***
– Тогда ты точно покойник! – слушая историю Джима и еле сдерживая смех, произнес Майкл. Старый мост, соединяющий два берега над мелкой рекой, тихо заскрипел, когда на него взошли двое мужчин. Майкл Либерти, в своем неизменном плаще в такую жару, с густой щетиной на лице и треснувших очках, шел впереди. Рейнор – чуть позади него – уже заканчивал рассказывать историю об утреннем происшествии в баре. Либерти остановился на середине моста, оперся на перила и с насмешкой в глазах посмотрел на Джима. Хоть он и видел друга довольно расплывчато, он уже представлял, какое самодовольное выражение сейчас у него на лице. – И ты туда же, – усмехнувшись, произнес Джим и остановился рядом. Пошарил по карманам в поисках сигареты и разочарованно вздохнул, вспомнив, что, наверное, оставил всю пачку в баре. Солнце медленно склонялось к горизонту, и жара наконец-то мало-мальски начинала спадать. Майкл вытер влажный лоб рукавом плаща и, достав сигарету, протянул Джиму. – Ты же бросил? – спросил Рейнор, беря ее и жадно закуривая. – Я… пытался. Да. Пытался, – замялся журналист, пожав плечами. – Со всем этим кошмаром, творящимся вокруг, как не курить… Джим хмыкнул и, затянувшись, выдохнул дым через нос. Майкл, глядя на него, не утерпел и тоже закурил. – Возвращаясь к нашему предыдущему разговору, я скажу, что… Нет, а чего ты ждал? Это же Сара. Не думаю, что она так легко согласится. Да и согласится ли вообще? – Я же не прошу ее о чем-то сверхъестественном, – Рейнор фыркнул. – Это ты так думаешь, а она, может, по-другому считает. – Это еще почему? Майкл задумчиво нахмурил лоб, подбирая слова. – Ну, как бы тебе сказать… Женщины, – он зажал сигарету в зубах и развел руками, – что с них взять. – Вот уж спасибо, Майк, поддержал, – Джим хмыкнул, с насмешкой глядя на друга. Журналист закивал, улыбаясь в ответ. – Как могу. Возвращаю тебя в суровую реальность из розовых мечтаний, – ехидно ответил он. Они помолчали несколько минут, глядя на то, как горел на горизонте закат, как отражалось алое небо в реке. С каждой секундой становилось прохладнее, а через какое-то время и вовсе подул холодный ветер. Майкл про себя порадовался, что надел плащ. – А я все равно своего добьюсь, – упрямо заявил Джим и, докурив, кинул сигарету с моста в воду. – Хочешь, поспорим? Его чересчур самоуверенный и даже нахальный тон заставил журналиста напрячься. Обернувшись на Джима, он поправил очки и с подозрением посмотрел на него. – Поспорим? На что? – На что угодно, – Рейнор прищурился. Майклу его взгляд не понравился еще больше, равно как и коварная усмешка на губах. – Ну давай, – неуверенно начал он, потирая затылок. – Мне просто не хочется, чтобы тебя потом соскребали со стен бара. Капитан нам все-таки нужен живым. Да и Менгск вряд ли одобрит, если ты и Сара… – Неужели, ты трусишь, Майки? – Либерти передернуло от такого обращения, а Джим рассмеялся. – Какое мне дело до Арктура? Пусть хоть что думает. Я от своего не отступлюсь. Либерти фыркнул. Спорить с Рейнором он не боялся, не особо веря в его победу. Точно так же, как и в свою: Керриган – она на то и Керриган, непредсказуемая женщина, которая может в одну секунду порушить все планы. Тут нужна была осторожность и правильный подход. Джим протянул Майклу руку, все так же улыбаясь и хитро щуря глаза. – Ладно, я, правда, пытался наставить тебя на путь истинный, – обреченно проговорил Майкл, качая головой и пожимая крепкую ладонь Рейнора. Тот разбил их рукопожатие второй рукой и усмехнулся. – Не беспокойся, Майк, проигрывать тоже надо уметь. – Уж кто бы говорил, мистер-я-ее-добьюсь-Рейнор, – язвительно ответил журналист и, докурив, выкинул сигарету.***
