Хорошо замаскированный подручный(ли?)

С чего началось непоправимое? С беззвучной тени, промелькнувшей под потолком и даже краем не попавшей в поле зрения бдительных стражей? С небольшого наручного клинка, что пронзил сердце и выжег все внутренности «благословлённого» начальника охраны и «для верности», поражая их боевым вирусом-убийцей? С падающих безвольными куклами обычных людей и воинов, что пали под неизвестными чарами и засыпали беспробудным сном? Или это была алхимия? Никто не знает, ведь у каждого будет своё мнение. Свою точку зрения имел и Оливер Кромвель, в голове которого крутились вихри из непечатных слов, столь отвратительных, что их даже нецензурными считать больше нельзя. Впрочем, среди этой отвратительной массы было нечто, понятное человеческому разуму: «Было глупостью считать, что Бримир спрятал что-то, защитив эту вещь «ВСЕГО ЛИШЬ» духом воды!». Во все глаза рассматривая стоящего перед ним гиганта, бывший жрец мог только восхищаться работой настоящего «бога среди магов», которая с первого взгляда поражала своим качеством и уровнем исполнения. Человеческие доспехи, которые используют обычные воины? Нет, изящные, больше похожие на настоящую кожу, доспехи, не только повторяющие форму человеческого тела, но и изгибающиеся вместе с движениями голема, исключая любое уязвимое место. Совсем не чета корявым каменным болванчикам, которых он видел в исполнении «посланца». Магические знаки, оживляющие материал и привносящие в него волю создателя, которые невозможно разместить где-либо внутри? Оправдания недоучек — на стоящем перед ним воине, несмотря на всю видимую сложность его конструкции, отсутствовали любые символы. Знаки, оживляющие лишь один материал, попытка объединения которых приведёт лишь к нулевому результату? Опытный маг с ходу выделил несколько зон, имеющих совершенно различные свойства, а, соответственно, состоящих из разных материалов, чего только стоят золотые части! Видимо, посчитав посланца кем-то действительно особенным, мужчина сильно ошибся. И сейчас он будет за это расплачиваться. - Это принадлежит не тебе! — Жутким, скрежещущим голосом сказал «Голем», намекающе указав лезвием изящного клинка на кольцо, которое постоянно покоилось на перстне мужчины с тех самых пор, как он «вернул» его из-под надзора духа стихии. - И... ийя... и-ий... Да. - Попытался ответить Оливер, но, потерпев неудачу в составлении любой фразы, смог лишь тихо согласиться, будто мальчишка, которого родители застали за воровством. А ещё, вслушивающийся в каждое сказанное слово, он с громадным удивлением осознал, что звуки, произнесённые мифическим... устройством, не складывались в эти слова. Но несли этот смысл, отчего мага трясло ещё больше. - Я знаю, что происходящее — не твоя инициатива. Кто тебя надоумил? — Размеренно продолжил диалог неизвестный, проигнорировав мужчину, что осторожно снял с пальца реликвию Бримира и аккуратно положил максимально близко к нему. - Да! Не я, я... - Воодушевился было предводитель Реконкисты, но, заметив, как по телу гостя «прокатилась» волна магии, а его «глаза», переходящие в изящный золотой нимб, вспыхнули, сдулся и опустил взгляд в пол от страха и ужаса. - Она... Она пришла ко мне однажды и предложила... Помочь с возрождением величия... — Мужчина прервал свой рассказ, с ужасом разглядывая, как коснувшийся камня клинок с тихим шелестом прорезает его, оставляя перед лицом попытавшегося выставить себя в лучшем свете священнослужителя доходчивое предупреждение... И, судя по телу одного из «Бессмертных» охранников, созданных с помощью силы кольца, спасения от этого клинка нет. Поэтому мужчина едва не заскулил, отбрасывая любые попытки солгать, и сквозь слёзы рассказывая о случившемся. — Власть!... Она предложила мне власть! Я хотел... — Попытавшийся было повторить свою глупую попытку оправдаться Оливер на мгновение замолчал. — Я не верил ей, но она знала... Знала слишком многое из того, что знать не могла. И попытки убить её провалились, все до единой! Она заставила меня подчиниться... - Кто «ОНА»?! — Прозвучал пропитанный чистейшей ненавистью голос, заставивший человека едва ли не вжаться в пол и отчаянно заскулить. - Я не знаю! Я пытался узнать, честно... Все, кого я посылал, не возвращались! Никто не вернулся! — Сбивчиво рассказывал мужчина, пытаясь выудить из своего паникующего разума хоть что-то, способное поднять его ценность в глазах взирающего на него... Нечто. — Она умеет