Маша

      Приплыли… Что, неужели действительно все так просто? Неужто и впрямь англичанка опять нагадила? Нет. Не все так просто и однозначно. Даже если отвлечься от запредельной бесчеловечности этого… пусть будет эксперимента. Даже если допустить, что англичане как-то сумели научиться мастерски мозги форматировать. Все равно уровень технологий тут скрыт просто невообразимый. Та же Юля, например. Она же вообще из другого мира. Который эти самые хозяйки под пресс пустили. Не стыкуется что-то. Кстати на счет бесчеловечности наших англо-саксонских друзей я никаких иллюзий не испытываю. Я лично была в Гуантанамо. Я видела, что там творилось.       Короче мутно все. Пока. Но вот что-то подсказывает мне, что это белобрысое чудовище нам все разъяснит. Пытать я, конечно, не люблю, но ради такого случая постараюсь от души…       Так, отставить приятные мысли. На время. Пока я анализировала ситуацию, в комнате ничего не произошло. Все напряженно смотрели на хозяйку, шептали ругательства, разминали кулаки. А Славя явно наслаждалась произведенным эффектом. Легкая, надменная улыбка не сходила с ее губ, а в глазах искрился лед. Ну что? Пришло время задавать главные вопросы: - Где мы? Что это за место? Как отсюда выбраться. - С вашего позволения, я бы предпочла на такие вопросы отвечать в присутствии компетентных людей. – Мягкий, вкрадчивый голос с легкими грудными интонациями звучал почти гипнотически. – Так будет наиболее эффективно. - Каких людей? Ты о чем, вообще? – Элис встала возле меня. – Слушай, хозяюшка… - Я имею в виду Александра и Даниила. – Блондинка не стала вступать в полемику с разозлившейся Двачевской. – Они имеют близкие компетенции и, возможно, способны понять суть этого места.       Славя сместилась на пару шагов к ближайшей койке и плавно, словно перетекая из позы в позу, расположилась на ней. - Я, конечно, могу сказать, что все, что нас окружает, является уединенным пространственно-временным континуумом с цикличностью по четырем измерениям. Вам это что-нибудь сказало?       Что-то не очень. И не только мне, судя по озадаченным выражениям на лицах девчонок. - Континум-хренатинум… – Ульяна крепко выругалась. – А свалить-то отсюда можно как-то? - Нет. По крайней мере, я не знаю верного способа. - Отсюда есть какая-нибудь связь? – Ольга внешне была совершенно спокойной. - Могу предложить только половую. – Блондинка выразительно взглянула на меня. – Больше никакой. - Врешь, вражина! – Ульяна снова выдала что-то многоэтажное. - Мне нет смысла врать. – Славяна все так же мило и снисходительно улыбалась. – Мы с вами в одинаковом положении. Я здесь далеко не по собственной воле. Ну и, кроме того, у вас есть отличная возможность проверять правдивость моих слов. У вас тут ходит живой детектор лжи. Ведь так, образец 16-40?       С этими словами хозяйка пристально посмотрела на Юлю, все ещё жмущуюся за Ольгой. Кошкодевочку трясло. Кулаки сжались, глаза начали светиться, уши прижались к голове. Ещё секунда – и Юля резко прыгнула на хозяйку, издав жалобный и одновременно душераздирающий вой. Вот только она не долетела. Славя резко переменилась. Милая улыбка превратилась в хищный оскал, глаза как будто потемнели… и тут же вой Юли превратился в жуткий стон. Она упала на пол и судорожно поползла прочь от блондинки. - Холодно! Холод… холод… смерть… боль… больно… холодно! – Кошкодевочка продолжала повторять это даже когда Ульяна и Ольга её крепко обняли.       А Славя все так же сидела на койке и снова мило улыбалась. - Это что сейчас было? – Хочешь не хочешь, а контакт налаживать надо, пока это все в базар не скатилось. Хоть и страшновато, честно говоря. - Самооборона. И не более того. – Блондинка посмотрела не меня совсем не детским взглядом. – Сразу скажу – вас я так осаживать не смогу. В вашем мире все-таки есть отличия от нашего. Одно из них – вы полностью лишены псионики. По этой же причине наша система контроля сознания на вас работает крайне нестабильно. Но вот кошки, наоборот, все поголовно псионики. Были. Совершенно бестолковая цивилизация. Малочисленные и миниатюрные. Для работ непригодны, стойкость низкая. Да и контроль сознания плохо переносят. - То есть вы их… - Обычно жизнерадостная Ульяна, обнимавшая свою ушастую подругу, как-то подозрительно осеклась. - А что с ними ещё делать? Пытаться подчинить их посчитали сложным и нецелесообразным делом, а вот мир их был вполне ценным. – Славя говорила все это, так и не перестав мило улыбаться. – Вопрос был решен. Окончательно.       