Бар на Гиперионе был в разы лучше, чем на Антиге, и Джим с удовольствием завалился туда сразу же, как только вернулся на корабль. Майкл Либерти про спор не напоминал, но Рейнор и без этого прекрасно помнил о поставленной цели – о недотроге Саре Керриган. Рыжеволосая бестия не давала ему покоя уже который день, и он решил добиться её — во что бы то ни стало. А заодно уделать наглого репортера, который наверняка думал, что победа уже у него в кармане. Однако воплотить все то, что он уже мысленно продумал, оказалось не так-то просто. Во-первых, потому, что Керриган постоянно была занята и чуть ли не избегала его, бесконечно тренируясь и бегая по каким-то поручениям Арктура. До Рейнора, казалось, ей совсем дела не было. В основном он видел ее во время завтрака, всякий раз пытаясь заговорить, но девушка быстро съедала свою порцию, отвечала короткими фразами и уходила. Джим уже не сомневался, что она делает это специально. И только спустя несколько дней ожидания планы Джима наконец-то начали осуществляться. Керриган любила появляться незаметно. Бесшумная и молниеносная, порой она заставляла его вздрагивать, неожиданно возникая почти перед самым его носом. Вот и сейчас, неспешно допивая второй стакан виски и опустив взгляд на стол, Рейнор не сразу заметил, что к нему кто-то подсел, и только когда чья-то рука легко провела по волосам, резко вскинул голову. Руки Сары были перемотаны бинтами, но на лице играла доброжелательная полуулыбка. Длинная рыжая прядь упала на ее лоб, и мужчина еле подавил в себе желание заправить ее за ухо. – Не помешаю, командир? – спросила она, положив подбородок на сцепленные замком пальцы. – Как ты можешь мне помешать, милая, – усмехнулся в ответ Джим, отодвинув недопитый стакан в сторону. – Конечно, нет. – Я подумала, что тебе может быть скучно. Ты тут постоянно один сидишь. – Когда ты здесь, я забываю о скуке. Скрашиваешь мои серые скучные будни, милая, жаль только, что очень редко это делаешь. Ходячее солнце. – Очень смешно, – фыркнула девушка и поджала губы. Она заказала себе кофе – Джим закатил глаза, отметив, что Либерти все-таки невольно, но влияет на нее – и подняла глаза на экран телевизора. В ее ярко-зеленых глазах Джим заметил смесь презрения и непонимания. «Сынов Корхала» опять объявили террористами космического масштаба, и Керриган громко фыркнула на это заявление. Сделав большой глоток кофе, она чуть наклонила голову. Джим следил за ее движениями с затаенным восхищением и понимал, что вот он, его шанс, которого он так давно ждал. Решив покрепче ухватить птицу удачи за хвост и испытать свое везение, Рейнор перешел к активным действиям. – Сара-а-а, – понизив голос почти до шепота и прищурив глаза, начал Джим, – Сара-а-а. Керриган перевела на него взгляд и вскинула бровь. Мужчина почувствовал, как в его голову снова пытаются проникнуть, и подумал о том, что ей стоило бы меньше тренироваться. Подумал о том, что скучает по ней и хочет видеть чаще. Никакого пошлого подтекста, только искренние чувства. Уголки ее губ еле заметно приподнялись. – Что? Он выдержал паузу, разжигая интерес Сары, и наконец изрек: – Так ты подумала над моим предложением? – Каким? – ощущение, что в его голове кто-то осторожно копается, пропало, а она нахмурила лоб, пытаясь вспомнить. – Тем самым. – Я же уже сказала нет, – девушка разочаровано вздохнула. – А я-то думал, что ты во всем лучшая… – произнес Рейнор фразу, которую обдумывал столько дней. Его слова задели Сару. Джим отметил про себя, что выдержка у нее была что надо, только мелко дрожащее веко и поджавшиеся губы выдавали ее настроение. Она вызывающе взглянула на него. – Так и есть. – Тогда почему нет? – он понял, что нашел нужную нить, и начал осторожно тянуть за нее. Какой бы Керриган ни была упертой, он