Готика. Становление.

На следующий день мы выступили в поход. Прогулка обещала быть не слишком опасной – десять хорошо вооружённых и экипированных воинов представляли внушительную силу. Орочьи отряды редко насчитывали больше пяти патрульных с собаками, а обычно и того меньше. Так что даже при самом неудачном раскладе мы рисковали столкнуться с примерно равным по силе противником. Но, скорее всего, орки предпочтут обойти нас стороной. Мне предстояло решить, собираюсь ли я принимать во внимание вчерашнее предложение Граво, или же добросовестно выполню взятые на себя обязательства проводника. Дранко мне не понравился с первого взгляда: этот наглый и самодовольный тип не отличался хорошими манерами. Выступать против него открыто было опасно: таких смельчаков обычно находили в канаве с перерезанным горлом. Неудивительно, что Дранко мог начать мешать Гомезу - слишком много лично преданных людей он собрал вокруг себя, что могло грозить переворотом. Весьма вероятно, что Граво и в самом деле был подослан ко мне самим рудным бароном. Пока все козыри были на стороне Гомеза. Однако, если он не решается устранить Дранко напрямую, значит, не так силён, как кажется. А может быть, барон просто достаточно хитёр, чтобы обставить всё чисто и изящно, не запятнать себя и избежать лишних слухов. Я склонялся именно к этому варианту. В любом случае, уже после пары минут в компании Дранко, мне самому захотелось избавиться от этого тщеславного ублюдка. Даже его внешность вызывала у меня отвращение. Он был низким и коренастым, но отличался звериной силой. Мускулистое тело резко контрастировало лицом: чистым, гладко выбритым подбородком, коротко подстриженными волосами и холёными завитыми усами. Его маленькие глазки напоминали крысиные, в них читалась подлость и затаённая злоба на весь мир. Судя по тому, что о нём говорили, глаза точно отражали его сущность. Он был из тех людей, для которых нет понятия чести или дружбы, а все люди лишь средства, расходный материал для удовлетворения своих желаний. На этом фоне нынешнему главе Старого лагеря я симпатизировал гораздо больше, тем более сам видел, как он действовал во время восстания. Как возвысился Дранко для меня было загадкой. Видимо, на первых порах Гомезу нужны были жестокие беспринципные соратники, внушающие страх каторжанам. Теперь же самоуправство и чрезмерные амбиции сделали Дранко опасным для рудного барона. Я решил действовать по ситуации, быть может, всё решится само. Но пока сложно было даже представить, как можно избавиться от Дранко, окружённого восьмерыми преданными стражниками. Я шёл впереди отряда. Следов орков не было видно, и это радовало. Мало шансов, что они убьют Дранко, зато гораздо вероятнее, что меня. Так что пока группа двигалась самой короткой дорогой к кругу камней. Шпиль башни замка уже скрылся за горами, когда меня сзади окрикнули. - Эй ты, сколько ещё идти!? Я обернулся, вопрос задал Дранко. Это была его первая реплика, обращённая лично ко мне. - Мы уже на полпути! – ответил я. - Смотри, без фокусов. Я ходил по этой дороге и не видел никакого круга камней. - Да, нам придётся подняться по этой тропе, свернуть вправо и пройти через небольшой лесок. - И ради этого мы тебя потащили с собой? Туда мы бы и сами могли дойти. - Так и шли бы, - разозлился я. - Ха-ха-ха, - осклабился Дранко, - хорошо, веди дальше. Я не понял его странную выходку, но повернулся и продолжил путь. Оставшаяся дорога прошла без происшествий. Стражники шли вместе, разговаривали и шутили, полностью полагаясь на мои навыки следопыта. Наконец, мы вышли из редкого лесочка, и перед нами предстал долгожданный Стоунхендж. Местность вокруг была подозрительно безжизненной, даже чириканья птиц и стрекотания кузнечиков не было слышно. Я остановился у одного из огромных камней, аккуратно сложенных друг на друга, и вскоре весь отряд столпился возле меня. - Это и есть тот самый круг? – спросил Дранко. - Да, мы на месте. - И где же сокровища? - Надо поискать, - развёл я руками. - Так что же вы стоите, олухи!? – крикнул Дранко своим людям, - а ну живо прочесать тут каждый метр! Стражники разошлись в стороны. Один из них подошёл к алтарю в середине круга, наклонился и поднял что-то с земли. Дранко нетерпеливо окрикнул его: - Ну, что там у тебя? - Это какой-то нож, - ответил стражник. - Давай сюда! Дранко внимательно осмотрел находку - чёрный кинжал около фута длиной. На вид он не представлял большой ценности. Дранко, немного потёр рукоять, и на ней тускло заблестел красный