История русского в "Мастерах" (измененный)

      «Сегодня первый день релиза „Мастеров“!» — так гласили заголовки всех известных журналов про компьютерные игры в целом и ММОРПГ в частности, которые попадались мне на глаза. Это было хорошей новостью, ибо самая ожидаемая мною и практически целой планетой игра наконец вышла в свет. Множество игроков со всего мира ждали этого дня — дня выхода «Мастеров Меча Онлайн», ибо в ней, в этой игре, впервые была применена технология полного погружения. Она позволяла использовать человеческий мозг таким образом, чтобы с его помощью воссоздавать и моделировать окружающую реальность — псевдофизические объекты и воздействия, — с адаптацией на человеческий организм, который бы в свою очередь воспринимал действия внутри игровой среды как реальные. Просто надеваешь специализированный шлем, и программа начинает свою работу.       Кто бы мог подумать, что за какие-то три года японские ученые во главе с гением компьютерной мысли Каяба Акихико смогут воссоздать полноценную виртуальную реальность и систему, которая позволяла бы беспроблемно поддерживать её в рабочем состоянии? Немногие верили, что разработка этого проекта достигнет своего апогея. Конечно же, я был не исключением: пускай мне и удалось поучаствовать во многообещающем бета-тесте замечательной игры, но все равно хотелось большего, и я с нетерпением надеялся на создание и доработку завершенного варианта цифровой реальности.       Начиналось все куда проще, чем кажется: я был обычным русским школьником, отучившимся десять лет в одной из школ города «С». Вместе с этим не красавец, но и не урод, не богатый, но и не нищий, предпочитающий шумным вечеринкам интернет-общение и онлайн-игры — совершенно непримечательный современный человек. Конечно, больше походит на асоциальный образ жизни, что далеко не так: у меня есть друзья и в реальной жизни, но их очень мало по сравнению с многочисленными иностранными приятелями и собеседниками, знакомство с которыми произошло внутри сети.       Несмотря на то, что тяжело было отодраться от виртуальной вселенной и выпорхнуть за пределы комнаты вольной птицей, я всегда питал совершенно дикие для своего образа жизни мечты вырваться из однообразной жизни на насиженном месте и отправится путешествовать — мир посмотреть и себя показать. Но мечты так и остались мечтами.       Множество раз мне говорили о том, что все зависит от желания, из которого произрастает стремление добиваться своих целей, но почему-то меня такая философия совершенно не привлекала: по-моему, исключительно при наличии денег возможно многое, а желание — вспомогательный фактор, который позволяет скопить финансы и «разрешить» себе что-нибудь новенькое. Порою становится тошно от таких мыслей, но что поделать, если так оно и есть на самом деле, хотя, конечно же, найдутся не согласные с моей точкой зрения… Но это — всего лишь реализм в полной своей красе.       Именно благодаря своему трезвому взгляду на происходящее и, ладно уж, цинизму год назад я все же накопил на чудо инженерной мысли — нейрошлем. Новость об открытии японских учёных разнеслась по всему миру еще в конце 2021 года. Узнав об этом и не думая долго, я с неприкрытым интересом решил ознакомиться со всей доступной информацией по данной разработке, ибо, будучи скептиком, решительно отвергал всё, что связано с полным погружением в ближайшее время. Поиск пищи для размышлений занял достаточно много времени, но не прошел даром: на форумах — как русских, так и зарубежных, -люди делились на два лагеря: одни писали, что это величайшее открытие человечества и что, как только технологию доработают, войн больше не будет — все проблемы будут решаться на виртуальных аренах; другие с пеной бешенства у рта доказывали обратное и утверждали, что «неизвестно, какие опасности готовит нам эта машина, ведь прибор использует ресурсы мозга путем сканирования всех сигналов, поступающих и исходящих», и это в свою очередь может позволить кому бы то ни было незаметно изменять что-то в голове человека, заставлять народ подчинятся власти и тому подобное. Впрочем, любые догадки имели право на существование.       Так вышло, что мы поспорили с одним из моих иностранных товарищей, который придерживался второй точки зрения и то ли с ужасом, то ли с восхищением пытался донести до меня весь смысл тайного заговора, приводя в пример побочные эффекты этой машины. Я упорно не собирался принимать его сторону и защищался. Итогом послужило то, что я попался на банальном «Ты сам-то пробовал виртуальную реальность?». Тут сказать было нечего, ибо ни шлема, ни тем более программ модуляторов на эту штуку у меня не было. Я не знал, что там и как, но был в курсе, что Каяба Акихико, создатель шлема, дни напролет проводит в своей реальности и создает все новые и новые программы для своего устройства.       