Земли мёртвого поместья

«Неверно говорить, что для человека безумие начинается там, где кончается рассудок. Безумие всегда внутри, всегда взаперти. Нужно, чтобы кто-нибудь открыл дверь, только и всего. Как сильно человек препятствует этому, и говорит о его безумии»

Обычно забредать в такие края можно только по случайности. Люди в наши дни всегда искали место, где можно найти себя или найти свой дом. Но в представшем перед каретой лесу, который охватывал всё пространство до небольшого склона, на котором возвышался таинственный замок… В таких местах дом будут искать только прокаженные, а себя — только безумцы. Лошади неуверенно топтались на месте после резкой остановки. А вышедшие пытались расспросить кучера о причине. Я же решил остаться внутри, в тепле, в тусклом свете лампы. Люди начали работу снаружи, это был кузнец Альфред, с которым я успел познакомиться, и охранник перевозчика, который, собственно, и занимался переездами в поместье "Башня Воронов" и обратно к ближайшей деревне. Несказанно удивило перевозчика наличие только меня. Оно и понятно, после окончания широкомасштабных военных действий, разрушенных городов появилось много безработных, которые до этого зарабатывали на жизнь убийством, иногда себе подобных, а иногда и убийством таких тварей, о которых даже думать страшно… обычным людям. Есть и другие, они пришли, потому что их дом далеко, и они по своей воле, а может, за проступок, отрекались от своего дома, от своего дела и отправились искать новые темные уголки в этом мире и в своей душе. - Лошади странно себя ведут, — забравшись в карету, сказал охранник. Детина с булавой за спиной уселся напротив меня, а рядом сел Альфред. — Этих пришлось из деревни прямо брать… - закончил мужчина на довольно мрачной ноте, так, что продолжение совсем не хотелось узнавать. Хотя… в этих краях, я слышал, столько такого, что описание земель Башни Воронов будет состоять полностью из гнетущей тишины. Это — то, почему я тут, потому, что, если даже охранник никак не выказывает удивление, глядя на меня, а Альфред лишь слегка косится, то в этих землях они видели кое-что гораздо опаснее, то, что заставляет оставить предрассудки. Всё, что угодно… главное - выжить. Карета тронулась, лошади неуверенно поскакали по земляной тропинке, которая скоро завела нас всех в густой лес. По словам перевозчика, карета (а точнее, это был целый дилижанс, но его состояние и маломестность делали его больше похожим на карету) сможет проехать только по одному маршруту, который более-менее свободен и расчищен. За пару недель, за которые наследник поместья переселился сюда и начал свою компанию, бандиты поняли, что на этой дороге они могут устроить засаду лишь на таких же головорезов, как они. Не то чтобы я был головорезом, но приятной личностью меня не назовешь. Дилижанс мчался между деревьями, слышны были удары хлыста, подгоняющие лошадей, хотя этого совсем не требовалось. Я перевёл свой взгляд на стройный ряд деревьев. Мы ехали достаточно быстро и близко к деревьям, чтобы я не смог внимательно рассмотреть хоть одно из них. Человеческий глаз не мог различить ничего необычного, кроме самих деревьев, на такой скорости, но я чувствовал эту энергию. Не сказать, что я был опытным магом, но первый круг тайных знаний также включал в себя и чувство неземной эссенции, тёмной материи, если вам будет так удобнее. Эта сила из глубокого плана Абисс, она пропитала это место, но очень сложно было сказать, являются ли силы Абисса источником или только посредником. Абисс — план, именуемый простым людом как «ад». Чем дальше мы мчались, тем темнее становилось вокруг, хотя мы выехали на рассвете, и сейчас должен быть как минимум полдень. Тени обволакивали деревья, усиливали ощущение мрачного присутствия, деревья смыкались в шеренге, закрывая обзор своими кривыми ветвями и пожухлыми листьями, казалось, тут застыла вечная поздняя осень. Никто даже не удивился, когда мы проехали мимо висельника, привязанного к ветке дерева. На голове был мешок, а само тело было изуродовано. - Когда мы ехали в деревню, его тут не