Вмешательство извне

Глава 20. Сумерки разрушения

      Они вышли из портала в одном из технических ангаров базы землян в Меридиане, повергнув тем самым в удивление бригаду техников, работавших здесь и свято веривших в то, что на сегодня не назначено никаких перемещений или приёма магических делегаций. Появление незваных гостей разрушило это уверенность как карточный домик. Впрочем, техники были людьми малоэмоциональными и, несмотря на форс-мажор, продолжили работу. Они лишь поприветствовали Крутова, и когда тот заверил их, что всё под контрлем, вообще перестали обращать внимание на «незваных гостей», коих оказалось весьма много.       По прибытии Элион тут же исчезла в яркой вспышке - отправилась в свой замок. Нужно было сообщить командующему Рейтеру о произошедшем, чтобы он привёл войска в боевую готовность. На всякий случай.       - Это конец, - безрадостно произнёс Оракул, оглядев всех магов, которым удалось спастись. Сердце его обливалось кровью. Спаслись очень немногие – кто-то попросту не успел создать портал или правильно оценить обстановку в боевом запале. Кто-то погиб с бою, кто-то – от чудовищных иллюзий. Даже с помощью Элион Оракулу не удалось спасти и переместить к порталу всех. Те, кто остался, погибли вместе с крепостью. И это легло тяжким бременем на Химмериша. Он был подавлен. Почти разбит. Ещё никому и никогда не удавалось то, что сегодня удалось горстке людей. Кто бы мог подумать, что Кандрокар окажется настолько уязвим? – Без Орамеров стражницы не могут использовать свои силы, Совет почти уничтожен… Такое случилось впервые за всё время его существования. Как такое могло произойти? – это был риторический вопрос. Но Оракул смотрел на тех, с кем он прибыл из Предвечной Цитадели, словно ожидал от них ответа.       - Да-а-а, кажется, мы недооценили противника, - изрёк Крутов. Он отлично понимал, что сейчас чувствует Оракул – то же, что и боевой командир, потерявший весь свой отряд в ходе боевой операции. И причина здесь была не важна – оправдываться не перед кем, а лгать себе невозможно, когда сам понимаешь, что вина лежит только на тебе. Совет недооценил противника, был слишком безпечен, даже после трёх нападений на саму Предвечную Цитадель, организованных Сандро, Нериссой и Фобосом. Но расплата за эти ошибки была поистине чудовищной. Оставался ещё вопрос насчёт Медведева – куда он подевался? Ведь он собирался в решающий момент перейти на сторону Совета. – Я думаю, что у нас ещё есть возможность всё исправить.       - Как? – воззрился на него маг – казалось, что сейчас он потерял не только многих своих друзей и верных соратников, но и смысл жизни, мудрость тысячелетий, которой так славился. – Орамеры восстановить уже не удастся, и сам замок был своего рода магическим артефактом… сколько людей погибло!       Стражницы были потрясены, пожалуй, даже больше всех остальных. Они выглядели… скверно. И пусть им не довелось принять участия в бою, но тяжесть случившегося обрушилась на них подобно сокрушительному удару боевого молота, дробящего кости. Они просто не могли поверить, что Предвечной Цитадели больше нет. Нет того места, которое они считали самым безопасным и надёжным во всех мирах.       Это было тяжело. И не в последнюю очередь – из-за гибели многих магов. Орамеры. Магия. Каждая из девочек в момент, когда крепость испарилась в ядерном пламени, ощутила гнетущую, засасывающую пустоту в своей душе. Так они ощутили прерывание связи с Орамерами, так они чувствовали, как перестали быть волшебницами. И это было… ужасно. Но некоторые пытались сохранять хоть какой-то оптимизм даже в такой ситуации.       - Что ни говори, а генерал прав, - кивнула Хай Лин. Она, как и все стражницы, сейчас чувствовала, что у неё будто вынули часть души, украли что-то очень ценное, чувство невосполнимой утраты. И ещё желание восстановить справедливость, несмотря на все трудности. Она верила, что даже после такого поражения всё можно изменить. Её подруги – тоже. Но пока не знали, как. – Но Орамеры были источником энергии для Сердца Кандрокара. Без них это просто безполезный кусок камня, а мы… мы просто…       - Не время сейчас поддаваться отчаянию, - возразила Вилл, положив стражнице воздуха руку на плечо в ободряющем жесте. По крайней мере, это она могла сделать. Она чувствовала то же самое, что и подруга. Но у неё созрела одна идея. – Скажите, Сергей Иванович, что это был за скафандр на Медведеве?       - А… Тот самый, который они похитили с нашей лунной базы – с усилителем магии. Один из самой первой партии, которую мы создали для спецподразделений, - ответил Крутов, уже понимая ход мыслей девушки.       - А вы можете снабдить нас на время такими? - задала ещё один вопрос стражница. Генерал смерил её скептическим взглядом. Отдавать боевую экипировку, фактически – оружие, основанное на новых физических принципах, детям? Да ещё детям из страны-потенциального противника? Но он точно не собирался разрушать их надежду.       - Придётся подождать. Новая партия ещё не готова, а уже созданные образцы ещё проходят тестирование. А вот времени, как раз, у нас и нет, судя по всему.       - Орамеры – всего лишь инструмент, - внезапно подал голос Игорь. Он стоял, опершись спиной о какой-то большой металлический ящик, собственно, в этом ангаре было полно ящиков, сложенных штабелями – меридианская база всё ещё строилась, и ангары часто использовались как склады. Игорь смотрел в пол и выглядел угрюмо. А как ещё он мог выглядеть в такой ситуации? Он думал, что сможет что-то сделать в случае чего. Этот «случай» настал несколько минут назад. И он не успел сделать ничего. Это было… Чувство было отвратительным. Как будто это он виноват в случившемся. Но он не собирался так просто сдаваться. В конце концов, «Катарсис» ему удалось спасти, и здесь он тоже найдёт выход! И тут ему как раз пригодились знания, полученные в ходе долгих странствий по иным мирам. Он намеревался ими поделиться. - Как и Сердце Кандрокара. Неужели вы так до сих пор этого и не поняли?       - Что вы имеете в виду? – удивилась Галенор. Оракул и Тибор посмотрели на него с интересом.       - Фобос не использовал никаких артефактов, равно как и диверсанты... За исключением Медведева, но он не в счёт. Они использовали свои собственные силы, внутренний потенциал. А Орамеры и иные магические артефакты лишь проводники этой самой внутренней силы и её усилители. Либо они совершают аналогичные действия с особым родом энергии или материи, что суть – лишь разные формы единого целого, которое именуют магией. Они не содержат силу в себе, лишь передают её человеку, чтобы ему было легче ею пользоваться. Магия существует сама по себе, она разлита в окружающей среде. Но она – всего лишь одна сторона медали. Другая – внутренний потенциал человека, то, что заложено в него Богом. И эта внутренняя сила значительно превосходит внешнюю, магическую, разлитую в пространстве Вселенной. Проблема лишь в том, что обучиться магии проще, чем владению внутренним резервом, который у людей специально заблокирован множеством психологических барьеров. И, всё же, любой может обучиться магии или использованию пси-потенциала, - объяснил Игорь. По крайней мере, он видел суть вопроса именно так.       - Да. Но на такое обучение могут уйти годы! – справедливо заметил Оракул. Он уже понял, к чему клонит путешественник между мирами. Идея могла сработать в долгосрочной перспективе. Но пока – стражницы вне игры.       - Не в нашем случае, - качнул головой Странник. – Стражницы изначально были предрасположены к использованию магии. Они быстро смогут всему научиться, ведь это их родная стихия. Это так же, как и с ездой на велосипеде – однажды научившись, уже не разучишься.       - Постой-ка! Ты хочешь, чтобы мы учились магии? – уточнила Корнелия. В этот момент наивысшего эмоционального напряжения, когда ей казалось, что вся прежняя жизнь оказалась перечёркнута, Странник выдал идею, которая могла всё изменить, идею, которая давала надежду. Но Корнелия боялась разочароваться, поддавшись этой надежде. И потому сомневалась.       - А разве ты не хочешь? – спросил Игорь, лукаво глянув на девушку. Блондинка смутилась. И задумалась над вопросом. – Кроме того, можете ли вы предложить что-то получше?       - Э-э-э…. Нет, - ответила Корнелия. Она действительно не могли предложить ничего иного. Конечно, она понимала – Крутов в вопросе со скафандрами им только что вежливо отказал. Но вариант, предложенный Игорем, был куда более перспективен. Он был осуществим, пусть и требовал серьёзных усилий с их стороны.       - А ты, Вилл? Что думаешь?       - Я думаю…, - рыжая чародейка сейчас готова была ухватиться за любую соломинку, которая вернёт им хотя бы видимость прежней жизни, хоть часть того, чем и кем они были, являясь стражницами. – Да.       - А вы? – Странник поглядел на Ирму, Хай Лин и Тарани.       - Мы в деле, - ответила за всех юная китаянка.       - Тогда вы будете учиться магии, - констатировал Игорь, пожав плечами. – И я как раз знаю одного гениального педагога, - он ехидно улыбнулся.       - Вы хотите просить помощи Магнуса? – догадался Оракул. Только архимаг в его представлении из их общих знакомых мог обеспечить действительно достойное магическое образование для стражниц. И это, в принципе, был лучший вариант. – Что ж, действительно, такой человек как он вполне может оказать нам необходимую помощь.       - Верно. Он уже однажды помог нам. Сейчас «Особый отдел» ведёт с его академией тесное сотрудничество, а недавно он участвовал в одном важном эксперименте на Земле. Наверняка не откажет и сейчас. К тому же, я полагаю, пора нашему мудрецу пристально ознакомиться с нашими текущими проблемами вплотную. Может что посоветует. Хотя для меня очевидно, что мы должны найти того, кто послал отряд диверсантов на лунную базу, а затем в Кандрокар.       - Что нам это даст? – осведомилась Галенор. Женщина не выказывала никаких признаков упадка духа. Она считала, что не имеет на это права, когда упаднические настроения и так разлиты среди выживших членов Братства и даже стражниц. – Основного своего противника в лице Совета и стражниц он устранил. Какой смысл махать кулаками после драки? К тому же не думаю, что он – кем бы он ни был – имеет ответы на все наши вопросы.       - Возможно – имеет. Возможно, таинственный кукловод и является ответственным за контроль всех тех негативных процессов, которые происходят на вашей Земле и в Меридиане. Возможно этот некто – один из тех, кто в моём мире называет себя «Обществом неизвестных». Потому, что я сомневаюсь, что у обычного, никак не связанного с теневым правительством, человека появится возможность распоряжаться отрядом людей с паранормальными способностями. А если нет – то через него мы сможем выйти на того, стоит за ним, - ответил Игорь.       - Возможно, это так, - кивнул Крутов. - Мы пока продолжаем расшифровку данных, полученных… от барона Ротшильда. Крайне много интересного. Он определённо был вхож в наше местное «Общество неизвестных». Но пока не ясно, был ли он его главой или только подставным лицом.       - «Общество неизвестных»? – переспросил Оракул. Подобное название он слышал впервые. Это его очень заинтересовало. Даже встревожило – что такого знали Странник и генерал Крутов, что не было известно ему?       - Это очень долгая история, Оракул, - вздохнул Крутов. Он, конечно, не хотел распространяться на эту тему, но Странник не оставил ему выбора, затронув её в своём монологе. – В двух словах – теневое правительство Земли, о существовании которого у нас есть веские доказательства…       - Теория заговора? – удивлённой Тарани мало кто видел, но сейчас она действительно была удивлена. И все эмоции по поводу случившегося остались на заднем плане, уступив место этому искреннему чувству. То, что казалось ей выдумкой, сейчас на полном серьёзе говорили люди, в компетентности которых не было никаких сомнений!       - Это, к сожалению, уже не теория, а практика, - посетовал Игорь. – Или, думаете, я просто так сюда прибыл? Нет. Я тут залёг на дно вместе со своей организацией, противостоящей теневому правительству в моём собственном мире.       - Что? – теперь уже все стражницы были удивлены. А маги стали прислушиваться к беседе «начальников».       - Генерал, прошу вас, поясните – что такое «теневое правительство», - обратился с просьбой Тибор. Старый маг был немногословен, но не мог не заметить, что сейчас, похоже, был затронут архиважнейший вопрос, о самом существовании которого Кандрокар был вообще не в курсе.       - Это те люди, группа лиц, которые, не являясь правителями стран, обрели различным путём огромное влияние и могущество, подкреплённое и выраженное в первую очередь финансовой и идеологической мощью. Как мы выяснили в ходе расследования, на Земле существует такая группа. В неё входят как минимум три сотни влиятельнейших семейств планеты, в руках которых сконцентрированы более девяноста процентов ресурсов и денег мира. Именно они стоят за правителями, назначают их и свергают, именно они определяют политику государств, не считаясь с мнением народов, эти государства населяющих. Для них народ – рабы, ресурс, не более. И в последнее время наблюдается тенденция к тому, чтобы создать единое мировое правительство. Тем самым эти люди хотят легитимировать себя, узаконить свою власть фактическую юридически. На Меридиане тоже были отмечены события, свидетельствующие о том, что там может быть нечто подобное. В мире Странника – ну тут он сам всё сказал. Отсюда вывод – проблема является глобальной, надмировой. И за ней прослеживается некая сила…       - Это…       - Как бы я хотел, чтобы вы ошиблись, - проговорил Оракул. Генерал говорил правду. Он это знал. Но принять такую правду… Это значило, что он вовсе не владел ситуацией ни на Земле, ни на Меридиане. А где ещё могло сформироваться такое «тайное правительство», стоящее за королями, императорами, ханами и другими лидерами миров, находящихся под покровительством Кандрокара? Где ещё могли быть такие люди, которые стали могущественнее законных правителей и дёргающие их за ниточки? Это было серьёзно.       - Я тоже, - понимающе кивнул Крутов. – Но, к сожалению, в этом вопросе ошибки быть не может. Я поделюсь с вами всем, что мы накопали по этому делу. Тогда масштаб проблемы станет вам понятен.       - Я буду признателен, - кивнул Оракул. И тем самым в своих собственных глазах признал своё поражение. Он не справился со своими обязанностями. Не уберёг Кандрокар. Потерял стражниц. Миры, которые он должен был защищать, теперь оказались сами по себе. А теперь ещё и это известие. «Тайное правительство». В самом названии было нечто зловещее. Демоническое.       - Постойте – то есть вы это серьёзно? – Ирма, казалось, всё ещё не верила услышанному. Даже когда об этом говорили такие люди, как генерал Крутов и Оракул. Как Странник.       - Вполне, - кивнул Игорь. Он понимал девочку. Сам, открыв правду, чувствовал примерно то же самое. – Заставляет о многом задуматься.       - Ладно! – громогласно заявил генерал. – Нам точно нечего делать в этом ангаре. Маги будут временно размещены в жилых домах, куда ещё не въехали сотрудники базы – места хватит. Странник, как думаешь, кто может стоять за сегодняшним нападением? – спросил Крутов. Собственно, у него уже были кое-какие предположения. Особенно его интересовал тот военный, который прибыл на встречу Ротшильда с другими крупнейшими мировыми олигархами несколько недель назад. На ту самую встречу, за которой наблюдал его секретный отряд. Однако, Сергей Иванович решил пока придержать их.       - Да откуда ж я знаю! – воскликнул Игорь. – Но одно мне ясно – если мы не обнаружим ответственного, то рано или поздно мы об этом очень сильно пожалеем.       - Я попробую поискать по своим каналам людей, которые связаны с пси-исследованиями в США, - подумав, сказал Крутов. – Возможно, это что-то прояснит.       - Ну а мы отправимся к Магнусу, - Оракул посмотрел на стражниц, Галенор и Игоря. – В сложившейся ситуации нам очень пригодиться его помощь.       Пелена чёрного тумана высадила их на территории старой промзоны Хитерфилда, в одном из полуразрушенных заводских корпусов: в стенах и потолке здания зияли дыры, там и тут на полу живописно валялись груды камней и прочего строительного мусора, искорёженные и проржавевшие механизмы горделиво возвышались в нескольких местах. Где-то что-то скрипело, а на крыше несколько металлических листов то и дело издавали дикий скрип и грохот, подвергаясь яростным нападениям сильного ветра. Здесь были все семеро – Барретт и его отряд, Фобос, который, не подавая виду, с интересом рассматривал то, что осталось от завода, и Медведев. Его и Фобоса держали на мушке по приказу Барретта. Конечно, был здесь и тот самый Курт Вагнер, перенёсший их всех сюда. Барретт сверлил его взглядом. Очень тёмным, недобрым взглядом. Он прекрасно узнал то, что Вагнер притащил с собой в Кандрокар. Это была грёбаная атомная бомба! А на такой расклад он точно не подписывался! Сейчас он даже в какой-то степени понимал Медведева и князя, решивших, что лучше переметнуться к другой стороне. Но…       - А ведь Медведев меня предупреждал на ваш счёт, - процедил Барретт, глядя Фобосу прямо с глаза. Он навис над ним, как тираннозавр на зайцем. Фобос и бровью не повёл.       - А я изначально не выказывал особого желания идти с вами, - пожал он плечами. Всё пошло не по плану. Он собирался вступить в бой на стороне Совета Кандрокара, но этот человек, появившийся из чёрного тумана, спутал все карты! Он перенёс всех на Землю, куда князь точно не собирался возвращаться! И теперь его перспективы были очень… не хорошими.       Барретт ничего не сказал. Его тяжёлый взгляд опустился на князя и того подняло в воздух! Фобос схватился за горло – ему вдруг стало нечем дышать!       - Смешно видеть вашу наивность, Барретт, - бросил Медведев. Он тоже не был в восторге от случившегося. Но у него ещё была пара тузов в рукаве, о которых американцы не знали. В иной ситуации он не стал бы вмешиваться, наблюдая за экзекуцией, но учитывая, что в последний момент он понял намерения Фобоса, то теперь просто не мог не помочь князю.       - А вы…, - Эдгар обернулся к бывшему генералу, который даже под дулами пистолетов-пулемётов и атомных излучателей, взятых с базы русских, оставался невозмутим. Эдгар выдохнул. Да – Медведев был прав. Глупо было рассчитывать на его лояльность, как и лояльность князя. Насчёт Медведева у них изначально было неверное представление – они считали его предателем страны, готовым к сотрудничеству. Оказалось, что у него свои планы. Недоработка.       - Вы всё сами прекрасно понимаете. Эти сцены ни к чему, - холодно сказал Дмитрий Алексеевич. Барретт был человеком здравомыслящим, но порой эмоции брали над ним верх. Эдгар махнул рукой – Фобос опустился на землю, его больше не корёжило телекинезом могучего афроамериканца. Князь закашлялся, хватая ртом воздух.       - Жаль, - с какой-то плотоядной досадой произнёс Вонг. – Хороший урок вам обоим бы не помешал.       - Да ладно, Си! – хмыкнул Линдон. – А как бы ты поступил на их месте? Они ведь не дураки – понимают, что как только перестанут быть полезны, от них избавятся.       - Я бы сбежал. Или убил тех, кто пытается меня использовать.       - О чём и речь.       Барретт сверлил их взглядом. Но потом перенёс его на того, с кем совершенно не был знаком. На Вагнера, который просто стоял и наблюдал за происходящим.       - Что ты натворил? – рыкнул Эдгар, подходя к нему.       - Выполнил приказ, - сухой безэмоциональный голос прозвучал из уст «арийца».       - Ты притащил туда взведённую атомную бомбу! Это был твой приказ?       - Атомную бомбу? – переспросила Мария. Она подоспела в зал Орамеров последней, и не видела всего – её сразу накрыло чёрным туманом.       - Её. И если это был приказ генерала, то мне очень интересно, о чём он думал, когда его отдавал.       - О национальной безопасности, конечно же, - раздался новый голос. Знакомый голос. Это был генерал Скиннер. Он был пунктуален – не прошло и пяти минут с их появления, как Джеймс вошёл в заброшенный заводской корпус через «парадный вход» - вывороченные с корнем ворота. - Судя по тому, что вы здесь, леди и джентльмены, у вас всё удалось, - предположил Скиннер, вальяжно прохаживаясь между кучами мусора и сосредоточенно изучая их содержимое. На своих подопечных он внимания подчёркнуто не обратил. – Но я вижу, у вас возникли… разногласия.       - Какого хера, Джеймс? – рыкнул Барретт, проигнорировав предупреждающие жесты Кесслер и Линдона. – Какого хера ты приказал этому идиоту притащить туда атомную бомбу?       Генерал смерил Эдгара тяжёлым взглядом. Он был ниже его ростом, куда менее внушителен, но показалось, будто это он смотрел на Барретта сверху вниз, а не наоборот.       - Следи за языком и не зарывайся, - спокойно произнёс Скиннер. Но в этом спокойствии крылась угроза. И её следовало воспринимать всерьёз. – Я ещё раз спрошу – вам удалось выполнить поставленную задачу?       - Да. Удалось, - ответил Фобос. Сказано это было настолько холодно, что генерал невольно поднял взгляд на князя. Фобос чувствовал – что-то не то. Обстановка накаляется. Нужно было срочно обезопасить себя, но единственное что ему оставалось – продолжать играть в сотрудничество, пуская пыль в глаза. Но и здесь его в любой момент могли сдать члены отряда Барретта или он сам. Так что он просто лгал, играл роль. – Хотел бы я видеть лица этих напыщенных магов, когда их ненаглядный замок превратился в пыль, - мечтательно произнёс он.       - Я просто потрясён тем, как вы сработали, - сказал генерал. В его голосе было что-то ещё, кроме удовлетворения. Нечто неуловимое. Но это не ушло от слуха князя. Медведев и Барретт тоже насторожились, но виду не подали.       - Да-да. Но теперь давайте ближе к делу, - перебил его Дмитрий Алексеевич. Он тоже понимал – сейчас что-то происходит. Что-то, чего он не просчитал, чего не понимал. И ему нужно было потянуть время до того, как Барретт затронет тему его нелояльности. Хотя… Взгляд Медведева коснулся мощного афроамериканца. Барретт почему-то до сих пор не завёл этот разговор. Почему он медлит? Что-то задумал? Или… И тут Медведев понял – Барретт, похоже, решил пойти на конфликт с генералом! Чем это обусловлено, он не знал. Скорее всего, у негра были на то причины, а последней каплей стала атомная бомба в Кандрокаре. Это был шанс. Даже если не все члены отряда поддержат мятеж Барретта, то это можно было использовать.– Вы говорили, что мы с вами обсудим цену наших с Фобосом услуг после того, как проблема со стражницами перестанет быть таковой.       - Да. Было дело, - генерал сделал неуловимое движение рукой – никто из присутствующих его не заметил. – Но, признаться, вы настолько хорошие… хм… «активы», что мне бы очень хотелось ещё с вами поработать. Но, как я полагаю, у вас ведь свои планы на этот счёт, - между тем Линдон, Вагнер, Вонг и Кесслер переместились чуть назад и незаметно окружали Фобоса, Медведева, Райтсона и Барретта. – Я ведь не дурак, господин Медведев. Или, думаете, я не понял, что вы собираетесь переметнуться, как только появится такая возможность? Или вы, Фобос? Думали, усыпить мою бдительность, говоря мне то, что я хочу услышать?       Вот это стало настоящим неприятным сюрпризом! Генерал раскусил их обоих, а ведь они до Кандрокара не давали к подозрению против себя ни одного повода! Это был крах! Теперь не имело смысла таиться.       - Вы правы – у нас свои планы, - утвердительно кивнул Фобос, следя за перемещениями четвёрки агентов. Он не подал виду, что изобличение генерала как-то на него повлияло. Но на самом деле он был… напуган. Этот человек раскрыл его, поговорив с ним всего раз! Это не укладывалось в голове! Скиннер был не просто опасен. Он, похоже, был самым опасным человеком, с которым когда-либо сталкивался Фобос! И он пришёл сюда один, будучи полностью уверенным в собственном превосходстве. А значит – подготовился к любому развитию событий!       - Полагаю, они не совпадают с моими, – констатировал Скиннер. Конечно, он сразу понял, что за люди перед ним. Но не только в этом была причина его удивительной осведомлённости. Сейчас же разыгрывалась финальная часть всего того спектакля, который он затеял. По крайней мере, заканчивался первый акт.       - Нет.       - Так я и думал. И, тем не менее, я полагаю, мы с вами сработаемся. Даже против вашей воли, - генерал изобразил улыбку и тут же на Барретта, Райтсона, Фобоса и Медведева обрушился мощнейший ментальный удар – они ничего не успели предпринять и были тотчас парализованы!       - Чёрт, Джеймс! Что это значит? – изумился Райтсон, с трудом произнося слова и жалея, что не сбежал, когда был шанс – сразу после медицинского освидетельствования перед полётом «Пионера» он мог исчезнуть, пока не явился Скиннер со своей карманной ведьмой.       - Всё просто, Ник – генерал решил заручиться нашей безоговорочной поддержкой, - ответил ему Барретт. Он был чрезвычайно зол. Невероятно зол. Нужно было ещё раньше порвать с «Вратами разума» и Скиннером. В тот самый момент, когда генерал отдал приказ о проведении операции против детей – стражниц завесы. И вот теперь, повинуясь какой-то химере, которую он сам до недавнего времени называл чувством долга, он оказался в заднице. Скиннер просто решил их списать, превратив в запрограммированных на послушание зомби! – Вот увидишь – сейчас он возьмёт гипногенератор и пустит его в ход.       - Ты всегда был очень проницательным, Эд, - генерал обошёл Эдгара по кругу. – Но в последнее время ты слишком часто позволял себе пререкаться со мной и сомневаться в моих приказах. А вы, господин Медведев, и вы, уважаемый Фобос, являетесь слишком ценными приобретениями, чтобы позволить вам уйти даже после вашей попытки предательства. Хотя, тут, вы можете возразить – мол, вы не присягали мне на верность, а потому предателями не являетесь. Не суть, - генерал сделал ещё один незаметный жест и в «помещении» вдруг появились трое мужчин, похожих друг на друга как братья-близнецы, в чёрных деловых костюмах. На их глаза были надвинуты солнцезащитные очки. В каждом их движении чувствовалась угроза, целеустремлённость и решительность. Их лица не выражали ни тени эмоций. Один из них вопросительно посмотрел на генерала.       - Начинайте, - кивнул Скиннер, и эти трое, а также Вонг, Линдон, Вагнер и Кесслер достали гипногенераторы, подозрительно похожие на тот, что в своё время Дмитрий Алексеевич одолжил Фобосу… и тут же Медведев создал вокруг себя и парализованных «соратников» магическую защитную сферу! Нападающие открыли огонь, но все импульсы психотронного оружия полностью гасились магической сферой! А потом бывший генерал ответил – волна светящейся энергии разошлась от него, отбрасывая Скиннера, странных парней в чёрном и членов отряда, явно не ожидавших сопротивления! Но улучшенный «нейрозащитник» сделал своё дело как надо, и Медведев не был выведен из строя!       - Уходим! – крикнул он, создавая портал и снимая с Барретта, Райтсона и Фобоса оцепенение при помощи магии. В следующее мгновение все они исчезли в мгновенно закрывшемся пространственном окне.       Генерал поднялся с земли, отряхнулся. Посмотрел на троих в чёрном.       - Найдите их, - сухо сказал он.       - В этом нет нужды, - ответил один из «чёрных». Голос его не был похож на человеческий. – Наши посланники в одном из ключевых миров смогли проследить, куда скрылись оттуда объекты, подлежащие устранению. Они в соседнем мире, именуемом аборигенами Меридианом. Туда же отправились и эти. Через несколько дней мы будем готовы нанести удар. Они от нас не уйдут.       - В таком случае действуйте согласно первоначальным инструкциям, - произнёс генерал и растаял в воздухе.       Трое переглянулись и последовали примеру Скиннера.       А люди ещё не скоро пришли в себя от магической атаки. Впрочем, они всё также оставались лишь инструментами чужой воли…       Величественное здание Академии магии, впервые увиденное Странником несколько лет назад, всё так же производило на него неизгладимое впечатление: высокие башни со шпилями, красивейшие барельефы, колонны, крепостные стены вокруг самого здания, сады и парковые насаждения – всё это было необычайно красивым и гармоничным. Настолько гармоничным и красивым, что любой художник душу бы продал, чтобы иметь возможность запечатлеть всё это великолепие на холсте. Игорь уже провёл здесь несколько дней во время поисков Зиккурата и Сандро, но всё равно не мог не восхищаться Академией. Что уж говорить о стражницах, которые были здесь впервые – то и дело слышались их восхищённые возгласы пока они шли по центральному саду к главному входу в здание. Оракул, Тибор и Галенор были гораздо более сдержанны.       Конечно, студенты обращали на них внимание – не каждый день в Академию является сам Оракул! Это было грандиозное событие, весть о котором разлетелась среди студентов очень быстро, и целые толпы любопытствующих вились вокруг, стремясь оказаться поближе к столь значительным персонам. Естественно, слухи тут же просочились и в город. Оракул очень редко покидал пределы Меридиана, и каждый его визит в миры, находящиеся под защитой Братства, был значительным событием.       Однако, сам Химмериш и его спутники предпочли бы сохранить своё присутствие в тайне. Но это уже было невозможно.       - Как это всё… не вовремя, - вздохнул Оракул, скользя взглядом по лицам студентов, которые выстроились чуть ли не в живой коридор вдоль главной аллеи сада, приветствуя Оракула и членов Братства.       - Такова цена популярности, - изрёк Игорь. – К тому же местная молодёжь явно не избалована важными событиями.       - Популярности? – хмыкнул Химмериш. Это слово совсем не отражало ситуации на его взгляд. – Вот увидите – через час сюда явится городской совет Тиарана, чтобы обсудить массу своих предложений и попросить покровительства в тех или иных делах.       - А разве Кандрокар не является политическим центром для миров, которые находятся под его юрисдикцией?       - Нет. Мы – хранители мира, но не более. Но все почему-то стремятся видеть в нас нечто иное, не то, чем мы являемся.       - Понятно, - кивнул сам себе Игорь. – Как орден джедаев во времена поздней Республики и в период Войн клонов.       - Простите? – переспросил Оракул. То, о чём сейчас говорил Странник, не имело для него никакого смысла.       - Просто провёл аналогию. Но, похоже, понятна она только мне. И стражницам.       - Понятно. И что этот… орден джедаев?       - Как и ваше братство, они позиционировали себя хранителями мира. Каждый был одарённым – магом в вашем понимании. У них была своя философия, предписывавшая служение обществу. Но со временем орден превратился в организацию, оказывавшую определённое влияние на политику, сам того не желая. А потом, когда началась глобальная война, рыцари ордена оказались втянуты в неё стараниями ряда политиков, стремившихся избавиться от влияния ордена. Рыцари ордена воспринимались как представители высшего морального авторитета. Им была доверена совершенно не свойственная им функция – командование армейскими подразделениями. В итоге лишь некоторые рыцари проявили себя толковыми командирами, в то время как большинство оказались некомпетентными. Они были хорошими воинами как таковые, но не командирами. На это, однако, и был расчёт политиков. В итоге орден пал жертвой заговора своих идеологических противников.       Оракул молчал. Ему нечего было сказать на это.       Наконец они вышли к крыльцу главного здания Академии – лестница с высокими ступеньками, мраморные перила искусной работы, широкая площадка и распахнутые массивные деревянные двери с вырезанными на них барельефами мифологической тематики. Помимо зевак, сопровождавших «делегацию», по саду слонялись без всякой видимой цели группы студентов, о чём-то оживлённо беседуя, споря о различных аспектах магической теории, или же гордо шествовали студенты-одиночки. Многие из них даже в свободное время не выпускали книг из рук. Но многие выпускали. Поэтому в саду было на удивление шумно и, что ещё более удивительно, весело.       Их уже ждали – Магнус словно чувствуя, что к нему пришли гости, сам вышел на крыльцо встречать их. Он был облачён в традиционную красно-золотую мантию ректора Академии, расшитую золотыми нитями, хитроумным образом складывающиеся в магические символы, седая борода почтенного старца всё также была довольно окладистой и даже чуть подросла, а в глазах волшебника всё так же горел весёлый ироничный огонёк. Магнус сделал шаг навстречу гостям:       - Какая приятная встреча, друзья мои. Рад, что вы решили навестить старика, - Магнус расплылся в улыбке, подходя к группе, и здороваясь с каждым в отдельности. Бросил мимолётный взгляд на толпу, которая остановилась на почтительном расстоянии. – Студенты, разве у вас нет более важных дел? – поинтересовался он, и голос его усиленный магией, разнёсся над площадью. Студенты тихо возроптали, но против воли ректора идти не отваживался никто – удовлетворение любопытства было вовсе не той причиной, из-за которой стоило на себя навлекать гнев Магнуса Мудрого.       Толпа постепенно рассосалась, после чего Оракул благодарно кивнул Волшебнику.       - Надеюсь, мне не придётся говорить с советом Тиарана и Академии? – взглянул он на архимага. Тот усмехнулся.       - Только если вы сами пожелаете, Оракул.       - Кстати насчёт важных дел – не вам ли королева поручила расследование побега Фобоса? - иронично заметил Игорь, отвечая на рукопожатие.       - Расследовать особо и нечего, - скромно ответил Магнус. – Беглецы совершенно не скрывались. Они отправились в Хитерфилд, о чём уже доложено королеве… Но насколько я могу судить, вы пришли сюда с какой-то определённой целью, - он выжидательно поглядел на Оракула. Он понимал – просто так Мудрейший никогда бы не покинул свою вотчину. Что-то произошло, пока он в королевской темнице искал магические следы беглецов и выяснял, куда вёл портал. Что-то очень важное. Но королева ничего не сказала. Вернее – он оставил ей письменный отчёт и отбыл в Академию. А потому не встречался с ней лично после того, как они виделись на Земле.       - Да, - кивнул Оракул. - На Предвечную Цитадель было совершено нападение…       - После которого от неё осталась только атомная взвесь, - невесело сказал Игорь. Оракул недовольно посмотрел на него мол «не перебивай», и продолжил:       - Таким образом, как вы понимаете, стражницы лишились своих сил. А в сложившейся ситуации силы им очень нужны…       Магнус молчал, казалось, целую вечность, пока они не вошли в чертоги Академии через огромную арку входа, созданную скорее для великанов, нежели для простых людей. Услышанное требовалось обдумать. Кандрокар пал? Это было немыслимо! И, тем не менее, Оракул был здесь, и говорил именно об этом. Это событие – серьёзный удар по всему привычному миропорядку. Если весть об этом просочится наружу, может начаться хаос. По крайней мере, в тех мирах, которые больше других полагались на Кандрокар. Но и сам Оракул это наверняка понимал. Архимаг тревожно взглянул на лысого волшебника. Да. Тот определённо понимал. И сейчас Магнус заметил, как сильно на нём сказалось произошедшее.       - Кто напал?       - Земляне. И Фобос.       - Проклятье! – взмахом руки архимаг перенёс всех в свой кабинет и тут же запечатал его магией «Непрогляда», чтобы никто не мог подслушать, о чём будет вестись разговор. – Как это произошло?       Игорь поведал Магнусу о событиях, предшествовавших их появлению здесь и о своих с Крутовым соображениях на этот счёт. Магнус молчал. Предположение о причастности к этому акту «Теневого правительства» Земли могло иметь под собой основания. То, что знал об этом от Крутова сам Магнус, позволяло предположить, что такое может быть. И если «Теневое правительство» дотянулось аж до Кандрокара даже не напрягаясь, действуя нагло и беззастенчиво, то… Даже если нападавшие не были связаны с тайным правительством Земли, они были чрезвычайно опасны, а их глава – тем более. Магнус должен был что-то сделать.       - Стражницы…, - молвил он, сцепив пальцы в замок, когда сел за свой стол. - Вы хотите, чтобы они обучились искусству магического оперирования реальностью в Академии. В самые кратчайшие сроки. Почему-то ничего иного я и не ожидал.       - То есть? – не поняла Хай Лин.       - Пойдёмте, друзья. Я расскажу вам, что знаю сам – это не то, чем со мной поделился генерал Крутов. Это то, что я нашёл в наших архивах уже после беседы с ним, - с этими словами архимаг встал, направившись к выходу.       Они покинули кабинет, миновали череду просторных залов, полутёмные коридоры, где из-за закрытых дверей слышались обрывки речей преподавателей, поднялись на второй этаж. Миновали ещё несколько этажей, пока, наконец, не вошли в библиотеку Академии. Как любили иногда говорить сами академики, будучи в состоянии изрядного подпития – самую большую во всём Меридиане. Почему-то никто не решался с ними спорить. А поскольку напивались почтенные маги очень редко, то и хвастались своей библиотекой с той же периодичностью… Впрочем, справедливости ради, надо отметить, что библиотека Академии действительно была самой обширной в Меридиане: безконечные стеллажи книг укрывались в карманной реальности, которая позволяла вместить огромное пространство в кажущейся с виду небольшой комнате.       Они вошли, миновали несколько рядов стеллажей, читальный зал, полный студентов, поднялись на второй этаж, прошли чуть дальше и тут Магнус остановился:       - Вот мы и пришли, - он взмахнул рукой - с одного из многочисленных стеллажей, ряды которых уходили куда-то вдаль, слетела толстенная книга и приземлилась на стол перед магом. – Честно говоря, то, что вы мне рассказали, Игорь, лишь дополняет картину происходящего. Но, признаюсь, я никак не ожидал, что масштабы явления будут столь грандиозны, - по мановению его руки страницы в книге сами собой начали перелистываться, а над ней в воздухе появились картины, как бы иллюстрирующие её содержание. И там было над чем подумать.       - То есть вам уже известно, что происходит? – уточнила Тарани.       - Не совсем, юная стражница, - ответил маг, покачав головой – листы книги перелистывались в такт покачиваниям. – Просто мне уже знакома сама ситуация. Дело в том, что раскол Гильдии магов двести лет назад произошёл при сходных обстоятельствах – прежняя власть сменилась династией Эсканоров, начавших объединение всех бывших королевств Меридиана под единой властью. Мир приноравливался жить по-новому. То же начинает происходить сейчас – кто-то или что-то пытается устранить все препятствия на пути к достижению некоей цели. Таким препятствием сейчас был Кандрокар.       - Вы хотите сказать, что в Меридиане этим препятствием был прежний миропорядок, существовавший до Эсканоров, а процесс является цикличным? – предположил Игорь. Всё это как-то не вязалось с тем, что он уже знал. Или в каждом мире были свои нюансы? Всё могло быть. Он не собирался сбрасывать со счетов никакую версию.       - Я не отрицаю такой возможности. Конечно, проблема в недостаточности наших исторических источников – в процессе Раскола исчезли или были уничтожены многие летописи и хроники, так что теперь мы представляем себе ту эпоху лишь в соответствии с тем, что осталось, - произнёс Магнус. Он и сам уловил это – в его мире хотя и шли процессы, подобные земным, но, всё же, они отличались. Возможно, причиной было кардинальное отличие в путях развития этих миров – научно-технический на Земле и магический – здесь. – Но происходящее сейчас - лишь второй случай эскалации зла в Меридиане. По крайней мере – из задокументированных. В любом случае за этим чувствуется некая внешняя сила.       - Кому может быть нужно что-то подобное? – недоумевая, спросила Ирма.       - Правильный вопрос, - посмотрел на неё Игорь. – То, что происходит, никоим образом не выгодно человечеству моего мира и жителям иных миров. Я соглашусь с выводом, ранее озвученным ещё главой СБ «Особого отдела», Павловым - здесь замешана какая-то тайная сила, руководящая всем извне. И многие факты из моей недавней жизни это подтверждают.       - Кто это может быть? – спросила Вилл, поскольку Игорь так и не ответил Ирме. Девушка всё ещё не могла поверить. Казалось – вот только недавно они считали, что против них работает группа неизвестных, связанных – возможно – со спецслужбами. А теперь вдруг началось обсуждение теорий заговора, тайных правительств, и диверсионных операций, приводящихся кем-то в разных мирах. Это было слишком масштабно, чтобы она могла принять что-то подобное. По крайней мере – не сразу. Но взрослые, похоже, не шутили. Во что же они оказались замешаны на этот раз? Если «Тайное правительство» - не сказка, не вымысел, то… Что же это значило? И лишь только она задала себе этот вопрос, как ей стало страшно. До жути страшно.       - Не знаю. Но если мы найдём того, кто руководит всем здесь, в этих мирах, то через него сможем выйти и на источник, - у Игоря ужен была мысль о том, как это сделать. Астрал мог помочь в поиске ставленника «Теневого правительства». Если оно здесь было устроено так же, как на его Земле, значит, здесь должен был быть кто-то вроде Вяземского. Конечно, найти его будет не просто, но, по крайней мере, он точно знает, на что следует обращать внимание. Он запомнил ту инфернальную силу, что стояла за Вяземским, когда он взглянул на него в астрале. Хорошо запомнил.       - Я думаю – это пришельцы, - с самым серьёзным видом произнесла Ирма. Шутить ей сейчас совершенно не хотелось, но почему-то все посмотрели на неё так, будто она выдала шутку не к месту. – Что? Если они запустили свои волосатые щупальца в несколько миров сразу, то это точно пришельцы – у кого ещё хватит на такое мощи? Вспомните «Секретные материалы»! Там тоже было что-то похожее…       - Ну, вот, - вздохнула Корнелия, закатив глаза.       - А вообще… эта мысль не лишена логики, - кивнул Игорь, обдумывая казавшееся шуточным предположение Ирмы. – Это бы многое объяснило.       - Просто прекрасно! – Вилл, услышав это, казалось, была подавлена. Впрочем, это не казалось. – Только злобных инопланетян нам не хватало.       - Не столько инопланетян, сколько некоей силы из-за пределов привычных нам реальностей, - уточнил Игорь.       - И почему ты так думаешь?       - Предполагаю.       - Так вы обучите нас магии? - не выдержав дальнейших разбирательств не по основной теме, спросила Корнелия. Сейчас было уже не важно, пришельцы виноваты, «Тайное правительство», «Тайное правительство», контролируемое пришельцами или «Тайное правительство», состоящее из пришельцев. Пока у стражниц нет магии – всё это для них не имеет значения, ведь они никак не могут помочь.       - Безусловно, - обернулся к ней Магнус. – Я уверен, что вы быстро усвоите новые знания.       По лестнице поднялся маг-преподаватель в серо-серебристой мантии. Почтительно поклонившись, он обратился к Магнусу:       - Верховный, к тебе пришли, - сообщил он, указывая на выход из помещения.       - Кто? – осведомился волшебник.       - Я думаю, вам лучше проследовать в зал совещаний Магнус, - ответил преподаватель. Архимаг нахмурился.       - Кто желает со мной говорить?       Педагог оглянулся – повсюду были студенты.       - Я не могу сказать это здесь.       - Вот как? – значит, никто посторонний не должен знать, кто прибыл с ним на беседу. Это было… необычно. И настораживало. – Предлагаю вам отправиться со мной, - обратился он к Оракулу и остальным. Что-то ему подсказывало, что так будет лучше. Интуиция говорила с ним редко, являясь отголоском дара предвидения, над развитием которого он в своё время работал, но всегда подсказывала верные вещи. Он привык ей доверять.       - Хорошо, - кивнул Химмериш.       Ректор взмахнул рукой, яркая вспышка поглотила его и гостей, в следующую секунду «высаживая» их в просторном зале, большую часть которого занимал длинный овальный стол, за которым стояли стулья с высокими спинками. А за ним уже сидели…       - Как вы посмели явиться сюда?!? – воскликнула Галенор.       За столом сидели Медведев, Фобос, Барретт и Райтсон! Держались они так, словно пришли к себе домой. Особенно Фобос.       Стражницы с удивлением и злостью воззрились на Фобоса. Оракул молчал. Но и по его лицу было видно, что он как минимум негодует.       - Успокойтесь, коллега, - прервал волшебницу Магнус. Однако, взгляд, который он бросил на опального князя, был выразителен и тёмен. Он сразу понял, кто перед ним – те самые люди, которые напали на Предвечную цитадель. Не узнать в спутниках князя землян было невозможно – хитроумная броня, которая была на них, выдавала их с головой. – Академия – нейтральная территория. Поэтому я не потерплю здесь ссор и прочих непотребств. Держите себя в руках. Впрочем, это касается всех посетителей, - архимаг оценивающе поглядел на вновь прибывших. - Что привело вас сюда?       - Разногласия с работодателем, - пробасил Барретт с горькой усмешкой. Он всё ещё приходил в себя после путешествия. Да, он уже был в ином мире. Честно говоря – в этом же самом. Но тогда это была темница. А сейчас они вышли из портала посреди удивительного сада, разбитого возле величественного замка, до которых замкам земли очень далеко. А волшебство – настоящее волшебство – которое было здесь повсюду, не оставило его равнодушным. Он был потрясён. Конечно, он не считал этот вояж хорошей идеей, но Фобос оказался весьма убедителен. Забавно – ещё час назад он был готов порвать князя в клочья силой мысли за попытку предать его отряд, а теперь они все оказались в одной лодке.       - Представьтесь, - требовательно произнёс Магнус. Он видел, как накалилась обстановка. Видел, как изменились лица стражниц, как напрягся Оракул и его спутники. Они были готовы вступить в бой.       - Барретт, Эдгар. Участник проекта правительства США «Врата разума» по изучению и развитию сверхспособностей человека. Член секретной оперативной группы под командованием генерала армии США Джеймса Скиннера, - ответил тот.       - Этот генерал Скиннер – это он отдал вам приказ о нападении на Предвечную Цитадель? – хлестнул его вопросом Оракул. Люди, сидящие сейчас перед ним, были преступниками. Его прямой долг – предать их правосудию за то, что они совершили. Но почему же они прибыли сюда? В чём заключались те самые «разногласия», о которых сказал этот Барретт? Что-то произошло – для Оракула это было очевидно. Что-то, что заставило этих людей сделать… что?       - Он, - подтвердил Эдгар. Ему было странно находиться здесь, лицом к лицу с теми, кого ещё несколько часов назад он пытался убить. И именно поэтому он считал эту затею далеко не самой удачной. Даже глупой. Что помешает этим колдунам скрутить их в бараний рог? Там, в Кандрокаре, они были застигнуты врасплох. Но Эдгар видел, на что они способны. Им вчетвером здесь ничего не светило даже с учётом магии Фобоса и чудного скафандра Медведева. Но и возвращаться было нельзя – на Земле их найдёт генерал. Кассандра отыщет их где угодно, а ликвидаторов у Скиннера достаточно. Фобос предложил сделать то, что они с Медведевым планировали с самого начала – перейти на «светлую сторону силы», как сказал бы сам Эдгар. Звучало до одури наивно, но, по крайней мере, это давало шанс, что их не прикончат и не превратят в безмозглых зомби.       - Зачем?       - Это не его личная инициатива. Над ним кто-то стоит. Мы не знаем, кто. И об этом он упоминал вскользь лишь несколько раз. По его словам стражницы стали мешать его начальству, поэтому и была разработана операция по их… выведению из строя.       - Ничего себе – выведение из строя! – взорвалась Тарани. – Вы же столько людей погубили!       - А думаешь, я этого не знаю? Изначально предполагалось просто раскрыть ваше инкогнито. Но кто-то очень хорошо сработал против нас. И тогда генерал отдал приказ на вашу ликвидацию.       - Ликвидацию…, - осеклась мулатка, а по спине у неё пробежали мурашки.       - Мне изначально не нравилась эта затея с вашей дискредитацией, но я думал, что генералу виднее. Райтсон, - Николас кивнул, - тоже разделял эту позицию. Когда же поступил этот приказ, стало ясно, что с генералом что-то не то. Он как-то неуловимо изменился, став делать то, на что раньше бы никогда не пошёл.       - Что вы хотите этим сказать? – спросил Магнус.       - Я не знаю. Просто говорю что думаю, - выдохнул Барретт. Он как будто сдулся. Просто высказал всё, что мог и хотел. – Я тянул время с исполнением его приказа по ликвидации. А потом мы вышли на генерала Медведева…       - Как? – это уже интересовало Игоря. Пока Барретт рассказывал свою историю, он складывал воедино фрагменты её как кусочки мозаики. И ему всё меньше нравилась картина, которая у него получалась.       - У него есть Кассандра. Провидица и ясновидица. Скорее всего – с её помощью.       - И тогда они решили, что вытащить меня из тюрьмы на Луне – хорошая идея, - хмыкнул Медведев. Он с интересом слушал рассказ Эдгара, поскольку сам был не в курсе всей подоплёки происходящего.       - Освобождение Фобоса не входило в планы. Но через Кассандру Скиннер приказал нам вытащить его. А потом он отправил нас в ваш замок. Мы просто собирались уничтожить источник силы стражниц…       - Вы убили многих членов Братства, - процедила Галенор. Она была готова испепелить этого человека прямо здесь и прямо сейчас. Но лишь исключительно из уважения к Магнусу и нейтральному статусу Академии сдерживалась.       - Да. И сожалею. Но когда там появился этот козёл Вагнер с атомной бомбой… В общем, тогда стало ясно, что генерал ведёт какую-то странную игру. Я решил вывести его на чистую воду, но… Оказалось, что сам генерал Скиннер к тому моменту уже был намерен сделать из нас зомби. И был куда лучше подготовлен к встрече. Если бы не Медведев, то ему бы это удалось.       - То есть как – «зомби»? – не поняла Ирма. – как в фильмах Ромеро – злобных полуразложившихся, вонючих…       - Психотронный генератор, - снисходительно пояснил Медведев, прервав череду предположений стражницы. Бывший глава «Особого отдела» всё также щеголял в техномагическом бронескафандре. Вероятно, эта технологическая новинка пришлась ему по душе. – Он хотел запрограммировать нас с помощью особого устройства на выполнение его воли, как уже сделал с некоторыми членами отряда Барретта. О чём, полагаю, сам Эдгар не подозревал. К счастью, в моём костюме есть «нейрозащитник».       - Вы так и не ответили на мой вопрос, - как бы между делом сказал Магнус, проходясь тяжёлым проницательным взглядом по лицам гостей. Всё, рассказанное ими, было в высшей степени необычно. Но особенно его заинтересовали слова о начальстве, стоящем над генералом. Чьи приказы тот выполнял? Чью волю транслировал своим бойцам? Это был ключ к пониманию всего. Но Барретт признался, что не ведает, кто стоит за генералом. Магнус знал – он не лжёт. Сейчас магия позволяла ему отделить ложь от истины. Эдгар не соврал ни в одном слове. Неужели – действительно «Тайное правительство»? Или правительство США? Но какое им дело до Кандрокара? Нет, здесь было нечто много большее – он это чувствовал. – Зачем вы здесь?       - Как ни прискорбно это признавать, но мы пришли к вам просить помощи. Убежища, если угодно, - меланхолично сказал Фобос. Признавать эту истину было неприятно. Но он был готов поступиться гордостью ради собственного спасения. И, конечно, он собирался дополнить рассказ Барретта некоторыми важными деталями. - Этот человек, генерал… Я беседовал с ним всего два раза. И оба раза я ощущал в нём нечто… странное. Я бы сказал – нечеловеческое. Был ещё примечательный момент – сначала, когда мы встретились сразу после побега, он показался мне обычным человеком. Но потом я ощутил, как в нём возрастает магический потенциал.       - То есть как? – удивился Магнус. Он впервые слышал о таком. Человек либо владел магией, либо не владел. Но чтобы у человека, обладающего строго заданным магическим потенциалом, тот вдруг начал расти – такого быть не могло.       - Я готов подтвердить слова князя, - вмешался Медведев. – Системы моего скафандра записали параметры этого поля, которое тогда окутало Скиннера.       - И что, по-вашему, это значит? – спросил Игорь. У него уже была догадка. Вопрос доверия к этим людям сейчас не стоял – раз маги не уличили их во лжи, значит, они говорят правду. Да только эта правда очень уж… необычная. Но идеально вписывается в предположения Крутова и его собственные.       - Возможно – только возможно – генерал Скиннер находится во власти сил, куда более могущественных, чем можно представить. Я почувствовал его огромную силу. И я понял его намерения, - ответил Фобос. Он всё ещё не избавился от этого противного чувства – страха перед Скиннером или тем, что скрывалось под его личиной. Этот человек был слишком опасен и проницателен. Им просто невероятно повезло, что генерал не предусмотрел неуязвимости Медведева к его страшному оружию. Но Фобосу казалось, что тогда он просто не собирался проявлять себя в полную силу. Потому, что иначе они бы здесь точно не сидели. И вот от этого-то было жутко.       - Если генерал – тот, кто я думаю, - сказал Игорь, – то это очень удачно с одной стороны, а с другой – очень плохо.       - О чём вы толкуете? – не сориентировался Райтсон. Кроме того он находился под впечатлением от «архитектурных излишеств» и роскоши Академии. Он вообще всё ещё пребывал в некоторой прострации после всего случившегося.       - Перед тем, как вы пришли, мы тут беседовали о том, что происходит в мире… мирах, - ответила Вилл. Она вступила в беседу неожиданно для самой себя. Просто поддалась мимолётному импульсу. Но теперь, притянув к себе внимание, нужно было продолжать мысль. – Мы сами только сейчас об этом узнали, но оказывается, что «Особый отдел» ФСБ давно ведёт расследование по деятельности так называемого «Теневого правительства»…       - Рептилоиды или потомки атлантов? – скептически хмыкнул Барретт. Это было слишком даже для текущей ситуации, которая и без того была странной.       - Мистер Барретт, - взял слово Медведев. – Это – не фуфло, не выдумка, не сказка.       - Что? – недоверчиво поглядел на него Эдгар. А потом у него как будто что-то щёлкнуло в мыслях! Ведь человек, сидящий сейчас перед ним, раньше был главой «Особого отдела» ФСБ! Он был посажен в тюрьму. «Отдел» ведёт расследование. Так неужели? – Расследование, о котором она сейчас сказала – это ведь вы его начали?       - Да. Но я сумел лишь ухватиться за косвенные данные. А вот нынешнему главе отдела удалось куда больше. У него есть неопровержимые доказательства. «Теневое правительство» существует. И на протяжении длительного исторического периода контролирует все общественные процессы на планете.       - Это…, - Эдгар не знал, что сказать на этот счёт. Мысли просто запутались.       Фобос смотрел на Медведева так, словно видел того впервые в жизни. Оказалось, что у генерала за пазухой была такая серьёзная тайна! Не верить ему смысла не было. Но когда он пытался представить себе это «Теневое правительство» - кто мог быть настолько могущественным, чтобы на протяжении веков править Землёй? Насколько он знал, там было больше двух сотен государств. И все, вроде бы, были независимыми. Выходит, это было лишь видимостью? Что же за сила могла быть способна на такое? Конечно, он предпочёл оставить эти вопросы при себе. Пока что.       - О каких событиях идёт речь? – Райтсон тоже был изрядно удивлён откровением, которое сейчас обрушилось на них. Но природное любопытство и стремление разобраться в происходящем давали о себе знать.       - Например – ваше нападение на Кандрокар, - ответил Игорь. – Социальные процессы на Земле, вроде атаки на традиционные ценности, религию и семью, концентрация большей части ресурсов планеты в руках крайне ограниченного круга лиц, Раскол Гильдии магов здесь, на Меридиане, утрата странами Евросоюза своего суверенитета, приход к власти в странах западного мира некомпетентных политиков и так далее – всего очень много, но если всё это сопоставить, то…       - То что? Каков ваш вывод?       - Мы пришли к выводу, что за всем этим стоит некая внешняя сила. Некоторые считают, что это не люди, - ответила Вилл.       Повисла пауза.       Барретт думал, переваривая услышанное. Эта версия имела право на жизнь. Её подтверждали и Медведев, и этот парень в странном чёрном плаще. И даже девчонка. Но насчёт того, что всем заправляет не человек? Он поглядел на тех, к кому они пришли за помощью. Мощный старик в красной, расшитой золотом мантии, с посохом в руке. Лысый колдун. Пожилая блондинка. Ещё один старик, который был очень молчалив. Они были предельно серьёзны.       - Что по поводу генерала Скиннера? – наконец, спросил он. – Кем, по вашему мнению, он является?       - Главой регионального отделения «Теневого правительства», - ответил Игорь. Исходя из того, что рассказали Фобос и Барретт, у него складывалось именно такое впечатление. – Даже если и нет – он связан с ним.       - Почему вы так думаете?       - Из личного опыта. Я уже сталкивался с человеком, который сначала казался совершенно обычным, а потом внезапно проявлял удивительные способности. И то, что вы рассказали, очень напоминает это.       - Вот как…, - Барретт нахмурился. Похоже, что он с отрядом оказался пешкой в какой-то глобальной игре, суть которой была скрыта за таким туманом секретности, что перед этим меркло всё, включая даже сам проект «Врата разума». Но сейчас… что им делать? Они пришли сюда просить помощи и убежища. Но он понимал – скорее всего, их просто арестуют. Это его не устраивало. Было ещё кое-что. Что же на самом деле затеял Скиннер? Зачем ему организовывать масштабную операцию по дискредитации людей, владеющих сверхспособностями? Зачем продвигать идею необходимости установления контроля над ними? Они кому-то помешали? Представляют для кого-то угрозу? Именно это и приходило на ум Эдгару. Но тогда как в это вписывалось уничтожение атомным взрывом замка в другом мире? Из того, что он знал про Кандрокар – сведения были получены ещё Райтсоном при слежке за стражницами – этот мир был обителью чего-то вроде монашеского ордена магов. Уважаемое место. И его разнесло на атомы. Кому помешал этот мир, если, судя по словам самих стражниц, он придерживался политики невмешательства в дела иных миров? Слишком много вопросов. Но он точно больше не хотел быть пешкой. И не хотел поступаться своей свободой. А ещё он хотел сделать что-то правильное. Как искупление, или что-то вроде. - Как бы то ни было, и кем бы Скиннер ни являлся, но мы должны остановить генерала. Судя по всему, моя работа на него была огромной ошибкой.       - Устранение генерала ничего нам не даст, - возразил Медведев. – На место этой пешки быстро найдётся замена.       - Вы правы, - Эдгар был вынужден согласиться. – Если то, о чём вы говорите – правда, - он посмотрел на Магнуса, - то кукловод всегда сможет найти новую куклу.       - Именно поэтому мы должны сами добраться до кукловода, - согласился Игорь. – Но сделать это можно только через генерала. И делать это нужно очень осторожно. Возможно он – эмиссар, контролирующий деятельность исполнителей в этом регионе. Если так, то он должен располагать информацией о том, где можно найти его начальство. Но если его просто устранить… Скажем так – я прекрасно представляю, что будет тогда. И это – поверьте – никому из нас не понравится.       - Ты устранил того, кто был связан с тайным правительством? – удивился Медведев.       - До сегодняшнего дня я думал, что вы тоже с ним связаны, - хмыкнул Странник. Беседа с Крутовым многое расставила на свои места. Теперь он смотрел на Медведева совершенно иначе. И ему было стыдно, что он своими действиями послужил на благо тем силам, которые хотели отстранить Дмитрия Алексеевича от дел. – Хочу принести извинения. Я перед вами виноват.       - Пустое, - махнул рукой бывший генерал.       - Да. Я устранил человека, который был главой российского отделения «Теневого правительства» в моём мире. И после этого начался ад. Некая могущественная сила тут же вычислила схроны нашей организации и направила боевиков. Мы отбились, но оказалось, что эта сила могла брать под контроль любого человека, в поле зрения которого мы оказывались. Любой мог стать её инструментом против нас. Мы чудом вырвались. Но потом оказалось, что даже мой космический корабль не был надёжным местом – едва мы ступили на борт, как были атакованы кораблями неизвестного противника. Пришлось бежать сюда.       - Это… хуже, чем я предполагал, - признаться, бывший генерал был весьма удивлён услышанным. Конечно, в мире Странника всё могло быть иначе, чем здесь. Но что-то ему подсказывало, что в случае устранения Скиннера они столкнутся с теми же последствиями.       - Да это вообще какая-то хтоническая жуть! – вымолвила Ирма. Потрясение было сильным. Слишком много информации свалилось на них сегодня. И какой информации! Не каждый день узнаёшь, что твой мир контролируется настоящим тайным правительством, за которым стоит нечто настолько сверхъестественно могучее, что даже Страннику приходится спасаться бегством! Уж если он не смог победить, есть ли у них шанс? – Может, вы пробудили Ктулху?       - Он не такой страшный, - отмахнулся Игорь. Вот за что ему нравилась Ирма – за умение не унывать почти в любой ситуации, тем самым поддерживая остальных.       - Подобраться к генералу непросто, - задумчиво произнёс Фобос. Несмотря на то, что его освобождение проходило совсем не так, как он рассчитывал, он принял ситуацию. К тому же ему порядком надоело бездействие в тюрьме, поэтому он был даже рад тому, что скоро предстояло совершить нечто интересное. Более того – он не был намерен упускать возможность взять Скиннера за жабры ещё по одной причине. Доказать Магнусу и остальным, что он действительно изменился и заслуживает шанса. Естественно, он бы никому в этом не признался сейчас. Но самому себе врать было уже безполезно. Он был разочарован самим собой, тем, как прожил жизнь до этого момента. Чем была для него власть, когда он правил на Меридиане? Игрушкой, драгоценной игрушкой, которую он боялся потерять. Но был ли он доволен своей жизнью? Себе-то уж можно было не врать. Нет, где-то в глубине души он всегда ощущал недовольство. Он думал, что это недовольство требует больше силы и власти. Но даже когда он получил мощь своей сестры, а после – скипетр Нериссы с несколькими похищенными волшебными сердцами, это недовольство оставалось. Приглушалось, но не более. И вот сейчас, похоже, он начал понимать – дело было вовсе не во власти и силе. Оно было в чём-то другом. Но чтобы в этом разобраться, ему нужно было время. И уж точно следовало этим заниматься не в тюрьме. Поэтому он хотел предложить свою помощь против генерала Скиннера. – Наверняка у него хорошая охрана, да и сам он за себя, вероятно, может постоять. Что же касается охраны, то я не удивлюсь, если это будут те странные существа, принявшие вид людей, с которыми мы столкнулись во время последней встречи с генералом, - да, когда появились те трое в чёрных костюмах, он ощутил идущую от них угрюмую и страшную силу. Он бы многое отдал, чтобы больше никогда не встречаться с этими созданиями, нацепившими личины людей. Но это было проявлением трусости. А он себя трусом не считал.       - Дайте угадаю – это были люди в чёрных костюмах с чёрными очками на глазах? – предположил Игорь, посмотрев на князя.       - Верно. Уже сталкивались с ними? – спросил Фобос.       - Да. В своём мире. Это очень серьёзные противники. Я одолел с большим трудом одного – пришлось сбросить его на Солнце. У них чрезвычайно быстрая регенерация. Если этих существ будет больше…, - Игорь развёл руками. Ответ был известен. Но теперь, по крайней мере, у них была зацепка – генерал. Уже один тот факт, что рядом с ним оказались эти существа – «люди в чёрном» - говорил в пользу того, что он – тот самый человек, который им нужен. Но, всё же, Странник считал, что его всё-равно нужно проверить. Он видел в этом тонкую иронию бытия – в своём мире он создал «Катарсис» чтобы сражаться против – как оказалось – тайного правительства. И та же структура, её филиал здесь, снова обратила на себя его внимание.       - Понятно, - прервал его Магнус. Старик присел за стол, осмысливая полученную информацию. Её было много, и она значительно двигала их вперёд в понимании ситуации. Но этого было мало. А действовать сгоряча – глупо. – Итак, господа. Нам нужен план действий. Обо всём, что здесь сейчас говорилось, должно сообщить генералу Крутову. Кроме того, стражницы лишились своих сил, - он наградил осуждающим взглядом нежданных посетителей, намекая на то, что именно их стоит винить в произошедшем, - и им потребуется время, чтобы обучится магии. А значит, они не смогут помочь в деле с генералом.       - Если уж на то пошло, то я тоже могу поучаствовать в педагогическом процессе, - усмехнулся Фобос. Такого шанса он просто не мог упустить. Это было бы забавно.       - Нет уж, спасибо! – тут же запротестовала Корнелия. – Уж как-нибудь сами разберёмся.       - Моё дело - предложить, - Фобос тут же сдал позиции. – Надеюсь, обучение у вас не займёт много времени. А впрочем, без своей безделушки вы вряд ли на что-то способны, - он наградил стражница презрительным взглядом.       - Уж будь уверен - способны, - ответила Тарани.       - Вы четверо останетесь на территории академии до тех пор, пока я, Оракул, королева и генерал Крутов не решим, что с вами делать, - отрезал Магнус.       - Я хочу предложить свою помощь в деле с генералом, - молвил князь. – Думаю, что буду полезен.       - Это так же будет обсуждаться.       - Помни, архимаг, о чём мы беседовали в темнице. А ведь если бы ты меня послушал…       - Не перекладывай вину за свой побег и действия после него на меня, - качнул головой Магнус.       - Я просил у тебя всего-лишь шанс.       - Довольно, - Оракул не вмешивался до этого момента, просто слушая. Но теперь, когда Фобос заговорил о своём участии в операции против Скиннера… Нет, доверять ему было нельзя. С другой стороны Химмериш не ощущал лжи в его словах. Впрочем, Фобос был настолько искусным лжецом, что раскусить его было бы трудно даже ему. – Этот и остальные вопросы мы рассмотрим позже.       - В таком случае, я думаю, нам пора начинать подготовку, - произнёс Магнус. – Дамы, прошу вас следовать за мной, - стражницы и архимаг вышли из библиотеки. За ними последовали Оракул и Галенор.       - Честно говоря, я не ожидал снова тебя увидеть, - обратился Медведев к Игорю, как бы между делом листая толстую книгу, лежащую на столе. Казалось, что его совершенно не интересует персона своего бывшего союзника. И всё же, он спросил: – Как же ты сцепился с тайным правительством там, у себя?       - Это долгая история, - ответил Игорь. Теперь он смотрел на Медведева совершенно иначе. В прошлом очень много для формирования его мнения о генерале сделал анонимный компромат, который он получил на служебный ноутбук. Это заставило его усомниться в Медведеве и выступить против него в итоге. Теперь же, зная всю правду, он видел перед собой человека, который был готов рискнуть всем ради блага своей страны и народа. – Кроме того, по той же причине на «Объекте-217» находятся гости из совершенно иного мира…       - Вот как? Интересно, - Фобос подключился к разговору. Сначала он хотел скоротать время за книгой, благо – их здесь было предостаточно. Но потом, посмотрев на тех, с кем его свела судьба, он решил поступить иначе. Им придётся временно стать союзниками. Было бы глупо упускать шанс узнать их получше. Чтобы в будущем понимать, как ими можно манипулировать. Хотя могли быть и другие причины – Так как вы намереваетесь подобраться к генералу?       - Ну тут всё просто… В теории, - ответил вместо Игоря Барретт. – Я прекрасно знаю Джеймса. У него есть личный коттедж на восточном побережье – он там проводит выходные. Безусловно, объект хорошо охраняется – это и живые охранники, и спецтехника. Но здесь есть и плюсы для нас – если Джеймс вздумает вызвать подкрепление, то добираться туда оно будет ой как долго. Так что если мы хотим, чтобы вся наша затея прошла удачно, то должны нанести молниеносный удар по трём векторам: охранники, система безопасности и связи, ну и сам генерал. Остаётся только правильно выбрать момент – Скиннер любит отдыхать там несколько раз в месяц, но не придерживается чёткой системы.       - Без Крутова и остальных обсуждать наши действия преждевременно, - качнул головой Игорь. Он оценивающе разглядывал Барретта и Райтсона. Из всей четвёрки их он видел лишь второй раз. Барретт казался ему воякой. Бывалым воякой с кодексом чести и мозгами. А вот Райтсон… Он был здесь странным дополнением компании. Неприметный старик, но от него тоже веяло некоей странной силой. Псионик? Интересно, что он умел. По крайней мере, эти двое решили выступить против своего генерала, когда поняли, что тот переступил определённую черту. Это что-то да значило.       - Верно, - согласился Дмитрий Алексеевич. Было странно находиться здесь среди этих людей, каждый из которых в своё время выступал против него. И вот теперь они были здесь, связанные вместе обстоятельствами. Ирония судьбы – не иначе. – Кроме того, чтобы что-то планировать, у нас должна быть точная информация.       - Я смогу всё разузнать, - заверил того Райтсон. – Это ведь моя профессия.       - Нет, - качнул головой Игорь. Генерала проверю я. Если вы появитесь на Земле, его «ведьма» вас найдёт, ведь так? – подумав, Райтсон кивнул.       - Вы? – удивился Барретт. – Каким же образом?       - Вероятно – таким же, как и его «карманная провидица», - хмыкнул Игорь.       - Вы это можете?       - Я многое могу. В любом случае, для осуществления этой операции потребуется много людей и времени, - задумчиво произнёс Игорь. – А стражницы пока вне игры… Разве что привлечь Регентов.       - Регентов? – переспросил Райтсон. Ему-то уже доводилось слышать о Регентах и даже видеть одного из них - Олсена.       - Ну что ж… Это будет интересно, - усмехнулся Фобос.       - И не забывайте, господа, о факторе доверия, - бросил Странник. – Троим из вас я не доверяю. Всем четверым не доверяют стражницы и маги совета… У некоторых руки чешутся поквитаться с вами всеми.       - Мы это как-нибудь переживём, - наметил улыбку Медведев.       Васильев напряжённо следил за тем, как на мониторе станции управления меняется пейзаж. Океан хвойных деревьев простирался внизу на многие километры. Холмы и пригорки, иногда – что-то, похожее на скалы и даже останцы.       - Где он сейчас? – спросил он оператора.       - Отметка «три». Два километра до места, - последовал лаконичный ответ.       Васильев кивнул.       Они не сворачивали лагерь, который неведомая сила перенесла от подножия пирамиды на прежнее место у реки. Пётр Андреевич не собирался сдаваться. Пусть их выгнали, пусть пирамида скрылась из виду за неизвестным полем, он должен был хоть попытаться выяснить, что там творится сейчас.       Дрон летел быстро – пейзаж на экране сменялся с большой скоростью. Летел на высоте ста метров, чего было вполне достаточно, чтобы видеть довольно далеко и не цепляться за верхушки деревьев.       - Отметка «четыре», - спустя минуту сообщил оператор. - Визуально объект не наблюдаю.       Васильев и сам узнал место, где прежде была обнаружена пирамида. Те самые холмы, овраг с восточной стороны, могучий дуб, невесть как затесавшийся среди кедров и елей. Это было действительно то самое место. Но там, где раньше стояла пирамида, дрон теперь наблюдал всё тот же лес.       - Вперёд, Миша. Посмотрим, пропустит ли его теперь, - кивнул Васильев. Ветер трепал палатку, снаружи доносились голоса участников экспедиции, занятых своими делами. А они были здесь. Миша кивнул, тронул рычаги управления.       Изображение двинулось навстречу.       Прошла секунда, другая, третья, пятая.       - Мы у границы, - сообщил оператор.       - Двигай.       Он двинул. И дрон спокойно полетел дальше.       Васильев опешил!       - Так, стоп! Что за дела? Вернись назад!       Дрон развернулся, снова вышел на линию условной границы, за которую со вчерашнего дня не удавалось зайти людям и залететь дронам.       - Давай снова.       Дрон снова двинулся вперёд. И снова – безо всяких проблем.       - Что за чёрт? – пирамиды на экране всё ещё не было. То есть выходило так, что дрон спокойно теперь летал над местом, где она была ещё вчера, но теперь её не было. Или он просто её не видел?       - Объект отсутствует, - подтвердил Михаил.       - Сам вижу. Может если подлететь ближе… Держи вон на те высокие сосны – там должна быть верхушка пирамиды. Не могла же она просто исчезнуть!       - Аппаратура ничего не фиксирует…       - Лети.       Дрон полетел. Деревья стали намного ближе, теперь приходилось проявлять осторожность, чтобы не зацепиться за ветки.       - Чего ты там ерундой занимаешься – нет там деревьев. Это должна быть иллюзия! Лети прямо! – распорядился Васильев. Михаил пожал плечами, направил машину прямо… и она тут же врезалась в дерево, которое должно было быть иллюзией!       - Да быть такого не может! – ошарашенно выдавил из себя Пётр Андреевич. Этого действительно не могло быть, но там, где ещё вчера была пирамида, построенная древней цивилизацией, нынче рос самый настоящий лес…       - Итак, генерал Джеймс Скиннер? – Крутов глянул на собеседников, сидящих с ним за одним столом. Меридианская база, получившая неофициальное название «Байконур-2» приняла магов, спасшихся из Кандрокара, а теперь здесь проходило совещание, участниками которого помимо генерала были Магнус Мудрый, Оракул, королева Элион и Странник.       - Исходя из слов Барретта и Фобоса – он вполне подходит, - кивнул Игорь.       - Хм… А ведь он был на приёме у барона Ротшильда, когда за их встречей наблюдала наша группа, - задумчиво проговорил Сергей Иванович, вспоминая лицо генерала. Уже тогда присутствие кадрового американского военного на сборище олигархов со всего мира показалось ему занимательным. Но с тех пор на Скиннера так и не удалось ничего найти. И теперь – такой подарок. Да, теперь к генералу точно следовало присмотреться. И даже больше.       - Ротшильда? – переспросил Магнус. Он до сих пор помнил, как барон корчился в той установке Звягинцева, когда всё пошло не так.       - Да.       - Тогда, полагаю, можно с уверенностью сказать – генерал является именно тем человеком, который нам нужен, - кивнул Игорь.       - Ты его уже проверял? – спросил Крутов.       - С соблюдением всех мер предосторожности. В астрале его нет.       - Мне это ни о чём не говорит…       - Мне говорит, - молвил Оракул. Он не участвовал в совещаниях подобного рода с тех самых пор, как стал Оракулом. По сути, сейчас происходил военный совет. В последний раз он был на таком совете ещё у себя дома, в Базилиаде. Это было странно. Но его присутствие было необходимо. – Астрал – особое пространство, мир более тонкий, чем наш, где хранятся все знания вселенной…       - Ноосфера Вернадского, - кивнул Крутов. Теперь было понятно. С теорией ноосферы он был знаком, а вот эзотерические материи – это была прерогатива специалистов.       - Терминология может быть разной, - кивнул Оракул, продолжив объяснение. – В астрале отражаются сведения обо всех и обо всём. А ещё там отражаются души и сознания живых существ. Не может быть такого, чтобы человек был, существовал, и не отражался в астрале. Если только он не научился скрываться. Или его не скрывает внешняя сила.       - То есть, вы хотите сказать, что…       - Скиннер – тот, кто нам нужен, - кивнул Игорь. – Я уверен.       - Что ж, это уже что-то, - резюмировал Крутов. Он, конечно, был рад, что получен ответ, пожалуй, на один из главных вопросов – как добраться до руководства «Теневого правительства». Этим ответом был Скиннер. Главное, чтобы теперь не было осечки, чтобы не случилось так же, как с Ротшильдом. Впрочем, его смерть не была напрасной – группа, собранная Звягинцевым, расшифровала уже более половины данных из памяти Бенджамина, и это была информационная бомба. Там было очень много такого, с помощью чего можно было нанести существенный урон «Теневому правительству». Но там не было главного – кто всем руководит. Из того, что было в голове Ротшильда, выходило, что даже самые влиятельные олигархические кланы планеты не были главными в этой структуре. Теперь появился ещё один шанс.       - Что уже известно про генерала? Как мы его будем… брать? – Элион чувствовала себя не в своей тарелке. Оно и не мудрено – девушка никогда не принимала участия в советах, подобных этому. Хотя бы по той причине, что Меридиан стал мирным местом, и теперь военные советы созывать не приходилось. Более того – все военные вопросы она доверила Калебу и Рейтеру как наиболее опытным в этом плане.       - Сейчас, - Игорь сунул руку в карман, доставая оттуда небольшой – со спичечный коробок – чёрный куб, в центре каждой стороны которого была маленькая линза. Положил на середину стола. Куб вспыхнул, и над столом тотчас появилось трёхмерное изображение – схема коттеджа генерала Скиннера. – Это – тот самый коттедж, о котором упоминал Барретт. Располагается он здесь, - по мановению руки Игоря изображение изменилось на карту США. Выделился свечением штат Флорида на восточном побережье. Красной точкой оказался отмечен коттедж. - Это неподалёку от очень интересного города под названием Кейп Корал, - ещё одно движение, и изображение сместилось, увеличиваясь, пока, наконец, не стал виден тот самый город. И там действительно было на что посмотреть.       - Это… невероятно…, - пробормотал Крутов. Конечно, он уже видел что-то подобное в материалах из тайников Медведева, но чтобы вот так.       Город был уникален. Его планировка была такова, что он с высоты походил на удивительно красивую электронную схему – водные каналы были вместо проводящих путей, здания и улицы – вместо транзисторов и прочих элементов. В облике города не было той квадратно-гнездовой уродливой сетки, в соответствии с которой строились современные города. Кейп Корал был совершенно иным. Он был гармоничным, завораживающим.       - Это – город? – не меньшее удивление проявил Магнус.       - Сегодня на Земле так не строят. В принципе, - кивнул Игорь, довольный произведённым эффектом. – Планировка старая. Если такая где и встречается по планете – то только частично. Я специально проверил.       - Что, по-вашему, это значит? – спросил архимаг.       - Учитывая сведения, которыми поделился Сергей Иванович? Думаю, что этот город был построен ещё той, старой цивилизацией. Вернее – планировка осталась с того времени. Здания, конечно, уже все новые. Что до остальных городов, где встречаются элементы такой планировки – они тоже стоят на месте ранее существовавших городов. Все они были уничтожены и перестроены. Лишь там, где это было либо невозможно, либо нецелесообразно, была оставлена старая планировка. Особенно много таких мест по восточному побережью США – там даже есть обширная область, где в том же духе множество подобных каналов, но нет никакой застройки. Ничего нет, хотя по логике там всё сделано так, как будто там должны быть крупные поселения, - ответил Игорь. – Думаю, генерал Скиннер не просто так выбрал именно окрестности Кейп Корал в качестве места для своей резиденции.       - Скорее всего, - Крутов уже поборол удивление. Теперь даже у него не осталось сомнений.       - Итак, - изображение над столом снова сменилось планом-схемой коттеджа. - Домик не так прост – он имеет подземный уровень, сам он под завязку нашпигован системами защиты, - Странник говорил, и всё, что он называл, тут же отображалось на схеме. Появился тот самый подземный уровень, который оказался весьма внушительным. Появились индикаторы, показывающие расположение систем безопасности. – Сорок человек охраны. Пост находится здесь. Патрули перемещаются по стандартным маршрутам, - схема продолжала обрастать деталями. – Но больше всего меня волнует странный аппарат в одном из помещений, который охраняют пятеро парней в чёрном. Судя по всему – из тех самых, про кого говорил Фобос. Уже одно это подтверждает все наши подозрения насчёт Скиннера, - последним на схеме появилось то самое помещение на подземном уровне с условно обозначенным необычным объектом.       - Как вам вообще удалось всё это выяснить? – поинтересовался Оракул. Конечно, он знал магию, которая была способна на такое, но Странник точно не был волшебником.       - Частично – тот же астрал. Частично – воспользовался возможностями своего корабля. Пришлось пригнать его на орбиту Земли. Но в этот раз нас не заметили – я учёл все прошлые ошибки, - Игорь посмотрел на Крутова, вспоминая, как в прошлый раз «Витязь» сразу был обнаружен системами слежения «Объекта-217».       - Корабль? – недоверчиво переспросила Элион. – Космический корабль?       - Он самый. Но речь сейчас не об этом.       - Что по Регентам? – взгляд Сергея Ивановича обратился к королеве. Для него было очень странно видеть здесь фактически ребёнка. Сколько ей было? Четырнадцать? Во что превратился этот мир, если молодой девушке приходится принимать участие в военном совете?       - Они согласились участвовать, - сразу ответила Элион. Конечно, не она говорила с Мэттом – это сделали стражницы. Но именно её изначально попросили заняться привлечением Регентов Земли. Регенты согласились участвовать в нападении на резиденцию генерала, когда им всё объяснили. Особое рвение проявил Мэтт, что, впрочем, никого не удивило. Похоже, что его отношения с Вилл не были секретом ни для кого, включая членов диверсионной группы Барретта.       - Хорошо. Стражницы?       - Стражницы успешно осваивают основы магии, - взял слово Магнус. Без преувеличения – он был горд. Кому ещё доводилось обучать самих стражниц завесы? Он взял их обучение под свой личный контроль, поскольку у девочек была особая ситуация, и они могли посещать Академию только после занятий в своей школе. – Предположение, выдвинутое Игорем о том, что у них всё получится гораздо быстрее, чем у большинства людей, соответствует истине. За неполный день они сумели обучиться тому, на что у обычных студентов уходит до двух-трёх месяцев.       - Они что настолько гениальны? – хмыкнул Крутов. Вот уж он бы никогда не подумал, что эти непоседливые девчонки могут выдать такой внушительный результат в учёбе.       - Полагаю, дело в отличной мотивации и природных данных, - усмехнулся старый волшебник. – Но они грезят участием в предстоящей операции.       - Нет, - категорично ответил Крутов. – Это – не детское дело. Тем более не в их текущей форме. – У нас и так полно добровольцев…       - Добровольцев?       - Узнав о готовящемся рейде, двое из наших инопланетных гостей, Мартин Рэнд и Реймонд Андерсон выразили желание поучаствовать в активной фазе. Но у них есть опыт проведения спецопераций, пусть и несколько отличный от того, который можно получить в нашем мире.       - Вы дали им «добро»? – спросил Оракул.       - Да. На них вместе с Регентами возложено отвлечение охраны периметра на себя.       - Я прошу вас разрешить стражницам участие в операции. Под мою ответственность, - молвил Химмериш. Он понимал, что сейчас чувствуют стражницы как никто другой. Они очень остро нуждались в поддержке. Но больше всего им было нужно чувствовать себя полезными.       - Я…, - Оракул поднял руку, прерывая генерала.       - Я понимаю ваши доводы. Но им это нужно. И они не так беззащитны, как вы думаете. Тем более, среди Регентов один – несовершеннолетний, а двое других и вовсе животные, пусть и волшебные.       - Да уж, - хмыкнул Крутов. Состав Регентов вызывал у него… несварение. Но приходилось работать с тем, что есть. Конечно, он не ощущал гордости от того, что привлекал к столь опасной работе «несовершеннолетнего и волшебных животных», но что было делать? Силы «Особого отдела» он задействовать в операции не мог.       - Насколько стражницы уже усвоили свои уроки?       - Им вполне по силам будет отвлечение охраны, - сказал Магнус.       - Ладно. Только пусть не высовываются и уходят, как только запахнет жареным.       - Господин генерал, - робко обратилась к нему Элион. Вопрос, который она хотела затронуть, был… щекотливым. – Что мы решим по поводу Фобоса и землян, с которыми он прибыл в Академию? Они просили позволить им принять участие в операции.       - Вопрос, конечно, интересный, - выдохнул Крутов. Он ждал этого вопроса. И, признаться, у него не было чёткого ответа. Медведеву он доверял как самому себе. Но вот остальные были под большим сомнением.       - Я против, - тут же заявил Оракул. Впрочем, иного от него и нельзя было ожидать, учитывая, что сделали эти люди при нападении на Кандрокар.       - Из-за Кандрокара? – догадался Магнус.       - Они – преступники, - кивнул Оракул. Он был намерен стоять на своём.       - Справедливости ради – во время нападения Медведев ни на кого не нападал, он просто тут же ретировался и даже создал вокруг Орамеров защитное поле, - заметил Странник. – Думаю, он вовсе не собирался ни с кем сражаться. Кроме Барретта и его людей. Но появление того парня с атомной бомбой спутало ему все карты.       - Фобос…, - неуверенно произнесла Элион. От одного только имени своего брата она испытывала боль. Душевную боль, вызванную незаживающей раной, которую князь нанёс ей своим предательством в прошлом. Но там, в Кандрокаре, она почувствовала, что он стал… другим? Или нет? – Он не стал сражаться со мной, хотя мог бы. Он просто… ушёл.       - Медведев утверждает, что Фобос сам намеревался ударить отряду Барретта в спину, - кивнул Крутов. Конечно, верить князю было бы опрометчиво. Но одно не вызывало сомнений – искреннее желание Фобоса расквитаться с генералом.       - Я думаю…       - Магнус, прошу вас, - как-то очень по-особому посмотрела на старого волшебника юная королева. Она не могла разобраться, что сейчас чувствует. С одной стороны это была и злость на брата, с другой – надежда. С третьей – опасение. С четвёртой – желание, всё-таки, в него поверить.       - Вы уверены, моя королева? – удивился архимаг.       - Не надо совершать ту же ошибку дважды.       - Хорошо, - кивнул старик. – Фобос просил шанс на искупление. Пусть это будет его шанс. Я согласен на его участие.       - Я тоже, - кивнула Элион, ощущая, что в этот раз поступила правильно. Это приносило облегчение.       Крутов покачал головой. Посмотрел на Странника.       - Хочешь знать моё мнение? – спросил тот.       - Да.       - У всех четверых есть железный мотив, чтобы ненавидеть Скиннера – в этом можно не сомневаться. К тому же, как я понимаю, твои телепаты их проверили, и выяснили, что те говорили вполне искренне о своих намерениях, - Крутов кивнул. Да, было такое. Как только он узнал о прибытии Медведева, Барретта, Фобоса и Райтсона, он задействовал стандартную процедуру. Телепаты проверяли их вдоль и поперёк последние десять часов. А ещё – сама Элион с помощью магии. Лжи и дурных намерений они не выявили. – Конечно, опасно, но я думаю, что они будут полезны.       - Что ж, все высказались, - выдохнул генерал. Он понимал Оракула. Но понимал и остальных. А что думал по этому поводу он сам? Он уже это решил. – Они примут участие.       Разочарованный вздох Оракула услышали все.       - Каков наш порядок действий в принципе? – поинтересовался Странник. Операцию разрабатывал сам Сергей Иванович в сотрудничестве с Павловым, так что он пока был не в курсе.       - Три фазы. Первая – Я, теперь уже вместе с Барреттом и Райтсоном обеспечим вывод из строя систем защиты коттеджа. Для этого нам придётся туда проникнуть тайно, но здесь на нас сработают технологии «Особого отдела». Одновременно с нами начнут действовать Рэнд и Андерсон, беря под контроль системы наблюдения и связи. Как только защита будет отключена, а связь и наблюдение – под контролем, начнёт действовать группа отвлечения. И пока охрана будет за ними бегать, основной ударный отряд проникнет в дом. В него войдут Оракул, Медведев, Фобос, вы, Странник, а так же… Элион и Магнус, - Крутов не хотел, чтобы королева участвовала. Но та настояла на своём. Ему пришлось смириться с этим – не по чину было ему спорить с главой государства. Пусть и иностранного -. Кроме того у нас будет ряд дополнительных преимуществ. Звягинцев в сотрудничестве с Эйнштейном и Анной Хаммонд создали прибор, который должен блокировать все попытки телепортации в определённом радиусе, если перед этим не был получен соответствующий код – это должно помешать Скиннеру ретироваться, если он вдруг способен на телепортацию. Конечно, это был их творческий порыв, не связанный с текущей операцией, но грех не воспользоваться результатами такой работы. Ваши коллеги, Оракул, Тибор и Галенор, будут в постоянном телепатическом контакте с вам. Они останутся на нашей земной базе, чтобы в любой момент открыть портал и дать группам возможность уйти. Как только генерал будет в наших руках, мы все одновременно отступаем.       - Звучит… довольно просто, - резюмировал Магнус.       - Зачастую простые решения – самые эффективные, - пожал плечами Крутов.       - Полагаю, в таком случае мы обсудили все вопросы? – уточнил Игорь.       - Да, - подтвердил генерал. – Операция начнётся, как только мы получим подтверждение о присутствии Скиннера на территории коттеджа…       Поздним вечером в субботу, что символично - двадцать третьего февраля, к внушительному коттеджу, стоящему неподалёку от берега океана, по едва присыпанной снегом улице, освещённой фонарями, подъехал чёрный «Мерседес». Прохожих здесь уже не было – все добропорядочные американцы мирно спали у себя дома.       Коттедж был довольно большим – три этажа, пристройки. Но из-за высокого забора выглядывали только крыши. Место было пустынным – кроме этого здания здесь было ещё несколько коттеджных построек, и всё. А до ближайшего населённого пункта – целых двадцать километров. В целом, место можно было назвать глушью, но глушью невероятно живописной. Океан, плескавшийся вдали под ночным небом на фоне присыпанной снегом земли, выглядел чарующе, а звук прибоя, доносившийся даже сюда, завораживал.       Было прохладно.       Хлопнув дверцами, из машины вышли двое мужчин в строгих чёрных костюмах и деловито зашагали по направлению к владениям генерала Скиннера. У ворот они остановились. Один из них нажал кнопку звонка. Через секунду из динамика раздался голос охранника:       - Мы вас видим. Что вам нужно?       - Мы из АНБ, - произнёс один из мужчин, показав в камеру наблюдения своё удостоверение. Это был Мартин Рэнд. И удостоверение его, естественно, было липовое. Но очень качественное – Крутов постарался. – У нас срочное дело к генералу Скиннеру.       - Почему нам об этом ничего не известно? – удивился искажённый динамиком голос охранника.       - Мы не обязаны перед тобой отчитываться, сынок, - вставил своё слово второй посетитель. Рей Андерсон. – Открывай ворота, а там уже можешь связаться с кем хочешь для подтверждения наших полномочий.       - Ладно, не горячитесь, - и ворота стали медленно открываться. Марти и Рей, оглянувшись на машину, прошли во двор, где их взорам предстал коттедж, который было бы правильно назвать настоящей виллой – настолько он был хорош. Выстроенный в стиле «ампир», с бассейном и пристройками, он казался здесь совершенно неуместным. Но смотрелся отлично со всеми этими колоннами и статуями античных героев.       Их встретили двое крепких парней с МР5 наперевес. В целом, охраны во дворе было довольно много. И все с подозрением глядели на нежданных гостей. В сопровождении бойцов «агенты» проследовали в дом. А когда в поле зрения не оказалось ни камер, ни охраны, они резко развернулись, и произвели два слаженных выстрела!       Гипногенераторы работали безшумно. Конвоиры застыли.       - Сопровождайте нас. Когда скажем – вы уснёте на три часа. Проснувшись – забудете, что видели нас.       Мужчины кивнули.       Тогда «агенты» двинулись дальше и свернули к посту охраны и видеонаблюдения. Марти открыл дверь, пропуская Рея вперёд. Трое операторов обернулись на звук открывшейся двери …и тут же обмякли, повисая на стульях – Рей снова выстрелил из гипногенератора. Марти тем временем уже позаботился об охранниках сопровождения, отдав им новый приказ – они встали по обе стороны от двери с ничего не выражающим взглядами.       - Та-а-ак, - довольно произнёс Марти, запирая дверь. – Мы на месте, - проговорил он в микрофон, который был вшит в воротник пиджака. Теперь дело за вами…       На улице, в ста метрах от коттеджа, на дороге удобно расположился микроавтобус со спутниковой тарелкой на крыше и логотипом компании, занимающейся установкой всевозможных систем связи и телекоммуникаций. Он стоял здесь уже час – соседи вызвали службу, чтобы заменить вышедшую из строя спутниковую тарелку. Двое специалистов как раз устанавливали спутниковую антенну в доме напротив, так что охрана генерала не обращала на машину внимания. И вот антенна на крыше микроавтобуса пришла в движение. Нацелилась на коттедж Скиннера.       - Посылаем сигнал, - прилетел в миниатюрные наушники Рею и Марти голос Крутова. - Как только получите пакет, введите его в систему, так, как я объяснял.       - Принимаем, - Рей уже сидел за компьютером. – Процесс пошёл, - у него с собой был мобильный телефон. Именно на него и шла передача «пакета». Передача завершилась, и Андерсон тут же достал шнур USB, соединяя телефон с компьютером системы безопасности. – Пошла загрузка, - сказал он.       С момента начала операции не прошло ещё и пяти минут. Охрана объекта пока ещё ни о чём не подозревала. Через минуту система защиты здания была под контролем диверсантов.       - Подарок доставлен, - шепнул Марти в наушник. Теперь от них с мистером Андерсоном мало что зависело. Почти ничего. Они быстро просмотрели данные с камер. Генерал был на подземном уровне, сообщение о чёт тут же ушло кому надо.       Началась вторая фаза операции.       Внезапно зелёный луч прорезал небо, освещая всё вокруг, и вонзился в высокий кирпичный забор, ограждающий коттедж, разнося приличную его часть в пыль! Регенты и стражницы вступили в игру.       Тут же во двор высыпали охранники – двадцать человек – и принялись палить в Шегона, который, совершенно не пытаясь прятаться, заходил на второй круг. Автоматные очереди вынудили того лавировать, выполнять различные фигуры высшего пилотажа и мешая атаковать. Несколько пуль прошли в опасной близости, чуть не задев крылья, а одна – в сантиметре от головы… Но это его не останавливало – он совершил ещё один залп прямо в центр скопления охранников, разметав половину из них, что тут же сбавило плотность огня…       Между тем, с противоположной стороны дома, две тени переметнулись через забор и безшумно направились к тому месту, откуда слышалась стрельба, обходя дом справа. Через секунду ещё пять силуэтов оказались во дворе – они начали обходить дом слева. Тем временем Мэтт, изловчившись, выстрелил лучом из глаз по обороняющимся – нескольких отбросило взрывной волной, а остальные попрятались за деревьями, растущими во дворе, продолжая отстреливаться.       Наконец, подоспела подмога – две тени, обходившие дом права, метнулись к парням с автоматами, заходя с тыла и расшвыривая их в стороны. Наполеон и Хаглз с яростью накинулись на охрану, не оставляя бойцам ни шанса в ближнем бою.       С другой стороны дома доносились хлопки, что-то сверкало, доносились крики приказов. Стражницы вовсю забрасывали энергошарами тех охранников, что оказались слева…       Задача по отвлечению охраны коттеджа выполнялась на сто процентов.       Ударная группа была внутри здания – они проникли сюда через портал в тот же момент, когда отвлекающая группа начала свой манёвр. Тут же рассредоточились, беря помещение под контроль. Их не заметили.       - Мы на месте. Андерсон, как ситуация? – тут же связался с Реем Странник. Ответ пришёл моментально:       «Слышим и видим вас. Этаж чист. На втором и третьем – пять и семь человек охраны. Обороняются от группы отвлечения. Системы защиты под контролем».       - Принял, - кивнул Игорь. Сообщать услышанное остальным смысла не было – они все были в общей сети.       - Скиннер на подземном уровне, - произнёс Медведев, сканируя пространство с помощью систем своего бронекостюма. Поблизости не было никого, что подтверждало слова Андерсона. Он предпочитал не доверять незнакомым пришельцам, в отличие от Крутова.       - Тогда идём, - сказал Фобос, и все шестеро, следуя указаниям Рэнда, направились к секретной лестнице в другом конце дома.       С улицы доносились звуки пальбы, взрывы – охрана, похоже, решила применить крупный калибр и гранаты. Нужно было действовать быстрее, если они не хотели получить потери в группе отвлечения.       Мир кружился вокруг него. Вселенная, галактики, звёзды, планеты… Тьма и свет. Хаос и порядок. Он барахтался здесь, не помня, сколько уже прошло времени. Барахтался, как комар в древесной смоле, не в силах выбраться наружу.       Это затягивало подобно водовороту.       Что он видел? Что он чувствовал? Казалось – всё сразу. И одновременно – ничего. Он видел другие миры, вселенные, само существование которых показалось бы человеку невозможным. Существ, которые были немыслимы. Видел такие явления, которые математики и физики описывали лишь теоретически в своих самых смелых и безумных предположениях. Он видел неведомое и невозможное с большой буквы «Н». Но он каким-то образом понимал то, что он видел!       Понимал.       Его как будто разделило на части. Его было много. Он как будто одновременно находился во множестве мест.       Это пугало. Это сбивало с толку. Но он ничего не мог с этим поделать. Он как будто перестал быть самим собой и тал кем-то другим. Он даже не мог сказать, как и что сейчас с ним случилось. Он просто… плыл по течению. И вселенная – казалось – течёт сквозь него, наполняя невозможными знаниями, невозможной силой, но и взымая свою плату. Казалось, что чем дольше это продолжается, тем меньше становится его самого, и больше – чего-то другого.       Но он ничего не мог сделать…       Он видел всё. Все взаимосвязи и взаимодействия во вселенной, начиная с макроуровня и заканчивая уровнем элементарных частиц.       Что-то привлекло его внимание. Что-то настолько важное, что картина перед его взором подёрнулась, истаяв дымом и слиняв серостью, и он ощутил падение. Падение с безконечной высоты в маленькую неуютную каморку физического тела. Это было так… неуютно.       Генерал Скиннер очнулся. Он стоял посреди огромного овального помещения с белыми стенами. Стоял напротив странной конструкции, возвышавшейся в самом центре. Конструкция занимала всё пространство от пола до потолка и полностью состояла из как бы сросшихся друг с другом сфер, овалов и иных геометрических фигур. Все они имели оттенки от тёмного до тёмно-бордового. И все они сияли бледным странным светом.       Где-то наверху громыхнуло.       Генерал потряс головой. И первое, что он сказал, было:       - Какого чёрта?       Звякнули, открываясь, дери лифта.       - Что ж, похоже, кто-то очень хотел со мной встретиться, - хмыкнул Скиннер, не испытывая ни капли волнения. Он был готов даже к такому повороту событий.       Из лифта вышли люди. Парень в чёрном плаще, старик в красной мантии и с посохом в руке, лысый мужик в чём-то, похожем на монашескую робу, девочка лет четырнадцати в красивом платье, а ещё… да, последних двух он точно знал. Фобос и Медведев. Генерал сардонически усмехнулся. Взмахнул рукой, и аппарат за его спиной укрылся защитным полем, мерцая синеватыми отблесками. Скиннер усмехнулся вновь. Они пришли за ним! О, как это было… Что ж, жизнь скучна без достойных вызовов. И он этот вызов готов принять.       - Я рад, что вы всё-таки решили почтить меня своим присутствием, - сказал генерал. Он был совершенно спокоен и уверен в себе. Встретил незваных гостей при полном «параде» – одет в свою парадную военную форму с боевыми наградами. Казалось, что происходящее нисколько его не волнует – нападение, прибытие группы проникновения. Весь его облик как бы говорил: «Ну, бывает». Странник насторожился – от генерала повеяло той же самой силой, которую он чувствовал, когда сражался с Вяземским. – Как удобно, что все мы сегодня собрались здесь. Вы зашли на чашечку чая?       - Мы за вами, генерал. Упростите себе жизнь и не сопротивляйтесь, - сказал Игорь. Сказал спокойно, но это была видимость. Он был на взводе. Он был готов в любой момент вступить в бой на максимуме своих возможностей. Потому, что именно это, скорее всего, и придётся вскоре сделать.       - Сколь удивительный поворот судьбы, верно мистер Медведев, мистер Фобос? Сначала мои люди пришли за вами, а теперь всё случилось наоборот. Но не думаю, что вам удастся преуспеть, - улыбка, которая появилась на устах генерала, была зловещей.       - Сдавайся. У тебя нет шансов, - обратился к нему Медведев. То, что сейчас показывали ему сканеры скафандра, не было похоже ни на что. В одну секунду перед ним как будто стоял человек, а в другую – что-то иное, излучавшее в магическом и других диапазонах настолько мощно, что это казалось невозможным. И, учитывая это, Медведев совсем не был уверен, что у Скиннера нет шансов.       - Да неужели? – «изумился» генерал. – А мне кажется наоборот – вы обречены, - он сделал ударение на слове «вы». Тут же в воздухе протаяли пять человек в чёрных костюмах, держащие в руках странные приспособления – оружие, судя по всему. Впрочем, они только с виду были людьми. – Вы зря пришли сюда. Раз вы здесь, значит, вы слишком много знаете. Вам не выйти отсюда.       - Не спеши с выводами, - прервал его Фобос. Теперь он мог вложить в свой голос всё то презрение, с которым относился к генералу. Но это не значило, что он не был напуган той злой мощью, которой сейчас веяло от Скиннера. Кем бы он сейчас ни был, но он точно не являлся человеком!       - Исход и так ясен, - пожал плечами Скиннер. – И ничего не изменится, - с этими словами все пятеро нелюдей атаковали. Зал прочертили две дымные струи, намереваясь поразить Медведева и Элион. Девочка телепортировалась, ответив магическим ударом, который на пришельца не произвёл впечатления, а Дмитрий Алексеевич выстрелил магическим лучом в струю дыма. Взрыв! Медведева и его оппонента отбросило к противоположным стенам…       Магнус и Игорь, тем временем, защищались от одновременного залпа из коллапсаров – два чёрных шара, вонзившись в защитное поле, созданное общими усилиями, стянулись в точку, после чего последовали два мощных взрыва, пробивших экран и «съевших» часть пола вокруг оборонявшихся.       Фобос схлестнулся с пятым пришельцем – тот то и дело полосовал пространство молниями, что испускал аппарат в его руках, похожий на сросток кристаллов, который «агент». Фобос уклонялся, ставил барьеры, по которым с диким треском растекались вражеские атаки, и тоже отвечал молниями – две из них задели пришельца, прожигая костюм. Тот остановился, покачал головой, и снова атаковал, вынуждая Фобоса отступать. Каждая из молний, которые выпускал аппарат пришельца, проделывала глубокие оплавленные борозды в полу и стенах. Фобосу всё чаще приходилось защищаться…       Оракул и Скиннер сражались один на один – пока они обменивались энергетическими шарами, прощупывая друг друга. Силы обоих, казалось, были равны – Оракул спокойно отводил от себя мощные энергетические выпады генерала, а Скиннер делал то же с магическими атаками Оракула, при этом прощупывая его ментальную защиту. Н ос каждым выпадом бил сильнее. Оракул был в замешательстве. То, что он видел перед собой магическим, астральным зрением… это не было человеком. Это было что-то совершенно чуждое, иное, как будто в человека запихнули душу жуткого существа из-за пределов известного мироздания!       Элион и её враг кружились вокруг друг друга. Дымные струи полосовали пространство, норовя задеть юную королеву, но та уклонялась и телепортировалась всякий раз, когда враг атаковал. Дым, касаясь пола и стен, превращал их в бахромчатые наплывы, фестончатые структуры и так далее. Нельзя было попадаться. Но чёртов пришелец оказался настолько ловкий, что Элион не удавалось в него попасть. И тогда она просто сделала самое бредовое, что ей пришло в голову – совершив круговой жест, заключила того в силовой купол! «Человек-в-чёрном» выстрелил из своего жуткого оружия, дым с лёгкостью пробил барьер, но это уже было не важно – вымораживающая струя ледяного воздуха обрушилась на пришельца, мгновенно превращая его в ледяную статую!       Элион бросилась на помощь Оракулу, принявшись теснить генерала. Тому сразу пришлось перестраивать свою тактику и бить по площади мощными энергетическими волнами, которые буквально корёжили пространство. Маги защищались…       Медведев, наконец, привёл в действие все системы своего скафандра – мощнейший поток энергии обрушился на пришельца, испепелив его.       Магнус еле увернулся от очередного выстрела из коллапсара, отвечая пришельцу целой серией молний и огненных шаров – они прошивали пришельца насквозь, поджигали его, но нелюдь не обращал на них внимания, продолжая стрелять – в полу и стенах красовались десятки крупных воронок и оплавленные борозды, но пришельцу было плевать! Он стремительно ринулся к волшебнику, намереваясь сблизиться для ближнего боя. Магнус телепортировался, и тотчас взмахнул посохом – пришельца подняло в воздух и швырнуло в стену… где внезапно разверзся портал, и человек-в-чёрном моментально в него ухнул:       - Старый трюк лучше новых двух, - произнёс Игорь, мелькнув мимо архимага. В него самого уже летел шар коллапсара, но перед Странником вдруг открылся ещё один портал и проглотил шар. Пришелец, сражавшийся с Игорем, на мгновение остановился, и этого было достаточно, чтобы выпущенный им же секунду назад шар, выпорхнул из нового портала, возникшего у него за спиной. Тут же пришелец превратился в точку, а затем шар взорвался, разбрызгивая внутренности пришельца по залу…       Фобос всё ещё сражался со своим противником – пришелец теперь использовал свои способности к телекинезу. Фобос увернулся от очередной молнии и вдруг остановился, не в силах пошевелиться. Его начала сдавливать чудовищная сила… Пришелец не обращал внимания на происходящее вокруг, а зря. Он не заметил, как сзади к нему подошёл Игорь. В следующую секунду голова пришельца отделилась от тела, которое тут же рухнуло на пол. Световой меч, который Игорь держал в руке, уже выключался. Фобос помассировал горло:       - Спасибо.       Бой приостановился. Генерал спокойно оглядел поле брани. Его совсем не заботило то, что его личную охрану перебили. Казалось, он собирался выиграть это сражение в одиночку. И у него были для такой убеждённости все основания – Оракул и Элион почти выдохлись, а он же до сих пор был полон сил. Он оглядел помещение, покачал головой.       - Ну что ж. Вы хорошо проявили себя, - наконец, сказал он. Всё же, этот вызов оказался несколько больше, чем он мог себе позволить. Лысый колдун – он понял, что это Оракул. Донесения, которые ему передавали из Хитерфилда, он изучил достаточно хорошо. Это ему даже льстило. Но был вопрос – как этот колдун смог выжить? И ещё его интересовало, кто все остальные, пришедшие сегодня по его душу. Впрочем, у него ещё будет возможность всё выяснить, когда они их скрутит в бараний рог. – Вы, конечно, сильны. Но этого мало. Полагаю, вы думали найти здесь того, кто даст вам ответы на все вопросы… Что ж. Сейчас он будет здесь, - генерал зловеще улыбнулся. В воздухе повеяло холодом. Внезапно пространство перед генералом искривилось, принимая форму сферы. Через секунду сфера лопнула и взорам собравшихся предстал Сэм Лэнгли, конечно, никто из группы проникновения не знал, кто это. Но появление нового действующего лица заставило всех предельно собраться. Потому, что мощь и зловещая аура, которая исходила от генерала, вдруг многократно усилилась – то же самое исходило и от этого человека!       Внезапно все почувствовали, что не могут пошевелиться.       - Джеймс прав – эмиссар теперь здесь, - произнёс Лэнгли, глядя на вторгшихся в святая святых генерала людей. Людей, которые вдруг осознали, что не были готовы к чему-то подобному! С каждым его словом воздух содрогался. – Эмиссар это мы. Я и Джеймс. Коллективная личность.       - И теперь вам уже не уйти, - продолжил Скиннер голосом Лэнгли. Генерал подошёл к Сэму.       - Мы и не собирались, - Оракул метнул в Лэнгли энергошар, но тот подставил ладонь и шар просто в неё всосался!       - Напрасно ты это сделал, слуга! - глаза генерала и Сэма сверкнули, и на месте Оракула осталась лишь горстка пепла!       - Не-е-е-ет! Убийца! – закричала Элион, также намереваясь атаковать эмиссара, но Игорь её остановил взглядом.       - Жизнь вообще жестокая штука, - произнесли генерал и Сэм одновременно. – Пришло время…       - Ты прав! Время пришло! – перебил его Игорь и тут же внутри защитного барьера возле странного прибора в центре зала возник портал. Он двинулся к прибору и отхватил от него огромный кусок и закрылся! В помещении мигнул свет, раздался гул. Генерал повалился на землю без сознания. Лэнгли упал на одно колено:       - Вам всё равно ничего не изменить, - произнёс он с трудом. Опустился на пол. – Этот аппарат был необходим личности иерарха, чтобы пребывать в этом мире. Он избрал нас с Джеймсом носителями…а-а-а, - Сэм прижал руку к груди в области сердца. – Мне осталось тридцать секунд….. У меня в кармане… там всё… Простите нас…, - и рухнул замертво…