***
Гладкая проснулась рано утром и поспешила найти Ястреба, который в племени никогда не обладал репутацией терпеливого кота. Ракушка и Яркий уже ушли, а это означало, что, скорее всего кошечка проспала. «Ну и пусть! Я вообще не видела, чтобы Ястреб так уж рвался быть моим наставником!» – разозлилась Гладкая, и медленно вышла из палатки. Она не ошиблась. Ястреб уже сидел на Главной Поляне и, сверкая глазами, явно выдумывал какую же фразу ему сказать. Наконец, бурый кот поднялся с земли, но подойдя к Гладкой, промолчал. – Ястреб… – Замолчи и пошли на тренировку. Я и так согласился убивать своё время на твои тренировки, – резко ответил наставник, и слегка хлестнув Гладкую хвостом, двинулся в сторону леса. Кошечка хотела что-то сказать в ответ, но не смогла. Только горький комок обиды подступил к горлу, захотелось плакать. Однако, Гладкая сдержалась, и только глубоко впилась когтями в землю, чтобы как-то выпустить злость. Наставник и ученица, наконец, добрались до оврага. Здесь было грязно, мокро и противно, но относительно тепло, поскольку холодному ветру сюда было не добраться. Тренировка проходила скучно, в траурном настроении. Где-то на вершине оврага ветерок завывал среди голых крон, а с краёв оврага свисал поздний снег. Всё вокруг всё ещё напоминало о холодных Голых Деревьях. Вообще Гладкой было безумно неприятно хлюпать по вязкой грязи. Она же несколько раз падала, вся промокла, а её красивая белоснежная шёрстка покрылась тёмными пятнами. Ястреб только тихо ухмылялся. Ему очень не нравилась дочь Черники, хотя бы её сверкающим белым цветом шёрстки. Он считал, что котёнок угольно-чёрной кошки мог быть серым, чёрным или бурым, но только не белоснежным! Впрочем, кот никогда не стал бы плохо относится к Гладкой, если бы не тот побег, который в холод устроили котята. Нет, он не волновался за Гладкую, он волновался за Яркого, который – как кошечка позже узнала – приходился Ястребу родным сыном. И конечно, Ястреб и не подумал, что идея прогулки по заснеженному лесу могла прийти в голову его сыну. Именно поэтому, когда Яркий от переохлаждения заболел, золотистый кот возненавидел кошечку с неестественным цветом шерсти. И вот теперь, когда Ястреб стал наставником Гладкой, он непременно захотел отыграться на своей ученице. Вот зачем он в первый же урок потащил её в грязный овраг, вместо того, чтобы показать территорию, границы и запахи врагов. Гладкая же очень старалась. Прыгала, падала, вставала, снова прыгала…Так продолжалось очень долго, и только тогда кошечка начала осознавать, что ей никогда не удастся добиться расположения своего злопамятного наставника. Даже ближе к закату солнца Ястреб, якобы не довольный её успехами, не соизволил вернуться в лагерь, а заставил и без того измученную Гладкую учиться охотиться. Сначала лапы кошечки не слушались, предательски дрожали, подкашивались и делали неосторожные движения, из-за которых вся дичь мгновенно ускользала. Однако, совсем скоро, когда только начало смеркаться, у Гладкой начались первые успехи. Они были необыкновенно большими: ученица сразу же поймала мышь, землеройку, а потом и успешно напала на лесного голубя. В итоге уже в первый день тренировок Гладкая возвращалась в лагерь с тремя трофеями. Когда уставшая и нагруженная добычей ученица вошла в лагерь, её непременно окружили котята и оруженосцы. Они с завистью поглядывали на белоснежную кошечку, которой так повезло. Подойдя к куче с добычей, Гладкая заметила, что привлекла внимание не только сверстников, но и взрослых опытных воинов. Кошечка смущённо опустила голову и сосредоточилась на мышке, которую только что взяла на ужин. Излишнее внимание ей было всегда неприятно. Наконец, покончив с едой, ученица побрела в палатку