***
- Добро пожаловать в Эдерим, город, знаменитый на всю страну своим серебряным шелком! - Принц, кажется, решил нацепить на себя личину лектора. Ему-то легко - он ночью спал. Обсуждать способы признания оказалось гораздо тяжелее, чем я думал. Так что я даже не старался подавить зевок. - А что случилось с твоими способностями не спать ночами? О, а вот и моя милая голос подала. Хотя мне приятно было видеть ее улыбающейся. - Ну, я... уахххх… - Да что же это такое, даже прикрыть рот не успел. Я виновато взглянул на Сайтерс. - Извини, просто и у меня есть пределы. - Да вижу я; ты как, на ходу-то не заснешь? - Все нормально. Ой! - Пытаясь подавить еще один зевок, я зацепился о камень, лежащий на дороге, ведущей в город, и чуть не растянулся на земле. - Ну что? Я недовольно взглянул на девушку, а та только руки скрестила на груди и даже головой покачала. - Я ничего не говорила, совсем ничего. Да уж, вот эта ее скептически поднятая бровка стоит тысячи слов. Кстати я говорил, что влюблен в ее мимику? Вот сейчас говорю. - Ну что мне с тобой делать? - Она минуту поколебалась, как будто обдумывая что-то и собираясь с силами, а затем взяла меня за руку. Надо же, вроде на улице прохладно. А рука такая теплая. Как маленький огонек в моей ладони. Приятно. - Ладно уж, начнешь храпеть, оттащу тебя. Пойдем уже, а то братишка совсем заскучал. Никто ведь не хочет задать вопрос “а что это за шелк такой”. Как будто не понимают, чего ему надо. Последнюю фразу она проговорила быстро-быстро. А потом и правда потянула меня к принцу. А у меня весь сон как рукой сняло. В голове только и билась мысль: как же это приятно просто держать ее за руку. А день-то начинается просто отлично! Я, кажется, так замечтался, что пропустил ее громкое “кхм”. - А, да, точно, так что там с этим шелком? - Отличный вопрос, Арон. Так вот, господа только в Эдериме производят знаменитый серебристый шелк. Он практически ничего не весит, мягче бархата и при этом настолько крепок, что его не могут порвать даже некоторые известные силачи. - А еще жители городка, я смотрю, не бедствуют. Это уже комментарий от Габриэля. Мы как раз вошли в город, и тут было на что посмотреть, так что башкой в этот раз вертел не я один. Домов в городе было не очень много. Но вот их размер... Это уже не дома, а настоящие особняки. Навроде того, в котором Говард жил. У некоторых домов были даже небольшие садики. У одного из таких садиков даже фонтан был. А в другом саду стояли настоящие мраморные статуи. Да и сами жители были колоритными персонажами. Особенно девушки. Я уже молчу, что они тут все были сделаны как под копирку. Что называется, по всем канонам красоты, так они еще и увешаны драгоценностями были, словно новогодние елки. Я, конечно, не был особым ценителем женской красоты, но, по-моему, это был уже перебор. В них же не было ни капли настоящего. Впрочем, я не жаловался, потому что Ким, видимо, не вдохновившись видом этих девушек, плавно переместилась ко мне поближе. Практически прижалась. Она была так близко, я даже чувствовал, как ее грудь подымается во время дыхания. Чувствовал ее запах. Так… Стоп… Не время и не место для таких мыслей. А не забыл ли ты, господин Мастерс, что ты ее еще даже не поцеловал ни разу? Забыл. Он такой забывчивый, этот Мастерс. - А это что за замок? - Я махнул рукой сторону старой постройки, которая как будто нависала над городом. Не знаю почему, но шпили башен замка показались мне когтями, рвущими небо. - Замок, - принц посмотрел на странную постройку и задумался. - Князь тут вроде не жил, так что, наверное, бывший феодал, ведь старая система управления была упразднена, после того как городам было предоставлено самоуправление. - А по-моему, постройка недостаточно заброшена, я бы поставил на то, что там все же кто-то живет. - Я задумчиво осматривал постройку. Клянусь, на секунду мне показалось, что в окне одной из его башен мелькнул огонек. - А есть разница? Нам же вроде не замок нужен, а храм. Я только плечами пожал. Да, Сайтерс права, что-то я слишком много беспокоюсь. Просто в последнее время я вдруг осознал, что мне есть кого защищать. А значит, стоить быть постоянно начеку. Впрочем, и храм обнаружился довольно скоро. На горе. И к нему вело множество ступенек. Я был прекрасно физически развит, но вот ступеньки не любил. Но делать нечего. Мы попрощались с нашими спутниками, я пожелал менестрелю удачи в его нелегком деле. Он горестно вздохнул и подмигнул мне. Что ж, как бы я это не любил, но стоило начинать подъем. Как знать, может быть, по пути Ким ногу себе подвернет. И не стоит считать меня чудовищем, что желает своей девушке плохого. Просто тогда будет шанс отнести ее наверх на руках. По-моему, это и называется романтикой.***
