* * *
Покрытое шрамами и плешинами ожогов, бугрящееся мускулами тело вожака стаи слепых псов вздрогнуло, и огромный пёс вскочил, тряся головой и прогоняя остатки сна. Он не понимал, что его потревожило, но у него появилась уверенность, что пришло время сорваться с насиженного места и бежать на запад, вести стаю туда, где начинаются радиоактивные холмы отсыпанные двуногими. Он попытался снова лечь и задремать, но уже не смог. Возбуждение его росло и даже стало передаваться ближайшим членам стаи. Чувствительные сучки сразу принялись поскуливать, призывая поближе к себе своих молодых щенков. Вожак перестал сопротивляться пришедшему откуда-то зуду действия, задрал к грязным, ржавым облакам уродливую морду и протяжно завыл. С клыков сорвались и упали в песок несколько капель ядовитой слюны. Вой вожака, в несколько обертонов, низкий и тревожный, переходящий в инфразвук, поднял всю стаю и привёл её в дикое возбуждение. Псы, подстёгнутые волей вожака, но не находящие целей для приложения энергии, принялись бестолково метаться, гавкая и скуля. В конце концов, вся стая стронулась с места и понеслась туда, куда гнал вожака его свербящий порыв. Он не знал своего будущего, но он был уверен, что уже сегодня ночью он и стая будут пировать сладким человеческим мясом.* * *
Не прошло и нескольких минут на «той стороне», за насыпью, как Андрей чуть было не влип. Лешему что-то показалось подозрительным, и он, доверяя своим предчувствиям, послал на разведку Буксу. Тот, крадучись, ушёл вправо вдоль насыпи, посмотреть как там вояки, а Леший с Зубком тихо обсуждали что-то, дымя сигаретками, зажатыми в кулаках, Студент решил немного прошвырнуться к темнеющему впереди то ли маленькому домику, то ли сарайчику. Что-то блестело в траве рядом с ним. Если это артефакт, то он покажет всем, что не зря тут хлеб жуёт — только вышел и уже арт! Дойти оставалось буквально четыре шага, когда Леший, увидев, куда направился Студент, побелел лицом и, отшвырнув окурок, буквально в несколько прыжков оказался позади. — Стой! —крикнул он осипшим голосом. — Не двигайся… Черт, Студент, куда тебя занесло. Студент при первом звуке сразу замер, так и не опустив поднятую правую ногу на землю. Это уж в него Букса вбил накрепко: выполняешь команду старшего — живёшь дольше. Но он всё-таки медленно повернул голову к Лешему. — А что такое, Леший? — Тихо, не дрыгайся. Леший встал на колени, достал обычную лазерную указку и посветил вдоль поверхности земли, чуть повыше уровня ботинок. — Смотри. Луч указки красной линией шёл, как ему и положено, прямо, но сразу там, куда Студент должен был поставить ногу, луч вёл себя как струйка крови, попадающая в воду — воронкообразно клубился и расплывался в воздухе. — Ух ты, что же это? — Да заткнись ты. Видишь, где эта херня? — Леший поводил лучом из стороны в сторону. Оказалось, что невидимая прозрачная преграда была весьма неровной формы, и в том месте, куда зашёл Студент, как раз было пусто, но слева и справа она уже возвышалась как огромные щупальца, между которыми тот оказался. Вытяни руку — коснёшься. Леший вытер рукавом выступивший пот. — Ну ты и везунчик, бляха-муха! Медленно и аккуратно, выходи отсюда задом, как залез. И не вздумай задеть эту штуку, — Леший обвёл лучом указки, показывая границы непонятной аномалии. Студент так и сделал. Когда он отступил на несколько шагов, то Леший облегчённо вздохнул, а Студент получил достаточно крепкий подзатыльник: — Ты знаешь, куда только что не влез? Это аномалия, она тут одна на всю Зону, насколько я знаю. Мы её называем «старица». Зацепишь её и через неделю в девяностолетнего деда превратишься. А если бы ты туда полностью зашёл — то минута, и ты труп. Вот же табличка для таких остолопов, как ты, поставлена! — Леший ткнул пальцем в незамеченную ранее Студентом потемневшую от времени дощечку с корявой надписью «СТАРИЦА» и пририсованным кем-то черепом с бородой, усами и двумя клюками крест-накрест. — Ой, не заметил… А что за старица? В ней что, время по-другому идёт? — Ну, что-то запускает распад клеток организма, по крайней мере, так Монах говорил про неё. Он вообще считает, что это живое отродье Зоны. Типа, жрёт жизненную энергию из живых. Ты что сюда вообще попёрся? — Показалось, что артефакт лежит под стенкой. — Вот, так она лошков и ловит. В следующий раз, если что покажется — сначала скажи, ясно? Уже прошло больше двух часов, когда группа Лешего пересекла тоннель под насыпью и достаточно бодро двинулась на