Ну да. До боли знакомый гуманизм и общечеловеческие ценности. Впрочем… меня сейчас другое беспокоит: - Так значит, все-таки другой мир? - Ты ведь уже давно догадалась, ведь так, Мария – Улыбка блондинки стала шире, а глаза хитро прищурились. - И в этом другом мире, видимо, есть Британия. - Когда-то была. Теперь есть просто Империя. Надобность в названии отпала. - Почему? - Потому, что других стран у нас нет. Только Империя.       Ожидаемо… я постепенно начинаю понимать, с кем нас угораздило столкнуться. И мне уже как-то не по себе, честно говоря. Но продолжим. - Так все-таки? откуда вы? Это что-то типа параллельных миров или другие планеты? Измерения? - Попробую пояснить… - Блондинка грациозно откинулась назад, словно случайно подчеркнув свои фронтальные прелести. – Вселенная многомерна. До этого ваши ученые уже додумались, но самый очевидный вывод сделать не смогли: она содержит в себе все вероятности развития. Все параллельные лини развития. Представить это можно как некий куст с некоторым количеством веток. Со временем ветки, каждая из которых есть отдельная обособленная реальность, растут и изменяются. Все ветки окружены так называемым «облаком вероятности» - Это как? - Очень просто – это те события, которые не влияют на развитие основной ветки реальности. Вот, например, ты могла утром на выбор надеть блузку или свитер. Твое решение могло бы оказать глобальное влияние на развитие мира? - Нет, конечно! - Вот именно. А если бы ваша Вторая мировая война закончилась на год раньше или позже? Это бы повлияло? Конечно, повлияло, но не критично. За несколько десятилетий все различия сгладились бы, и ветка продолжала свое развитие. Вот из таких вариаций, серьезных и не очень, и состоит «облако вероятности». - А если бы влияние события было очень сильным? - Ты ухватила самую суть. – Вот как она умудряется так делать? В одном взгляде одновременно уважение и что-то явно похабное! – В этом случае происходит самое интересное: ветка делится на две! То есть возникает полноценная альтернативная (ну, или параллельная) историческая линия! Притом разделение идет с сильным разрывом «облака вероятности», что исключает дальнейшее объединение веток. Вот, примерно, так.       Славя (или все-таки Серафина?) явно не впервой объясняет такие сложные вещи таким доступным языком. Она на самом деле ученая? Или хозяйки все такие? Надо будет прояснить. Кстати, расположить к себе она тоже неплохо умеет: девчонки, хоть и косятся на нее, но явной враждебности не проявляют. Даже Юля как будто успокоилась. Ладно, не буду делать поспешных выводов. Тем более, что блондинка продолжила свой ликбез: - Помимо нашей ветки ученые Империи смогли нащупать ещё семь. Не исключаю, что их гораздо больше, но пока ситуация такова. Три из семи веток разошлись с нашей очень давно: в двух эволюция не дошла до образования разумной жизни, а в третьей вместо людей развились кошкообразные. - Это мир Юли! – Ульяна все-таки не смолчала. - Да. Это он. Четыре оставшихся наиболее интересны. Как вы, наверное, догадались, туда входит ваша ветка и ещё три. Они все очень близки и разошлись с вашим миром не далее чем за последние сто лет. - Что там произошло? - В двух - глобальные войны. В одном мире был жуткий радиационный фон и выжженные города, второй самоуничтожился бактериальным оружием. Ну а третий - самый интересный. Насколько мы поняли, там в двадцатом веке не было ни войн, ни революций, ни кризисов. Расцвет и благоденствие. Сильное развитие виртуальных технологий и игр. Настолько сильное, что через два поколения мир вымер. Все ушли в виртуальную реальность, рождаемость упала. А потом сбои с энергопитанием серверов довершили дело. - Вот это жуть! Как так-то? – Ульяна снова не удержалась от