Тогда тот товарищ предложил мне приобрести этот прибор за наименьшую цену, нежели предлагалось за него в оригинале — с рук. Согласился и скопил нужную сумму за небольшое время, а через неделю получил посылку с прибором и полной инструкцией к нему, а также диск под названием «Поединки на мечах». Я ожидал многого — полигонной графики, расплывчатого изображения из-за каких-нибудь багов и недоработок, но когда вошел в игру… Я никогда в жизни так не ошибался. Настолько реалистичный виртуальный мир любому человеку, довольствовавшемуся меньшим, сложно было представить. После попадания туда из головы сразу вылетели мысли о том, что будет какая-нибудь мультипликационная графика в стиле американских или японских аниме с плохо проработанным геймплеем и физикой, но такого я не ожидал. Еще более удивительным стал тот факт, что система полностью опиралась на физику, и прыгать выше своего роста или ходить «лунной походкой», как это делают во многих фэнтези, не получалось совсем.       Войдя в игру, я получил предложение сразиться на мечах с созданным виртуальным ботом. Как только ваш покорный слуга дал согласие на сие мероприятие, перед ним появилось несколько рядов с оружием — как в Матрице, ей Богу. Однако еще больше меня удивило то, что каждое оружие имело свой вес и поднять я смог далеко не все, а уж тем более замахнуться как следует. Помню, в том бою я остался без руки, но все равно столько эмоций привалило в этот день, что это небольшое виртуальное поражение никак не огорчило.       Не знаю, сколько именно я проиграл в этот симулятор, но это было долго, особенно после новости о том, что можно сражаться по сети. Именно так прошел 2021 год и наступил 2022.       Вскоре после нового года я связался с тем же товарищем, что прислал мне шлем, и попросил подогнать мне еще подобных игр. С первого раза я получил отказ, но после долгих уговоров он все же согласился достать мне что-нибудь похожее, при этом попросив за эту услугу достойную плату. Будучи полностью помешанным на мире с полным погружением, я без колебаний согласился и принялся снова копить.       Моему удивлению не было предела, когда мне в руки попала копия и ключ-код для закрытого бета-теста «Sword Art Online». Конечно, за такой результат пришлось заплатить немало, но траты были оправданы: в интернете пользователи постоянно хвалили игру и регулярно заливали высококачественные скриншоты из неё. Всего тысячу игроков допустили до закрытого бета-теста этого шедевра, и проходить тест должен был в августе и сентябре месяце этого года. Так что я с нетерпением ждал дня старта тестирования.       И вот он настал.       Как я был счастлив. Просто представьте, что в армии Российской Федерации за год обязательной и полтора года службы по контракту вы можете подержать автомат только на присяге и на всеобщем сборе, а тут вам дают полную свободу действий. Вы берете понравившийся вам клинок, подкачиваете под него силу и ловкость, а после спокойно идете в бой! Так, к слову, я и сделал, как только первый раз вошел в игру. Я взял тяжелый одноручный клинок, выбежал за пределы стартового города и -да-да, без казусов никак- слился на первом же попавшемся кабане, но это происшествие никак не убавило мой пыл. Что стало неприятным сюрпризом, так это то, что, кроме администрации и одного тестера, в игре никто не разговаривал на английском. Точнее даже будет сказать, что все остальные 998 игроков были японцами, и общаться с ними мне было очень трудно, не говоря уже о торговле и подобном.       Тот второй тестер, если уж о нем пошла речь, был гениальным и просто беспросветным задротом. В самом начале бета-теста я чудом на него наткнулся в поисках напарника. Мы с ним договорились работать в паре и выбрали лучшее сочетание для кооперативной игры. Наш выбор пал на танка и дамагера. Танком, разумеется, стал ваш покорный. Я привлекал внимание монстров, а мой товарищ их быстро вырезал. Но вместо того, чтобы заниматься прохождением игры — то есть прохождением уровней игры, — мы с ним занимались исследованием подземелий или поиском разнообразных ловушек и секретов. Даже нашли пару забавных ошибок и недоработок, за что получили от модераторов прозвище «Hunters»*.       Два месяца теста пролетели просто незаметно. Я просто приходил домой, переодевался, ложился, включал нейрошлем и пропадал на пять и более часов. Пару раз за это я даже получал от старшего брата: он говорит, что если мои оценки в школе упадут из-за этого, и я перестану нормально питаться, то нейрошлем будет разбит об стену его тяжелой рукой. Приходилось выполнять требования и делать мною ненавистную домашнюю работу, ибо я знаю его — он не шутил. Это практически не мешало наслаждаться игрой, но занимало время.       