Шахматы для госпожи Судьбы

Сиф уже давно потеряла счёт времени. Вся её голова была забита мыслями вроде «Ну куда они могли подеваться?», и отвлекаться на что-то другое девочка просто не могла. Она кружила по помещениям дворца в поисках четверых своих друзей, которые затеяли игру в прятки. Стражники, придворные дамы и прислуга внимательно следили за взбаламошенной ребятнёй на случай, если эти озорники решат сунуть нос не в своё дело и влезть в одну из комнат, входить в которые им строго-настрого запрещено. В неуёмном порыве азарта одержимая жаждой победы Сиф сшибала всех на своём пути, тут же крича искренние неловкие извинения. Часто вдогонку ей летели советы вроде «Осторожнее, юная леди!» из уст стражников. С алых губ расфуфыренных придворных дам и прислуги срывались в основном возмущённые вопли. «Вот ведь неугомонная девчонка! Такой же сорванец, как и её друзья-мальчишки!» - восклицали они вслед удирающей Сиф. Резкие слова дворцовых женщин и прислуги нисколько не задевали юную воительницу, но она считала мужчин-стражей более деликатными в вопросах общения с ней. Чёрные гладкие волосы Сиф были собраны в хвост, а одежда была наипригоднейшей для беготни по дворцу и его окрестностям во время игры в прятки – штаны да рубаха без каких-либо изысков, плюс ко всему – деревянный меч на поясе. Не говоря уже о платьях: их девочка признавала только в случае крупных праздников, торжеств или балов, на которые были приглашены её родители. На таких мероприятиях, когда Сиф приходила в платьях, никому и в голову не могли прийти, что это та самая девочка, которая всё свободное время проводит с мальчишками (даже если один из них – принц Асгарда) и мечтает о боях и сражениях, тем самым заметно отличаясь от асгардиек её возраста. Сиф уже успела осмотреть большую часть дворца, но ни одного из четверых своих приятелей так и не обнаружила. Ей оставалось проверить библиотеку, всё западное крыло и кухню. Искать в тронном зале не было необходимости – он являлся одной из «запретных комнат». Всё потому, что Всеотец не раз повторял, что тронный зал – не место для детских игр. Запыхавшись после долгого бега, юная воительница перешла на шаг. Сердце бешено стучало где-то в груди, словно желая вырваться наружу, на свободу, дыхание сбилось, а девочка тем временем приближалась к библиотеке. Вход в эту обитель мудрости охраняли двое стражников, по две стороны от дверей. Завидев приближающуюся девочку, они поспешили открыть двери и впустить её туда. Однако, если бы они вдруг услышали шум или жалобы библиотекаря – Сиф тут же вышвырнули бы в коридор. Осквернять библиотеку всегда считалось дурным тоном, шуметь там не позволялось даже принцам, сынам Одина. Девочка проворной мышкой шмыгнула в открывшееся пространство. Её глазам предстало удивительное зрелище: тысячи книг ровными рядами выстроились по всей библиотеке, размеры которой воистину поражали сознание. Сиф тихонько ахнула и осмотрелась. Мест, где могли спрятаться Вольштагг, Фандрал, Огун и Тор было предостаточно. Бесконечные ряды полок с книгами давали простор для фантазии прятавшихся. В крайнем случае, они могли спрятаться под столом библиотекаря или же в читальном зале. Юная воительница медленно двинулась вдоль книжных рядов. Она старалась ступать тихо, чтобы друзья не услышали её и не перебежали в другое место, как они часто любили это делать. «Ну хотя бы один должен же быть здесь!» - раздражённо подумала девочка. Её очень часто заставляли искать, потому что Тор где-то нахватался каких-то глупостей и постоянно твердил: «У вас, женщин, интуиция хорошо развита! Не из воздуха же это взяли, верно?» Трое остальных всегда неизменно ржали в ответ на это и начинали подкалывать Сиф, вынуждая её поддаться на провокации. Редко когда искать вызывался Огун, видя, что несчастную девочку уже совсем