был в разы упрямее и терпеливее. – Потому что нет. – Отличная отговорка, милая. Сара фыркнула, а Джим достал из кармана пачку сигарет и, вытащив одну, закурил. Не прерывая зрительного контакта, он выдохнул кольцо дыма и одной рукой подпер щеку. Керриган тяжело вздохнула. – Ты ведь от меня не отстанешь, да? – Нет, – Рейнор не смог сдержать довольной улыбки. Сара возвела глаза к потолку и покачала головой. – Но я не хочу, – почти простонала она, – и не буду. Тем более здесь. Джим дал ей еще несколько минут подумать, докурил и встал из-за стола. Взяв Керриган за руку, он потянул ее за собой. – Пойдем, дорогая. Слышишь, музыка соответствующая? – он незаметно подал знак бармену, и тот поставил нужную пластинку в проигрыватель. Монотонный говор новостей мгновенно заглушила громкая музыка, и сотня взглядов собравшихся в баре людей устремилась на них. Джима это ничуть не смутило. – Что ты делаешь?.. – быстро спросила Сара, пытаясь удержаться на месте. Рейнор потянул сильнее. – Будет весело. – Нет…Нет-нет-нет-нет… Джим прижал Сару к себе, положив одну руку ей на талию, а второй осторожно сжав ее ладонь. Девушка одарила его тяжелым взглядом. – Что ты себе позволяешь, Джим Рейн… – Тише, милая, – проговорил он ей на ухо, и по телу девушки невольно пробежали мурашки от его голоса. – Я научу тебя танцевать. Одной силой мысли она могла оттолкнуть его от себя, сварить мозги в черепной коробке или же просто, не применяя псионики, сломать ему руку, так по-хозяйски лежащую у нее на талии. Но делать этого она не стала и лишь прикусила губу, пожалуй, впервые не зная, как себя вести. Краем глаза Сара заметила, как в толпе, окружившей их, промелькнуло обескураженное лицо Либерти. От Джима ощутимо тянуло алкоголем и сигаретным дымом, но она позволила себе глубоко вдохнуть и обреченно прошептать: – Это был первый и последний раз, Джим. Потом я сломаю тебе руку или ногу, если сделаешь так еще раз. Рейнор коротко хохотнул. – Как скажешь, милая. Как скажешь.***
…Танцевать Сара и вправду не умела. Но Джиму было на это наплевать – главное, что он умел, а она все схватывала на лету. Первое время неловко переставляя ноги, делая вместо двух шагов все четыре, вцепляясь в его плечи, точно испуганная кошка, Керриган ощущала себя не в своей тарелке. К тому же насмешливые взгляды в толпе, тихие охи-вздохи женской половины экипажа по мистеру Рейнору, передвигающемуся на удивление легко, быстро и изящно, не доставляли девушке никакого удовольствия. Возможно, умей она все-таки хоть немного танцевать – а не убивать, кисло добавила про себя Сара – то даже порадовалась бы тому, что именно она оказалась в объятиях Джима, но пока, увы… Но первая песня уже сменилась второй, вторая – третьей, а Рейнор все никак не отпускал ее, кружа по всем бару в безумно быстром и страстном танце. Некоторые присоединились к ним, но большинство продолжало просто таращиться. Еще один шаг, и Сара почувствовала, как земля уходит из-под ног, но крепкие руки Джима удержали ее над полом, а его сухие горячие губы мимолетно коснулись ее губ. Наблюдавшие зашептались, а Керриган выдохнула, вновь оказавшись в вертикальном положении. Рейнор самодовольно улыбался. «Я тебя точно прибью», – передала она ему на телепатическом уровне, не в силах выговорить ни слова. Только под конец вечера он, наконец-то, позволил ей перевести дыхание. Ее сердце бешено билось, а легкие слегка жгло. Они остановились в стороне, и Рейнор, не смущаясь, поцеловал ее, тем самым только подтверждая свою победу над ней. Сара ответила на поцелуй, впервые в жизни не боясь быть проигравшей. Она вся раскраснелась, но глаза блестели живо и ярко, и Джим читал в них восторг. Керриган улыбалась, и он готов был поклясться, что