***
— Значит так, орлы! Поясняю вам боевую задачу… — это командир приписанной к «Востоку» группы космодесанта проводил инструктаж перед своими подчиненными. Было бы глупо отправлять послов без охраны, хоть она и была, по сути, только для вида, ведь если бы инопланетяне захотели бы прибить послов, космодесантники, несмотря на весь свой профессионализм, вряд ли смогли бы их остановить. — На нас возложена почетная миссия — представлять перед инопланетным сообществом всю мощь и силу нашей непобедимой Рабоче-Крестьянской Красной Армии, мать вашу, а так же обеспечивать охранение высокопоставленных лиц, то есть послов. Конечно, это вам не десантирование прямиком в гущу боя, чтоб его, но тем не менее задача серьезная, поэтому мы не можем ударить в грязь лицом! Это вам не развлекательный круиз на курорты Таиландского Края, так что даже не вздумайте расслабляться! Вы у меня теперь будете даже дышать по команде и стоять по стойке смирно, даже если перед вами вакуумная бомба взорвется! Я вас буду дрючить до тех пор, что вас потом вместо колонн можно будет использовать в этом греческом Парфя… Парфю… Парфеноне, вот! Командир сделал перерыв, чтобы отхлебнуть воды из фляжки. — Конечно, у вас будет свободное время на этой «Цитадели», но это не значит, что можно расслабиться полностью и вести себя как в День Десантника! С подозрительными личностями не общаться, местный алкáголь не пить, всякую гадость, именуемую инопланетной пищей не жрать, в половые контакты с синими инопланетянками не вступать! Нечего генофонд потенциального противника облагораживать… Особенно это касается тебя, Веласкес! — командир ткнул пальцем в рослого испанца, славящегося тем, что он не пропускал мимо себя ни одной юбки. — Но товари… — Не нокай, не запряг! Знаем мы твои похождения, тебе лишь бы с кем-нибудь «состыковаться»! А между прочим, согласно вот этим вот бумагам — командир потряс перед носом испанца кипой бумаг, полученных от вышестоящего начальства. — эти самые инопланетянки, через это самое, умеют читать мысли! Возляжешь, ты, например, с такой азарёй, покувыркаешься, а на следующий день эта азаря вытащенные из твоей пустоголовой башки военные тайны своему начальству представит, на блюдечке с голубой каемочкой! Так что нехрен… этим самым с инопланетянками… Еще раз пройдясь перед строем, командир спросил: — Вопросы есть? Вопросов нет, встречаемся через час на этом самом месте, будем вас учить «прусский шаг» делать… Неожиданно, в дверь спортивного зала, выделенного для космодесантников вежливо постучали: — Да, войдите. Внутрь зала пролевитировал товарищ Голицын — псионик из КГБ. Позади него шло несколько подозрительных товарищей в темных пальто и шляпах-федорах. — Надеюсь, я вам не помешал, товарищ Джексон? — Никак нет, товарищ Голицын! При виде псионика капитан и космодесантники дружно взяли под козырек. — Ну вот и славно. Позвольте, я кое-что сообщу вашим бойцам. — псионик повернулся к солдатам, его ноги по прежнему не касались пола. — Как вы знаете, товарищи, нам была поручена крайне важная миссия — представлять Человечество перед лицом галактического сообщества. И хотя мы уверены в том, что Партия не зря оказала вам доверие, на карту поставлено слишком многое. Нам крайне важно не ударить в грязь лицом, ведь в зависимости от наших действий сейчас зависит судьба человечества в будущем. Поэтому «наверху» решили, что вам будет необходима помощь на случай… чрезвычайных ситуаций. Поэтому вам прислали в помощь вот этих товарищей… — псионик указал на группу подозрительных товарищей в пальто. Товарищи вежливо приподняли шляпы. Иными словами, к космодесантникам приставили соглядатаев, чтобы они чего-нибудь не натворили.***