замучила эта ерунда с «женской интуицией». Тора, Вольштагга и Фандрала обычно было очень трудно заставить, но иногда это всё же удавалось. Много раз Сиф говорила себе не поддаваться на уловки мальчишек, но с каждым разом они придумывали более изощрённые подколы и приёмы, поэтому девочка постоянно сдавалась под их напором. Единственной радостью для неё становилось то, что если ей удавалось найти хитрую четвёрку, она тут же непременно позволяла себе поколотить их с чувством выполненного долга. Из огромных окон библиотеки водопадом струился нежный свет, освещая помещение так, что тёмные уголки появлялись только из-за теней, отбрасываемых шкафами и стеллажами. До этого Сиф была здесь всего пару раз, поэтому каждый новый поход в обитель мудрости и чести был для неё будто бы первым. Она никогда не могла скрыть восхищения, которое захлёстывало её с головы до ног, стоило лишь девочке увидеть это несметное сокровище в виде огромного количества книг. Зная буйный характер этой юной воительницы трудно было предположить, что она любит читать. Но, тем не менее, Сиф читала много и часто. Когда она вообразила, сколько сокровенных знаний видит сейчас перед собой, её голову тут же посетила мысль: «Почему эти глупцы никогда не догадывались прятаться здесь?!» Девочка решила, что когда ей наконец позволят прятаться, она непременно придёт сюда и усядется с какой-нибудь интересной книгой в читальном зале. Раньше во время игры в прятки ей никогда не приходилось захаживать сюда: пропажа в виде четырёх неусидчивых друзей обнаруживалась до того, как Сиф успевала проверить библиотеку. Сама же юная воительница никогда и представить не могла, что здесь на самом деле можно так хорошо спрятаться. Осмотрев все ряды как следует и не обнаружив искомого, девочка направилась к библиотекарю, сухенькому старичку с поблёскивающими на свету очками и внимательным взглядом. Ей даже спрашивать ничего не пришлось: едва завидев её, библиотекарь сделал столь изумлённый взгляд, что ясно дал понять: даже если мальчишки здесь, он их не выдаст. Но, как уже было сказано выше, Сиф никогда не пренебрегала правилами этикета, поэтому она вежливо, но тихо, поздоровалась со старичком и показала в сторону читального зала, как бы спрашивая разрешения поискать там. Библиотекарь лишь коротко кивнул, не говоря ни слова, приложил палец к губам, давая знак не шуметь, и уткнулся в пыльные страницы какой-то старинной книги. Не теряя драгоценных секунд, девочка зашагала к читальному залу. Хоть она и старалась двигаться тихо, эхо разносило звук её шагов едва ли не по всей библиотеке. Минуя колонны, подпирающие своды потолков и одновременно служащие украшением, юная воительница достигла читального зала и решительно вошла. Нет, она не увидела ни Тора, ни Вольштагга, ни Фандрала с Огуном. Взору девочки предстало более интригующее зрелище. Как и подобает читальному залу, он был заставлен столами. Почти все из них были пусты. Только за одним на удобном стуле пристроился темноволосый мальчик с огромной книжкой перед собой, сосредоточенный на тексте и перелистывании страниц. Заинтересованная Сиф подошла ближе и тихо кашлянула, привлекая к себе внимание. Мальчик вздрогнул от неожиданности и поднял на юную воительницу полные удивления глаза. Сиф как будто молнией ударило. Она не могла не узнать это хрупкое создание, сидящее перед ней. - Ээ… - чуть слышно пролепетала девочка, по-прежнему не нарушая главного правила библиотек. – А ты… Ты - Локи, да? Её удивление и замешательство имели вполне логичное объяснение. Не то что бы все они часто видели младшего брата Тора. Или он был тихим, не желающим привлекать лишнее внимание затворником, или Один и Фригг слишком за него переживали… В общем, она действительно редко видела этого мальчика, лишь пару раз, как и эту библиотеку, и то на