север. Студент шёл третьим, ствол его дробовика смотрел влево, это его зона ответственности от направления движения отряда, подаренный автомат закинул за спину. Его не отпускала мысль, что он чуть было не остался там, у этого сарайчика. Ё-моё, ведь он тут ещё ни черта не знает, как слепой котёнок тычется! Студента жгло чувство стыда — возомнил себя крутым сталкером, чудак! Отряд шёл по щербатой асфальтовой дороге, через трещины которой пробивалась жёсткая, как проволока трава Зоны. Где-то далеко, там и сям, слышен был лай и поскуливание слепых псов. К счастью, группа их не интересовала. Леший шёл бодро, но время от времени доставал потёртый детектор аномалий, весьма бывалого вида, перемотанный изолентой. Недолго крутил ручку настройки и двигал дальше. Несколько раз даже бросал болты. Больше ничего интересного не происходило. Студент стал понемногу привыкать к открывшемуся новому пейзажу. Но даже недавний конфуз не мешал ему ликовать — так ему надоели за это время холмы Кордона, которые он с Буксой и Лешим облазил уже вдоль и поперёк. Он побывал везде, конечно, там, где можно было шататься налегке, без противогаза и костюма, или не достанут пулей военные снайперы, охраняющие периметр Зоны. Если же не считать фонящей насыпи, была ещё пара интересных мест, например, заваленный в глубине, по словам Буксы, туннель. Но ни Леший, ни Букса не горели желанием подставляться под какие-либо излучения, а тем более, пули: «Ты, Студент, не ищи на жопу приключений, они и так сами собой появятся», — сказал Букса, когда Андрей предложил ему прогуляться до туннеля. А Леший выразился в том духе, что он вообще боится того, в чём не разбирается, всякие нейтроны-мюоны и прочие энергетические поля не для него. Он простой охотник и зря ковыряться у Зоны в прыщах не намерен. Дорога была для Лешего не в новинку, да и прошедший Выброс её не сильно изменил. Он уверенно вёл отряд к одинокому разрушенному дому, где собирался сделать привал, как обычно на этом маршруте. Вскоре они достигли краснокирпичных стен с осыпавшейся штукатуркой. Дом стоял без крыши, окон и дверей, по сути уже руины. Видимые через оконные проёмы ветви кустарника указывали, что от пола уже давно ничего не осталось. — Так, Букса и Студент, обойдите развалины слева. Букса, глянь там на предмет сюрпризов. Я и Зубок с другой стороны. Растяжки смотрите, мало ли что. — Хорошо, Леший. Они ненадолго разошлись. Букса шёл впереди, и когда он остановился, завернув за угол дома, невольно присвистнул, Студент, шедший за ним, чуть не ударился в его коренастую спину. Открывшаяся картина вызвала у него лёгкий приступ тошноты, но он только сглотнул — сдержался. С другой стороны дома как раз вышел Леший и Зубок. — Ого, вот, значит, как… — сказал Леший. Вся территория, бывшая когда-то двориком дома, была завалена гниющими и смердящими останками человеческих тел вперемешку с трупами слепых псов. Леший обвёл взглядом всю картину. Оставшиеся в живых после бойни псы, растаскали тела людей, выгрызли самые мягкие и аппетитные на их вкус части и ушли, набив животы до отвала. Но стая, видно, сильно поредела, так как было оставлено много объедков. Леший знал, что обычно слепцы не оставляют даже трупы своих собратьев, мясо в Зоне ценность, которой так просто местные звери не разбрасываются. — Вот сука… — Букса стянул с головы капюшон и перекрестился, — Земля им пухом. Узнаешь кого, Леший? — Нет, — помедлив, сказал тот, — не наши это. Сталкеры, это да. Но не из знакомых. Странно… Леший обошёл поле битвы вокруг, тщательно осматривая следы на земле, время от времени что-то поднимая и крутя в руках. Достав из чехла нож, больше смахивающий на мачете, он перевернул труп пса и поковырял в его ране. — Странно, по следам так совсем недавно всё случилось, а посмотреть на состояние останков — несколько дней. — Ну, что думаешь? — спросил Букса. — Думаю, дело было так. Случилось это суток двое назад. Они остановились здесь уже по темноте. Костер разжигать не стали, дрова-то надо искать, в темноте с фонарями это проблема и лишнее внимание, ага. Выставили охрану и спать завалились. Стая подошла тихо, сто пудов — чернобыльский пёс их вёл. Он ментально вырубил или затормозил часового, после слепцы напали всем скопом. Парни, правда, пальбу открыли, но силы были не равны. Всех быстро порешили. Кстати, а чернобылец, если он был, ушёл невредимым. — А может контролёр? — спросил Зубок. — Нет, на Свалке их никогда не встречали, да и не в стиле контролёра большую