Время тестирования прошло, и всем тестерам на почту пришло письмо лично от Каябы Акихико с благодарностью за активное участие в бета-версии «SAO». Ещё к этому письму прилагались два кода: первый код был нужен для разблокирования некоторых новых фишек в создании персонажа уже для полноценной версии игры, а с помощью второго мне вернули деньги за эту копию игры. Честно говоря, последнее меня немало удивило, хотя позже, связавшись со своим товарищем — к сожалению, только по почте, — я узнал, что не одинок, и нас целых двое, а это было как бы вознаграждение за проделанную работу. Также в письме была дата выхода полной версии игры и, соответственно, наилучшие пожелания.       …И вот сейчас 22 ноября 2022 года, и я, освобожденный выходным днём от школьных занятий, снова включил нейрошлем и с чистой совестью в предвкушении погрузился в мир «Мастеров».       Появился на главной площади Стартового Города — громадного города первого уровня летающей в небе крепости Айнкрад. По местному времени только что стукнуло три часа дня. Народу было просто море, что ничуть не удивляло: первые десять тысяч копий игры расхватали за считанные часы, и я приблизительно знал, сколько игроков нужно ожидать в первый день. Поэтому, чтобы зря время не тратить, решил немного побегать по заданиям в надежде на свободное пространство. Хотя народу успело привалить достаточно, ибо на той же площади уже сейчас было не продохнуть.       Подбежав к первому НИПу, я стал выпытывать информацию о его нуждах и бедах. Впрочем, через пару секунд стало понятно, что зря: пусть они и понимали английскую речь, но все же говорили на своем родном языке — японском. Из сего услышанного монолога я понял только то, что этого мужчину, которого я выбрал своей первой мишенью, зовут Мато и что он предлагал мне пробежаться куда-то вглубь города ради встречи с кузнецом и портным, дабы те выдали мне стартовую одежду и несколько монет. Моё приблизительное понимание его речи связано исключительно с тем, что это задание было пройдено ранее на бета-версии… И пусть бы так легко было и с остальными НИПами, ибо мой уровень знания японского языка был, мягко говоря, равен 0,01%. Что же, погнали!       За пару часов, пока набирал и выполнял стартовые задания в пределах локации, я смог достигнуть второго уровня, получил кольцо с небольшой прибавкой на HP, более-менее хороший клинок и немного денег, также параллельно успевая по пути налюбоваться на виды города и доработанную теперь архитектуру. Он делился на четыре части — северную, южную, восточную и западную. Сейчас я находился в последней, которая имела второе название — «Квартал торговцев». И отнюдь не зря: широкие просторные улицы этой части были чуть ли не битком набиты игроками и НИПами, а в каждом доме находились торговцы разных направленностей, продающие и покупающие оружие, доспехи, лекарства, ловушки и даже яды.       Что на ЗБТ, что тут в первый день практически одинаковая картина: какой-то игрок хочет переспорить местного торговца и выкупить понравившийся ему клинок за более низкую плату, нежели установленную НИПом. В реальной жизни уговоры и громкий, не особо приятный голос помогли бы ему выторговать вещь так, как он хочет, но здесь правила устанавливает система, и без нужного навыка смысла спорить нет.       Я хотел было подойти и спокойно растолковать зануде, в чем он ошибается, как тут меня мягко потянули за рукав, тем самым вынудив обернуться. — Sumimasen, ni-san!(1) — эти слова принадлежали миловидного вида девушке невысокого роста, судя по всему, японке, так как произношение было достаточно беглое и без акцента. Смуглая кожа, тёмно-русые волосы, широкий разрез глаз… хотя, кто знает. Возможно, это и не японка вовсе. — Dousta?(1) — отчетливо вопросил я, как бы пробуя иностранную речь в своем исполнении. Это была единственная фраза, которую я знал. — Watakʼshi no namae wa Yuki…(1) — затараторила она, вперившись в меня взглядом, а дальше я, честное слово, не разобрал! Зато удостоверился, что это определенно японка. — Stop! Stop it, please! I donʼt understand, what you sad…(2) — нервно перебил её поток я в сильнейшем конфузе. На самом деле, мне было ужасно охота пообщаться с симпатичной девушкой и как-то помочь ей, но чувство обиды и неловкости, что я ничего не понимаю, лизнуло сознание. Поэтому я развел руками бессильно и, на миг забывшись, устало выдохнул на своем родном, — Правда, я ничего не понимаю, прости.       …Знаете, что странно? Странно то, что девушка за секунды моей ответной тирады на английском успела расстроиться и поникнуть всем своих худеньким тельцем, но это продолжалось ровно до того момента, пока я не заговорил по-русски. — Так ты русский! — чуть ли не выкрикнула она с легким акцентом и почти детским ликованием, чем привлекла внимание обернувшихся к нам людей вокруг. Почему-то в голове у меня пронеслись слова одной песни группы Алиса: «И инородцам кольчугой звенит русская речь!..». Возможно, это относилось бы к речи на любом другом языке в любой другой стране, но не могу не заметить, что именно к этой ситуации эта фраза подходила лучше всего, ибо уже через полминуты вокруг нас остановилось человек тридцать. Не стоит говорить, что я был чуточку удивлен подобным поворотом событий, до такой степени чуточку, что моя челюсть, казалось, пробила каменную кладку дорожки, на которой мы стояли. Японка, а может, и не очень, ввиду данного, тихо захихикала. — Д-даа, я р-русский… — заикаясь от неожиданности, проговорил в ответ. — О! Прошу прощения! Меня зовут Юки! Хаисегава Юки! Yorushiku onega… эээ, то есть, приятно познакомится! — весело протараторила она, неловко споткнувшись, но, тем не менее, смутившись лишь на секунду, и тут же быстро поклонилась с широкой улыбкой на лице. — А как зовут тебя?       Ее глаза светились добротой и вниманием так, что, казалось, я сейчас ослепну от этого света. Безусловно, эта особа была очень обаятельной, словно маленький, непоседливый ребенок. — Меня… зовут Максим, — сквозь ком в горле выдавил я, всё ещё не в состоянии адекватно и быстро соображать, — Приятно познакомится, Юки. — Мне тоже. Послушай, не мог бы ты помочь мне освоится здесь? — вежливо попросила японка, с пониманием неторопливо и дружелюбно. А японка ли? В этом я начал сильно сомневаться.       Всё бы хорошо, но только я заметил, что вокруг нас скопилась уже приличных размеров толпа, и все смотрели на нас, как на зверей в клетках зоопарка. Неужели в строгой на зевачество Японии действительно так относятся к иностранцам? Навряд ли, однако, возможность того, что из меня скорее всего сейчас сделают дуршлаг эта пара десятков глаз, никак не радовала, я стал тихонько подталкивать Юки прочь от толпы в переулок, бормоча: — Я отвечу на все твои вопросы, только, пожалуйста, давай не будем стоять в людном месте, хорошо? — и сразу добавил, чтобы особа не подумала чего лишнего, — Нас тут на костре сожгут твои соотечественники. Ретируемся в кафе, например? — Хорошо, — легко согласилась со мной она, для верности кивнув и тихо похихикивая. За моей спиной послышалось перешептывание, из которого смутно прослеживалось знаменитое «genjin»(3), и краем глаз я заметил, что в меня тыкают пальцами. Ну, и черт с ним.       Мы с Юки прошли немного вперед и зашли в первое кафе, что попалось на пути, заняли столик у окна.       Пока мы располагались, я еще раз машинально осмотрел особу с ног до головы: хорошая фигурка, второго или третьего — простите уж, — размера грудь — всё это в сочетании с милым личиком и обаянием делало девушку необыкновенно привлекательной. Ставлю штуку, что за ней бегают толпы парней. А если нет, то стоит задать вопрос: «А что этим людям — и людям ли вообще? — ещё надо от девушек?». Невольно вспомнился рассказ моего азиатского товарища на тему «Как трудно найти нормальную девушку». Этот человек подробно повествовал о том, как пытался встречаться с парой-тройкой девушек. Но всё оканчивалось плачевно: то они были не заинтересованы в нем, то они оказывались далеко не тем, что ему было по вкусу, в том числе и внешне. В связи с последним он даже показал несколько фотографий с этими особами, которые, к слову, были одарены просто несколько специфическими чертами внешности. Но по сравнению с этой японкой они стоят где-то шагов на пять позади. Ухоженное, аккуратное личико, пронизывающие карие глаза с длинными ресницами… Это, полагаю, далеко не все её достоинства, что мне грешным делом посчастливилось рассмотреть. И как же хорошо, что, когда я так бесстыдно разглядывал свою спутницу, она прибывала где-то в своем мире задумчивости и грёз, смотря в окно. Забыла про меня, что ли?.. — Так вот… О чем ты хотела меня попросить? — демонстративно кашлянул я, внимательно всматриваясь в чужое отрешенное лицо. Всё-таки нужно привлечь ее внимание, иначе разговор дальше не пойдет. — Ах, да! — будто проснувшись, Юки дернулась и повернулась ко мне, — Прости… Не мог бы ты помочь мне освоиться здесь?.. Пожалуйста! — А не может ли быть, что я тоже новенький? Почему ты думаешь, что я больше знаю? — осторожно вопросил я. И правда, откуда она знает? Неужели я выгляжу, как игровой гуру? — Ну, понимаешь, сегодня я впервые зашла сюда, а теперь пытаюсь научиться хоть чему-нибудь… — сконфуженно проговорила девушка, замявшись, — Но, так как у меня ничего не выходило, я решила посмотреть на других игроков и повторить всё за ними. Первые трое, как я поняла, были более опытными, сразу ринулись за пределы города, и я потеряла их…       «Видимо, другие тестеры» — мысленно заключил я про себя, кивком соглашаясь с Юки, а та, приободренная, тем временем продолжила: — Были ещё двое, но… Они просто гуляли по городу, и по их общению было понятно, что они такие же новенькие. И тут я заметила тебя и то, как ты бегал от НИПа к НИПу за