было, — подтвердил мои догадки охранник и коротко вздохнул. — Не могу быть уверенным даже в том, что это сделали люди. Хотя глубоко в лесах и шныряют эти… дьяволопоклонники, староверы, сукины дети способны и не на такое… без обид, — охранник посмотрел на меня и закашлялся, я просто не подал виду. Конечно, было понятно, что наши цели, действия различаются, при всей схожести манер между мной и убийцами. Культисты поймали бандита и, проведя свои ритуалы, повесили на дереве… или наоборот. И повесили именно у единственной дороги в этих землях. Это было трудно заметить, но, если не обращать внимание на стук колес и ржание лошадей, можно было услышать… ничего. Словно даже ветер боялся забредать в эти края. - Добро пожаловать… — пробубнил охранник, когда внезапно немного посветлело. Мы с Альфредом высунулись из окон, и перед нами предстало поместье. Точнее, это была небольшая деревня, видимо, покинутая во время местной катастрофы. Многие здания сохранили свою функцию, но были сильно обшарпаны и развалены. Единственная реставрация, на которую пока хватило, — доски, которыми заколачивали многочисленные дыры в крыше и стенах. Дилижанс остановился у стены одного из зданий. Все вышли из дома, нас встречал лысый мужчина, который явно выглядел много старше своих лет. - День добрый, путнички! — его голос был похож на скрежет двери в любом здании этого поместья. Ржавый, пронзительный и в то же время хрипящий, он походил на голос последнего мученика этих земель. И я практически был уверен, что этот человек им и является. Старик осмотрел в первую очередь меня и Альфреда, потом обратился к перевозчику. — Это, конечно, хорошо, что вы приволокли кузнеца, но только одного добровольца? Мы же всё устроили, чтобы привлечь к нам внимание. - В деревне была суматоха, до нас было дело только им двоим, второму - за довольно крупную сумму, чтобы он приехал сюда. Я вопросительно взглянул на Альфреда, но он лишь пожал плечами. Не то чтобы я гнался за деньгами, но мне кажется, что работать лишь за утоление любопытства и призрачной возможности освоить некоторые тайные знания - это довольно неразумно. Хотя мы посмотрим, как обстоят дела дальше. - Так, перед тем, как вы снова отправитесь отмывать, сопроводите кузнеца в его место работы, — это Смотритель обратился к извозчику и охраннику и тут же выудил из кармана ключ, видимо, к кузне. — Добро пожаловать, мистер… - Альфред, — спокойно представился кузнец. - Да, мистер Альфред, в кузне вы найдете нужные материалы, свободно располагайтесь, кров и пища полностью за наш счет. Деньги будете получать лично с каждого заказа, — после этих слов, сказанных кузнецу, ему оставалось лишь недобро хмыкнуть и направиться к кузне с небольшим эскортом. Смотритель тем временем повернулся ко мне и последовал к другому ветхому зданию, мне не оставалось ничего, кроме как пойти за ним. По пути я увидел, как пара деревенщин выталкивают из бара мужчину с короткой стрижкой. Он был в полной амуниции и выглядел, как бандиты с дорог ближе к западу, где грязное ремесло процветает во всю. Меня слабо волновали эти люди, но я надеялся, что экспедиционные группы не полностью состоят из такого сброда. Мы зашли в самое низкое и ветхое здание на площади. Кажется, дверь даже нельзя было запереть. Он присел за старым письменным столом, на котором были разбросаны пергаменты и несколько толстых тетрадей, зажег свечу, которая тускло освещала его лицо, и пригласительным жестом указал на стул напротив. Я присел, глубоко вздохнул и поправил ритуальный кинжал, который покоился в полах моего одеяния. - Значит так-с. Группа совсем недавно вернулась из рейда. У нас недобор, неделю назад погиб доктор, единственный в группе, кто мог обеспечить медицинскую помощь. Я так понимаю, ты связан… с темной магией? Ты можешь помочь в этом плане? — Смотритель был прямолинеен и суров, но нервный тик заставлял его постоянно подмигивать и скалиться. Зрелище не из приятных, к тому же такой вопрос… - Я думаю, я могу с этим помочь. Сами понимаетe, это не просто… - Хорошо! — перебил меня старик и открыл одну из тетрадей. — Оккультист, возможный лекарь… хорошо. - Вы даже имя не запишите? — я немного опешил от такого, в основном потому, что это было слишком странно. - Имя? — Смотритель расхохотался и облизал губы. — Мы не даем имена новоприбывшим, новый хозяин Башни Воронов был против, но через неделю бы-ыстро согласился со мной, хе-хе-хе, — сейчас он казался ещё более зловещим и даже насторожил меня. — Так вот. Вернёшься после первого рейда — запишу твое имя и заведу тебе мед.