камень. Барон улыбнулся и сказал: - Отлично! Продолжайте поиски! Это ритуальный кинжал. Весь в копоти, но мы его отмоем и глянем из чего он сделан. Сдаётся мне, это не простое железо, иначе бы в него не вставили рубины, хе-хе! Дранко повернулся ко мне и сказал: - Что ж, похоже ты знаешь своё дело. Если дальше нам будет везти так же, тебе не придётся жалеть, что согласился вести нас. - Тут есть ещё пещера, самое ценное скорее всего будет в ней. «И самое опасное. Не даром же место заброшено», - подумал я, но не сказал вслух. Внутри вполне могло быть логово мракориса. - Что ж, веди в пещеру! – целеустремлённо сказал барон, - Эй, Франк, Мэлвин, за мной! Вчетвером мы подошли ко входу в катакомбы, каменные ступени уходили вниз и терялись во тьме. Мы зажгли факелы. - Иди первым, - сказал Дранко. - У меня слишком слабая броня. Если там поселился мракорис или кто ещё, мне не выдержать и первого натиска. Будет разумней, если пойдёт кто-то более защищённый. - Боишься? – ухмыльнулся Дранко, - Что ж, будь по-твоему! Франк! Мэлвин! Вперёд! Стражники испуганно переглянулись. Никому не хотелось наткнуться на ночного хищника в его логове. - Жалкие трусы! Зачем я вам плачу? – гневно воскликнул барон. С этими словами он растолкал своих охранников и сам пошёл внутрь. Франк и Мэлвин бросились за ним. Я тоже неспеша стал спускаться следом. - Трусливые шакалы! – воскликнул Дранко, добравшись до низу, - Здесь одни лишь кости. Дранко раздражённо пнул человеческий череп, лежащий на каменном полу. Он отлетел в сторону с характерным звуком, нарушив тишину мрачного склепа, однако ничего за этим не последовало. Свет факелов освещал катакомбы, оказавшиеся большим залом с колоннами, на стенах свисали клочья паутины и пыли. В одном из концов комнаты стоял стол с лежащими на нём разбитыми бутылями. Рядом лежал опрокинутый деревянный стул, и возвышался обугленный книжный шкаф, книги на котором по большей части превратились в труху и золу. Один из скелетов, лежащих на полу, явно носил когда-то мантию круга огня, но сейчас она истлела, превратившись в жалкие лохмотья. Что-то ужасное произошло здесь много лет назад, так что до сих пор подземелье осталось нетронутым. Дранко направился к сундукам, стоящим у стены справа от входа. Что-то во всём этом мне очень не нравилось. Вспомнилось подземелье в башне, где я повстречал живого мертвеца. Наученный тем опытом, я остался стоять недалеко от входа и наблюдал. Дранко открыл первый сундук и стал в нём копаться. Он достал какое-то кольцо и надел себе на палец. - Невероятно! Магическое кольцо! Помимо этого, он вытащил странный амулет очень грубой работы, напоминающей орочью. Вещица не производила впечатления могущественного артефакта. Дранко надел талисман и провёл рукой над горящим факелом. - Невероятно! Боли нет! – восхищённо воскликнул барон. – Это ожерелье из зубов огненного ящера! Ха-ха-ха, жалкие маги, теперь посмотрим, как у вас получится мне перечить! – Дранко торжествовал. - Оно защищает от огня? – спросил я. - Ещё как защищает! Ты разве никогда не слышал о Гаронде Огненной Бороде? - Нет. А кто это? - Самый легендарный бандит за последнюю сотню лет! Его ещё называли убийцей магов. Со своей бандой он внушал ужас на всю южную Миртану. Как-то раз его поймали разгневанные селяне и решили сжечь на костре. Когда его верёвки сгорели, он освободился и голыми руками убил многих, пока люди в ужасе смотрели на его горящую фигуру. Тогда он и получил своё прозвище. В его честь даже создали культ, и называли Гаронда повелителем пламени. Люди шли за ним, веря, что он избранник Инноса. Даже мой дед был одним из его последователей, так что я много раз слышал эту историю. Король объявил за голову самозванца неслыханную награду, а Огненная Борода в свою очередь открыл охоту на магов огня и лично убил десяток-другой. В конце концов, паладины устроили настоящую облаву, и войска короля зажали его последователей в тупиковом горном ущелье. Гаронд погиб в бою, а когда осмотрели его труп, то нашли ожерелье из зубов огненного ящера - именно оно давало неуязвимость к огню. Горстка выживших последователей Огненной Бороды через несколько лет похитила артефакт из монастыря, куда его поместили на хранение. С тех пор о нём никто ничего не слышал. Это именно тот талисман, нет сомнений! Это было удивительной новостью. Я и не подозревал, что артефакты могут просто так лежать в пещере без охраны и ждать, когда их найдут. Но одно мне стало теперь ещё яснее - от Дранко надо избавиться во что бы то ни