комментария. - А вот я не удивляюсь. – Ольга сложила руки на груди. – А когда твой мир разошелся с нашим? - И снова верный вопрос. – Серафина села ровно, сплела руки и продолжила. – Я могу точно ответить. По второй специальности я – историк. Тем более я специально изучала этот момент, чтобы понять разницу наших веток. Итак, это был 1588 год. Разрыв был четкий и однозначный. «Облако вероятности» тоже сильно разорвало, притом последствия этого разрыва мы осознали далеко не сразу. Одно из самых чувствительных – это то, что вы все полностью лишены псионики. Есть ещё моменты, но они не столь существенны. - 1588? Что-то я ничего про это время не припоминаю – Элис задумчиво хрустнула пальцами. - Летом 1588 года произошли решающие сражения Англо-Испанской войны. – Ровный голос Лены заставил стихнуть поднявшиеся было перешептывания. – В частности произошел разгром испанского флота вторжения, известного как «Непобедимая армада». - Все верно. – Улыбка на замершем лице хозяйки стала ледяной. – Так было в вашем мире. У вас их остановили. А у нас – нет. У нас они доплыли и началось самая жуткая и кровопролитная война того времени, впоследствии названная Войной за существование. Этот факт кардинально разделил наши ветки, что и привело в вашем случае к миру, подобному, лоскутному одеялу, где каждый сам за себя, а в нашем – к рождению Империи.       Ну вот, один из тех случаев, когда реальность превосходит даже самые смелые догадки и рвет в клочья все шаблоны… - Разумеется, различия наших миров к настоящему времени столь разительны, что вам, я полагаю, будет сложно в это поверить. – Серафина немного оттаяла и опять мило улыбнулась. – Просто помните – я не вру, не изворачиваюсь. Не пытаюсь вас запугать. Я говорю все как есть. Примите это. - Это ты сейчас к чему? – Я как-то немного потеряла логику повествования. - Давайте будем последовательны. Итак, в конце 16 века началась война между Английским королевством и Испанской империей. Причина несколько банальна – наши предки всеми силами старались пробиться на арену серьезной мировой политики… - Для чего грабили испанские «золотые галеоны», натравливали на метрополию её же провинции и откусывали колонии – Ольга внезапно продемонстрировала знание истории. - Не без этого. – Хозяйка ни на миг не смутилась. – Это и есть серьезная политика. Или, как у вас принято говорить, геополитика. Более того, мой предок, Френсис Дрейк, принимал непосредственное участие как в этой политике, так и в последующей войне. В вашем мире он преуспел, а в моем… погиб пытаясь.       Немного помолчав, блондинка продолжила: - Да, им тогда не удалось остановить испанцев. Более того, последние подготовились на совесть – заключили, по сути, антианглийский пакт со всеми мало-мальски сильными державами Европы, кроме России. Там после смерти Ивана Грозного было не до того. А вот Франция, Дания, Швеция, Священная Римская империя и даже Польша с удовольствием откликнулись на предложение испанцев уничтожить островное королевство.       Ничего удивительного. Англичане, видимо, всех там окончательно достали своей скромной миролюбивой политикой. Которая, увы, с веками не меняется. - Вот с этого момента и началось деление временных веток. Объединенный десант высадился на английский берег 17 августа 1588 года. Удар был сокрушительным. Первыми пали Дувр, Плимут и Лондон. Королева Елизавета до конца выполнила свой долг – она погибла с оружием в руках на ступенях Сент-Джеймсского дворца. Английский флот, на который возлагались огромные надежды, оказался заперт в Английском канале и был практически полностью уничтожен в двух битвах. Сухопутные войска Английского королевства тогда значительно уступали армиям континентальной Европы, поскольку создавались с прицелом на подавление соседней Шотландии. Противостоять силам альянса, было, по сути, нечем. Всего лишь полтора года потребовалось оккупантам, чтобы взять под контроль всю территорию обоих островов. Да. Ирландия и Шотландия разделили судьбу Англии. Но это был ещё далеко не конец. Дело в том, что помимо явной цели – устранения конкурента – испанцы преследовали ещё одну. Искоренение