заданиями, как будто знал, что спешить некуда. Поэтому я решила повторять за тобой. А после того, как ты, не напрягаясь, применил несколько навыков мечника в учебной дуэли, все мои сомнения отпали! Ты ведь из тестеров, да? Ты держишься куда лучше, чем новичок, и более спокоен… — В яблочко, — несмотря на немного странный рассказ, я решил, что не стоит скрывать своих умений. В конце концов, при моем не очень, как мне казалось, привлекавшем внимание имидже она раскусила меня. Это впечатляет, знаете ли. К тому же, правда, навыки мечника трудно применять человеку, который не привык к здешней системе. Очко уважения за наблюдательность. — Ты могла бы сразу после этого подойти ко мне. Или стеснялась? — Нет, я сомневалась в своей правоте. Думала, что тебе могло просто везти… — улыбнулась Юки и живее добавила, — Но решила попробовать, как видишь…как там у вас говориться…ээ…надеясь на «авось», вроде бы.       Она точно русская или, по крайней мере, долго жила в России, потому что ни в одной другой стране так не делают. Может, спросить у нее напрямую?.. — Слушай, Юки, а ты русская?       «Все же недолго ты колебался» — с иронией заметило моё второе я. — Нет, я японка, а что такое? — глаза девушки расширились от удивления. — Но ты великолепно говоришь по-русски! — восхитился я, — И это твое «авось»!.. — У меня бабушка была русской, — она мягко улыбнулась, будто бы погружаясь в свои тёплые воспоминания о ней, и задумчиво посмотрела в потолок, — Она была учительницей русского языка и литературы до приезда в Японию. Моему отцу не было до меня никакого дела, а мама… мама пропала после моего рождения, поэтому меня воспитывали бабушка и дедушка. Возможно, от бабушки мне передалась любовь к русскому языку.       Мне ничего не оставалось, кроме как слегка ошеломленно протянуть: — Вот как…       Какой же большой мир вокруг меня. День ото дня я не перестаю удивляться всему этому. Конечно, я не был комнатным задротом, который знал мир только по имиджбродам* в интернете, но все же эта русскоговорящая японка заставила меня серьезно задуматься над моим затворническим образом жизни. Вот почему мне раньше не доводилось встретить такого человека? И насколько же огромный мир скрывается прямо перед глазами?.. — Так ты поможешь мне? — прорезался голос Юки сквозь мои мысли. — С удовольствием! — выпалил я. Тут и думать было нечего. Чтобы я, да упустил такую девушку? Да черта с два, блин!.. Только была одна проблема… — Только пообедаю и вернусь, хорошо? Есть охота — не могу! — Да, конечно. — Тогда встретимся на центральной площади через час. — Поняла, — посмотрев на меня, кивнула Юки.       Я же в свою очередь открыл меню, затем залез в настройки, и нужно было пролистать в самый низ до кнопки выхода, но… Стоп. Где она? На месте надписи «Log out» был лишь белый прямоугольник. Может со времен бета-теста интерфейс изменили, и теперь она находится при входе в меню? Я закрыл и снова открыл интерфейс меню, повторно проштудировав список функций, но искомого нигде не было.       Десять раз подряд пролистав меню сверху-вниз и наоборот, я сделал выводы, что это простые баги. Да-да, баги — это те самые ошибки, которые заставляют нервничать игроков в любой игре, не говоря уже про SAO. — Послушай, Юки, посмотри, пожалуйста… может, у меня снова ошибка из-за отдаления от основного сервера… Кнопка выхода пропала, — неловко попросил я, боясь показаться новой знакомой глупым или грубым.       Сначала девушка непонимающе посмотрела на меня, а потом молча открыла интерфейс и повторила мои действия. Разумеется, мне не довелось увидеть её меню из-за специализированной цензуры, но примерно я представлял, что да как. Самое неприятное было то, что, когда она зашла в настройки и пролистала список вниз, ее лицо приняло хмурое выражение. Видимо, не я один счастливчик. — Что, тоже нет, да? — предположил я. — Ага… — растерянно бросила Юки, буравя взглядом окошко интерфейса. — Понятно… — на автомате выдохнул я. И действительно, что тут еще скажешь? Первый день, много игроков, сервер работает с задержкой — вот и все дела. Хотя, на самом-то деле, с такими перебоями компания-разработчик может легко потерять некоторых особо нервных своих клиентов, потому что такая клетка, пускай и похожая на реальный мир, никому не нужна, не говоря уже о том, что если эти ошибки будут встречаться в самой игре. Тогда это можно будет назвать «сырым» товаром, требующим доработки, а наш с Foxy труд пройдет впустую.       Хорошо, что я был тестером: на ЗБТ такое нередко случалось, что позволило мне адекватно воспринимать подобное. Одного беглого взгляда на японку оказалось достаточно, чтобы заметить испуг на её помрачневшем симпатичном лице. Неудивительно: новенький игрок, первый раз в полном погружении, стресс, и попадание в такую ситуацию… — Послушай, не волнуйся, — неловко попытался подбодрить я девушку. Она немного потерянно посмотрела на меня и вяло улыбнулась. — Да я и не волнуюсь, просто такое чувство, словно… — В клетке, да? — предположил я и получил в ответ слабый кивок, — Ох… Давай лучше закажем что-нибудь. Хоть так голод перебью.       На мой взгляд, самым верным решением в данной ситуации было ожидание. Поэтому, дабы скрасить его и поднять настрой, я засобирался окликнуть официантку, как…

