Озеро желаний

       - Это всё, на что ты способен? - спросил дракон стоящего рядом колдуна, глядя на охваченный яростным пламенем город, постепенно превращающийся в руины. - Что ты, это даже не демонстрация моих способностей, это только лёгкий намёк на них, - ответил ему колдун. - Но это не имеет никакого значения, потому как всем наплевать на то, насколько на самом деле разрушительна моя магия, и насколько опасен для всех сам факт моего существования. Люди постоянно приходят ко мне с просьбами помочь им уничтожить врага, захватить земли, наказать обидчика. Разрушение сокрыто в сути людских сердец, и никто из них даже не думает о том… Колдун поднял руку, движением одних пальцев создал полупрозрачный серебристо-белый аркан и легко оттолкнул его от себя в направлении почти полностью разрушенного города. Всего несколько мгновений, и яростное пламя пожара захлебнулось в чёрном дыме, который столь же стремительно растаял, словно туман под полуденным солнцем, а взгляду дракона открылся совершенно невредимый город. И если бы он не был драконом, то, скорее всего, просто бы не заметил, как восстанавливаются рухнувшие стены, как поднимается над покатыми крышами городских домов шпиль собора, всего несколько минут назад с грохотом обрушившийся вниз. Всего один жест колдуна, и словно ничего и не было. - Скажи ещё, что ты и мёртвых воскрешать можешь, - покосился на стоящего рядом древний зверь. - Нет. Мёртвых я воскрешать не могу, точнее не хочу. Я боюсь мёртвых. - Что? - удивился дракон, повернувшись к колдуну. - Правда? - Правда, - кивнул тот. Вздохнув, накинул на голову капюшон плаща и развернулся, направившись прочь со скалы, с которой они наблюдали за городом. - У всех есть свои слабости. Моя слабость – это мёртвые. Стоит мне увидеть мертвеца, и единственное, о чем я могу думать, это как бы убраться от него подальше. Дракон проследил взглядом за тем, как укрытый черным плащом человек направляется к границе леса, а потом, обернувшись на город, фыркнул, выдохнув из ноздрей облачко дыма, и поспешил догнать колдуна, совершенно не обратив внимания на то, что город вновь охватило пламя. Не такое яростное, но такое же непреклонное – через несколько часов от города останутся только обгоревшие руины. - Ну, хорошо, - произнёс дракон, подстраиваясь под шаг человека и стремительно уменьшаясь в размерах до обычной лошади – дракону в истинном своём виде очень непросто гулять по лесу. - Твоя сила действительно невероятна, и, пожалуй, во всем мире нет никого, кто мог бы сравниться с тобой. Но этого всё равно не достаточно, чтобы исполнить твоё желание. Дракон и колдун вступили под сень леса, который тут же затих и затаился, словно испугавшись двух очень могущественных гостей. - Если этого тебе не достаточно, скажи, какие ещё доказательства тебе нужны? Колдун шёл вперёд, даже не оборачиваясь на идущего рядом. Ему было особо без разницы куда идти, сила его была такова, что он всегда приходил туда, куда желал, главное пожелать, а настроение никак не располагало к любованию лесными красотами, хотя он и любил время от времени побродить по лесам, горам и долинам, насладиться их красотой и уютом. - При чём тут доказательства? - проворчал дракон. - Если бы всё можно было доказать… Я просто хочу понять, зачем тебе это. Ведь у тебя есть всё. В конце концов, если тебе не нравится этот мир, ты можешь просто уйти в другой. - А смысл? Если бы я мог жить как отшельник, то поселился где-нибудь подальше от людей и даже не думал о том, что они существуют. Но я не могу. Уйду я в другой мир или останусь в этом – всё равно время от времени буду выходить к людям, и, в один прекрасный момент, кто-нибудь узнает, что я колдун, и всё начнётся по новой… Нет. Я желаю покончить с этим раз и навсегда. А то, что у меня всё