Готика. Становление.

Моя голова рвалась от обилия новых впечатлений за последние дни и количества дел, которые предстояло решить. Больше всего я волновался за исполнение плана Ксардаса по его мнимой смерти или полному исчезновению. Пока Корристо ни разу не заикнулся вновь о некроманте, это было странно и не обещало ничего хорошего. Я боялся, что мой наставник сам предпримет что-то невероятное из разряда ослепляющей книги. Не стоило недооценивать старика – не один только Ксардас был хитёр и опасен. Для моего будущего победа любого из них не была катастрофой, но всё же я надеялся, что Великий Магистр займётся моим обучением, а также положит конец барьеру. Именно поэтому я был на стороне отступника. На данный момент ничего сделать, чтобы ему помочь, было невозможно, и я продолжал ждать, покорившись судьбе. Умом я понимал, что это правильно, но до конца не верилось, что это самый лучший выход. Чтобы как-то отвлечься от мучивших меня раздумий, я решил всецело заняться делом, которое мне поручил старый алхимик. Предстояло отправиться в Старую шахту и уничтожить пару тварей покрупнее – ничего необычного, такое мне приходилось проделывать не один раз, даже ещё не овладев магическим мастерством. В любом случае, трудно было представить что-то хуже, чем операция по очистке Свободной шахты от ползунов. Корристо, как и обещал, сделал для меня несколько свитков. Это были самые простые заклятья, условно называемые ледяной стрелой. Понятное дело, что от настоящей стрелы они отличались так же сильно, как и от огненной, а сравнение было чистой воды метафорой. Мощность ледяной стрелы была невысока, но достаточна, чтобы заморозить отдельный орган ползуна. Пользоваться телепортацией для выполнения этого задания я не мог, не выдав наличия у магов резервного пути выхода из лагеря. Чтобы хоть как-то компенсировать такую неприятность, я решил по максимуму использовать все другие возможности и, наоборот, выставить свою миссию напоказ. Корристо, хоть и с неохотой, но разрешил мне обратиться к Гомезу. Я не знал, что именно про меня рассказала барону Наталья, и не был уверен, что он будет расположен ко мне так же благожелательно как в прошлый раз. Тем не менее, рано или поздно я всё равно должен был это проверить, поэтому смело переступил порог его приёмного зала. Живя в замке довольно давно, и оказавшись в последнее время сравнительно частым гостем у Гомеза, я уже приблизительно ориентировался в его распорядке. Барон довольно поздно вставал и часто был не в духе. Успев выпить за обедом пару бокалов вина, он, как правило, изрядно добрел, а самым лучшим временем для беседы, пожалуй, был ужин. На самом деле просьба о содействии в деле с ползунами была лишь предлогом – той порцией информации, которая обосновывала мой приход и создавала видимость, будто я нуждаюсь в помощи, и тем самым ставлю себя в подчинённое положение. Такие люди, как Гомез, просто обожали, когда им подчинялись, и признавали их преимущество. В кодексе магов такое свойство характера называлось просто – тщеславие, а для людей, находящихся под властью таких тиранов, это была просто печальная реальность, с которой приходилось сталкиваться и мириться каждый день. Пользуясь привилегией своего особого положения, я пришёл к самому началу ужина. Помимо вышеперечисленных причин, мне просто хотелось вкусно поесть. Здоровый образ жизни и борьба с чревоугодием – замечательные девизы, но иногда хочется и какого-то разнообразия. На столе Гомеза такого разнообразия было полно. Казалось, что дубовые доски гнутся от тяжести поставленных блюд. С трудом верилось, что пять человек, сидящих за этим громадным столом в состоянии съесть весь распростёртый перед ними триумф кулинарной мысли. И, даже несмотря на старание Шрама и Арто, они, действительно, не могли. Остатки доедали другие жители замка. Во-первых, наложницы, которым не позволялось есть с мужчинами – во время обедов они выполняли роль служанок или же развлекали баронов танцами. Во-вторых, остатки ели сами повара, до этого не имеющие возможности притронуться к своей стряпне, кроме как для дегустации, чтобы не испортить привлекательного вида всячески украшенных блюд. В-третьих, иногда