«Бом-бом-бом…»

      С главной площади послышался громкий бой главного колокола, что находился в Башне героев. — Ну, вот, — с облегчением и некоторой долей разочарования рапортовал я, — Нам всё же соизволят сейчас объяснить, что случи…       Не успел я закончить свою речь, как меня окутал синий свет, и через несколько секунд мои ноги твердо стояли на центральной площади С.Г.       Народу было куда больше, чем я ожидал. Толпа шумела и бесновалась от негодования. Те игроки, что были не в курсе, сразу же включались в действия и узнавали о произошедшем из чужих криков и нервных объяснений рядом стоящих. Точно не услышав, о чем они говорят, я догадался, что отсутствие функции выхода пропало не только у нас и что этому должны быть весомые причины, в то же самое время пытаясь найти взглядом Юки, которую, как и меня, тоже перенесли сюда. Посмотрел вправо, влево — никого похожего на мою новую знакомую красавицу. Тут я почувствовал, что меня снова, уже привычным движением потянули за рукав, и обернулся: девушка стояла возле меня с каким-то потерянным, обеспокоенным видом, прижав одну руку к груди. — Так дело не пойдет, мадемуазель, — улыбнувшись ей, проговорил я сквозь шум, — Ты чего такая напуганная? — Просто мы с тобой сидели, и вдруг, совершенно неожиданно, появился этот синий свет, и теперь мы тут… — тихо промямлила немного испуганная таким перемещением девушка, не отпуская моего рукава и чуть сильнее сжав его. — Ага, — кивнул я и улыбнулся шире: она-то и не догадывается, что будет или может быть дальше, но, конечно, стоило бы её успокоить…       Мы стояли на центральной площади Стартового Города, у южной арки, через которую люди проходили сюда. Всего есть три прохода на площадь: южный, восточный и западный. Со стороны севера стояла огромная башня, прозванная Залом Героев, бывшая в высоту метров двадцать и державшая на своей верхушке колокольню с одним колоколом. Как раз он и звонил, когда тест начинался и подходил к завершению. Также всех игроков собирали на главной площади, когда происходила подобная ошибка. На бета-тесте башню назвали Залом Героев, потому что внутри неё находился огромный обсидиановый монумент, где после рейдов отмечались имена тех, кто удачно сразился с боссами уровня. Круглая, достаточно большая, чтобы вместить десять тысяч человек, площадь была уже забита людьми, однако модератор все ещё не появлялся. — Сейчас, вон там, — я указал на центральные ворота, — откроются врата, и оттуда на красном драконе вылетит модератор, который всё нам растолкует и расскажет, что будет дальше. Вероятнее всего, нам прикажут приготовиться к принудительному выводу из игры или что-то типа того. — Ты так много знаешь… — тихо, с легким восхищением пролепетала Юки, но в её голосе мне слышалось недоверие. — Просто на ЗБТ уже случалось такое, поэтому смею предположить, что так оно и будет в этот раз.       Но откуда же я знал, что произойдет дестью минутами позднее? Честно говоря, я и придумать такого не мог.       В небе, над головами людей, появилась мигающая надпись «Внимание», а через пять секунд половина неба была закрашена в красный цвет. Из этой красной части неба медленно, но верно стала стекать красная, похожая на непрозрачное желе субстанция. Ее было так много, что мы не смогли разглядеть за ней Башню героев. Ну, по крайней мере, с той точки, где находились. По мере вытекания эту жидкость — или что это вообще? — начали бить молнии, и из нее постепенно образовалось подобие человеческого тела, а точнее просто кого-то — красный балахон, одетый на что-то непонятное… «Насколько же эти японцы любят показуху, а?..»       Как только превращение окончилось, перед нами оказался огромный красный… дух? Некто в балахоне, у которого не было видно ног и даже намёка на осязаемое тело, с лицом, покрытым тенью. Сомневаюсь, что мне одному это показалось странным и настораживающим. Уж не произошло ли чего серьезнее, чем ошибка?.. — Юки, — медленно произнес я, не отрываясь от лицезрения «призрака», — сейчас будет речь, вероятнее всего, на японском языке. Не могла бы ты перевести то, что он будет доносить до всех? — Да, конечно, — послышался ответ немного завороженным голосом, и в ту же секунду это нечто — модератор или администратор, — начало говорить медленно и спокойно. — Он представился, — тут же пояснила Юки параллельно с речью, исходящей из балахона, и вдруг голос её дрогнул, — Его зовут Каяба Акихико… И теперь только ему принадлежит этот мир. …только ему принадлежит этот мир? Что, простите? Это что ещё за нахер?       