ереси. Уничтожение протестантизма. Вместе со всеми протестантами. На островах начался самый настоящий геноцид. Инквизиция свирепствовала, костры пылали на площадях всех британских городов днем и ночью. Такое обращение не могло не вызвать ответной реакции. К середине 1590 года вооруженное сопротивление набрало силу. Не смирившиеся аристократы, бывшие солдаты, офицеры и простые крестьяне бросили вызов силам оккупантов. Иногда восставшим удавалось отбивать у захватчиков целые графства, но все успехи были лишь временными. За последующие 13 лет на престоле Англии побывало 19 королей и королев. Почти все они погибали в бесконечных битвах с оккупантами. Страна вымирала, пустели города. Отряды карателей безнаказанно хозяйничали на островах. Уже совсем было отчаявшиеся лидеры сопротивления, после гибели очередного короля, решили избрать своей новой госпожой одну очень занимательную девятнадцатилетнюю девушку. Других претендентов уже просто не было. Она, не смотря на юные года, уже успела создать свой собственный отряд, использующий исключительно партизанскую и диверсионную тактику. Более того, об успешности этого отряда можно было судить по баснословной награде, что предлагали испанцы за голову его лидера. Эта девушка происходила из очень древнего и знатного рода с сильными королевскими традициями: Пендрагон. А назвали ее в честь легендарного предка: Артурией.       Да ладно! Вот так неожиданность! Легенду о короле Артуре не знают, наверное, только самые радикальные папуасы в дебрях Амазонки. Только, что-то мне подсказывает, что в идеалы славных предков эта девочка не очень верила, судя по тактике её отряда… - Артурия была не высока ростом и крепко сложена. Длинные светлые волосы, приятные черты лица и большие зеленые глаза создавали весьма противоречивый образ. Никто не мог поверить, что так может выглядеть будущая спасительница Англии. Но зато сама она в себя верила. Она прекрасно понимала, что страна уже в шаге от пропасти. В которой нет дна. Все что у неё было – пара тысяч измотанных и кое-как вооруженных ополченцев, пустые склады единственного лояльного города, Йорка, и враг со всех сторон. Было мало пороха, мало еды и воды, зато много раненых. Любой другой бы опустил руки. Любой, но не она. На третий день после коронации, которая прошла в руинах йоркского храма, королева объявила свои три правила войны. Первое – эпоха рыцарей кончилась. Врага надо бить везде, всегда и со всех сторон. Особенно в спину. Бить и грабить. Второе – воюют все. Непричастных нет. Все кто может – берут в руки оружие. Кто не может – занимается снабжением армии. Вне зависимости от пола и возраста. Третье – любая идея, любая новинка должна быть тут же использована во благо будущей победы. Последнее правило было чем-то невиданным в ту эпоху. Артурия собрала всех мудрецов, мастеров и изобретателей, некоторых просто выкрадывали, и заставила делать оружие для своей армии. Она сама ставила им задачи. Возражений типа «это невозможно» она не принимала. Вот простой пример: испанцев гораздо больше, чем солдат королевы. Значит, англичане должны стрелять чаще. И её величество не волнует, как это сделать. Должно быть сделано. Иначе… столбов и веревок у нее много. И мудрецы делали. В кратчайшие сроки у войск королевы появились револьверные винтовки, малогабаритные скорострельные картечницы и подвижные щиты. Первые же сражения подтвердили верность избранного пути: измотанная постоянными ночными партизанскими атаками и диверсиями десятитысячная испано-французская армия была полностью разгромлена у города Честер. В королеву поверили. Под её знамена стекались все, кто мог воевать. Остальные, в основном женщины и дети, сутками работали на полях, в амбарах и мастерских, создавая оружие, экипировку и провизию для войск. Верная своей тактике, Артурия избегала генеральных сражений, предпочитая громить врагов из-за угла и резать коммуникации. Именно поэтому она не повела сразу свои армии на юг, освобождать Лондон, а сначала зачистила Ирландию и Шотландию. Более того, в освобожденной столице горного королевства, основательно разрушенном Эдинбурге, королева