крупных торжествах. И уж точно младший сын Всеотца никогда не ходил со своим братом к его друзьям. В ответ на несложный вопрос Сиф Локи лишь коротко кивнул. Он не знал эту девочку, превосходящую его по возрасту года на два, если не больше. Может, он и видел её где-нибудь когда-то, но лица не запомнил. И уж тем более не запомнил имени. - А-а… - Как бы соглашаясь закивала юная воительница. – Меня зовут Сиф. А ты случайно не видел тут Тора и остальных? Та самая пресловутая интуиция в этот момент подсказывала девочке, что с принцем разговаривать стоит в более уважительной форме, но она почему-то не могла себя заставить. Он же младше неё на несколько лет, это раз. Она состоит в дружеских отношениях с Тором, это два. Что же это было? Гордость? Или Сиф просто признала в этом хрупком мальчике равного? Локи с интересом рассматривал подошедшую девочку. Сиф… Где же он слышал это имя? Вряд ли мать с отцом стали бы рассказывать ему о девчонке, разве что, сто раз подряд историю о том, как Один Всеотец победил ётунов в бою. Значит… Тор? Раз она спрашивает о нём, скорее всего. Но что мог брат рассказывать ему об этой девочке? Молния понимания сверкнула в голове младшего сына Одина. Он отрицательно покачал головой, показывая, что местоположение старшего брата ему неизвестно. - Понятно… - протянула девочка. – Ну что ж, не буду тебе мешать. Она медленно развернулась и хотела уже было уйти, мысленно ругая друзей за столь хорошую игру в прятки, но услышала, как юный принц окликнул её. - Эй, постой! – В ответ на удивлённый взгляд девочки Локи пожал плечами. – Посиди тут со мной, ладно? Если хочешь, я могу рассказать, где могут быть братец и остальные. Сиф не видела причин ослушаться младшего сына Одина и не выполнить его просьбу. Во-первых, ей требовался отдых: она уже много времени провела в тщетных поисках хитрой команды друзей, а во-вторых, её же просил не деревенский пастух, а сам принц! Хотя, в такой ситуации она бы не отказалась передохнуть даже слушая нудные речи пастуха. - Конечно. На лице Локи появилась едва заметная улыбка. Сиф подошла к нему и уселась на соседний стул. Ей казался странным этот непростой мальчик: уж как бы там ни было, а юной воительнице всегда казалось, что все принцы в детстве – жизнерадостные, неспособные усидеть на одном месте, а этот выглядел совсем крошечным и даже порадоваться нормально не мог! «Наверно, это всё из-за общения с Тором!» - растерянно подумала девочка. По её мнению, оба сына Одина должны быть такими, как Тор, или такими, как Локи. А тут явно что-то не вяжется! Как в одной семье, у одних и тех же родителей могут быть настолько разные дети? По Локи было видно, что он не такой дурак, как Тор. Любит читать, нигде не шатается с друзьями, которых у него, может быть, и вовсе не было, и наверняка проводит много времени за учёбой. Его старший брат, напротив, не стремился взять в руки книгу, всё свободное время посвящал играм с друзьями, учебё предпочитал бесконечные драки. Сиф подумала, что Тор, наверное, похож на Всеотца в его возрасте, а Локи – на свою мать Фригг. - Ты хотела знать, где может быть Тор, - протянул Локи. – Я скажу, но при условии, что ты не уйдёшь сразу же и какое-то время поговоришь со мной. – Мальчик дождался утвердительного кивка и продолжил: - В покоях родителей или на улице. Юная воительница удивлённо вздёрнула брови. Раньше Тор не позволял себе подобного, но его самолюбие уже начинало переходить все границы. - Ты уверен? Мы договаривались не прятаться там. По бледному лицу младшего сына Одина снова скользнула едва заметная улыбка. В этот раз она показалась Сиф какой-то печальной, возможно, из-за грустного блеска в глазах Локи. - Тор никогда не играет по правилам, - холодно отрезал мальчик. – Редко. Возможно, поначалу ему будет интересно соблюдать правила, но, уж