стало. Не нужно быть провидцем, чтобы понять – теперь маги ему не помеха, и он скоро выступит против Гомеза. А это грозит кровавой баней в Старом лагере. Его смерть сегодня спасёт сотни людей. Но что делать? Я осмотрелся: Франк и Мэлвин были рядом. Даже если я смогу убить Дранко внезапной атакой, всё равно телохранители прикончат меня… Разве что… если они не будут спать… Я потянулся в карман за свитками. Тем временем, Дранко принялся за второй сундук. Вдруг белая вспышка охватила комнату, и барон выронил какой-то ярко сверкающий предмет из рук. -Что за чёрт! – выругался мой наниматель. Послышался шорох. Я не сразу понял, что происходит. Вдруг Франк вскрикнул и упал с кинжалом в спине. Груда костей, безобидно валяющаяся на полу, в мгновение ока ожила, и комната заполнилась нежитью. Мэлвин выхватил меч и ударил скелета, поднимавшегося рядом с ним. Дранко обернулся, в его глазах мелькнул ужас. Но через мгновение страх сменился улыбкой, и воин ловким движением обнажил оружие. Мне повезло, что я стоял возле выхода - скелеты пока не обращали на меня внимания, занявшись остальными. Дранко сокрушил ближайшего противника, разбросав кости по всему залу. Но перед ним предстал более грозный враг: скелет мага тоже ожил и готовился к бою. Огненная стрела сорвалась с костяной руки и врезалась прямо в грудь рудного барона. Дранко покачнулся, однако через секунду пламя угасло, не причинив ему никакого вреда. Не теряя времени, барон бросился на мёртвого колдуна. В другом конце комнаты Мэлвину приходилось туго. Он расправился с парой скелетов, но их было больше. Его зажали в угол, левый рукав пропитался кровью, а рука бессильно обвисла. Стражник в отчаянии громко кричал о помощи. Скорее всего, вопли быстро услышат снаружи, так что надо было действовать немедленно. Очевидно, Дранко выберется из этой передряги без труда. Превосходное снаряжение в сочетании с только что обретённым артефактом делали его практически неуязвимым. Я активировал свиток сна, уже давно зажатый в моей ладони. Ключевая фраза была короткой, и заклинание вырвалось наружу. Целью был Дранко, который в этот момент уже разрубил скелет мага надвое и пытался его добить, одновременно отбиваясь ещё от одного живого мертвеца. Вдруг ноги барона подкосились, и он упал на пол, придавив своего противника. Наседающий на него сбоку скелет не замедлил воспользоваться ситуацией и ударил Дранко мечом прямо в незащищённую голову. Я бросил факел и побежал вверх по лестнице, громко зовя на помощь. Несколько человек с испуганными лицами уже стояли рядом со входом. -Живые мертвецы! – завопил я, - скорее, на помощь! -Мертвецы!? – недоверчиво переспросил кто-то. Никто не поспешил вниз. Вместо этого они стопились у выхода из катакомб с арбалетами наизготовку. В проходе показалась покачивающаяся фигура. Это был Мэлвин. Он истекал кровью и упал прямо на ступенях. Двое стражников бросились к нему и подняли наверх, пока другие прикрывали их арбалетами. - Что случилось? – накинулись с расспросами на Мэлвина. - Не..жить... - с трудом выдавил бедняга. Он был смертельно ранен, похоже, было пробито лёгкое, и кровь потекла изо рта. - Что с Дранко? - Мёртв…- ответил Мэлвин и потерял сознание. Бладвин подошёл к нему и перерезал горло, чтобы тот больше не мучился. Оставшиеся члены отряда переглянулись, и их взоры обратились на меня. - Итак, ты единственный живой свидетель. Что же случилось? – спросил меня Бладвин, угрожающе поигрывая окровавленным ножом. - Я же говорю! Дранко нашёл древний артефакт, но, видимо, он был проклят, потому что через мгновение всё там внизу превратилось в ад. Кости, ещё минуту назад мирно лежащие на полу напали на нас! - Как же ты выжил? - Я не успел уйти вглубь. Дранко не доверил мне поиск сокровищ, желая всё забрать сам. - Это на него похоже. - Я не сразу понял, что произошло. Франк и Дранко погибли почти мгновенно, Мэлвин видимо смог отбиться. Но я не мог ему помочь, иначе бы и сам остался там. Как только я пришёл в себя, сразу бросился наверх. - Сколько скелетов внутри? - Мне кажется, около десятка. - Тогда решено. Уходим отсюда! – решительно сказал Бладвин, - возвращаемся в лагерь! Дранко мёртв, нам незачем рисковать ради каких-то ненужных железок. Снимите доспехи с трупа, они ценны! Тело оставим здесь и в путь! Все одобрительно зашумели. К моему счастью, их преданность предводителю закончилась сразу с его смертью, и никто не собирался мстить за его гибель. Стражники теперь желали лишь убраться поскорее из этого проклятого места.