вышла замуж за наследника шотландского престола. Единственного сына погибшего короля Якова по имени Алан. Ему тогда было 14 лет. Таким образом, Артурия стала полноправной хозяйкой всех трех королевств: Англии, Шотландии и Ирландии. Народ боготворил свою королеву-победительницу, её армии росли с каждым днем. Поход на Лондон стал лишь вопросом времени. Ещё тогда, на церемонии бракосочетания на руинах Эдинбурга королева дала своему народу обет. Перед многотысячной толпой она забралась на холм, что был некогда городской ратушей, вонзила в землю королевский меч и крикнула: «Британия будет свободной!». Она выполнила обет. Через год Лондон был взят, а еще через полгода последние остатки оккупантов бежали с островов…       Напряжение, возникшее в небольшой комнате медпункта, можно было уже ощущать физически. Не все ещё поняли, но осознание того, кто же на самом деле скрывается под безликим прозвищем «хозяйки» уже начало проникать в разум самых эрудированных. И отравлять его. Все-таки права была одна древняя мудрость: враг всегда остается врагом. Даже в параллельных мирах это правило действует. Я уже понимаю, чем закончится рассказ Серафины, но малодушничать и забиваться в угол я не намерена. Я выслушаю все до конца, проанализирую и сделаю выводы. С холодной головой и вольфрамовым сердцем.       Блондинка глубоко вздохнула, снова поправила юбку и продолжила: - Народ радовался, солдаты, рабочие и крестьяне обнимались, пели песни и плясали. Но королеве было не до веселья. Она прекрасно понимала, что выиграть войну недостаточно. Куда сложнее будет выиграть мир. Хотя и мира тоже не будет. Будет блокада и постоянное вредительство. Страны антианглийского альянса не отступятся просто так от добычи, которую уже полагали своей. Они поступят элементарно и подло: отсекут государство Артурии от колоний и мировых рынков, не позволят ему развиваться. А потом, когда на островах все окончательно развалится и придет в упадок, захватчики вернутся. Это была вполне реальная перспектива. На руках у королевы оказалось государство, заточенное исключительно на войну. Отличные войска, передовое оружие, прогрессивная тактика… и при этом разрушенные города, вытоптанные и выжженные почвы, разгромленное гражданское производство и экономика. К этому всему прилагалось малое количество населения, разделенное, к тому же по половому признаку – большая часть мужчин в армии, а женщины взяли на себя все остальные функции. Ситуация казалась безнадежной. Роспуск армии тут же вел к новой оккупации, а недостаток рабочих и крестьян грозил перебоями со снабжением и голодом. Но Артурия не была бы собой, если бы не нашла решение.       Холодная кривая усмешка исказила лицо рассказчицы. - Лето 1607 года было во всех смыслах жарким. Страны запада Европы зализывали раны и отходили от шока после британского разгрома. Они собачились по мелочам и с утроенным усилием качали средства из своих колоний. А вот на востоке Европы разыгрывалась другая драма. В ослабевшее и охваченное смутой Русское царство устремились на поживу все соседи, начиная с недавно побитой Польши и заканчивая степными кочевниками. Безвластие, раздробленность и общий упадок грозили гибелью северной стране. Но, не смотря на все это, Русское царство было огромным по территории, обладало неисчерпаемым аграрным потенциалом, залежами полезных ископаемых и трудолюбивым населением. Это как раз то, что было жизненно необходимо возрождающейся Британии… наверняка в польских отрядах, подходивших к Москве в июле 1607 года, были ветераны, доблестно бежавшие с Британских островов несколькими годами ранее. Каково же было их удивление, когда вместо потрепанных мужиков с топорами и рогатинами под стенами русской столицы их встретили ровные ряды стрелков с многозарядными английскими винтовками, защищенные подвижными бастионами. А с господствующих высот и крепостных стен по захватчикам ударили новые казнозарядные английские пушки с разрывными снарядами. Королева нашла решение. Она стала торговать тем товаром, который у неё был самым лучшим: войной. Оружие, инструкторы и наемники плотным потоком потекли в Русское