Пустая вечность

Молодой на вид мужчина вальяжно развалился на странном троне из костей, потягивая дорогое вино. Прошло уже столько лет, а он всё отмечал эту дату. Дату своего возвышения, дату падения ненавистного лорда Бейна. Терпкий напиток слегка обжигал горло, а лёгкий дурман, которому юноша позволил это, немного взял верх над его разумом. В этот день, радостный и грустный одновременно, ему невольно вспоминались события той давно прошедшей даты. Пустоши, в которых он бродил неделю и которые вывели его к источнику бессмертия, оказалось так трудно пересечь практически в одиночку. Но, даже сделав это бок о бок с сумасшедшим гноллом и вечно голодным огром, он выяснил, что его «друзья», так трусливо отвернувшиеся от этой силы, только-только смогли прорваться к цитадели Бейна. А дальше он разбросал их в стороны меньше чем за минуту, надрывно хохоча при этом. Их бой был зрелищным и эпичным – его сполохи огня, лавовые реки, огненные дожди перемежались с лютой ненавистью всех четырёх стихий в руках повелителя смерти. Его бы запомнили навсегда и рассказывали своим детям, если бы свидетели нашлись. Однако их не было, поскольку те, кто так наивно напали на Бейна, ретировались при первой же возможности, спасая свои жизни, за что маг их не винил. А потом Сартек, бог войны, лично растоптал тело своего прошлого брата, развеяв его душу по ветрам вселенной и отдав одну её часть победителю этой почти равной схватки, как гарантию того, что Бейн не вернётся подобно Сартеку, собранному своими преданными слугами вновь. Всё это было так давно, но никак не стиралось из памяти, ставшей идеальной, как и подобает бессмертному существу, новому богу смерти в этом мире. Не стиралось из памяти и то, что было дальше. Королевство смерти дрогнуло перед его мощью, склонилось перед ней и присягнуло на верность. Некроманты, единственные, кто мог своевольничать, предпочли принести нерушимую клятву верности, а затем первым же приказом новоявленный бог приказал сомкнуть ряды и не пропускать в Королевство смерти ни единого живого существа. Королевство, внушавшее страх всем своим соседям, да и не только им, затихло, и никто не знал, что затевается внутри, поскольку даже эльфийские маги, о которых ему рассказывала Элиастра, не видели ничего, кроме пустынных земель, постоянно пересекаемых арболетами, этими ужасными тварями, которые оказались слишком уж полезными, чтобы избавляться от них. Так протекали годы тишины, за которые, как с некоторой горечью отмечал маг, только Элиастра со своим новым скакуном Фликером пытались как-то связаться с ними. Впрочем, он подозревал, что действовала эльфийка по приказу Элариэла и своей королевы, а не по своему желанию. - Мой лорд, - архилич склонился в поклоне. – Эльфийский рыцарь-дракон попыталась пересечь границу. Просит встречи с вами. И почему его беспокоят такими мелочами? Впрочем… Скажем спасибо лёгкому хмелю: - Сопроводите, - приказал он. – Дракона – в конюшни. *** Она ничуть не изменилась за прошедшую сотню лет. Те же утончённые черты лица, тот же цепкий взгляд тёмно-бордовых глаз, та же идеальная осанка, выдающая воина, даже еле уловимый запах сирени, сопровождавший её столько лет назад, – и тот остался прежним. Не хватало только оружия, копья, которое ей пришлось сдать охране, в отличие от той же самой брони того же самого лазурного цвета, так подходящей ей не столько по фигуре, сколько по характеру, такому же спокойному и непоколебимому, как этот цвет. Он поймал себя на мысли, что изучает гостью. - Что привело тебя в эти мрачные края? – еле заметная усмешка, которую, он знает, Элиастра заметила своим острейшим зрением. - Признаюсь, ты… или предпочитаешь на «вы» и по титулу? Лорд смерти? – она смотрела с вызовом. Пожалуй, такого взгляда ему не хватало очень долгое время. Рабопленные начинают утомлять после пары лет окружения ими… - Оставим это, я не желаю походить на Бейна даже этим, - он махнул рукой, приглашая сесть на такой же костяной, как и трон, простенький стул. Эльфийка осторожно подошла ближе и так же осторожно села, словно опасалась, что на неё набросятся враги, хотя маг не выказывал никакой враждебности. Только равнодушие с, быть может, долей ностальгии во взгляде. - Вина? – предложил маг. – Не волнуйся, не отравлено, - ещё одна усмешка. – Всё равно это ни к чему. Она заколебалась, но, в конце концов, неловко кивнула. Маг наполнил оба бокала и один передал гостье. - Итак, что привело тебя сюда? – пригубив напиток, спросил он. – Мне кажется, даже самые мнительные и параноидальные из вас должны бы уже успокоиться. - Дорогое… - удивилась Элиастра, попробовав вино. - Экспортное из Королевства войны, - прокомментировал маг. – Лорд Сартек знает толк в этом напитке. Но не будем отвлекаться. Что тебя привело сюда? – он посмотрел