что-то перепадало и некоторым стражникам, особенно, несущим караул в этом крыле. В общем, еда никогда не пропадала. Тем не менее, я чувствовал своим долгом помочь баронам в их борьбе против неравных сил, наступающих с кухни горячих блюд и разносолов. Гомез предложил мне присоединиться к трапезе, и у меня отлегло от сердца – значит, он всё ещё не разочаровался в моей полезности. Как и в прошлый раз, девушки засуетились, расставляя посуду и столовые приборы. Встретившись со мной взглядом, Наталья едва заметно улыбнулась, но тут же вновь погрустнела. На её плече я заметил свежие следы побоев. Во мне на мгновение взъярилось негодование, но тут же утихло, угомонённое здравым смыслом. Стоило уже привыкнуть к манерам рудного барона и не удивляться таким… мелочам. Хвала Инносу, что хотя бы маги огня были вне подчинения этого деспота. Впрочем, при непринуждённом общении за ужином Гомез мог показаться даже вполне приятным человеком и собеседником. По крайней мере, он мне был симпатичен больше окружавшей его свиты. На лице Шрама и Арто была, можно сказать, написана тупость и жестокость. Холеный Бартолло, постоянно завивающий усы, и любивший приодеться в элегантные костюмы, доставляемые ему из-за барьера, создавал впечатление придворного лизоблюда. Он никогда открыто не перечил Гомезу, во всём соглашаясь с ним, зато отрывался по полной на простых стражниках или призраках, с которыми вёл дела пренебрежительно и брезгливо. Самой противоречивой личностью из всей этой компании был Ворон, который был весьма сообразителен и хитёр. Пожалуй, случись что с Гомезом, именно он бы стал новым главой лагеря. Шрам и Арто были всего лишь телохранителями и преданными цепными псами барона, Бартолло – управляющим, а всю работу, требующую ума и деликатности, исполнял именно Ворон. По характеру он чем-то напоминал Дранко, только обладал менее омерзительными манерами, был более осмотрительным и сдержанным. До сих пор ему удавалось не потерять доверия Гомеза и балансировать на краю пропасти его немилости, оставаясь не просто возле кормушки, но и являясь по сути первым советником. Анализируя все перипетии придворной жизни, я пришёл к выводу, что плохое ко мне отношение со стороны Ворона может быть совсем не связано с его неприязнью к магам. Наверняка в своё время он имел общие дела с покойным Дранко, а так как я послужил одной из причин его гибели, то невольно мог расстроить их планы по захвату власти. Теперь, когда я стал магом, да ещё и шпионом барона, моё присутствие стало раздражать Ворона ещё больше – он чувствовал во мне угрозу. Признать это открыто было нельзя, и ему оставалось лишь зло насмехаться надо мной при каждом удобном случае. – Что нового ты поведаешь нам на этот раз? – спросил Гомез, когда я сел на приготовленное мне место. – Милорд, по правде говоря, я рассчитываю на вашу милость и содействие в одном деле. – Вот даже как? – удивлённо поднял бровь барон, – это личный вопрос, или касающийся всех магов? – Пожалуй, второе. Мне требуется разрешение на посещение Старой шахты. – Кирку в руки и вперёд! Какие проблемы? – вмешался в разговор Ворон. – Думаю, наш юный чародей имеет другие цели, – улыбнулся Гомез. – Да, меня интересует не руда, а населяющие штольни ползуны. – Эти тараканы? Но зачем они вам? Я думал, что маги работают над разрушением барьера, - удивился барон. – Так оно и есть. Но спектр проводимых исследований очень широк. Мастер алхимик считает, что некоторые органы этих насекомых могут быть полезны для приготовления сильнодействующих эликсиров. Конечно, это всего лишь гипотеза, которая может не подтвердиться, но проверить необходимо. Мне, как самому молодому, поручено доставить части тела ползунов для исследований. Ворон пренебрежительно хмыкнул: – И ты припёрся сюда попросить, чтобы наши доблестные стражники сделали за тебя всю грязную работу? Как это по-колдовски! – Вовсе нет, – резко парировал я, – мне просто необходим пропуск в шахту. Учитывая, что я маг, на входе ко мне могут возникнуть вопросы по поводу цели визита. Именно поэтому я решил поставить вас в известность. – Вот видишь, Ворон, – наставительно сказал Гомез, – ты как всегда поспешен с выводами. Маг вовсе не