менять своё обличие с помощью магии и... Может делать много странных вещей с помощью артефактов! У неё есть большое существо, плоское, как тарелка, и способное летать, как воздушный корабль. И... И «горгульи» — каменные твари, которых она делает из камня, они могут действовать сами... Они крепче любого клинка... Она... Она называла себя Шефилд, но... Но я не верю ни единому слову этой твари... — После некоторой паузы мужчина с тихим отчаяньем всхлипнул, после чего признался. — Это... Всё... Всё, что я знаю о ней. - Откуда взялись амулеты, контролирующие монстров? — Задал вопрос Страж, проявив шокирующую информированность. - Их принесла она... И написала инструкции к ним. - Признался Кромвель, понимая, что он отнюдь не первый, кому этот голем задаёт вопросы. - Лагеря?.. — Продолжил методичный допрос Страж, не проявляя ни единой реакции, по которой можно понять его отношение к той информации, что ему рассказал Оливер... По крайней мере, если не обращать внимания на голос, вымораживающий кровь и при этом умудряющийся нести в себе тотальную ненависть к собеседнику. — Чья это идея — кормить монстров людьми? - Я... Меня... — Вновь заскулил мужчина, через несколько секунд молчания отчаянно пряча взгляд. — У меня не было выхода! Я не хотел... Но она сказала, что я должен делать лагеря секретными... Поэтому мы начали кормить монстров... ополченцами. - В твоём распоряжении армия... Флот... И всё, на что ты по итогу способен — ныть и подчиняться приказам какого-то мага? — С презрением проговорил неизвестный, даже не задавая вопрос, а, скорее, удивляясь открывшейся истине. — Как такое ничтожество, неспособное даже сказать «НЕТ», вообще могло мечтать о власти? — Задал вопрос вторженец, но в ответ получил лишь отчаянные мольбы и слёзы хнычущего, будто пятилетняя девчонка, взрослого мужчины. Думал ли Оливер когда-нибудь о том, что он творит ужасные вещи сам и приказывает творить ещё более ужасные вещи другим? Думал. Думал, но отчаянно гнал от себя эти мысли и топил в вине и иных удовольствиях, пара которых сейчас сладко посапывает в кровати неподалёку от происходящего. Впрочем, он и сам понимал, что это не может продолжаться вечно, но в глубине души предполагал, что сможет стать достаточно ценным заложником благодаря своему раздутому статусу, после чего... Продать этот статус за свою жизнь. - Господин... Это были всего лишь крестьяне, я клянусь, что мои действия не затронули благородную кровь... — Попытался было вновь оправдаться вернувшийся часть самообладания маг, но отчаянно сомкнул зубы, не позволяя паническому мычанию покинуть его рта. Он с первобытным ужасом взирал на клинок, замерший в опасной близости от его глаза, грозясь разрубить голову, как недавно сделал это с камнем. - Твоя «Армия» из-за твоих приказов опустошила амбары жителей. Королевские хранилища разграблены и разгромлены, лишив страну не только запасов на зиму, но также и возможности засеять новый урожай. Из-за междоусобной войны никто не уверен, как поступят ваши суда, поэтому никаких торговцев и торговли нет и в помине. Пахарей и других рабочих ты пустил на убой в сражениях с пытающимися остановить вас лоялистами и скормил монстрам, которые сейчас сотнями бродят по этому королевству, без каких-либо усилий убивая оставшихся без защиты деревенских... В следующем году эта страна будет страдать от голода и монстров. И у тебя, выблядка, ещё есть какие-то оправдания?! Это была длинная речь, каждое слово которой цедилось с изрядным злорадством, буквально истекая ненавистью к Оливеру. Он хотел бы возразить хотя бы по одному пункту, но не смел и рта открыть, вспоминая, как самолично отдавал приказ вывезти те самые королевские хранилища туда, куда укажет Шефилд. Помнил, как некоторые дворяне, очень нечистые на руку, сообщали о больших потерях в своих отрядах, несмотря на то, что не вели никаких сражений, — он понимал, куда могли деться здоровые и сильные люди. - Пощадите... — отчаянно взмолился лидер Реконкисты... Сверхострое лезвие, пропитанное энергией бездны, легко прошло через череп мужчины, неаккуратно вскрывая его. Не удар даже — всего лишь восходящее движение, этого было достаточно, чтобы убить бывшего священнослужителя. Будь воля Оберона, и он воспользовался бы «Искуплением», прожарив эту тварь жёсткими излучениями и размазав оставшийся после этого студень о земную твердь, но воздержался, опасаясь последствий для окружающих... По крайней мере, лежащие