Подземелье третьего уровня Айнкрад. 23 декабря 2022 года.
С грохочущим раскатистым отзвуком Макс принял на себя жёсткий удар хвостом от монстра. Щитоносец, стиснув зубы, сдержал тяжёлый удар, способный повалить человека с ног. Сделав полшага влево, он оттолкнул массивную конечность противника и ловким ударом пригвоздил её к полу одноручным клинком, отчего монстр свирепо взревел. — Юки, пей зелье и медленно отходи, — сквозь зубы процедил Макс, сосредоточенно наблюдая за яростными движениями оппонента, — сейчас он нам не по зубам. Эта засада была внеплановой даже для него, тестера игры, не говоря уже про его спутницу, которая только начала осваиваться в этом мире. Их подловили после очередной пройденной секретной комнаты. Макс полагал, что монстров в округе будет немного и отряд из двоих человек сможет без труда обойти все скопления монстров. В целом, всё так и было так, но неожиданностью стал этот не замеченный ранее «лагерь». И если с мелочёвкой было сравнительно легко справиться, то эта громадная ящерица не давала отдыха ни на минуту: при первом же своём появлении она одним ударом сбила Хайсегаву с ног и сняла ей треть от полосы здоровья, отправив тем самым в жёлтую зону. От пережитого шока Юки не смогла вовремя среагировать на следующий выпад, удивлённо хлопая ресницами, и зверюга почти добрался до неё, занося лапы для удара и словно пожелав прихлопнуть её… Однако Макс подоспел вовремя, закончив со своим более слабым противником. — Я поняла, — прошептала японка, отойдя от секундного оцепенения, и стала быстро отползать прочь. Заметив это краем глаз, парень дождался, пока Юки встанет на ноги и, уклонившись от диагонального удара лапой, вытащил свой клинок из ранее захваченного хвоста и лёгкими прыжками отскочил от свирепого противника, а затем в такой же манере стал удаляться от него, стараясь не поворачиваться спиной. Как только дистанция стала приличной, а обманутый монстр, потерявший время на бешеный рев, только начал двигаться, Макс уже спокойно и в какой-то степени элегантно — как показалось невольно засмотревшейся Юки, — убрал клинок и перешёл на бег, нагоняя японку. Неизвестно, сколько они бежали. В итоге ящер отстал и затерялся где-то во мрачных глубинах подземелий Переднего края. Сложно было сказать, откуда вообще взялась ловушка с этим монстром. Впрочем, Макс с горечью осознавал — это не последний сюрприз Каябы в игре. Это было очевидно, так как в первый месяц игры две тысячи игроков были убиты из-за ошибок в «Брошюре для начинающих», а два тестера, если верить слухам, были убиты боссом первого уровня… Макс и Юки не принимали участия в рейде на первый этаж и не знали всех подробностей, потому что усиленно и самозабвенно занимались прокачкой. — Семпай, ты чего такой хмурый? — осторожно поинтересовалась японка, взглянув на помрачневшего Макса. Звук её голоса едва не тонул в затянувшемся эхе их шагов. Темнота подземелья постепенно рассеивалась, а впереди уже показался выход на локацию. — А?.. — выплывая из своих мыслей, протянул русский и медленно повернул голову в сторону Юки. Его брови ещё секунду назад были сосредоточенно сведены, но сейчас расслабились, и лицо приобрело более расслабленное выражение, — Не переживай, просто немного устал. Макс добродушно, но криво усмехнулся, будто говоря этим — он в норме, но от внимательных глаз девушки не укрылась его маленькая ложь. За месяц с небольшим, проведенный в компании этого парня, Юки успела немного узнать своего семпая и все чаще понимала, как рада она их встрече. Несомненно, ей было приятно находится в компании этого удивительного человека. Помимо того, что он казался неиссякаемым источником полезной и интересной игровой информации, а также сравнительным мастером своего дела, щитоносец был неожиданно добр к её особе. Что в их первую встречу и так трагично сложившиеся обстоятельства их запирания в игре, что в тот недолгий период, когда Хайсегава приходила в себя и училась жить с мыслями о