Туманность Змея, Цитадель В дешевой рыгаловке, в одном из исполинских «лепестков» Цитадели группа кроганов старательно уничтожала местные запасы алкоголя. Опрокинув еще по стопочке ринколла, один из воинов Тучанки крикнул бармену — престарелому батарианцу со скверным характером: — Э, Балхар! Включи головизор, там щас передачу про таинственных енопланетян крутить будут! — Тебе надо - ты и включи! — огрызнулся батарианец и швырнул пульт в крогана. Кроган умудрился поймать пульт, даже будучи поддатым, и, обматерив бармена, включил головизор. На экране возникла симпатичная мордашка молодой азари, возвестившая: — С вами Талиша Мʼтари и это «Новости Цитадели»! Через несколько часов мы станем свидетелями редкого галактического события — новая раса, именующая себя «люди» прибудет на Цитадель с целью заключения официального контакта. Напоминаю зрителям, что несколько дней назад турианская эскадра, осуществлявшая патрулирование сети ретрансляторов вступила в бой с кораблями неизвестной цивилизации, что в конце концов привело к атаке колонии людей флотом адмирала Юлариса и армией под командованием генерала Артериуса. Насколько нам известно, флот был вынужден отступить, а войска Десоласа Артериуса попали в окружение, после чего флот людей перешел в наступление, что привело к оккупации планеты, принадлежавшей одной шахтерской компании, и только вмешательство срочно составленной дипломатической группы Совета Цитадели предотвратило дальнейшую эскалацию насилия… — Выпьем за людей! — взревел один из кроганов, перебивая звук головизора, -Давно было надо набить мандибулы турианцам! — Да! — согласился второй кроган, -Не такая-уж эта хваленая Армия Иерархии и непобедимая! — Долой «Галактического Жандарма»! Кроганы налили горячительного и стукнулись по кроганскому обычаю… нет, не стаканами, головами, после чего выпили. А тем временем, азари с экрана продолжала вещать: — …Только что мы смогли выйти на связь с советницей Тевос, что любезно согласилась ответить на несколько наших вопросов… Здравствуйте, Советница. — Здравствуйте, Талиша. — Наши зрители интересуются — как выглядят эти таинственные люди? — К сожалению, у нашей дипломатической группы не было с собой надлежащей аппаратуры, поэтому наши дипломаты не смогли запечатлеть их внешний вид. Можно лишь сказать, что они очень сильно напоминают нас, азари… Следующий тост в кроганской попойке созрел после эти слов мгновенно, ведь кроганы, как и другие жители Галактики, не могли устоять перед природным обаянием синекожих красоток из космоса. — За людских женщин! Снова кроганы ударились черепными пластинами и снова опрокинули содержимое бокалов себе в глотки. — …Наши зрители также интересуются — что из себя представляет государство этих «людей»? — Это очень интересный аспект их общества… Мы не совсем поняли некоторые моменты, но, по их словам это демократическое общество, построенное на принципах социального равенства и справедливости… однако, несмотря на это, у них очень развитые армия и флот, что сделало их сильным противником для армии Турианской Иерархии… — За человеческих воинов! Удар, и опрокинутые стаканы. Сабантуйчик подходил к закономерному концу — у кроганов заканчивались деньги, а Балхар никогда не давал в долг. Поэтому поддатые кроганы, к вящей радости батарианца, вывались из кабачка на улицу, с целью прогуляться. Горланя песни не очень приличного содержания, ящеры забрались в полупустой аэробус, идущий в сторону Президиума — кроганы всегда хотели узнать — водится ли в фонтанах сердца Цитадели рыба? Ну, а если не водится, то хотя бы искупаться можно… Вскоре аэробус избавился от нарушителей спокойствия, и кроганы, немного пошатываясь, твердо устремились в сторону фонтана, как вдруг одному из них пришла в голову одна мысль (что было поистине эпохальным событием): — Мнэээ… А давайте на людей посмотрим? Они щас прилететь должны… — А давайте! Траектория движения кроганов сместилась в противоположную от фонтана, от чего дежурящий у водного резервуара сбц-шник с облегчением вздохнул — связываться с кроганами без численного