карту. А пока иди на главную площадь к гильдии. Скажи, что ты четвертый в новую группу. Вам нужно отправляться немедленно! Я вышел из ветхого дома ещё прежде, чем успел возразить или удивиться. Сегодня… сейчас… я в сопровождении, если верить Смотрителю, трех человек отправляюсь в глубины поместья. А ведь деревня находится лишь с краю, и эти леса представляют самую незначительную угрозу. Я не был испуган, но я опешил и относился к этому очень скептически. Возле гильдии меня встретил уже знакомый мне разбойник, выглядел он не ахти, но вполне адекватно. Заметив меня, он сначала повел бровью, а потом, сделав шаг в сторону, протянул руку для приветствия. Немного замедлив ход, я все-таки поприветствовал его и встал молча рядом у стены здания местной гильдии. Мы молча стояли рядом, не желая начать беседу, которая сейчас казалась совсем бесполезной, собрались всё равно не все. По тусклому облачному небу летели вороны, прочь от руин, расположившихся на востоке, закрывающих собой горизонт. Казалось, до них близко, но на самом деле как минимум добрый день, а то и два дня пути. Деревья за пределами деревни неслышно покачивались под порывами ветра, всё вокруг казалось таким забытым, покинутым, что это место было настоящим оазисом. - Я - Мэт… — коротко бросил мужчина, поправив повязку на лице. — Тебе, я так понимаю, ещё не дали имя. Хотя ты выглядишь… подходящим, — я пропустил мимо «не дали имя», как видно, тут это была вынужденная условность, тест на настоящего сталкера этих земель. - Да, я четвертый, оккультный маг, как сказал этот старик… я - возможный лекарь, — скрывать свое происхождение и стиль работы больше не было смысла. Мэт прокашлялся, но совсем не удивился. - Да, ты выглядишь… подходящим образом. Даже череп есть… — я перевёл взгляд на череп со свечой за поясом, который служил мне и как оберег, и как усилитель моих заклинаний. Меня всё ещё одолевали сомнения по поводу лечения моих будущих со партийцев, смогу ли? И насколько это будет эффективно? Сейчас не стоило об этом задумываться, возможно, это будет не слишком прилично, но стоило лучше спросить. — Друг, а почему тебя так насильно вытолкали из бара? - Ох… — Мэт почесал затылок и склонил голову в сторону. - Я сюда пришел вместе с управляющим, смотрителем и нашим нынешним лидером группы. Первопроходец, так сказать… Почти сразу после этого мы отправились в крипт, руины, населённые… тварями… монстрами. - Монстрами? — я заинтересованно посмотрел на него. - Да. Скелеты, в основном там были эти порождения некромантов. Встретили даже группу культистов. Их жрец, он… наслал проклятие на нашего доктора. Ну, знаешь, она появилась тут, была вся такая со склянками, в рабочей одежде, с этой птичьей маской, — мне оставалось лишь согласно кивнуть. — Короче… ей и так сильно не нравилось всё там. Её сильно ранили, она была не в себе, а проклятие что-то переклинило у неё в голове, притушило свет от наших факелов… и она сошла с ума. Обезумела, начала нести бред, пятиться от нас самих. Культистов мы убили, но она сбежала из группы и пропала. Мы нашли её, только когда возвращались назад. Она напоролась на ловушку, копья пронзили всё её тело… — Мэт глубоко вздохнул и прикрыл ладонью лицо. — Я как бы много раз видел смерть, не подумай ничего такого. Но там внутри, кажется, со мной тоже было не всё в порядке. Я ТОЖЕ чуть не сорвался и, кажется, выпил недостаточно, чтобы прийти окончательно в норму, но больше в глотку не лезет. Мне оставалось только тоже вздохнуть и отвести взгляд, смотреть лишь себе под ноги. Со стороны то, что произошло в руинах с доктором, выглядело, как тёмная магия подчинения