возможности умереть с поджаренным мозгом, что во время их миссий и свободного времени, когда они изредка разговаривали о чём-то несерьёзном вроде трагичных историй местных НПС или рассказывали друг другу что-то из реального мира… Он показывал себя достойным собеседником, бравым воином, надёжным товарищем и просто целеустремлённым парнем, мужественно взвалив на себя львиную долю ответственности за происходящее и стоически выдерживал все удары игры. Но больше всего японку поражала эмоциональность Макса. Японцы по природе своей очень вежливые и обходительные люди, поэтому открытое и прямолинейное поведение юноши было чрезвычайно ново для Хайсегавы. Взять бы в пример тот случай на второй день их знакомства, когда Юки, забывшись собственными расстроенными чувствами, пошла принять душ, чтобы успокоится, и выскочила из ванной в наспех найденном полотенце. Любой японец бы сразу сконфузился, засмущался и отвернулся от столь пикантного зрелища, но Макс же… Мало того, что он нагло и оценивающе рассматривал ее, так по окончании просмотра после небольшой паузы ещё и извращенкой обозвал. Благо, вовремя вернувшееся чувство стыда и тактичность позволили девушке резво отшутиться, ловко выйдя из положения. Раз за разом Юки удивляло отношение Макса к неприятностям. Он искромётно шутил, когда дела принимали скверный оборот, и при встрече с иными боссами цокал языком, удручённо качая головой с видом «вот опять расшалились». Когда однажды их окружила стая волков, а все до единого зелья лечения кончились, Юки уже подумала о конце и мысленно успела попрощаться с родными, а Макс бросил что-то вроде «смотри, Юки, спальные мешки подъехали!» и с воодушевлённым «ура!» бросился в бой, уводя зверье подальше от оторопевшей японки и раскидывая мобов как щенков. — Юки, у меня что-то на лице? — из мира грёз Хайсегаву вывел голос Макса, который с некоторым удивлением наблюдал за девушкой, которая как завороженная в упор рассматривала его стеклянными глазами. — Н-нет, ничего, — поняв, что просто нагло пялилась и при этом откровенно «спалилась», Юки слишком резко отвернулась и смущённо пробормотала, — Извини… — Ладно, — небрежно бросил Макс в ответ и улыбнулся краем губ. Его лицо заметно расслабилось и приобрело благодушный вид, да и самому русскому стало заметно легче, отчего он глубоко выдохнул и добавил, зашагав чуть бодрее, — Пойдём в город, отдохнём немного. — Да, — обрадованная тем, что он больше не допытывался и перевёл внимание на другую тему, кивнула Юки и последовала за Максом, тоже ускорив шаг. Так бы они и шли к выходу с Края, не случись нечто ещё более неожиданное, чем злобная ящерица с ватагой своих мелких собратьев. — Помогите! Кто-нибудь! — услышала Юки вопль на японском языке, что заставило её изумлённо замереть и обернуться в поисках его источника, пропадающего в темноте. Макс, понявший лишь то, что этот пронзительный крик — девчачий и, видимо, на языке его товарища, тоже остановился и озабоченно нахмурился. Собрались отдохнуть, называется. — Юки, что это было? — заранее зная по её вытянувшемуся лицу, что японка всё поняла, вопросил он, вглядываясь куда-то в извилистые ходы тьмы. — Зовут на помощь, — нервно ответила она и ещё раз прислушалась, пытаясь понять, откуда исходил крик. На помощь пришёл навык обнаружения Макса: он был выкачен по максимуму для данного уровня, и это позволяло русскому более четко слышать, откуда шёл звук или видеть тусклый свет на определённом расстоянии. — Три часа, — хмуро проговорил он почти самому себе и повернулся в заданном направлении, щурясь, — Двое игроков и… куча монстров. Ещё одна засада! — Надо им помочь! — отчаянно воскликнула японка и бросилась бежать в указанную приятелем сторону. В проворности Юки, невысокая, изящная и одетая в лёгкую броню, сильно превосходила тяжело-бронированного Макса, что позволяло быстрее добраться до примерного места расположения попавших в беду. Вскоре ожидаемая картина предстала перед её глазами. Русский не