убегает от порученной работы. Бартолло, напиши сопроводительное письмо, чтобы Мильтен смог передать его Яну и беспрепятственно находиться в руднике. – Будет сделано, милорд, – ответил управляющий, дожёвывая большой кусок мяса. – Это всё, что ты хотел? – обратился вновь ко мне барон. – Ещё магов беспокоит напряжённость в отношениях между лагерями. Недавно стражники не пустили гонца в замок. Корристо негодовал по этому поводу, ведь ему должны были доставить важные результаты замеров, проведённые магами воды. – Корристо негодует, вы слышали? – засмеялся Гомез, обращаясь к своим подчинённым, которые хором поддержали барона, – Так что нам, значит, нужно терпеть этих оборванцев прямо в замке? Пусть передают письма стражникам у ворот внешнего кольца, раз такая важность. Но если эти выскочки не научатся хорошим манерам, то их будут расстреливать из арбалетов, а послания брать с ещё не охладевших трупов. По крайней мере до того, пока не начнутся переговоры об условиях капитуляции Нового лагеря. – Не создаст ли такое обострение конфликта проблем с поставками? – Проблем? С чего бы! – воскликнул Ворон, – наши стражники всё контролируют, воры не рискнут и носа высунуть из-за своего частокола. – Не все так считают, – покачал я головой, – по-моему, стража мало времени уделяет тренировкам, шляясь без дела по лагерю, чего не скажешь о наёмниках магов воды. – Да как ты смеешь! – вспылил Ворон и даже вскочил из-за стола. – Сядь! – предостерегающе поднял руку Гомез, и Ворон послушно вернулся на место, – А ты весьма дерзок, Мильтен, раз рискуешь делать такие заявления, находясь в этом зале. Надеюсь, у тебя есть на то веские причины. Половина дела была сделана – я смог заинтересовать рудного барона своим поведением. – Несложно проверить, чьи воины лучше обучены, и раз и навсегда покончить со всеми спорами в колонии. – Война? – поднял голову от тарелки Арто. – Нет, не война. Как маг огня, я не могу никого подталкивать к ненужному кровопролитию, однако есть другой куда более цивилизованный путь выяснения отношений – гладиаторские бои. Пусть лучшие бойцы из всех лагерей встретятся на арене, а одновременно с этим можно провести мирные переговоры и прийти к компромиссному решению. – Компромиссы для слабаков и трусов! – огрызнулся Ворон. Гомез не разделял рвения своего советника и, не обращая на него внимания, спросил: – Ты считаешь, что генерал Ли согласится на это? Эта хитрая лиса ни за что не вылезет из своей норы, подозревая везде обман. Нескольких бойцов, быть может, он ещё и отправит, но вряд ли решится явиться сам во главе делегации. – Вы забываете, что в Новом лагере распоряжаются маги воды, а не Ли. Он, конечно, имеет большое влияние и организует оборону, но исполняет волю служителей Аданоса, которые, являясь жрецами равновесия, всегда стремятся к мирному урегулированию. Если Вы прикажете, Корристо направит им письмо, – я специально сделал акцент на слове «прикажете», чтобы в очередной раз польстить самолюбию Гомеза, ведь приказывать верховному магу огня – это не шутки. Барон усмехнулся: – Тебя послушать, так всё легче простого. Но что делать с недовольными? Мои люди жаждут крови этих убийц, подло грабящих наши конвои. – Скатти недавно приходил с похожим предложением, – заметил Бартолло, – похоже, народ в лагере будет рад такому зрелищу. – Пусть все недовольные поучаствуют в боях, если у них хватит духу, – заключил я. – Я порву их! – неожиданно выступил Шрам, в подтверждение своих слов оторвав зубами здоровенный кусок мяса от жареной бараньей ноги. – Похоже, у нас уже есть первый гладиатор! – улыбнулся Гомез. В целом, идея Диего о боях на арене нашла понимание у истосковавшихся по развлечениям баронов. Единственный, кто был недоволен – это Ворон. Не знаю, было ли это вызвано тем, что он враждебно воспринимал все мои предложения, или же у него были другие причины, но в этот раз ему всё равно не удалось убедить Гомеза в своей правоте. Если предварительные переговоры пройдут успешно, то на турнире магам огня и воды предстояло выступить гарантами безопасности. Детали оставались пока неясными, требовали обсуждений и согласований, но главное, фундамент для будущего перемирия был заложен.