есть… - колдун замолчал на мгновение и даже почти остановился. - У меня есть далеко не всё, у меня нет самого главного – покоя. Да, я ни в чем не нуждаюсь. Дом, еда, любимое дело, полная свобода действий и воли. Стоит только захотеть, и получу желаемое, но всё это ничто по сравнению с возможностью просто выпустить на свободу всю свою силу, насладиться всей безмерностью вселенной, при этом не опасаясь того, что что-то пойдёт не так… Покой. Вот ради чего я всё это затеял. Я очень хочу покоя, а всё остальное мне уже давно пристыло и надоело. Они шли через лес, который постепенно менялся, становясь более древним и редким. Кроны деревьев поднимались выше, подлесок постепенно пропадал, пока от него не остались лишь жухлые кустики. Солнечный свет почти не пробивался сквозь густую сеть высоких ветвей, и потому тут царили полумрак и запах грибной сырости. Сухие веточки похрустывали под ногами идущих, лишая их визит эффекта неожиданности. Ещё немного, и вот впереди, среди колоннады деревьев, показалось небольшое озеро, водная гладь которого сверкала, отражая солнечный свет, словно зеркало. Дракон молчал, о чем-то размышляя, колдун же просто ожидал его решения. Они дошли до покатого берега, поросшего невысокой щетиной жёсткой травы, и остановились. Озеро это было таким же древним, как и сам лес, а может и намного древнее. Идеально круглая впадина, заполненная водой. У берега эта вода была невероятно прозрачной, так что удавалось рассмотреть не только водоросли, но и кости погибших в озере животных, птиц и даже людей. А вот чуть дальше от берега вода становилась непроницаемо чёрной, если как следует присмотреться, можно различить границу этого мрака под слоем кристальной воды. Кто-нибудь не знающий сказал бы, что там дно. Просто чёрное дно. Но это было не так. Там, под густой и пугающей темнотой, было кое-что совершенно иное, кое-что, что многие века губило всё живое, что осмеливалось приблизиться к озеру. - Пожалуй, ты прав, колдун, - наконец произнёс дракон, вновь принявший свой истинный облик и всматривающийся в непроницаемую черноту глубин озера, так же, как и стоящий рядом. - Покой – это главное. Особенно когда всё остальное уже познал и обрёл. Но всё же тебе стоит подумать ещё раз, ведь пути назад не будет. А если твои маленькие человеческие слабости не примут того, о чем ты просишь? - Я думал об этом. Много думал. И я понимаю, что может случиться, если я окажусь слишком слабым, но… Но для меня это единственный шанс. Всё остальное я уже пробовал, и оно мне не помогло. Так что оно даже и к лучшему, что вернуть всё вспять будет уже нельзя. - Не боишься? - дракон взглянул на него. - Боятся слабые и глупые, а я, как ты, надеюсь, уже понял, ни к тем, ни к другим давно не отношусь. Нет, не боюсь. - А как же мёртвые? - Мёртвые это, конечно, проблема, но я постараюсь с этим справиться. Ведь ничего не даётся просто так. - Что верно, то верно, - кивнул дракон. - Ну что ж, если ты готов – пошли. И он вступил в воды озера, которые тут же расступились перед ним, оголяя усеянное костями дно и уводя куда-то в глубины мрака. Мёртвые, чей прах устилал их дорогу, бились о водяные стены коридора, по которому они шли. Самые сильны, голодные и безумные вырывались из плена вод и норовили схватить идущего за драконом человека. Он шёл, сжавшись, и изо всех своих сил старался смотреть только на спину дракона, чтобы не замечать того, на что наступает, и того, за что то и дело цепляется его плащ. Ему очень хотелось убежать отсюда, но впереди был дракон, обойти которого было бы довольно трудно, да и бессмысленно, потому как именно дракон открывал проход, по которому они шли. А сзади уже сомкнулись смертоносные воды древнего озера, и выбраться из их плена было совершенно невозможно, о чем свидетельствовали