ошибся: действительно — двое игроков попали в западню. Парень и девушка. Первый, светловолосый, бессильно лежал на земле, оставшись без правой ноги и быстро истекая кровью. Вторая же сидела возле него, с болезненным упрямством выставив поблёскивающий кинжал вперёд, перед среднего размера ящерицей, и озираясь. Со всех сторон их окружало около десятка таких тварей. — Помогите, пожалуйста! — с дрожью в голосе взмолилась она, заметив приблизившуюся Юки. Японка потянулась за своим кинжалом и хотела было ринуться в бой, но её опередили. Воспользовавшись заминкой сокомандницы, в тучу ящеров, словно бронепоезд, влетел Макс, звеня подогнанной кольчугой и воинственно стуча рукоятью меча о тяжёлый щит. Этот русский без тени сомнения вбежал в самую гущу врагов и мощным ударом обезглавил ряд ящериц, стоявших на его пути, привлекая монстров к себе и тем самым давая время на отход обомлевшей парочке. Заметив, что больше половины мобов сфокусировали свои взгляды на нём, Макс плавно отошёл от объектов защиты подальше, увлекая свору разъярённых монстров за собой, будто лакомый кусок сыра — мышей. «Вот так всегда», — подумалось с тоской Юки, — «в гущу врагов, как же…» От мысли, что даже в такой ситуации напарник невозмутим как рыба в воде, а у самой девушки от непривычки и напряжения подрагивают колени, что-то горькое ёкнуло в глубине её души. Ей кошмарно сложно привыкнуть к этому миру. Миру, где каждый сам за себя. Миру, где можно неполноценно жить остаться навсегда. Миру, где она вынуждена сражаться за жизнь. Не только с врагами, но ещё и со страхом глубоко внутри себя, страхом того, что однажды она не справиться и распадётся на полигоны как монстры, которых они ежедневно убивают. — Эй, зверьё! Я здесь! — прорвался в её мысли голос Макса. Он выставил перед собой щит и чуть пригнулся, ожидая очередной серии одинаковых ударов. Это привело Хайсегаву в чувства. Увидев стойку русского, она вспомнила его слова.«Пока я сражаюсь в авангарде, ты должна закрыть мне спину. Это первое и основное правило.»
Юки молча тряхнула головой из стороны в сторону, окончательно приходя в себя. Она вытянула руку с кинжалом и пригнулась, тем самым активировав режим скрытности, а далее короткими резкими перебежками двинулась в сторону Макса, точнее за его спину, следуя второму правилу.«Правило второе. Ты передвигаешься исключительно тогда, когда все монстры устремят на меня свой взор. И исключительно в режиме скрытности. Это важно.»
Ощутив спину Хайсегавы, доверительно прижатую к его собственной, Макс довольно улыбнулся и крепче сжал свой клинок, а затем приготовился отражать нападение следующей ящерицы, которая, оглушительно и ужасающе взревев, в беспамятстве ринулась на него и раскрыла свою зловонную пасть. Парень сделал шаг в сторону и нанёс режущий удар, целясь в голову монстра. Клинок прошел вскользь по шкуре ящера, и на полоске его здоровья убавилось лишь треть.«Правило третье. Двигаюсь я, двигаешься и ты. Ты будешь всегда проворнее. Если я пропущу врага, твоя задача — добить его, пока он не контратаковал в спину.»
Помня и этот наказ, Юки последовала ему. Она шагнула навстречу мобу, и, сжав своей кинжал двумя руками, с разворота ударила прямо по спине ящера. Это засчиталось как критический удар, и замерцавшая ящерица, забившись в агонии, через секунду испарилась в полигонах. Бой продолжался не более пяти минут. За это время Юки и Макс не только успели расправиться со всеми ящерицами, но и поделить трофеи, оставшиеся после стычки. Как только последний монстр пал, перед глазами обоих выскочило белое окошко с оповещением о полученном опыте и деньгах. Поняв, что бой успешно окончен, Макс вальяжно убрал клинок в ножны, что скрывались за щитом. Он приделал их туда специально, ссылаясь на удобство конструкции под восторженным взглядом девушки. — Спасибо… — услышала Юки тихий бархатный голос, — Вы спасли нас. Ещё чуть-чуть, и эти твари бы нас непременно сожрали. Принадлежал он молодому человеку, лежавшему