сознания, она раскалывает сознание, заставляет людей трепетать и бояться. Но это не так страшно, как выглядит, и есть способы справиться. Разве что Мэт не был похож на того, кто боится даже не такого обычного противника просто так. Меня охватил интерес, который бывает у всех ученых-энтузиастов, столкнувшихся с объектом исследования, который они так долго ждали. Но вместе с тем тревога внутри только усиливалась. - Я полагаю, все в сборе! — мы с Мэтом одновременно отошли от стены и посмотрели на выходящего из гильдии… крестоносца. Да, это был боец света, храмовник, если вам так угодно. Я уж никак не ожидал увидеть его тут, тем более в сопровождении жрицы, которая тихо шла за рослой фигурой. Она казалось сильно уставшей, а при виде меня немного взволновалась. Рыцарь осмотрел меня взглядом, в котором смешалось недоумение и легкое презрение. — Теперь мы можем выдвигаться за припасами. - Да, хм. Это наш бравый лидер, — он, встав рядом со мной, представил мне крестоносца. — Имя его Каин, особа за его спиной — боевая жрица Эйрин. Это наш сопартиец оккультист-лекарь, — последние слова были адресованы Каину и Эйрин, Каин, казалось, при этих словах немного приободрился. Все направились к ветхому дому дальше, это были складские помещения, у дверей нас уже встречал Смотритель. - Проходите, проходите, — хрипло-насмешливым голосом проговорил он и пустил нас всех внутрь. Снова письменный стол, снова тусклая, горящая свеча и еле видные бочки и коробки позади. Смотритель сел за стол, а мы стали полукругом. — Огласите состав… — снова став непроницаемым и хмурым, сказал он. - Крестоносец Каин, разбойник Мэтью… — послышался удар локтем в прикрытый латами бок Каина. — То есть просто Мэт, да. Оккультист-лекарь и Эйрин - жрица полу-боевая, лекарь. За небольшую цену мы нашли подходящие фолианты, и она немного… «переквалифицировалась». - Хм-м-хм… - Смотритель достал тетрадь и карту земель Башни воронов. — Как и планировал наш бравый хозяин поместья… Хорошо. Вы отправляетесь в экспедицию в катакомбы на востоке, - палец Смотрителя уперся в точку на карте. — Тут находится вход. С собой вам дается припасов на два дня, то есть туда, там и обратно. Разумеется, некоторое количество факелов и… так как наш дорогой доктор покинул нас, с разрешения хозяина вы получаете бинты и флакон противоядия. Вопросы? Образовалась гробовая тишина. Кажется, катакомбы стали сюрпризом не только для меня. - Нет вопросов, — устало сказал Каин, и все вышли из дома и пошли в сторону выхода из деревни, дальше по улице и через мост в густой, но не такой опасный лес. - Команда, как всегда, я иду впереди, прикрываю спины. Мэт, ты прямо позади меня, приготовь свой клинок, но не откладывай пистолет. Эти твари могут кровоточить, а значит, ты заставишь их это делать. - Понял. - Эйрин, ты теперь позади, старайся вовремя нас лечить, но больше старайся насылать на этих… свиней божественную силу. - Хорошо, — её голос прозвучал совсем неуверенно, кажется, она не оправилась от прошлого похода. - Маг… оккультист. Выискивай слабые места этих тварей и старайся вытаскивать наши задницы с того света. Я… видел, как вы это умеете. И ещё, как тебя звать? Я в этот момент осматривал прогнившие деревья вокруг, пытался прощупать всё на темную силу, боясь, что на нас могут напасть уже тут, поэтому немного опешил от заданного вопроса. - Вентрис. Я всё понял, — ответил я через несколько мгновений. - Хорошо… добро пожаловать, Вентрис! — громогласно объявил Каин прямо посреди дремучего леса. Темнота вокруг сгущалась, мы должны были дойти до катакомб к вечеру, возможно, придется устроить привал, я не знаю. Все держались спокойно, стоически, и никого не смущала такая разношерстая компания. Мы были в одной лодке, предоставленные сами себе, с самого начала понимающие, что первый ключ к выживанию — оставить предрассудки и мнимый страх. Определённо, реальный страх ещё был впереди. Деревья казались всё более зловещими, тусклый свет солнца еле пробивался сквозь уродливых гигантов, которые уже очень давно потеряли свежесть и зелёные листья. Мы приближались.