никогда не видел у нее более искренней и счастливой улыбки. Мужчина был абсолютно доволен собой и своим удачным планом. – Ну, что скажешь? – спросил он, усмехнувшись и склонившись к самому ее уху. – Ты больной придурок, Джим Рейнор, – хрипло проговорила Керриган, обвив руками его шею. Ее ничуть не смущало, что все взгляды до сих пор были направлены на них. – Неужели тебе не понравилось, милая? – мужчина посмотрел ей в глаза, убрал выбившуюся прядь рыжих волос за ухо. – Нет. То есть да. То есть… забудь, – девушка вздохнула, уткнувшись лицом ему в плечо. Джим коснулся губами ее макушки и самодовольно усмехнулся, ища взглядом в толпе Майкла. Тот сидел за барной стойкой и что-то увлеченно доказывал скучающему бармену. – Просто не делай так больше, ладно? – Я подумаю над этим, – Джим усмехнулся. – Вот уж постарайся… Я тебя предупредила. И я не шутила. Джим верил в то, что это был не последний раз, и ничуть не боялся держать свои мысли открытыми. Сара только вздохнула, крепче обнимая его.***
Утром в баре на Гиперионе народу немного – только отлынивающие от работы механики и страдающий от бессонницы Майкл Либерти, литрами пьющий местный невкусный кофе. Джим подошел к нему со спины и неожиданно хлопнул по спине, из-за чего журналист подпрыгнул на месте и совсем не литературно выругался. Очки слетели на стол, и на стекле появилась еще одна маленькая трещина. – И тебе привет, – пробурчал журналист, щурясь и поднимая очки. Критическим взглядом осмотрев их со всех сторон, он только тяжело вздохнул. – Что там у нас со спором, Майк? Ты не забыл, я надеюсь? – спросил Джим, усаживаясь напротив него. – Думаю, ты вчера видел, что победа моя. – Как же тут забудешь… – вполголоса проговорил Либерти и, вернув очки обратно на нос, посмотрел на Рейнора уставшими печальными глазами. Этот взгляд на мужчину не подействовал. – Как ночь прошла? – Замечательно, – Джим довольно улыбнулся, потер шею. Майкл подумал, что хоть кому-то на этом корабле везет. – Ты мне так и не ответил, Майк. – Вы вчера произвели настоящий фурор, – проигнорировав последнюю фразу, журналист сделал большой глоток остывшего кофе и невинно улыбнулся. – Хочешь, увековечим это событие? – Майк, – мужчина свел брови на переносице и одарил Либерти тяжелым взглядом. – Спор. – Вот умеете вы, мистер-зануда-Рейнор, испортить все, – пробурчал журналист, закатывая глаза. Выдержав двухминутную паузу, стерпев самый насмешливый взгляд Джима и выдержав его наглую ухмылку, Майкл поднял руки, принимая свое поражение. – Ладно-ладно, ты победил, я проиграл, доволен? Мужчина удовлетворенно кивнул, пододвинул грустному журналисту кофе. – Доволен. – Ну и чего ты тогда хочешь? – Либерти допил кофе несколькими большими глотками, вытер рот рукавом свитера. Джим сделал вид, что глубоко задумался. Сердце Майкла ушло в пятки, ведь Рейнор мог потребовать чего угодно, а он – Майкл Либерти, человек слова – не смел отказать. Стало совсем не по себе, когда молчание затянулось, и журналист даже зажмурился. – Просто не спорь со мной больше, – наконец произнес Джим и пожал плечами. – Тебе дороже выйдет. – И… все? Правда? – Майкл приоткрыл один глаз. – Ну, если ты настаиваешь, я могу… – Нет, нет! Я понял. Да, конечно. Не будем больше спорить. – Вот и отлично, – Рейнор усмехнулся и похлопал Либерти по плечу. От каждого его хлопка похудевшего Либерти слегка потряхивало. – Ладно, Майки, не скучай. Мне пора. Он встал из-за столика и довольно быстрым шагом пошел к выходу. Журналист готов был поклясться, что видел, как в дверном проеме промелькнул хвост рыжих волос. «Вот увековечу тебя в "Гиперионском Вестнике", – мстительно подумал он, тяжело вздыхая и заказывая еще одну чашку кофе, – будешь знать».