окружавшие их мертвецы. Он шёл за драконом, думая только о том, что если выдержит это испытание, то сможет, наконец, отдохнуть от гнёта собственной силы, которую так неразумно взращивал всю свою уже довольно долгую жизнь. Если бы тогда, в далёкой юности, он знал, чем обернётся его стремление к богоподобному могуществу, то, возможно, плюнул бы на всё и жил, как его учитель. Но он желал большего, и это большее его, в конце концов, и наказало. Всё же старик-учитель был прав, умеренность важна не только в еде, удобстве и желаниях, но и в силе. Дракон остановился совершенно внезапно, и колдун чуть было не наступил ему на хвост, после чего осмотрелся, следуя скорее привычке, чем желанию. Они стояли посреди круглой площадки, что несильно глубокой чашей прогибалась вокруг булыжника, торчащего из покрытого каменной крошкой и костями дна. Камень этот, как и воды вокруг, был невероятно чёрен и казался пугающе живым. Но даже не это настораживало больше всего. Больше всего настораживали кости драконов. По сравнению с прочими останками они были очень крупными и словно бы отполированными, а ещё аккуратно разложенными в какой-то хитрой композиции, всю суть которой с первого раза было не уловить. - Ну, вот мы и пришли, колдун, - произнёс дракон, отступая в сторону. - Ты всё ещё можешь отказаться. Вернуться, конечно, у тебя не получится, но и в том, чтобы обрести покой во мраке этих вод, нет ничего страшного. - Я не собираюсь отказываться, - произнёс человек, но голос его прозвучал совсем не так твёрдо, как он желал. - Что ж, это твоё право. Всё, что тебе нужно, это коснуться камня, а дальше всё зависит только от воли и мудрости вселенной, - дракон помедлил немного, разглядывая чёрный булыжник, а потом встрепенулся и расправил крылья. - Если ты решился – не медли. Времени на размышления у тебя уже нет, - и, ударив крыльями, он взлетел, направляясь к казавшемуся таким далёким окошечку чистого неба над их головами. Колдун медлить не стал. Всё вокруг очень сильно пугало его, да и мёртвые никуда не делись, более того, некоторые сумели-таки выбраться из своего плена и пугающими призраками сейчас направлялись к нему. Из последних сил стараясь сохранить самообладание, он направился к камню в центре площадки на самом дне древнего озера. Несколько довольно крупных капель упало на него сверху, и скудный свет начал меркнуть, а вода, до этого момента стоявшая стеной, устремилась к нему. Паника разом захлестнула сознание, и он бросился вперёд. Его рука коснулась оказавшегося тёплым и мягким камня в тот самый момент, когда вокруг сгустилась непроницаемая тьма, а вязкая и обжигающе холодная вода захлестнула щиколотки, а потом озеро поглотило его целиком, и тысячи мертвецов набросились на человека в своей неуёмной ярости. * * * На край скалы, выступающей над склоном горного кряжа, опустился дракон. Встряхнулся и аккуратно сложил крылья. Прямо перед ним раскинулся древний лес, посреди которого небольшим пятнышком блестело озеро, способное погубить любого, кто коснётся его вод. Он долго смотрел на него, словно пытаясь разглядеть что-то, что было недоступно его взору, а потом произнёс: - Знаешь, а это было довольно неприятно. - А никто и не обещал, что это будет приятно, - ответил ему сонный голос откуда-то снизу. - Тоже верно, - кивнул дракон. - Но с мертвецами вы всё же переборщили. Кто-то снизу усмехнулся. - Тебе не нужно было говорить, что ты их боишься, тогда бы они и не вылезли. - Очень в этом сомневаюсь. К тому же я почти уверен в том, что ты и так это знал. - Может и знал, - ответили ему. По горному склону пробежался прохладный ветер и, сорвавшись вниз, помчался над лесом. Помедлив всего лишь мгновение, дракон расправил крылья и поспешил за ним, уже больше не думая ни о чем, кроме радости полёта.