на земле. Наконец ребята смогли получше рассмотреть тяжело раненного. Это был светловолосый парень среднего роста, облачённый в кожаный доспех. У него были тонкие и прямые черты лица, говорившие о благородном происхождении, и если бы не мужская одежда, то можно было принять его за девушку. Говорил он спокойно, на официальном японском, с чистейшим произношением. — Ну не могли же мы оставить вас в беде! — со своей привычной громкостью по-русски ответил Макс. Он стоял прямо над светловолосым и, разведя руки в стороны, добавил, — Так что не за что! — Семпай, ты понял его? — искренне удивилась Юки. Макс, который не понимал японского от слова «совсем», внезапно отозвался на иностранную речь так, будто языковой барьер для него вовсе не барьер. — Я услышал ваше, это самое… «Аригато»! И мне хватило, — улыбнувшись, просто и живо объяснил русский. За то недолгое время, проведённое вместе с ним, Юки смогла различать виды улыбок товарища и научилась видеть его настоящую улыбку. Её она видела только когда Макс рассказывал о своём доме и своей семье в реальном мире. В остальных случаях на его лицо опускалась колкая дежурная ухмылка, которая отталкивала окружающих и заставляла сторониться. Конечно, Юки едва ли хватило бы смелости спросить, почему он делает такое лицо, но парень понял её без слов и однажды задумчиво ответил, что не станет «давить улыбку» ради незнакомцев. Эту позицию можно было понять, и Юки поняла её. Тем временем он поднял правую руку вверх с раскрытой ладонью и протянул ее светловолосому парню, проговаривая уже более серьёзно, — Вставай. Нечего лежать. Светловолосый с опаской посмотрел на Макса, а затем перевел свой взгляд на Юки, будто спрашивая, друг ли этот крикливый варвар, внушительно возвышающийся над ним в своей неприподъёмной на вид, утепленной мехом броне и слишком быстро меняющий настроение с «улыбка до ушей» до «утри сопли, тряпка». — Ну же, что разлегся? — спросил Макс более настойчиво, слегка тряхнув протянутой рукой. Но лицо японца исказилось от непонимания, и Хайсегава решила исправить затруднительное положение своей снисходительной репликой: — Семпай говорит, что не стоит лежать на холодном полу. — Ты понимаешь, что он говорит? — лицо блондинчика, как прозвал для себя Макс, ещё больше вытянулось от изумления, и он для устойчивости приподнялся на локтях. — Разве это странно? — в ответ спросила Юки и склонила голову вбок, пристально вглядываясь в лицо светловолосому. — Нет, вовсе нет! Просто… Я бы понял, если бы это был хотя бы английский… — сконфуженно затараторил парень и, ощутив испытующий взгляд русоволосой, побледнел, — В наших школах учат только этому языку, и…и этот набор звуков я не разобрал. Всего на миг лицо Юки омрачилось пренебрежением, но тут же на нём отобразилось равнодушие с оттенком застывшего беспокойства. Девушка едва поняла, что именно испытала в этот момент, и, уличив в себе малодушную злобу на то, что доброту её семпая и его улыбку — такое редкое явление! — расценили как неважный детский лепет, мысленно обругала себя за несправедливость. Он ранен, он без сил, он в шоке, а она ждёт почтительного отношения за оказанную помощь. Как не стыдно! — Да и… я без ноги остался, — со вздохом продолжил светловолосый, обречённым кивком указывая в сторону ног, — Как мне теперь быть? — Глупый старший брат… В правом верхнем углу экрана под полосой здоровья есть таймер? — внезапно донеслось до слуха всех присутствующих другой голос, более тонкий и резкий. «Голос, звавший их», отметил про себя Макс и немного отвлёкся от созерцания новоявленного калеки. Этот сердитый тон принадлежал девушке, что сидела рядом с блондином. Она была такая же светловолосая, как и парень, только её волосы были тоньше и чуть длиннее, почти до плеч. Такие же тонкие черты овального лица, аккуратный носик и светлые полоски губы. — Азуми? — со вздохом спросил лежавший, быстро метнув взгляд в сторону говорившей, и посмотрел туда, куда было указано. В