царство, а взамен на британские острова вывозилось сырье и продовольствие. Кризис первого года после победы был преодолен. Но это было только начало. - Имея под рукой сырьевой потенциал русских земель, а так же вполне существенный поток беженцев на Британские острова, королева, наконец, смогла перейти на новый этап своего плана по спасению Англии. Ещё до окончания оккупации изобретатели и ученые, объединенные в «Её величества военную академию», смогли создать вполне пригодный к применению экземпляр простейшей паровой машины. Её тут же начали ставить на заводах и шахтах, заменяя ненадежные и жестко привязанные к местности водяные колеса и ветровики. Однако Артурия задумала для этого изобретения совсем другую судьбу. Уже в 1608 году с верфей Британии один за другим были спущены несколько десятков необычных судов. Маленькие, хищные, они задумывались для простых и понятных целей – грабить торговцев, жечь порты, топить слабых и убегать от сильных. Две мачты, простые паруса, неприхотливые дальнобойные орудия. И паровая машина с гребными колесами. Так родился пароходофрегат – проклятье испанских и французских мореплавателей. Быстрая, юркая машина, способная заходить на цель против ветра и идти в полный штиль. Даже один такой корабль серьезно усложнял логистику колониальных империй, ну а если их собирался целый отряд… получалась самая настоящая «волчья стая». Первыми на себе почувствовали прелесть нового типа морских охотников французы. Карательная экспедиция, посланная королем Франции Генрихом четвертым из-за потери нескольких золотых караванов из колоний, вошла в Английский канал 17 июня 1609 года. 24 тяжелых галеона и около 50 кораблей поменьше. Через три дня растянувшаяся колонна французов была взята в клещи двумя отрядами параходофрегатов. Зайдя против ветра, адмирал Шеридан просто расстрелял потерявших ход врагов с недоступных для них дистанций. Результат – в Гавр вернулось 14 сильно поврежденных мелких кораблика. Остальные украсили своими обломками дно Ламанша. - Но это все были лишь полумеры. Королева Артурия имела четкие представления о том, как надо вести переговоры с врагами. Она говорила: «Самый лучший довод – мои войска в их столицах». Довод королевы. И она упорно шла к своей цели. Вторым серьезным шагом, после развязывания неограниченного морского террора, стало наведение порядка в Русском царстве. Инструктора и наемники, во множестве отправившиеся в Россию, исполняли роль отличных агентов влияния. Опираясь на них, королева смогла найти сторонников среди слабых боярских родов и накачать их золотом и военной силой. Все это позволило очень быстро, хотя и кроваво, закончить смуту и усадить на московский престол молодого боярина Александра Нарышкина. Позднее она отдаст ему в жены свою среднюю дочь, Викторию. Воспитанная матерью в походах и постоянных интригах, принцесса быстро подомнет под себя и царя и все Русское царство, которое с тех времен и навсегда войдет в фарватер политики Британии. Но это будет ещё не скоро, а вот зимой 1610 года произойдет событие, которое заставит всю Европу с опаской смотреть на север. Швеция. Одна из сильнейших стран того времени. Северная империя, стоявшая со времен викингов на северных торговых путях. Естественная преграда между Англией и Россией. Шведский король Карл девятый решил по привычке воспользоваться положением своей страны и поживиться за счет торговых маршрутов этих стран. Ответом была операция, получавшая название «Зимняя война». По льду замерзшей Балтики с одной стороны, и по землям норгов с другой к не ожидавшей такого столице шведов Стокгольму подошли русские и английские войска. Нападение было молниеносным, а разгром – абсолютным. Теперь весь север Европы оказался под контролем Англии. Равно как и Русское царство. - Испания, Франция и Священная Римская империя, самые крупные и сильные страны того времени и, по сути, ядро антианглийского альянса, быстро осознали опасность того, что творилось на севере. Политика изоляции Британии провалилась, равно как и попытка нажиться на смуте в Русском царстве. Все взаимные претензии мгновенно исчезли, а войска «объединенной Европы» снова начали готовиться к походу на север. Вот только королева Артурия подготовилась раньше. Когда порты и перевалочные базы на юге Франции уже были подготовлены, а армии и флоты только начинали переброску в точки концентрации, Англия и её союзники нанесли свой удар. 22 июня 1613 года ясное небо над Ламаншем внезапно заволокли плотные черные тучи. Люди смотрели на это, но так и не могли понять, что это не природное явление. Это был дым. Это сгорали сотни и тысячи тонн угля и нефти в невообразимом количестве топок кораблей английского флота. К берегам Франции шла сотня пароходофрегатов, новые винтовые крейсера и три невиданных доселе огромных цельностальных корабля с казематами и башнями в которых ждали своего часа орудия главного калибра. Так в мир пришли броненосцы. Оружие абсолютного угнетения. Полный бортовой залп каждого такого корабля стирал с лица Земли средний портовый город. Или целую вражескую эскадру. Королева основательно подготовилась к мести. Три гигантских силуэта, окутанные паром и дымом орудийных залпов, навсегда врезались в память французов и испанцев. Для них они стали символом поражения. «Елизавета», «Дредноут» и флагманский «Хенгроэн» буквально расчистили плацдарм для десанта. В тот же день сотни простых, но вместительных и надежных паровых барж перебросили через английский канал армию вторжения. Британские солдаты и русские наемники, вооруженные новыми уже магазинными винтовками и примитивными многоствольными пулеметами педантично перемалывали разрозненные и ошеломленные происходящим войска альянса. Паровые тягачи тащили полевую и осадную артиллерию, а подвижные щиты эволюционировали в примитивный прообраз бронетранспортеров. Шок был сильнейший… но он стал просто паническим, когда три месяца спустя королева Артурия вонзила свой меч в развалины Парижа и выкрикнула девиз новорожденной империи: «Британия будет править!»       Тишина стояла мертвая. До всех дошло. Да… даже матерных слов нет. И букв тоже не осталось. Вот ведь угораздило! Если эти ребята всю тогдашнюю Европу на гусеницы намотали (в 17 веке, Карл!!!), то нас они сожрут и не подавятся… словно прочитав мои мысли, Ольга задала на удивление характерный вопрос: - Когда вы впервые полетели в космос? - 16 ноября 1741 года. – Серафина слегка улыбалась. Снисходительно так. – В двадцатых годах 19 века было основано первое поселение на Марсе. А шестьдесят лет назад мы научились пробиваться в параллельные ветки. - П…ц! – Ульяна крайне емко резюмировала все вышесказанное. – Так вы что, получается, всех захватили? - Само собой. – Хозяйка поднялась с постели и изящно потянулась. – Вся суть Империи – постоянное расширение. Захват новых пространств и ресурсов. При этом неважно каких: у далеких звезд или в параллельных ветках. Империя перемалывает все это. Так и живет.       Ну что же… мне все понятно. По большей части. Забавно. А я раньше америкосов считала серьезным врагом. Да они с хозяйками и рядом не стояли. Тут даже Алоизыч с Бонапартом нервно в сторонке курят… притом не табак.       Однако пока я предавалась пораженческим настроениям, Ольга снова умудрилась спросить очень важную вещь: - Слушай, леди, я вот что никак понять не могу: я же отлично помню тебя еще до лагеря. Как ты и ныне покойная докторша меня интенсивно допрашивали. Как ты тут оказалась, вместе с нами? Да ещё и с прочищенными мозгами? Да и внешне ты про этом почти не изменилась, хотя мы все при… ну… попадании серьезно помолодели? - Я была уверенна, что именно ты задашь этот вопрос – Выражение лица Серафины никак не изменилось. Все та же холодная улыбка. – Внешность не изменилась потому, что в отличие от вас я в лагерь попала с нашей базы, а не была выхвачена из параллельной ветки. Есть там некоторые особенности переноса, но их лучше обсудить позже, когда мужчин разбудите. Ну а в остальном… хм… видите ли… весь этот проект: база, лагерь и прочее, это изначально моя задумка. Я все это разработала и воплотила в жизнь… - Погоди-ка. – Ольга выглядела озадаченной. – А ты не слишком молода для такого? - Ничуть. Мне 46 лет. А моя мать, герцогиня Уэссекская, уже