- Ты в порядке, может, все-таки отдохнем немного? - проговорила моя заботливая девушка, грустно покосившись на мою ногу. - Нет, все хорошо, честно и хватит об этом. Ну как так получилось, а? Почему не она, а я подвернул проклятую ногу? Почему я, стараясь казаться крутым и независимым, тащусь с этой самой подвернутой ногой уже чертову прорву ступенек? Да это даже не ранение. Но не стану же я свою силу для этого использовать. В общем, надо признать, что Сайтерс становится для меня слишком сильным отвлекающим фактором. Слишком уж я размечтался о том, как понесу ее на руках. Как прижму к себе. Как наши взгляды встретятся, а потом мы… - А, черт! Мать! Блин! И все остальные подобные слова. Ну что это такое, а? Я умудрился еще раз подвернуть ту же самую ногу. - Арон, ну в самом деле! Ты под ноги хоть немного смотришь? Нет, я смотрю только на тебя, но так же не скажешь. - Да что я, специально, что ли? - Ладно, давайте передохнем пару минут, а то я уже больше не могу. Не привык я к таким подъемам, - проговорил принц и, тяжело вздохнув, присел на ступени. Неплохо играет, натурально. Ну и отлично, дареному коню в зубы не смотрят. К тому же мне и нужно-то всего пару минут на восстановление.***
- Странно, что это за храм такой? - пробормотал Эдриан, останавливаясь и всматриваясь в письмена, украшающие стены древнего каменного сооружения с треугольной крышей. Я только плечами пожал. Храм как храм. Небольшой садик, в нем колодец. Каменное здание храма внутри, очевидно, алтарь. Не пойму, что его так смутило. - Ну и чего с этими загагулинками не так? - Это не просто узор; видишь… - Он резко прервал себя и покачал головой, как будто удивляясь собственной глупости, - хотя о чем я, не видишь, конечно. Даже Ким и та не знает этого языка. Это один из “забытых” языков. На нем общались еще до появления церкви Создателя. А вот это название мне уже было знакомо. Культ Создателя, он же - культ Света, он же - культ Солнца, появился после объединения Ароса и стал единой религией королевства. Согласно ей, существует некая высшая сила, аватаром которой и является солнце. Также эту религию иногда называют культом жизни. Дескать, солнце милосердно, оно дарит жизнь всем и освещает всех. Соответственно, и ты должен быть благодарен солнцу за его дар. И уважать его слуг на земле, а именно - королевскую семью. В общем, еще один культ, который рожден, чтобы оправдать завоевания короля. Вот только жрицы этого самого солнца и правда творили магию. Например, излечивали сильные ранения, но это и Говард умел делать. Все это - простые трюки. Ну да, не верил я во всепрощающее существо, которое помогает мне. Где он был, когда умерла мама? Но моя вера - дело десятое, куда важнее, что эти самые солнечные последователи учредили орден рыцарей Элизиума, которые огнем прошлись по землям Ароса. Уничтожая все остальные верования. В буквальном смысле этого слова. - Хочешь сказать, храм языческий? И как же рыцари его пропустили? - Не знаю, - принц покачал головой, - я сам не очень хорошо понимаю эти письмена. Тут что-то о жертве, о плодородии и о паутине. - Паутине? - Меня немного передернуло. Не то чтобы я боялся пауков, просто считал их мерзкими созданиями. Не страх, просто брезгливость. - Солнце я еще понимаю, но кто будет пауку поклоняться? - Может, посмотрим, - принц поклонился мне, уступая дорогу и указывая рукой на дверь храма, - только после вас. - Нет-нет, ни в коем случае, - я повторил его жест, - разве я могу пройти впереди своего господина? Прошу вас, проходите. - Трусы вы, - хмыкнула Ким, окинув нас презрительным взглядом, и вошла в храм. Мы переглянулись и поспешили за девушкой.***