следующее мгновение его глаза расширились от удивления так, что Макс невольно прыснул, с интересом наблюдая за сим действом и уже догадываясь, о чём болтала парочка. «Интересные, однако, ребята». В указанном месте находилась красная полоска с таймером, правда никто, кроме её обладателя, видеть её не мог: — Да! Я вижу! И там осталось пять…ээээ…четыре. Что происходит? Прошло ровно пять секунд, и обрезанная конечность стала собирать вокруг себя полигоны и озаряться тусклым зелёным светом. Спустя ещё пару секунд на месте обрубка уже красовалась новенькая сформированная нога, облаченная в кожаный доспех так же, как и левая нога. — Ааааааа! Йехууу! — с радостными воплями светловолосый подскочил с места и, выкрикивая что-то малоразборчивое даже для Юки, начал носится вокруг оставшейся троицы и подпрыгивать под аккомпанемент одобрительного хохота щитоносца. Напряжённость обстановки резко снизилась, и Юки почувствовала себя немного легче, позволив себе вежливую полуулыбку. Светловолосая девушка, наблюдавшая за всем этим со стороны, аккуратно поднялась с колен, отряхнула свою юбку и подошла к Максу, и, когда тот опустил на неё свой взгляд, она медленно поклонилась и чётко проговорила: — Спасибо вам. Вы выручили нас. Позвольте мне расплатится с вами за наше спасение…вызвав двумя пальцами правой руки игровое меню. Русский сначала не понял, что от него хотят, но, когда перед ним вылезло окошко трейда, он резко вскинул руку и отклонил его, отвечая на удивлённый взгляд своим чётким, будто для неразумного ребёнка, говором: — Вы нам. Ничего не должны. Мы сделали это потому. Что могли оказаться на вашем месте. Ясно? Девушка молча хлопала глазами и растерянно смотрела то на русского, то, для поддержки, на Юки, не менее изумившуюся этими словами. Последней в голову пришёл момент двухнедельной давности, когда компаньон содрал кругленькую сумму с одной из мелких гильдий за какую-то пустяковую, по её мнению, информацию. А сейчас за спасение двух жизней он не взял ни копейки, хотя его объяснение было предельно просты. «Да что он за человек такой?», саму себя спросила Хайсегава, но осеклась, видя сконфуженное от непонимания лицо светловолосой, и поспешила перевести все сказанное товарищем. — …так сказал семпай, — закончив, добавила Юки, — Так что не переживайте по этому поводу. — Н-но ведь… — …мы правда хотим вас отблагодарить! — влез в женский диалог блондинчик, встав чуть спереди от своей спутницы и продолжая её фразу, прожигая переводчицу требовательным взглядом. — Что, не могут никак успокоиться? — устало спросил Макс, как будто утомившись отмахиваться от назойливых мух, и, наклонившись к ушку напрягшейся японки, добавил… — Впрочем, мы будем совсем не против, если вы угостите нас обедом, — сиюминутно передала она и, слегка покраснев, улыбнулась. — Вот и замечательно! Тогда, может, представимся друг другу? — резво выпалил блондин, тяжело опустив обе руки на плечи окаменевшей Хайсегавы. Он выглядел таким счастливым и полным сил, что Максу только оставалось радоваться своему небольшому подвигу. Но почему-то щитоносец ощущал явное желание треснуть его хорошенько. Как можно скорее. — Меня зовут Аме… — продолжил было в той же манере блондинчик, чуть сжав плечи занервничавшей Юки, однако, заметив пасмурное лицо её сокомандника, поигрывавшего пальцами на рукояти клинка за щитом, мигом понял все повисшие намёки и отступил. Демонстративно кашлянув, он немного резко указал на свою спутницу и улыбнулся как можно приветливее: — А это моя младшая сестра — Азуми. Приятно познакомиться. Девушка, доселе молчавшая после вступления в разговор брата, услышала своё имя и тактично поклонилась. — Можете звать меня Юки, — дружелюбно начала в ответ Хайсегава, а затем, повернувшись к Максу, который еле успел перевести буравивший горе-ловеласа взгляд на неё и выдавить улыбку, мягко добавила: — А это мой наставник. Его зовут Максим. Или просто Макс. Прошло некоторое время с того момента, как группа