оруженосцев. В лапах вдруг почувствовалась вся усталость, накопившаяся за день. Всё-таки прыжки в грязи, падения и погони не прошли даром. Белоснежная кошечка аккуратно улеглась на мягкой и тёплой подстилке, наслаждаясь заслуженным отдыхом. И вот только теперь Гладкая заметила, что Ракушка и Яркий тоже здесь. Тогда кошечка попыталась пододвинуться к другу и прижаться, чтобы было теплей, но Яркий холодно отстранился. Ученица постаралась сделать вид, что её это не задело. Она бесстрастно улеглась одна, но всё же пошире раскрыла глаза и долго смотрела в одну точку, чтобы не заплакать. Такое равнодушие со стороны лучшего друга её ужасно обидело. Вскоре слёзы отступили, но всё равно в душе остался тёмный осадок. «Он просто завидует мне, мышеголовый!» - сказала кошечка своему внутреннему голосу, но сразу было понятно, что она больше хотела доказать это себе, чем кому-то другому. Гладкая не хотела признавать, что из-за её успехов Яркий её невзлюбил. «А я всегда думала, что мы больше, чем просто дружим. А оказывается, всё ценное так быстро ломается», – наконец призналась сама себе Гладкая, и на подстилку упало несколько капелек. «Ну и пусть! Завистливые друзья – и не друзья вовсе!» – разозлилась белоснежная ученица. Слёзы мгновенно высохли, и в душе снова появилась твёрдость и желание бороться. Снова, уверенная в себе и своих успехах кошечка крепко закрыла глаза и почти сразу уснула.***
Целительница Грозового племени, Календула, медленно вошла в свою пещерку. Лапы ныли и подкашивались, кошка очень устала. И всё же, устроившись поудобней на подстилке, она нашла в себе силы для размышлений. Её сегодня очень поразило известие о том, что маленькая ученица Гладкая на первой же охоте поймала столько дичи. «Ничего», – успокаивала себя целительница. «Это даже лучше, что кошечка так быстро учится и приобретает навыки». Однако в глубине души она знала, что Гладкая – необычная. Целительница поняла это ещё тогда, когда двое двухлунных котят не погибли, оказавшись в одиночестве в заснеженном лесу. Просто Календула не хотела верить, что Гладкая не такая, как обычные котята, но сегодняшний случай не мог остаться незамеченным. Целительница прикрыла глаза. Она надеялась, что встретит мудрых воителей Звёздного племени и хотя бы во сне найдёт ответы на свои вопросы. Календула очнулась ото сна, а точнее она просто оказалась в бескрайних угодьях звёздных предков. Прозрачные деревья, высокая шелковистая трава и наивная дичь, которая буквально сама прыгает в лапы – такое не забывается. На небольшом неровном камне неподвижно, напряжённо всматриваясь вдаль, сидел щуплый серый котик с запутавшимися в шерсти звёздами. Заметив приближение земной гостьи, звёздный предок сдвинулся с места и в несколько сильных прыжков оказался возле Календулы. – Воробей, – целительница почтительно склонила голову, но когда собралась задать мучающий её вопрос, бывший целитель остановил её мерными покачиваниями головы. Воробей стоял, как вкопанный и его голубые, некогда невидящие глаза, засияли. – Звезда загорелась над твоим племенем. Она будет озарять ваш путь, но каждая звезда однажды может погаснуть, – отчётливо услышала Календула, хотя как ей показалось, Воробей и рта не раскрыл. Через мгновение видение начало таять и вскоре совсем исчезло. Целительница сразу же проснулась. Занимался рассвет. Редкие лучики солнца начали назойливо бегали по пещере, освещая отдельные уголки. Сейчас самым правильным было бы лечь снова спать, но слова бывшего целителя, явно являющиеся пророчеством, не давали Календуле покоя. «Почему он ничего не сказал про Гладкую? Говорил про какую-то звезду…Да, звезда и Гладкая это совсем разное», – рассуждала целительница, и успокоившись, снова уснула.