на эльфийку, отчего та передёрнулась под пронзительным и пристальным, пусть и чуть-чуть замутнённым, взглядом. - Элариэл… - она немного замялась и предпочла отпить вина, чем просто так молчать. – Предлагает торговый союз. - Отказываюсь, - мгновенно парировал маг. – Моё королевство достаточно самостоятельно, и союзов с минотаврами и тёмными гномами вполне хватает ему для существования. - Но… почему? – недоуменно спросила Элиастра. Конечно, она не надеялась на успех, но сейчас, впервые за столь долгое время, её хотя бы приняли, и появилась возможность поговорить. Он нашёл это забавным. Сколько лет эльфы тряслись от страха перед ним? Теперь они предлагают союз? И не боятся? - В нём нет нужды, по крайней мере, для меня, - ещё глоток вина. – А если они так меня боятся, то… надо лечить нервы. Это всё? - Ты изменился, - проговорила Элиастра, возвращая недопитый бокал на столик рядом. - А ты – ничуть. Кажется, только вчера наши пути разошлись. Были же времена… - Ужасное было время, если честно, - вздохнула она. – Казалось, нам всем конец. - Зато было весело, чего уж скрывать, - он улыбнулся вполне искренне. – Забавный Пач, болтливый Кхалкус, приставучая Серафина, весёлый Фликер, мудрый Санспир, вечно голодный Дронг, угрюмый Сайрус, странноватый Винтер. И ты. Не было ведь скучно. Маг откинулся на троне, допив из бокала. - Времена уже не те, и всё мое развлечение – полёт на драконе, когда кажется, что ничего тебя не держит крепкой спине и стоит сорваться – конец. - Рыцари никогда так не делали, - откликнулась Элиастра, видя, что его понесло на разговоры. – Нет времени. - Время? – он усмехнулся. – Вечность впереди, некуда спешить. Это начинает надоедать. Как ты справляешься со скукой вот уже… семьсот лет? - Вся в делах и заботах. Поручений из Элариала всегда хватает, - несколько рассеянно ответила эльфийка. Эта беседа казалась ей какой-то сюрреалистичной, как и старый знакомый, который спокойно сидел на троне когда-то злейшего их врага и преспокойно рассуждал о скуке вечности. - А мир боится… - совсем не к месту произнёс он, заставив её насторожиться. – Нет, не так. Только эльфы и боятся. Что мне стоит раздавить вас как букашек? Элиастра напряглась, но внутренне чувствовала страх. Одна, безоружна, в сердце Королевства смерти… - Расслабься. С одинаковым успехом я мог сделать это ещё сто лет назад, - ленивый взмах рукой. – Амбиции… они свойственны юности. Мне нет нужды до остального мира, как ему нет нужды до меня. Хотя и могли возникнуть... проблемы с Чумным владыкой и лордом Голода. Повисла пауза. - Какие мысли тебя мучают? – задал он вопрос. – Наверняка какая-то мелочь, связанная с этой твоей королевой. Маг легко вскочил на ноги и жестом предложил ей следовать за ним. На выходе он приказал вернуть ей оружие и направился в конюшни, намереваясь провести следующие пару часов, наслаждаясь полётом. В тёплом широком помещении, так непривычном в этих суровых холодных краях, находились драконы, каких никто никогда раньше не видел. Разумеется, Фликер тоже был здесь и искренне недоумевал, что это за вид перед ним. - А ты подрос. Здравствуй, Фликер, - проходя мимо, поприветствовал его хозяин этих мест. - И тебе привет, - несколько обескуражено ответил дракон, а потом взглянул на свою подругу. – Что такое? - Не знаю, - эльфийка пожала плечами. – Но от союза он отказался. А что это за драконы? Никогда раньше не видела таких? - И не увидишь, - раздался со стороны обманчиво юный голос. – Как и лорд Сартек, как и Бейн, я начал создавать новые виды. Не такие гротескные, как арболеты Бейна, не такие дикие, как творения Сартека. Величественные и грациозные создания, сочетающие в себе качества нескольких драконов. А вот и моя любимица, Кристалл… Красивый рыжий дракон склонил свою изящную вытянутую, как у морозного дракона, голубую голову и дружелюбно фыркнул. - Пойдём, девочка, - он махнул рукой, показывая дракону идти на выход. – Элиастра, ты можешь быть свободна. Возвращайся, если хочешь, или можешь немного полетать со мной. Он легко взошёл на спину своей любимице по подставленному огненно-рыжему крылу и просто уселся на спине, не использовав ни заклинаний, ни седла, которое можно было заметить на Фликере. Секунду спустя крылья раскрылись, и Кристалл, негромко взрыкнув, взлетела почти отвесно, заставив наблюдавшую Элиастру остановиться в восхищении той грацией, с которой двигался гибрид. - Думаю, дела подождут пару часов? – весело спросила эльфийка, усаживаясь в седло. *** Чувство полёта – единственное, что доставляло ему удовольствие последние лет пятьдесят. Это чувство полной свободы, ветер, ревущий в ушах и треплющий длинные волосы, сильное тёплое тело дракона, уверенно рассекающего воздушные потоки, ощущаемое под ладонями. Но самое главное – небо. Безграничная