Кто может поклоняться пауку? Ну, наверное, настоящая паучиха, а точнее, черная вдова. Ну, если они вообще существуют, то выглядеть она должна именно так. Грива черных волос с помощью заколок, собранных в причудливый хвост. Желтые, действительно желтые глаза. А кожа у нее столь светлая, что я был почти уверен, она светится в темноте. Ну и… кхм… нельзя, наверное, парню о таком говорить. Но грудь у нее… мда. Ну, возьмите две Ким, и получиться вот это. Она меня ими, пожалуй, и пришибить могла. Одета девушка… женщина… по ней и не скажешь. Вроде бы девушка, но с такими-то… кхм. Так вот, одета она была в халат - некое подобие халата черного цвета с узорами из золотых нитей. Вот только этот халат завязываться должен, так вот, он у нее завязан не был. Так что все было… кхм… открыто. Нет, я даже не пялился, меня объял какой-то первобытный ужас. Хотя нет, на кое-что стоило посмотреть. - И куда это ты смотришь? - злобно прошипела моя нежная. Но сейчас мне было не до ее ревности. - На ее ауру, Ким. Стань за меня, но медленно. Ее аура - это даже не аура принца. Тут вообще ничего не было видно. Одно сплошное сосредоточение энергии. Жрица рассмеялась, голосок у нее был высокий, мелодичный и совсем не подходил этой внешности. - Забавный мальчик, все-таки папочка тебя научил хотя бы на ауру смотреть. А вежливости он тебя не обучал? Разве не нужно представиться девушке? И не трясись, хотела бы я вас прикончить, сделала бы это уже давно. К тому же это может расстроить Кэрушку, а я так не хочу его обижать. Как думаешь, смерть сына его расстроит? Я улыбнулся, хотя от этого “Кэрушки” меня и передернуло. Неужели они… Нет, не думать об этом. - Разве что немного. Плакать, пожалуй, не будет. Хотя кто знает, может, и пустит скупую мужскую слезу. Позвольте представиться. Арон Мастерс к вашим услугам. И мои спутники. Моя… подруга Ким Сайтерс и мой друг… - Ах, оставь ты эти “вы” для придворных, я же пошутила насчет представления. Да и потом, неужели я не узнаю малыша Эдриана, правда, когда я видела его в последний раз, он еще к горшку даже не приучен был. Принц покраснел и отвернулся. Девушка усмехнулась и перевела взгляд на Сайтерс. - Дочь Линды, да? Жаль твою мать, она была талантливой, хотя и увлекающейся. Ну не увлекайся она, ты бы вообще не появилась, верно? Я сжал руку Ким, пытаясь удержать ее от необдуманных слов. Эта жрица, а точнее, одержимая или маг, была самим хаосом. Кто знает, что она сделает, если разозлится. Жрица посмотрела на наши сцепленные руки и снова рассмеялась. - Ну не смотри ты на меня так злобно, ты мне этим взглядом Кэрушку напоминаешь. Сначала он так смотрит, а мне потом оторванные конечности восстанавливать. Не буду, не буду задирать твою подружку, приношу свои извинения и все такое. Ариэль, Ариэль Торн. Рада познакомиться. Я так понимаю, ты ищешь папочку? Я только кивнул. Лучше лишний раз промолчать. Девушка, по-моему, немного чокнутая. Ариэль вздохнула и состроила обиженную мину. - Жаль, но Кэрушка воспользовался мной и исчез. Говоря это самое “воспользовался мной”, она провела пальчиком по груди так, что та еще больше вывалилась из расстегнутого халата. Хотя куда уж больше? - Что значит воспользовался… стоп, стоп, не хочу знать. - А ты развратный мальчик, может быть, зайдешь ко мне как-нибудь? Только через мой труп. Я к этой паучихе даже на километр не подойду. - Спасибо за приглашение, но я, пожалуй, воздержусь. - Жаль, - Ариэль вздохнула и пожала плечами, - он тоже не соглашается. Вот интересно, почему? - Ладно, не ломай свой маленький мозг. Я зачаровала для него амулет и сняла с него защитные чары, установленные прежним хозяином. Вот и все. Стоп, амулет. Упыри тоже упоминали какой-то амулет. Отец создает артефакт? Зачем это ему? Он и так достаточно силен. - И что это за заклинание было? - Расскажу, - Торн подвинулась ближе, слишком близко для моего комфорта, - за поцелуй, ну так как? Я взглянул на Сайтерс. Дело в том, что она сейчас сжимала мою руку так сильно, что у меня потом, пожалуй, следы останутся. Главное, чтобы огонь не выпускала. А то меня