стаю водить, слишком расходов много на слепцов. — Так и чернобыльский пёс тут тоже не припомню, чтоб бегал. — Странно, что они в доме не укрылись, а снаружи остались, а? Тут хоть какие стены, лучше, чем на открытом месте. — Не знаю. Видно что-то им помешало. Слушайте, я тут думал привал сделать, перекус. Но что-то не хочется уже. Соберём оружие и патроны, а останки — похороним. Согласны? Возражений не последовало. Пока сталкеры выискивали и оттирали от крови годное к применению оружие и боеприпас — в основном обрезы двустволок и патроны к ним, Леший с детектором заглянул внутрь дома. Вскоре он вышел, сложил аппарат и сунул его в карман. — Всё ясно и без прибора. В доме серебряная плесень завелась. Все стены и кусты покрыты. Днём её почти не видно, а вот ночью она хорошо заметна, светится. Вот поэтому они и не полезли туда. — Понятно, почему так быстро тут разложение идёт, как будто неделя прошла, — понимающе хмыкнул Букса. В это время Студент вытряхивал на землю содержание брезентового рюкзака одного их погибших. Под ноги посыпались консервные банки с тушёнкой, пол-литровая бутылка водки, противогазный фильтр с нацарапанным на нём «Цыган», какие-то тряпки и серебристый, с ладонь длинной и в два пальца толщиной, металлический цилиндр. Студент показал его Буксе. — Что это? Тот покрутил цилиндр в руках и протянул Студенту. — Хрен знает, на взрыватель похоже. Может там взрывчатка, или ещё какая беда. Ты его сейчас не вскрывай, а то ещё рванёт, без рук останешься. Потом знающим людям покажем, разберёмся, или выкинь вообще. Подивившись на то, что странный предмет не сильно заинтересовал аксакалов, Студент сунул цилиндр в свой рюкзак, впрочем, тщательно обернув его в запасные носки. Так, на всякий случай. Ему на секунду показалось, что этот предмет ещё сыграет свою роль в его жизни. Через некоторое время в неглубокую яму, выкопанную по очереди с помощью тесака Лешего, сложили все найденные останки, сделав братскую могилу. Вкопали крест из двух темных от времени досок, связанных ржавой проволокой, которую нашли рядом с руинами. На крест Букса водрузил противогаз ГП-5, видимо найденный у кого-то из погибших. Молча выпили из бутылки так же найденной у погибших сталкеров, остатки плеснули на могилу. Смерть в Зоне явление обыденное, но всё же не настолько, чтобы сталкеры совсем не испытали никаких чувств. А для Студента это были вообще первые встреченные им жертвы Зоны, не считая тех останков, что лежат в тоннеле с «электрой». Но там об этом думать не пришлось, там мозги были другим заняты — как бы самого не поджарило. А тут вот они, прямо руками трогал и переносил останки, что только недавно были живыми людьми, такими же, как и он. Студент молчал, он думал. Перед ним в полный рост встала мысль, что для выживания в Зоне он просто обязан изучить всё, что возможно. Он ещё мало знает про аномалии, артефакты, животных, тактику и маскировку, пользование приборами и медицинскими препаратами... О, как мало он ещё знает, просто сопляк! Стыдно, что он буквально два часа назад возомнил себя сталкером. Нет, сейчас он не сталкер, а несмышлёныш, которого взяли с собой серьёзные люди. Студент поклялся себе научиться выживать в этих условиях. Иначе в лучшем случае сидеть ему на Кордоне, без всяких шансов выбраться из Зоны... Да, он не терял надежды, что однажды покинет Зону, несмотря на то, что Волк был достаточно убедителен. Арсенал отряда увеличился на четыре обреза, три пистолета ПМ, несколько десятков патронов и даже две "медузы" — погибшие шли не с пустыми руками. Оружие критически осмотрели по очереди Букса и Зубок и пришли к выводу, что оно ни чем не лучше того, что у них есть, и лишнее надо продать при первой же возможности. А вот патроны порадовали. Хорошие, фирменные, картечь и пули. Патронов много не бывает. Студент хотел посмотреть и на артефакты, на Кордоне таких он не видел. "Медузы" рождаются в "трамплине", но единственный "трамплин" Кордона почему то упорно отказывался выдать артефакт после очередного Выброса. Но Леший, натянув защитные перчатки, быстро сунул артефакты в специальный, защищающий от радиации мешок. После чего постучал пальцем по лбу Студента: — Чудак, они же радиоактивные! Яйца жмут? На что Зубок тут же выдал анекдот: — Значит, стоят два сталкера на краю саркофага. Один говорит другому: — У меня штаны упали... А второй отвечает: — Ну и хер с ними! А первый ему: — В том то и дело! Гы-гы-гы! — Блин, Зубок! Так не смешно же! — Зато про жизнь.