в кровати куртизанки, не факт, что добровольные, не заслужили гнева воителя, поэтому Кромвеля он просто убил, оставив кольцо-артефакт в инвентаре. Подумав пару мгновений, он отказался от возможности опустошить местную казну и двинулся вслед за основными силами Реконкисты, которые отправились штурмовать последнюю крепость, оставшуюся под властью войск лоялистов. Видимо, мир магии не может исправить творящуюся в нём несправедливость, не задействовав в итоге сказки и легенды, лишённые логики, но будоражащие чужие сердца. Что ж, если столь малой ценой получится унять происходящий в этой стране «кровавый бал», Прайм не против оживить красивую легенду, благо один говорливый принц с превеликим удовольствием поведал ему основные моменты сюжета... ***** Бой. Кровь. Грязь. Смерть. Алый цвет крови сиял недолго, быстро смешиваясь с грязью и превращаясь в неё, низвергая сказки о её магических свойствах вообще и реках крови в частности. Крики воинов, уже не надеющихся встретить следующий рассвет и просто пытающихся выместить свои последние гнев и ненависть хоть на ком-то, глушили отчаянные попытки командиров обратить безумную мясорубку в управляемое сражение. Трупы лежали всюду, и ещё больше тяжелораненых, стонущих от боли бедолаг, которым не повезло выжить. Когда к этой безумной какофонии гнева и ненависти присоединился тихий перезвон чего-то, похожий на колокольчики? Этот момент ускользнул ото всех, ибо ни у кого не было достаточно свободного времени, чтобы обратить на это внимание. Зато многим пришлось обращать внимание на возникшие по всему полю боя полупрозрачные цветы цвета благородного золота. В первые мгновения в них не обнаружили никакой опасности и решили проигнорировать — ведь поднимающаяся от них полупрозрачная и абсолютно неощутимая кожей пыльца никому не вредила. По крайней мере первые пару минут, но потом неизвестное заклинание явило свою подлую натуру, начав сжигать заживо всех, на кого упало... По крайней мере именно так подумал Олаф, когда штурмующие крепость начали безумно вопить, отчаянно пытаясь содрать с себя броню, но мгновение сменялось следующим мгновением, и с ним ничего не происходило. Конец размышлениям поставила стрела, прилетевшая ему прямо в лицо из-за пределов стены... Вот только вместо того, чтобы убить бедолагу, снаряд бессильно отлетел в сторону — лишь благодаря своим инстинктам и безумию боевой рубки мужчина успел заметить, как «пыльца», которой он был покрыт практически полностью, слегка вспыхнула, будто защищая его от удара. С ещё большим шоком Олаф наблюдал за тем, как один из его павших товарищей, громко матерясь, вынимает из себя снаряд осадного стреломёта. Неизвестно, чем думая в тот момент, но он помог ему вытащить снаряд, проигнорировав то, что говорили замковые лекари. Тем не менее, война и враг внесли свои коррективы в виде пары пушечных залпов, поэтому зазевавшегося ополченца, засмотревшегося на то, как в разрыве брони нарастала новая плоть, снесло со стены пушечным ядром, уронив во внутренний двор крепости... Полностью покрытый неизвестными цветами... А также трупами прорвавшихся штурмовых отрядов и телами сопровождающих их тварей, коих в данный момент здесь было большинство. - Господин маг, а что это? — Спросил мужчина у ближайшего человека, похожего на представителя благородного дома, даже не пытаясь встать на ноги и желая хотя бы перед смертью узнать, что случилось. - Не знаю, но благодаря этому мы смогли получить передышку... — Ответил маг, с лёгким интересом рассматривая абсолютно целый доспех солдата, в которого прилетело пушечное ядро. —... А кто-то и жизнь. Как себя чувствуешь? - Хорошо. — Не раздумывая ни секунды, сказал ополченец, после чего с удивлением опустил свой взгляд и, уперев его в помятое и частично расколовшееся пушечное ядро, после чего с удивлением добавил: «Хотя не должен». - Тогда вставай и помоги другим откопать вашего ротного — больно раздражающе он сквернословит из-под завалов! — Усмехнулся маг, после чего осмотрелся по сторонам и, убедившись в том, что в ближайшие десять секунд никто не попытается снести ему голову... С удовольствием растрепал свои волосы, возвращая им какое-то подобие порядка и открывая себе обзор. Всё-таки положенная дворянину длинноволосая причёска — не лучший выбор для интенсивного боя и плясок со смертью в виде салочек из разряда «догони меня ядро»... ...