Сейчас проекция создателя игры в балахоне двумя пальцами, которые, благо, имела, вызвала основное меню и, пролистав его до самого низа, продолжила, а Юки стала говорить вслед за ним: — Каяба-сан говорит, что исчезновение кнопки выхода — это не ошибка движка игры, а её особенность… — Особенность? — почувствовав, что моя бровь невольно и весьма выразительно поползла вверх, я даже обернулся к Хаисегаве, чтобы посмотреть на её реакцию и получить поддержку своего недоумения. Однако всё, что я увидел на ее лице, было наибольшим выражением страха. — Теперь единственный способ выбраться отсюда это пройти игру… То есть, пройти все сто уровней парящей крепости… Айнкрад… — голос девушки дрожал, и я был удивлен, что она пытается сдержать напирающую панику, когда услышал следующее, — А…а еще он сказал, что, если мы умрем здесь, то умрёт и наше тело в настоящем мире. Как только уровень наших жизней упадет до нуля и наш аватар исчезнет, нейрошлем… «поджарит нам мозги»… А если…если кто-нибудь попытается снять его с нас, то система автоматически выпустит мощный электромагнитный импульс и… — Чт… — нет, тут комментарии излишни, хотя, я бы сказал, что скопище нецензурных слов в моей голове, характеризовавших происходящее, сейчас было необъятно. Что до Юки, то она беззащитно прижалась к моему локтю в поиске поддержки, сильнее потянув меня за рукав, и это немного охладило мою ярость.       «Так, Максим, успокойся. Дыши глубже. Все же нормально? Никто не умер и не собирается умирать…»       Если постараться холодно рассуждать и говорить откровенно, то Каяба-сан все довольно-таки грамотно рассчитал — нейрошлем действительно работал как микроволновая печь: при работе эта машина посылала в мозг слабый заряд энергии, который считывал все сигналы, отправляемые центром сознания организму, и переводил их в игру. При усилении импульса можно было гарантировать человеку повреждение участков коры, если повезёт, или же полную поджарку извилин, если повезёт меньше. — Максим… — услышав свое имя, я приготовился принять очередную порцию плохой информации, — Загляни в инвентарь — там… подарок для нас всех…       Подарок? Я серьезно напрягся. Не думаю, что это что-то хорошее. Открыл инвентарь, обнаружил ещё одну заполненную ячейку и там же надпись — «Mirror»*. Это был простой предмет без описания. Ткнув по нему пальцем, я приказал системе вытащить его из сумки, и через секунду в моих руках покоилось маленькое женское зеркальце. «Ну и что это, мать твою, за подарок?». С сомнением посмотрелся в него: с отражение не было ничего необычного — моя обыкновенная физиономия… Почему я не удивлен, и чему бы должен был?..       Со стороны донесся истошный девичий крик, и краем глаза я заметил синюю вспышку, похожую на ту, что перенесла нас с Юки на площадь. Через несколько секунд этот свет окутал и меня, но всё быстро прекратилось. Как только я смог нормально видеть, то сразу же невольно опустил взгляд в отражение «подарка» и в удивлении ахнул: на меня смотрел… я. Реальный я. Вместо прямых и резковатых очертаний лицо стало немного округленным, голубые глаза превратились в бледно-зелёные, волосы волшебных образом укоротились. Оглядев себя целиком, я пришел к выводу, что и само тело стало более тощим, чем у моей запрограммированной копии в генераторе аватаров.       Справившись с собственным ошеломлением, я ненароком задумался о том, что, не дай Бог, Юки может тоже оказаться не тем, чем представилась: в лучшем случае — не такой сногсшибательной, в худшем — так называемым в интернете «Вованом». Сие нарицательное имя обычно получали парни, которые создавали в ММО играх персонажей женского пола и вовсю пользовались их сексапильностью, выклянчивая у более богатых игроков деньги или же прося помочь в прокачивании.       С этой тяжелой мыслью и тайным страхом в сердце я повернул голову в сторону Хаисегавы. Сказать, что я испытал облегчение — не сказать ничего. Передо мной стояла вся та же девушка, лишь чуть более худая и со спадавшей на правый глаз русой челкой. О Аллах, Иисус, бог кукурузы и все ребята на Небесах — спасибо вам! — Эй, Юки… — окликнул я ее своим настоящим голосом, хрипловатым и тихим. Её плечи дрогнули — кажется, она ожидала немного иного. — Да?.. — а вот у нее даже голос не изменился. Девушка подняла на меня глаза и, стараясь не выдать своего изумления моим настоящим внешним обликом, ласково улыбнулась. Но эту улыбку словно ветром сдуло, когда Каяба Акихико вновь начал говорить… — Каяба-сан сказал, что речь по случаю открытия «Мастеров меча» закончена… — незамедлительно объявила Юки, вперившись взглядом в балахон уже менее растерянно и с толикой трогательной враждебности. В этот же момент, как только последние