из четырёх покинула Передний Край. Был тихий зимний вечер, но это не значило, что наступило время отдыха. Воодушевленные победой над боссом первого уровня ещё неделю назад, самые отважные и выносливые проходчики прорубали путь в глубинах Переднего Края, стараясь как можно скорее открыть проход на следующие этажи. Всего неделя потребовалась на то, чтобы уничтожить босса второго уровня и перейти на третий. Во главе с тестерами, которые командовали рейдами, удалось избежать особо крупных потерь, пускай абсолютно без потерь не обошлось. Макс старался не появляться на рейд боссах. Он не хотел привлекать к своей персоне излишнее внимание, и это у него выходило достаточно хорошо. Дело в том, что опытных игроков, а точнее тестеров, обвинили в абсурдной вещи — наличии у них этих самых знаний. Некоторые особо прыткие обвинители кричали о том, что тестеры обязаны делиться своим богатством с новичками, и в чём-то такая точка зрения была уместна. Безусловно нужно было помогать новичкам и учить их, но всего они должны были достигать сами. Да и чего они хотят? Редкое оружие или броню, или, может быть, информацию о сложных ловушках? Давать новичку столь ценные предметы всё равно что давать ребёнку пистолет. Он либо кого-нибудь убьёт, либо пораниться сам. Значит, чтобы он понял, как это работает, его нужно учить, а браться за это желающих не было. Хотя, чего врать? Были, конечно, но скорее в добровольно-принудительной форме. Итоги были неутешительны: к тестеру, объявившего себя таковым, приставляли отряд новичков, и неопытный, неготовый к такой ответственности лидер просто вёл их на верную смерть. Было уже два таких случая. Исходя из этого, Макс просто не хотел заниматься подобным и предпочитал скрываться от всех на просторах, пока ещё только первого уровня Айнкрада. Конечно, он взял на себя ответственность за жизнь Юки, но он сознательно пошёл на это, прекрасно понимая, что в сложившихся обстоятельствах он сможет хорошо обучить свою спутницу. Да и сам факт того, что она знала русский язык, немало облегчал ему работу, не говоря уже о простой человеческой симпатии, которую Макс испытывал к свой напарнице. — А как давно вы на Переднем Крае? — тихим голосом спросила Азуми у Юки, идя чуть впереди. — Второй день, а что? — задумчиво проговорила Хайсегава, слегка повернув голову в сторону собеседницы. — Просто я не видела вас в рядах проходчиков. У меня неплохая память на лица, особенно если они выделяются чем-то, — объяснила Азуми, приглаживая взъерошенные внезапно поднявшимся ледяным ветром волосы и пытаясь унять дрожь своего тела. Макс же, наблюдавший за девушками со стороны, заметил, что новая знакомая хочет что-то спросить, но, видимо, стесняется. Квартет медленно, но верно приближался к небольшому поселению, что находилось сравнительно недалеко от входа на передовую. Представляло оно из себя поселение в тридцать аккуратных домов, достаточно крупное и удобно спроектированное. Сейчас почти все проходчики оставались на Переднем Крае, поэтому народу, помимо занятых своими делами НПС, было немного: ремесленники, торговцы и просто бездельники, ищущие способ достать лёгкие деньги. Казалось, прошёл лишь месяц, и немногие должны были отойти от шока, однако…это же японцы! Опираясь на боевой дух, этот народ быстро пришёл в себя и самоотверженно ринулся в бой. Пройдя по центральной дороге вглубь поселения, группа свернула в ближайший трактир, что располагался недалеко от центральной площади. Войдя в помещение, Макс оглядел ряды дубовых столов грубой отделки, крепкие скамьи, стулья и поморщился от шума, в который сливались приглушённые голоса и смех, звон столовых приборов, шорохи и шаги сновавших туда и обратно людей… Непривычно высокие потолки, тёмные скрипучие доски под ногами и минималистичный простор, освещённый огнями коротких свеч, заставлял чувствовать себя не очень уютно. Опираясь на свою выработавшуюся привычку, щитоносец пересчитал находящихся внутри людей. Включая НПС, их