всей возможной серьёзностью. – Нам с Кёлером для проведения полноценной инспекции нужен полный доступы во все сектора базы, содействие со стороны персонала и ознакомление с полным планом её безопасности, а не его отредактированной версией. Кёлер! – «барон» вдруг обратился к Игорю, пребывавшему в раздумьях относительно того, что могло скрываться в «глубоко секретной зоне». Очевидно, что источник парадокса или то, что с ним связано, было там. Но что еще? Какие жуткие, бесчеловечные и богомерзкие секреты могли быть сокрыты там? Всё, что угодно. И потому обращение Доктора стало неожиданным. - Да. - У вас есть замечания? - Имеются, - сразу нашёлся Игорь. Он понял, что Доктор специально не указал на несколько неявных недочётов в безопасности базы, которые заметил он сам на плане. – Уровень защищённости систем вентиляции оставляет желать лучшего. Допустим, если здесь, - он указал на небольшой коллектор, в котором сходились около десятка вентиляционных шахт и воздуховодов, - разместить баллон с отравляющим веществом, то уже через две минуты заражены окажутся ярусы с десятого по двадцать пятый. Но об этом действительно лучше говорить с господином штандартенфюрером. - Какое совпадение! Ведь я как раз собирался сделать то же самое! – раздался вдруг позади резкий мужской голос, полный властного величия. Странник и Доктор оглянулись – там, на пороге, стоял, глядя на них, мужчина средних лет в чёрной форме офицера СС. Он опирался на трость, в глазах его плавился лёд, а заострённые черты лица придавали ему что-то хищное. Но главное – у него были знаки отличия штандартенфюрера, а рядом с ним возвышались две массивные фигуры суперсолдат в силовой броне. Кауфман! – Просто потрясающая наглость, - растягивая губы в хищной улыбке, молвил глава службы безопасности. – А ведь у вас почти получилось. Но я лично знаком с фон Штрукером Игорь поглядел на Доктора, подавив желание придушить того на месте. Ведь он чувствовал, что подход путешественника во времени, мягко говоря, не идеален. С другой стороны – тот всегда умудрялся выпутываться даже из самых, казалось бы, безвыходных ситуаций. Может, он что-то задумал? - Это и был ваш план? – шепнул ему Странник, ощущая смесь обиды и разочарования. - А как вы думаете? – шепнул ему в ответ Двенадцатый и, подняв руки вверх, бодро возвестил: - Мы сдаёмся! Длинный коридор с высоким потолком, подпираемым мощными колоннами, был погружён во тьму. Он встретил землян и магов тишиной, в которой сразу принялось резвиться эхо их шагов. Пол явно был каменным. Вспыхнули лучи фонарей, побежав световыми дорожками к стенам, полу, едва дотянулись до потолка. Волшебные сферы Фрейнара тоже давали достаточно света, выхватывая из тьмы большие области. По взмаху руки своего господина они метнулись под потолок, зависая в таких положениях, чтобы осветить весь коридор. Стали хорошо видны статуи между колоннами. Они стояли на одинаковых постаментах из чёрного камня – того же, из которого был сделан пол. Статуи изображали воинов в необычной броне и закрытых шлемах. Каждая фигура, имея три метра в высоту, была уникальной. И сложно было понять, являются ли запечатлённые в камне создания людьми или кем-то ещё. По крайней мере, они выглядели как гуманоиды. Крутов, глядя на эти фигуры, ощущал некую странность в их облике. Неуловимые детали их облика создавали впечатление, что статуи, всё же, изображают не людей. - Такое чувство, будто эти истуканы следят за нами, - поёжилась Хай Лин, стараясь идти ближе к бабушке. Как только они вошли в башню, девушке стало не по себе. К тому же после всего случившегося ей просто хотелось быть рядом с Ян Лин. Это придавало ей уверенности и будило ощущение безопасности. - Тебе не кажется, - ответил Сергей Иванович. Он прекрасно знал почти всю подноготную этого города. Статуи были вовсе не статуями… - То есть? – встрепенулся Фрейнар. Башня казалась ему странной. Впрочем, он видел вещи куда более необычные. И, всё же, здесь было нечто, разительно отличавшее это место от остальных, где ему доводилось бывать. - Не берите в голову, - махнул рукой Крутов. Процессия, наконец, добралась до массивных железных дверей в другом конце коридора. Они были испещрены непонятными символами, но едва Магнус приблизился, чтобы их рассмотреть, как створки двери разошлись в стороны, утопая в стенах, открывая проход в небольшую шарообразную комнату, заполненную синим светом, в центре которой из пола поднималось нечто вроде постамента с плоской верхней частью в форме блюдца. Не говоря ни слова, земляне первыми вошли внутрь. Маги последовали за ними. И в комнате стало довольно тесно – она не была рассчитана на одновременный приём такого числа посетителей. Внезапно двери закрылись, свет в помещении померк, а блюдцеобразная часть постамента засветилась, испустив синеватое облако, тут же принявшее определённую форму – форму башни «мавзолея», в которой светящимися линиями сразу прочертились этажи и помещения, явив абсолютно точную схему. Помещение в самом низу схемы светилось более чем десятью яркими красно-оранжевыми точками. - Что это за комната? – с интересом рассматривая схему, спросил Аноар. Догадка у него, конечно, была, но всегда лучше спросить. - Узел транспортной системы, - пояснил Крутов. – Телепортационная…, - договорить он не успел, поскольку в этот момент свет в помещении отключился, ударило в ноги, и секунду спустя люди обнаружили себя в огромном пространстве, заполненном чернотой космоса, образованном двумя, уходящими в бесконечность, параллельными плоскостями! Повсюду были звёзды – над головой, под ногами, вокруг. Миллиарды ярких пылинок сияли во тьме холодным светом. Внизу обширнейшим фронтом простиралась, переливаясь оттенками буро-красно-зелёного газопылевая туманность, озаряя всё вокруг совершенно причудливым светом. Бездна разверзлась перед ними. И это захватывало дух! - Больше никогда не буду пользоваться незнакомыми телепортами, - высказался Первин, внутренне восторгаясь окружающей красотой. - Хм… Юмор? Интересно, - раздался вдруг незнакомый мужской голос, шедший, казалось, отовсюду. Глубокий, немного басовитый, он прокатился по местному «космосу» волной, пробирая до дрожи. - Хранитель города? – неуверенно спросила Ян Лин. - Можно и так сказать… Хм… Люди…, - тень сомнения в голосе хранителя была весьма отчётлива. Крутов жестом показал своим бойцам, чтобы не вмешивались – говорить будет он. Маги предпочли пока тоже не предпринимать ничего – лучше было понаблюдать и послушать, поскольку им было очевидно, что этот Крутов знает, что делает. Секунду спустя из световых пылинок, слетевшихся отовсюду, прямо перед ними соткался образ человека, парящего в воздухе. Высокий мужчина атлетического телосложения с тонкими изящными чертами лица, бесконечно мудрыми глазами и длинными, до плеч, белыми волосами. Одет он был в странное серебристо-золотое одеяние, напоминающее одежду тибетских монахов. Образ обрёл плотность и опустился за «землю». Оценивающе посмотрел на каждого. - Вы пришли просить помощи, - наконец сказал он. – Вы…, - взор его обратился на Магнуса и Аноара. – Ваша генетическая структура соответствует уроженцам Меридиана. Места происхождения остальных гостей я определить не могу… И ещё ваши технологии, господин Крутов. Странно. - Мы всё объясним, - сказал Крутов, и начал свой рассказ.