слова Каябы растворились в воздухе, на площади воцарилась гнетущая тишина, что предвещало нешуточную панику и возможную дичайшую давку. — Юки, пошли за мной… — немедленно обронил я и, схватив изумленную напором девушку за руку, быстро направился прочь с площади. Нам повезло — мы оказались почти на краю толпы у центральной арки, поэтому покинуть скопище народа без ущерба для себя не составило особого труда. Я не видел, что там происходит, но вскоре я услышал нервные крики, возгласы недоверия и протеста, возню и гвалт. — Послушай меня, — когда мы отдалились от площади на приличное расстояние, позволявшее говорить без надрыва связок, я все же решил раскрыть рот, чтобы как-то приободрить свою спутницу, хотя и самому на душе было паршиво, — Я был бета-тестером и охотником. Это люди, которые в играх занимаются изучением и проверкой ловушек… Многое мне известно, и поэтому прокачка остается делом времени и упорства. Если верить в то, что только что сказал этот чокнутый гений, мы должны взять себя в руки и без передышки качаться, чтобы остаться в живых и при этом выбраться домой. Я, не останавливаясь, крепче сжал руку семенившей рядом Юки, отчего та тихо ойкнула. — С теми знаниями и умениями, что есть у меня, мы будем не то, что в достатке — в первых рядах проходчиков, — последнее я добавил ради того, чтобы успокоить и самого себя, естественно тоже, — Так что… идем со мной? Я резковато остановился и обернулся к своей спутнице и только сейчас заметил, как сильно дрожала моя рука, стиснувшая мягкую ладошку японки. Только сейчас в полной мере я ощутил, как на душе тяжело, и на долю секунды показалось, что это не целиком от осознания безвыходности ситуации… — Ты… пойдешь со мной? — повторил я свой вопрос, напрягаясь сильнее. — А ты еще спрашиваешь? — тихо ответила моя спутница и добавила, — Не мог бы ты не сжимать мою руку так?.. Я никуда не убегу…       Мне послышалось, или сейчас она действительно согласилась?.. Как же сразу на душе стало легче. Но, если посмотреть на это с другой — моей, вечно скептичной, — стороны, получается, что теперь я несу за эту девушку полную и безоговорочную ответственность… Понимание этого, к моему удивлению, ничуть не омрачило настрой и даже каким-то неясным образом придало духовных сил.       С трудом, но всё же я смог разжать свою руку, трясущуюся непонятно от чего. — А каков наш план? — услышал я вопрос Юки. Девушка обхватила своими ладошками мою руку, пальцы которой миг назад крепко держали её, и доверчиво заглянула в моё, должно быть, побледневшее лицо. И её неумышленное, но приятное «наш»… Это подействовало успокаивающе: я вновь смог мыслить здраво. — Пойдем, по дороге расскажу, — махнул свободной рукой я вперед, к северным воротам С. Г., и мы спокойным шагом устремились в указанном направлении, — Для начала нам нужно взять лошадь в конюшне С. Г. — Зачем? — Понимаешь, деньги и опыт в таких играх — ресурс довольно ограниченный. Если подумать, через день или два в окрестностях Стартового Города не останется ни одного невыполненного задания и ни одного живого монстра. Поэтому я предлагаю обзавестись транспортом и как можно быстрее убраться отсюда на север, в горы первого уровня, — медленно и последовательно рассуждал я, не только объясняя внимавшей Хаисегаве свою позицию, но и уверяя самого себя, что это наиболее удачный вариант развития событий, — Почему туда? Там есть небольшой городок… даже не так… небольшое поселение — опорный пункт, так сказать, куда добраться очень трудно. Заданий, монстров и торговцев там навалом. — Но разве это не опасно? — последовал вполне логичный вопрос, на который я поспешил ответить: — Не волнуйся, я знаю несколько путей туда как свои пять пальцев. Так что не составит труда выбрать самую безопасную дорогу. К тому же, я так хорошо проштудировал этот край, что помню каждое скопление монстров, каждую их засаду и каждый секрет, что там есть. И ещё… — я почувствовал, что губы невольно растягиваются в немного горделивой и довольной улыбке превосходства, — Кроме меня и ещё одного моего товарища дорогу туда не знает никто. А если даже и знает, то не рискнет туда лезть уровня так до седьмого точно. — А кто этот твой товарищ? — Если он так же, как и мы, застрял в этой ловушке, то придет туда, и тогда проблем вообще не будет, уверяю тебя, — мягко увернулся от вопроса я, повернул голову к Юки и подмигнул ей, на что в ответ получил лучезарную улыбку. — Кстати, ты умеешь ездить на лошади? — вдруг спросила моя спутница, с любопытством склонив голову на бок и внимательно рассматривая меня. — В реальности я умею ездить верхом, чему я обязан старшему брату. Тут я заранее взял навык езды верхом, потому что и так догадывался, что поеду в это северное поселение, — дружелюбно объяснил я, — Ладно, пойдем быстрее. Как я говорил — нужно сваливать, и очень быстро!