было около пятнадцати человек, каждый из которых выглядел так, словно целиком слился с окружающей гнетущей атмосферой. По большей части они являлись ремесленниками, сделавшими остановку здесь для пополнения иссякших припасов. Заметив группу проходчиков, во главе с Максом, парочка из них обменялась многозначительными взглядами, а затем, не сговариваясь, сместилась со своего столика, стоявшего у входа, за соседний. Проследив за ними взглядом и молча отметив странность подобного жеста, Макс выбрал самый пустующий из всех угол и повёл своих спутников за собой. Как только они расселись, он удалился к стойке, предупредив Юки словами вроде «пойду, закажу что-нибудь». Наконец, расслабившись окончательно, Юки устало выдохнула и опустилась на стул, оперевшись локтями о столешницу. — Юки, ты сказала, что Макс твой наставник, — начал Аме, слегка помедлив, — он… — Он тестер, да, — предугадывая вопрос парня, проговорила Хайсегава, — Мы встретились с ним в первый день, и он любезно предложил мне вступить в его группу. — И как он.? — этот странный вопрос со стороны Азуми заставил девушку задуматься. — В каком смысле? — Ну, как бы это… — замявшись и косо поглядывая в сторону отошедшего русского, промямлила Азуми, поняв, что в её голове ещё не до конца сформировался образ этого странного парня. Точнее, она даже не могла сказать, что видела его совершенно обычным, за исключением языка и внешности. Хотя внешностью, если судить об иностранцах, он был чем-то похож на американцев, с которыми она имела дело. — Он вежливый и добрый, если вы об этом… — тихо проговорила Юки почти себе под нос, — …хотя крикливый и упёртый как баран (1). Тут вдруг Хайсегава осеклась, так как сказанное ею было несколько неуместно, и дело далеко не в правильности… Ожидая получить косые взгляды в свою сторону, Юки осторожно повернула голову в сторону замолчавшей парочки, но обнаружила лишь удивлённые и заинтересованные взгляды, которые так и выпрашивали подробности. — Судя по твоей речи, вы много времени проводите в компании друг друга…-неосторожно заметила Азуми и тут же сама вздрогнула от бестактности своих слов, увидев реакцию на них у Юки. Та смущённо заалела и отвела взгляд, пробормотав в ответ: — Ну, уже почти три месяца… — О, правда?.. — всполошилась блондинка, — Но как же вы уживались?! Он же не знает, как себя правильно вести, не знает наших манер! — Вовсе нет! — вдруг горячо воскликнула Хайсегава, подскочив на ноги и едва не перевернув стол. Звенящая тишина, повисшая за миг в их сторонке, оповестила девушку о том, что подобная экспрессия неуместна. Сжав кулачки, Юки покраснела сильнее, призывая всё самообладание на базу, и вернулась на своё место под пытливыми взглядами, — он вполне вежлив и хорошо воспитан… Так что твои слова неоправданы! Семпай не такой. — Погодите-ка, — влез в разговор девушек слегка задумавшийся до этого Аме, зацепившись за последние слова Юки и поудобнее усаживаясь на скамье, доверительно наклонился к напрягшимся девушкам, — погодите-ка минутку. Это какой же он «не такой»? — Не такой плохой, как вы думаете, — насупилась японка, скрестив руки на груди. — Знаем мы ваш бабий народ… — игриво начал он, но быстро заткнулся, замечая мелькнувшую тень Макса за спиной сжавшейся Юки. Парень поставил перед братом и сестрой поднос с напитками и, взяв две кружки, одну из них протянул вздрогнувшей напарнице. Этот жест заставил Азуми лукаво улыбнуться своим мыслям, прикрыв рот ладонью будто бы в зевке. — О чём болтаете? — непринуждённо спросил Максим и окинул взглядом новых знакомых, остановившись на алеющей Хайсегаве и ожидая от неё ответа как от единственной, кто из этой компании его понимал во всех смыслах. — Просто решили лучше познакомиться, — пробормотала Юки, принимая из рук парня обжигающий чай в возникшем молчании. — А, ну раз «лучше познакомиться»… Тогда давайте сразу к делу, — решил не церемониться щитоносец, усмехнувшись, и привычным кивком попросил Юки донести до