перевеса «три к одному» было равноценно появлению на Омеге с набитым деньгами чемоданом и без охраны. «Восток» вышел из подпространства в туманности, окружающей Цитадель и, развернувшись, направился в сторону исполинской станции протеан. Вскоре к нему «пристроились» два турианских крейсера, чему капитан корабля не очень был рад, но что можно было поделать? С кораблем вскоре связался диспетчер: — Человеческому судну — вам был выделен летный коридор, следуйте высланному вам курсу. — Принято. Аккуратно маневрируя, советский корабль подлетел к «основанию» Цитадели, где находился президиум и доки. Пролетев сквозь энергетическое поле, корабль завис у площадки, и специальные магнитные захваты накрепко прилипли к поверхности корабля, намертво закрепив его, а к шлюзу пристыковался «рукав», по которому послы должны были перейти на Цитадель. Площадка перед кораблем была доверху забита сбц-шниками, репортерами и простыми зеваками, что хотели поглазеть на таинственных пришельцев. Но, чтобы ничего не могло привести к какому-нибудь дипломатическому казусу, от толпы большая часть площадки была огорожена силовыми барьерами и охранниками СБЦ. Наконец, створки шлюза раскрылись и толпа затаила дыхание. Из темного шлюза на металл Цитадели ступили два странных четвероногих существа в частично закрывавшей бурую шерсть броне с красными звездами. Существа начали принюхиваться, одно из них встало на задние лапы и громогласно зарычало, чем вызвало большое уважение кроганов, а различные репортеры немедленно заполнили площадку светом вспышек своих камер. Неужели это и были эти самые «люди»? Как оказалось — нет. После рёва медведя, из шлюза, ровно чеканя шаг промаршивали советские космодесантники, по данному случаю одетые не в силовую броню, а в обычную, пехотную, скрытую парадными алыми шинелями. Солдаты, промаршировав, перестроились в две шеренги, образовав своеобразный «коридорчик» вдоль шлюза, по которому, в сторону появившихся представителей Совета (но не советников) зашагали советские послы. Их было несколько — невысокого роста лысый человек в деловом костюме, парящий псионик, офицер в зеленой шинели и девушка в лабораторном халате, периодически измеряющая что-то своим наручным компьютером и пара космодесантников. Встречала их улыбающаяся азари, что была в составе посольской группы Цитадели, и которую тоже успели поморозить. С собой на Цитадель она привезла некоторые данные о культуре людей, поэтому приветствовала она их рукопожатием. И хотя люди знали ее имя, согласно дипломатическому протоколу она представилась: — Посол Кʼтол. В свою очередь представился человек в деловом костюме: — Товарищ Иванов. Затем он указал на людей позади себя: — Это мои спутники — товарищ Голицын, товарищ Хамада, товарищ Москвина, и товарищи Беккеты. — Беккетами были сопровождающие послов космодесантники Азари осмотрела группу и произнесла: — Мы рады официально приветствовать вас на Цитадели. Следуйте за мной. Спустя пару минут послы оказались в лифте ведущем в башню Цитадели, где заседал Совет. Путешествие на лифте было невообразимо занудным, и поэтому послы были счастливы покинуть эту самоходную душегубку. Оказавшись в «главном зале», так же набитом зеваками и репортерами сверху донизу, они направились вперед, к платформе, находящейся перед трибунами Советников. Когда люди предстали перед светлыми очами советников, вперед выдвинулся товарищ Иванов. Слегка наклонив голову в знак вежливости, он заговорил. — Народы Союза Советских Социалистических Республик от моего имени приветствуют вас, товарищи Советники. Мы пришли с миром. — Народы Пространства Цитадели рады приветствовать Союз Советских Социалистических Республик. Наша встреча положит начало новой эпохе мира и процветания. — Возвестила Тевос. — Не сомневаюсь… — ответил посол. И хотя на языке сильных мира сего было одно, в головах находилась совершенно другое.