поверь мне, это ему быстро надоест. Он говорил это таким тоном, что Сиф не составило труда понять: он знает, о чём говорит. Да и как ему, младшему брату обсуждаемого объекта, было этого не знать? Тем более, юная воительница и сама уже начала подозревать, что Тор не такой простачок, каким кажется, и ему гораздо интереснее нарушать правила. Её коротко постриженные ногти яростно впились в нежную кожу рук. Она была обязана при встрече навалять мальчишкам в два раза сильнее обычного. Конечно, ей не терпелось поскорее начать поиски нечестных товарищей, но она обещала младшему принцу остаться с ним хотя бы ненадолго. - Хорошо, спасибо, что рассказал, - кивнула Сиф, незаметно заглядывая в книгу, которую читал Локи. – А что это ты тут читаешь? - Историю Ванахейма. Ответ прозвучал до того просто, что девочке поначалу показалось, будто младший сын Одина сказал ей неправду. Но стоило повнимательнее приглядеться к буквам на бумаге, как становилось ясно, что мальчик абсолютно честен. Юная воительница решила не приставать с вопросами «зачем» и «почему». Если уж принц Асгарда этим занимается, значит, на то была причина. Может, ему это интересно! - Ах, вот оно что. Локи молча кивнул, бегая грустными глазами по тексту книги. Сиф эта пауза показалась очень неловкой или глупой, поэтому она решилась задать вопрос. - Ээ… Локи… Могу я называть тебя так? – Младший принц снова кивнул. – У тебя есть друзья? Почему ты не с ними? Взгляд мальчика остановился, на секунду переставая считывать информацию о Ванахейме. В нём отразилась ещё большая грусть. Локи показался Сиф брошенным щенком во время ливня. Он выглядел очень несчастным. - Нет… - чуть слышно сказал принц, отрицательно качая головой. – Друзей у меня нет. Потому что у меня и времени нет на подобные глупости! Ты разве не видишь – я учусь! Хоть и звучал его голос бодро и казался притворно-возмущённым, юной воительнице не составило труда понять, что у него достаточно времени на «подобные глупости». Только вот что-то ему мешает. Излишняя скованность и замкнутость или что-то другое?.. - А почему вместе с Тором не ходишь играть с нами? – удивилась Сиф. - Я же тебе сказал! Нет у меня времени. Девочка хотела было что-то возразить, но тут из глубины библиотеки послышался жуткий шум и гул голосов, похожий на раскат грома. Юные воительница и принц обернулись, чтобы узнать причину подобной развязности, но Сиф показалось, что она уже знает, в чём всё дело. Игнорируя попытки библиотекаря докричаться до них, в читальный зал вошли четверо мальчишек во главе с Тором. - Вот ты где! – прогрохотал старший сын Одина, чей голос казался неестественно громким и мужественным для его возраста. – А мы тебя по всему дворцу ищем! Твоё время вышло, ты проиграла. – Его взгляд упал на маленькую мальчишескую фигурку, сжавшуюся в комок на стуле. – Привет, братец! - О, Локи! Привет, давно не виделись! – тут же хором отозвались трое других. - Ну, ты идёшь, Сиф, или нет? – проворчал Вольштагг, которому явно не терпелось задать Сиф взбучку: если девочка проигрывала, она должна была в одиночку выстоять в бою против четверых мальчишек. Не тратя времени впустую, Тор взял девочку за руку и поволок к выходу из библиотеки. - Да мы уже уходим! – пояснил библиотекарю старший принц, когда тот попытался приказать им уйти. Сиф только и успела крикнуть Локи безнадёжное «до встречи», предчувствуя неслабую драку. Конечно, её, как девочку, сильно бить никто не собирался, но вот лишить всех сил – обязательно. Локи проводил грустным взглядом удаляющуюся толпу. В тот момент ему отчаянно хотелось пойти вместе с ними, принять сторону Сиф или Тора и веселиться, веселиться, веселиться. Но он понимал, что, к сожалению, это невозможно, и ему оставалось только уткнуться в старинный томик по истории Ванахейма и читать его до самого вечера.