собеседников его речь, — Расскажите мне, ребята, как вы вообще попали в эту передрягу. Только было Аме выпятил грудь, чтобы показать себя во всей красе через рассказ, как его сестра махнула рукой, призывая к молчанию, и начала: — Мы пошли в подземелье в поисках секретов. Вы, как бывалый игрок, — в упор посмотрев на Макса, блондинка деловито кашлянула и продолжила, — как бывалый игрок, конечно, знаете, что это дело полезное. Мы без проблем прошли через три ловушки, так как они были достаточно просты, но «слились» на четвёртой, потому что мой братик, kanakuma (2), — понизив голос, угрожающе произнесла Азуми, вспоминая ситуацию во всех красках, но тут же вернулась к своему прежнему тону, — оставил в нашем номере почти все ингредиенты для целебной припарки, и мы были вынуждены возвратиться. Но из-за того, что мы изначально выбрали короткую дорогу, по ней же решили прийти обратно… Но тут на нас буквально из ниоткуда выпрыгнул здоровенный ящер! — на миг послышалось сердитое бурчание Аме «откуда, чёрт подери, он взялся?!», о котором Юки тактично умолчала при переводе, — С ним-то мы быстро расправились, но тут мелочёвка оказалась проблемной из-за своего количества, и мы застряли… — «…брат лишился ноги, нас окружили, и дальше вы сами знаете», говорит Азуми, — переводила Юки слова сосредоточенно говорившей девушки, — «На помощь пришли вы». Внимательно слушая это, Макс задумчиво протянул будто бы для себя: — Значит, по узким проходам нельзя ходить… — «Значит, по узким проходам нельзя ходить», — в полный голос перевела Хайсегава, барабаня пальцами по столу. Она порядком устала быть переговорным попугаем, повторяя одно и то же на разный лад. — …потому что мы тоже шли такой дорогой и там тоже была засада, — вздохнул щитоносец, кивая Юки, глазами спрашивавшей его, надо ли переводить это. — Что?.. — беспомощно промямлила Азуми, посмотрев на серьёзное лицо Юки. Та повторила на японском. Повисла напряжённая тишина, так как обе стороны задумались о полученной информации обо всём произошедшем. — Надо же, — неожиданно протянул Аме, порядком расслабленный чаем и теплом таверны, — а вы неплохо сработались за эти два меся… Азуми не осталась равнодушной и тут же ткнула брата локтём в бок, взглядом приказывая замолчать. — За что?! — обиженно протянул он, потирая ушибленное место. — Невежливо, — сквозь зубы процедила Азуми, злобно сверкая глазами, а Юки, лицезревшая и понимавшая их, выдавила из себя нервный смешок. — Мне просто скучно, — оправдался блондин, обиженно отворачиваясь от компании, и вдруг вскинул руку вверх, подзывая ближайшую НПС-официантку, — Excuse me, miss! Can you help me? Молчание в который раз повисло за их столиком. После недолгой паузы, во время которой Аме делал свой заказ, его прервал донельзя обрадованный Макс: — Так вы говорите на английском?! После возгласа щитоносца парочка удивленно и с некоторой паузой выдала ещё несколько фраз, доказывая своё знание и вызывая у своего спасителя выдох, полный неприкрытого удовольствия. Это дало разомлевшей и немного усталой от всех ярких событий дня Юки понять, что, кажется, ребята нашли общий язык во всех смыслах этого выражения. Значит, сейчас её навыки переводчика более не потребуются… Девушка облегченно вздохнула и уже хотела, наконец, спокойно попить чай, который давно уже стоял перед её глазами и безбожно остывал, как вдруг ощутила некую слабость, а затем, сморившись спокойствием и мерно растекающейся по мышцам тёплом, в противовес тому что сейчас творилось за окном, в такую стужу даже для тропических уровней. Да, днем здесь по прежнему тепло, если сравнивать с другими двумя уровнями, но к вечеру, а уж тем более ночью тут заметно холодает. Мимолетно думая о этой странности, японка опустила голову на стол, на секунду прикрыла слипающиеся глаза и провалилась в мягкий сон. Последнее, что она помнила, — это тихий, взволнованный голос Макса, звавший её, тяжесть руки на своём запястии и тихое заговорческое шиканье Азуми.