синева над ним, изредка скрашиваемая пушистыми белыми облаками. И он – часть этого неба, хоть и на очень короткое время. «Хозяин, кто это такие?» - раздался в его голове мягкий женский голос Кристалл. Он специально сделал так, чтобы говорить его создания могли только телепатически. Отвечать же предпочитал вслух и не слишком громко, зная, что у этих гибридов отличный слух. - Старые… знакомые, пожалуй. Друзьями их не назову, но и до предателей не дотягивают. «Предателей, хозяин? Они вас предали?» - в голосе Кристалл слышалась ярость. - Скорее, не поняли и отвернулись, - поправил маг, поглаживая сильную спину одной рукой, а другой, держась за один из выступающих на спине шипов. – Презрели и забыли. Но не эти двое. Они вот уже сотню лет пытаются встретиться со мной… скорее всего, не по своей воле. Давай чуть быстрее. Дракон послушно ускорился. «А дракон? Он кажется иным, хозяин», - заговорила вновь Кристалл. - Фликер? Он иной, - он не стал спорить. – А ты и твои братья – лучше, совершеннее, сильнее. Ты – неукротимое пламя и спокойный лёд в едином теле – две стихии. Он же – грозовой и только – одна стихия. «Значит, я куда лучше его?» - радостная мысль. - Конечно, лучше, - тихонько рассмеялся он, продолжая поглаживать спину своему первому и самому любимому созданию. Своему первенцу, если можно так выразиться. Уловив начальный образ в мыслях хозяина, дракон резко крутанулся, чуть не скинув седока, и полетел дальше спиной вниз так, что маг остался висеть, держась за шип теперь уже двумя руками и искренне заливисто хохоча. Рядом оказалась Элиастра на своём драконе, которая смотрела на это представление округлившимися от удивления глазами. Ей казалось, что просто летать без всякой защиты – уже опасно, а вот так – чистое самоубийство. Разумеется, она не знала, что он делает такое постоянно, да и не только это. Разжав руки, он полетел вниз, всё ускоряясь, под изумлённый крик эльфийки и её дракона. Несколько мгновений – и дракон подхватывает седока прямо спиной сотней метров ниже. Элиастра перевела дыхание, которое незаметно для себя задержала, наблюдая за этим. Больше всего поражала бесшабашная счастливая почти мальчишеская улыбка на лице обманчиво молодого человека. «Кажется, они не привычны к такому, хозяин», - в эмоциях дракона тоже чувствуется веселье. Сидеть в конюшнях ужасно скучно, и возможность размяться Кристалл использует всегда. - Непривычны, - согласился маг. – У них нет времени развлекаться, в отличие от нас. У них на первом месте долг, которого у меня нет. «Но вы говорите об этом как-то грустно? - недоуменно поинтересовалась дракон. – Почему?» - В какой-то мере я завидую всем этим рыцарям-драконам. Да и не только им, если честно. Моё бессмертие такое скучное. «Вы рассказывали, как стали таким, хозяин, - осторожна начала Кристалл. – Вы жалеете об этом?» - Конечно, нет. Не говоря о том, что я бы не смог создать тебя и твоих братьев… кто-то должен был остановить лорда Бейна, прежнего правителя этих земель. Любая сила требует плату, и я её принял, чтобы иметь возможность уничтожить врага, который угрожал всей Этерии. А теперь я просто несу своё бремя бесконечной жизни, почти лишённой смысла. Кто-то должен управлять этим клочком земли, иначе любой некромант сможет собрать всю нежить, накопленную Бейном, и начать новую войну, принося горе, страдания и смерти… Он замолчал на несколько секунд, а потом добавил: - Чуть быстрее и выше, пожалуйста… Элиастра слышала последние слова старого знакомого, полные внутренней боли за потерянную нормальную жизнь и, что важнее, поняла, что лежало между строк – боль по потерянным друзьям. Боль, грусть и смирение… а так же прощение им. Так неожиданно на глаза навернулись слёзы, скрывая за своей мутной пеленой хохочущего мужчину на драконе, который намеренно искалечил свою жизнь, чтобы дать шанс на мир и покой остальному миру. Вот только она, как и остальные, была слепа, чтобы понять этот благородный порыв самопожертвования тогда. А сейчас уже слишком поздно просить прощения. Слишком много воды утекло… Элиастра плавно развернула дракона на юг, удаляясь от веселящегося парня, который сто лет назад совершил безумный поступок, чем разбил сердце своим друзьям. Вот только куда большую боль она почувствовала сейчас, полностью осознав случившееся, а не тогда, когда потеряла друга в больше степени по своей же вине… Ветер угрюмо свистел вокруг неё, и в его беспощадных порывах невольно чувствовался его чистый смех. Такой одинокий, но одновременно сильный и не нуждающийся ни в ком, кто бы скрасил это одиночество. Он словно прощался с ней, подозревая, что эльфийка никогда больше не вернётся сюда. Так оно и случилось. Больше рыцарь-дракон Элиастра со своим верным скакуном Фликером не появлялась близ границ Королевства смерти.