же сожжет. Но такими темпами смертоубийства нам не избежать. - Не надо, - проговорил я как можно вежливее, стараясь ослабить хватку Сайтерс. Торн вздохнула. - Ты точно его сын. Да я и сама не знаю, что он задумал. Заклинание просто должно собирать энергию, усиливать ее. Но ему еще понадобится ее источник. Источник, да. Я вспомнил последний пункт, указанный в письме отца как место, где он может быть. Да, это имело смысл. Там находились шахты кристаллов, используемых при создании артефактов. - Кэрушка ушел только вчера, так что вы его нагоните. Увидите, передавайте привет. - Непременно, ну, тогда мы пойдем, спасибо за сведения. - Один вопрос, позволишь? Я почти застонал, когда Ким это произнесла. А все было так хорошо. Ариэль оценивающе осмотрела Сайтерс. Надо же, а Торн тоже умеет так выгибать бровь. - Ну, попробуй. - Что маг вашего уровня делает в таком месте? А вопрос-то хороший, молодец, Ким. Из-за поведения Ариэль я обо всем забыл. А ведь действительно, что она забыла тут? - Девочка, однажды ты узнаешь, что магам нужен не только захват мира или поиск силы. Личный комфорт куда важнее. Я тут за-ра-ба-ты-ваю, а у этих людей денег полно. Защитные заклинания, отгоняющие заклинания, маскирующие. Они хорошо за это платят. - И от кого же они тут защищаются? - поинтересовался я самым невинным тоном, на который только был способен. - Я не задаю вопросов своим клиентам. А теперь вам пора, детишки. Удачи в охоте. Еще миг, и нас буквально вытолкали за порог храма.***
- Можете думать, что у меня паранойя, но она явно врет. Ким бросила злобный взгляд на храм. - Может, и так, мне это тоже показалось странным. Но ее дела нас не касаются. Если поспешим, то легко нагоним отца. - А ведь в храме был алтарь солнца. Но письмена вокруг него... Там явно было что-то о пауках. Ага, так вот чем был Эдриан занят. Письмена изучал. Я махнул рукой, как будто пытался отогнать навязчивых мух. - Ну хватит вам, а, какая разница, кто и чем занимается? Не наше дело. Лучше скажи мне, принц без королевства, остаемся здесь на ночь или выступаем сегодня же? Признаться, мне хотелось остаться. Поспать хоть одну ночь в настоящей постели дорогого стоило. Если удастся выспаться, я полностью восстановлю силы. А они мне явно понадобятся. Но решать все же принцу. Эдриан осмотрел наши уставшие лица и кивнул. - Одна ночь ничего не решает, останемся здесь на ночь, а утром продолжим путь. Надо будет снять комнаты в трактире. В этот момент я почти полюбил принца. Остаток дня прошел очень спокойно. Мы прошвырнулись по рынку, Ким потащила меня в лавки одежды и “попускала слюни” на эти их одежки из шелка. Вообще-то, если подумать, то подобное платье не скрывало бы вообще ничего. Слишком уж ткань прозрачная. Ой, мама, кажется, я горю. Как бы то ни было, а усталые, но довольные мы остановились в одном из трактиров города. По странному совпадению Габриэль и его менестрельша тоже решили остаться на ночь тут. Хотя какое там совпадение - этот трактир был самым дешевым. Так что во время ужина нам удалось еще раз послушать ее выступление. Только на этот раз Ким сидела рядом со мной. И когда я обнимал ее, и ее голова покоилась у меня на плече, песни были куда красивее. Наверное, это и есть то самое чувство. Когда человек рядом с тобой усиливает все приятное, что происходит с тобой. Мы действительно становимся ближе. Пусть по шажку, маленькому шажочку, но ближе. Может быть, когда вся эта канитель закончится, у нас будет наше время. А пока мне было достаточно и таких моментов. Спать хотелось очень сильно, но мы все же доковыляли до комнат. И я даже собственноручно начертил защитные руны около наших дверей, а после упал на постель и провалился в сон. Какой же мягкой была та кровать.***
Вот что значит сон на настоящей кровати. Усталость как рукой сняло. Я немного размялся и пошел поинтересоваться делами своих спутников. И в коридоре на меня буквально налетел Габриэль. - Эй, что с тобой? - Я оглядел нашего недавнего попутчика. Весь всклокоченный, дышит тяжело, а глаза бегают в панике. Я встряхнул его, стараясь привести в чувство. - Да что случилось-то? На тебе лица нет. - Шайя… Шайя. Она исчезла.