давно разменяла вторую сотню. Наша медицина… скажем так, серьезно опережает вашу. И выглядеть мы может так, как хотим. Виолетта, которая изначально была моей помощницей, на самом деле на десять лет меня моложе. Но это совсем не помешало ей переиграть меня. Подставить, обвинить в несуществующих грехах и отобрать моё детище. Она присвоила проект на финальных стадиях работы. Притом реализовала все мои идеи из рук вон плохо! В лагере нет нормальной системы контроля, нет групп быстрого реагирования и ещё много чего. Средства, очевидно, она на новый экипаж пустила или на меха. И результат этого всего сейчас передо мной… Хозяйка глубоко вздохнула и продолжила ровным голосом: - Там, в Империи, я была приговорена к смертному приговору, лишена имени и статуса. Но даме Вайлит этого показалось мало. Она подсуетилась и вместо смерти я оказалась тут. В роли контрольного образца. На редкость неудачно все для меня обернулась. Однако винить тут я могу только сама себя.       Нда… обидно, наверное. Уточню-ка я этот момент: - Ну и как ей удалось так легко тебя развести. - Не сказала бы, что это было легко. Но… Виолетта очень гибкая, раскованная и умелая. Рядом с ней совершенно перестаешь думать головой…       Блин! Лучше бы она и дальше снежную королеву отыгрывала! Сколько противоестественного тут же появилось в её взгляде (притом направленном не меня) стоило только разговору сползти на это! - Тьпфуй! – Элис завернула что-то на иврите. Явно трехэтажное.       А Ольга снова спасла ситуацию: - Срамота какая! Вы все там такие? - Позвольте объяснить. – Серафина вернулась в условно нормальное состояние. – Этот вопрос не так прост как кажется. Дело в том, что во время «Войны за существование» и во время дальнейших завоеваний королевы Артурии в Англии катастрофически сократилось мужское население. А те мужчины, кто выжил, почти поголовно были в армии. Женщины были вынуждены заменить их во всем, кроме войны (хотя и в войсках женщин было не мало). Это породило принцип «мужчины воюют, женщины управляют», который успешно действует до сих пор. После Артурии во главе империи стояли только королевы, и все ключевые гражданские должности заняты исключительно женщинами. Это помогло стабилизировать империю и не допустить внутренних расколов. За мужчинами негласно остались армия, наука и техника, но это все исключительно под нашим контролем.       Ну, тут не могу не согласиться. Мужики, они же как дети – хлебом не корми, дай подраться и размерностями помериться. Типа у кого бомба больше и танчики круче. Вот и лезут воевать там, где женщины бы смогли договориться. Хозяйка продолжила: - По тем же причинам был изменен порядок наследования. Вместо «от отца к сыну» стал «от матери к дочери». Соответственно, самым большим сокровищем каждого благородного семейства стали дочери-наследницы. И вопрос сохранения чистоты крови встал ребром. Действовать запретами или одевать на юных аристократок пояса верности выходило не очень эффективно, вот тогда и придумали простое и дешевое решение. Каждая благородная девица в обязательном порядке имела нескольких компаньонок из менее знатных родов. И это не считая служанок и тому подобного.       Увидев перекошенные лица у всех слушателей, хозяйка решила уточнить: - Да, вы правильно поняли. Именно для этого все и делалось. Более того, от этой… скажем, привычки, девушки не избавлялись и после замужества. И этот милый обычай спокойно дожил до настоящего времени. У меня не так давно были две компаньонки…       Промолчавшая все последнее время, Касуми внезапно подала голос: - Дамы, я не знаю как вас, а меня как-то корежит от наших врагов. Подумать только: на нас нападает Британская империя лесбиянок… - А я видела порнуху с похожим сюжетом! – Тут же нашлась с ответом Ульяна. Правда, поняв, что только что сказала, решила уточнить. – Там все хорошо кончилось!       Ну да. В порнухе обычно все хорошо кончается. Жаль, не наш случай. Ладно, не время впадать в отчаяние. Как говорится, попал в колесо – скули, но беги. Вот и я не буду рефлексий разводить. Разбудим мужиков, вытрясем из Серафины всю информацию и будем думать дальше.