А где-то недалеко шокированный принц наблюдал за тем, как титанически огромный воитель создал в своих руках изящный лук под стать его габаритам, после чего выпустил полученную похожим образом стрелу навстречу очередному вражескому обстрелу. Глупое, неэффективное и откровенно позёрское действие привело к тому, что стрела умудрилась не просто преодолеть защитный барьер, но и достигнуть корпуса судна, безвредно взорвавшись на его днище и не забрав ни единой жизни. По крайней мере, именно так показалось собиравшемуся было поблагодарить незнакомца за его отчаянный, бессмысленный, но благородный поступок, но... Но треснувший пополам флагман бывшего королевского флота оказался слишком шокирующим зрелищем, на пару мгновений отнявшим у принца дар речи, а у вражеского командира — желание находиться рядом с крепостью, заставив их подняться выше и не иметь возможности навести орудия для стрельбы по крепости. - У тебя три дня. — Сказал неизвестный жёстким, отталкивающим голосом, больше подходящим ветерану, пережившему ранение в горло и не сумевшему излечиться у магов воды, чем могучему воителю, облачённому в столь дорогие доспехи. — После этого я перестану поддерживать в вас силу. - Кто вы такой? — С явным недовольством поинтересовался граф Бруно, что с момента появления незнакомца успел трижды атаковать его магией — непосредственно, попытавшись поразить его как молнией, так и пламенем. Дважды — опосредствованно, попытавшись разбить о его голову кусок каменной кладки, что некогда являлся защитным «зубом». Трижды — алхимией, успев убедиться в том, что неизвестный защищён как от яда, так и от мощнейшей кислоты, способной за минуту угробить полный комплект тяжёлых лат, так и жидкого огня. Попытка выиграть хотя бы десяток мгновений отчаянной схваткой с использованием родового клинка была скорее жестом отчаяния, чем реально рабочим планом. - Тот, кого твой сюзерен поминал не к месту. - Соизволил наконец-то отреагировать на собравшихся в обманчиво беззащитном штабе разумных, незваный гость. - Имя мне Оберон. - И что же вам... — Начал было расспрашивать неизвестного начальник охраны принца, но замолчал, повинуясь жесту своего подзащитного. - Приветствую вас. — Вежливо поздоровался принц, слегка склонив голову в лёгком кивке. — А также прошу прощения за действия моего вассала. Ваше появление было столь стремительным и неожиданным, что он не успел осознать происходящее и действовал на инстинктах. - Я понимаю — война. Абсолютно точно повторил действие принца гость, не выражая никакой враждебности относительно произошедшего, будто все попытки его убить были незначительными... Впрочем, именно такими они по итогу и были, ещё больше раня чувства окружающих. - Недавно вы сказали что-то о благословении... - А ты не слышишь? — Задумчиво поинтересовался гигант, слегка наклонив голову в сторону, отчего золотые части сверкнули, привлекая внимание. - Я слышал те крики боли и мучений, но не понимаю, как это связано с возможностью исправить ситуацию... — Признался принц. - Ваше высочество, чудо! — Прервал принца ворвавшийся в зал запыхавшийся адъютант, отправленный расследовать появление неизвестных магической науке призрачных цветов, который начал быстро рассказывать полученные данные, не обращая особого внимания на окружающее. — Настоящее чудо! Штурмующие умерли в муках, будто пыльца этих растений сожгла их изнутри, а наши бойцы начали исцеляться с поразительной скоростью. Пыльца цветов отражает любые попытки нанести им урон! Я лично видел, как один из них выжил после прямого попадания пушечного ядра... — Очередная тусклая волна магии, пробежавшая по телу диковинного гостя, всё же привлекла внимание молодого дворянина, заставив его замолчать. - Три дня, принц. Твоей стране срочно нужно вернуть порядок, иначе к следующей зиме она превратится в руины. Предотврати это, и можешь считать произошедшее моим даром к твоей коронации. — Пару мгновений помолчав, Оберон добавил важное замечание: «Верните ваших драгонаров в крепость, до того как рассеется «святая земля» — я не могу благословить их, пока они столь далеко от неё». - Это очень важное замечание, тем не менее я обязан спросить вас, не имеет ли ваше «благословение» чего-либо общего с тем, что демонстрирует глава Реконкисты Оливер Кромвель? — Напряжённо поинтересовался принц, осторожно готовясь к бою. - Нет. Я защищаю, я исцеляю, но я не воскрешаю, и они всё ещё смертны. Мой клинок способен лишить жизни любого из них, пробив даруемую мной защиту... — Незваный гость задумчиво склонил голову, явно рассматривая рукоять родового клинка принца, отчего пальцы Уэльса на рукояти сжались ещё сильнее. Обдумав что-то несколько мгновений, представившийся Обероном сделал некоторое уточнение. — Твой клинок при правильном использовании тоже способен на подобное. - Значит, это не божественное чудо, а всё-таки магия. — Выдохнул принц волевым усилием, расслабляя свои пальцы и сменяя хват на церемониальный. - Определённая схожесть есть. — Безразлично уточнил Оберон, которому сейчас в голову ввинтилось воспоминание второго... второго него, который в своё время восхитился утверждением, что высокоразвитая наука для наблюдателя ничем не будет отличаться от магии. Особенно, если он не помнит, на каких принципах построена эта наука и каким образом она умудрилась превратить всесокрушающий поток уничтожения в силу, способную исцелить любое «живое» существо, не исключая из этого списка даже трупы, управляемые волей Некроса, и наплевав на тот факт, что их даже материальными счесть не всегда получается. - Усадьба рода Ливси — там ты найдёшь тело того, кто объявлял себя посланником Божьим. — Сказал Оберон, решив, что этот бессмысленный фарс пора заканчивать, поэтому вместо медленной и словоохотливой речи выдал по-военному короткие и понятные указания. — Женщина, тёмные волосы, маниакальные пристрастия и куча необычных артефактов, а также существ, защищающих её. Называет себя Шефилд. При встрече — убить с дистанции, до того, как она осознает твою враждебность. - Признаться, я не совсем понимаю причины, по которым вы принуждаете меня атаковать леди... — Начал было Принц пытаться выведать дополнительную информацию о той, чьей жизнью его побуждают оплатить произошедшее... Вот только следующие слова, сказанные Обероном, резко изменили его отношение к полученным знаниям. - Она пришла к нему, и Кромвель сделал всё, что она ему сказала. После этого твоя страна превратилась в безумную бойню. Она очень эффективно ловит шпионов и разведчиков, не губи подчиненных попусту. Найдешь — бей сразу и наверняка. -... Я запомню. — Прошептал принц, сдерживая себя от иных проявлений чувств. Оберон не стал говорить что-либо ещё. Он даже прощаться не стал, молча преодолев защитный барьер, отсекающий штаб от поля боя, и в один прыжок исчезнув где-то в небе, растворяясь в полёте, будто облако в небесах... - Ваше высочество, вы в порядке?! — Донёсся до принца почему-то изрядно охрипший голос его советника. - Вполне. - Какое счастье! Я не знаю, что это была за штука, но не мог к вам подойти, и любые мои попытки докричаться до вас были тщетны. Даже магия не позволила мне вмешаться в ваш разговор и помочь вам. Принц не нашёлся, что ответить верному слуге короны, который не раз помогал ему находить спорные моменты при переговорах, но в памяти всплыла мимоходом сказанная Обероном фраза: «Определённая схожесть — есть». Ведь, будучи магом-треугольником стихии воздуха, он даже в теории не представлял, как можно было изолировать его от всех его подчинённых, оставив все эти манипуляции совершенно незаметными. «Признаться, я позволил себе некоторую вольность и тайно заглянул в покои сэра Алексея, когда узнал, что тот упал без чувств и не просыпается. — Размышлял принц, вспоминая увиденного тогда «голема» и не находя в своих воспоминаниях никаких расхождений с реальностью. — Но ничего подобного я даже в самых диких фантазиях не ожидал!» - Граф Бруно? — Задумчиво уточнил он у своего вассала. - Слышал всё, вплоть до последней фразы. Организую поиски как можно быстрее. — Спокойно сообщил опытный воин, успевший обдумать ситуацию. - Нет. Драконов — в крепость, готовимся к прорыву, благо гражданских тут практически не осталось, и мы сможем взять всех с обозом пехоты. Подготовить отряд для быстрой вылазки в усадьбу рода Ливси, если сказанное нашим гостем верно, есть шанс заполучить тело Кромвеля и деморализовать противника. Тем более у Реконкисты в виду молодости этой организации нет устоявшейся вертикали власти, и некоторые из предателей сочтут это хорошей возможностью для того, чтобы предать вновь в попытке получить больше власти и богатств — надо этим воспользоваться... — Начал раздавать указания принц, лишь на мгновение отвлёкшись на зрелище ещё одного развалившегося корабля противника. Только в этот раз он успел заметить, что корабль сломал себя сам. Мачта ломалась под силой ветра, будто большая часть укрепляющего набора была уничтожена...