***
— Хэй, Бармен, а это правда, что тому, кто найдет Компас, все аномалии станут нипочём, а сама Зона укажет путь к мощнейшим невиданным артефактам? — перекрикивая гомон голосов в баре, проорал один из сталкеров по прозвищу Лихий. Народ тут же притих, вслушиваясь во внезапно завязавшийся диалог с Барменом. — Может быть. Ты вот, Лихий, хоть раз Компас видел? Тот отрицательно покачал головой, на что Бармен лишь усмехнулся. — Ну тогда кто его знает, существует ли он. Хотя, бывал тут один сталкер когда-то. Дикий, кажись, его звали. Тот ещё… — Бармен на секунду замолчал, усмехаясь и припоминая детали. — Светловолосый был, мальчишка совсем. Так вот он, однажды, года эдак два-три назад, говорил, что нашёл некий артефакт, который выглядит, как шар, с воткнутыми в него кристаллами. — Так это ж Ночная Звезда! — Или Снежинка… — А может это Колобок? Тоже редкий… С разных уголков бара «100 рентген» посыпались разные предположения. Фигура, сидевшая в самом углу, внезапно громко, но спокойно заговорила, разом заглушив все голоса и заставив прислушаться. — Знал я его, сталкера этого. И нашел он действительно Компас. Да только справиться с ним не может никто. Непонятно, как этот артефакт работает. Дикий пытался разобраться. И кое-что он мне нашептал по секрету. Сталкеры притихли, хлебая кто водку, а кто похрустывая чипсами, стали вслушиваться в рассказ Угрюмого, который и сидел в углу. Тот, наклонившись и почесав заросший подбородок, продолжил. — Так вот, артефакт этот непростой. Если неправильно его использовать, то может непонятно что произойти. Кто-нибудь потом ещё хоть раз видел Дикого? Вокруг стояла тишина, некоторые отрицательно покачали головами. Бармен, отставив в сторону бутылку водки и стакан, также покачал головой и попросил продолжить. — Вот и я его больше никогда не видел. Ни его, ни артефакта. Самое странное было то, что из нашего общего с ним схрона пропали все его вещи, хотя про место знали только он и я. Мои же вещи, даже артефакты, и те все остались на месте. Единственное, что от него осталось там, это его ПДА, — Угрюмый, непривычно для себя заболтавшись, закашлялся, подумывая, как бы это уйти от неприятной темы. — В общем, пропал парень. Так никто не видел его. А жаль, хороший был мальчишка. Говорил, что у него сестра есть, да и мать больная, потому и в Зону полез, чтобы на лекарства заработать. Пропал, бедолага, пару лет назад. Я последним был, кто его видел. Угрюмый замолчал, сердясь на себя, что так много разболтал лишнего. Затем поднялся, кинул пустой стаканчик в мусорное ведро и ушёл к себе в комнату. В баре воцарилась тишина на какое-то время. — Да, было бы классно найти такую штуку. Я бы столько бабок на ней заработа-а-ал… — мечтательно протянул Лихий. Напарники его согласно закивали. — Да ладно тебе. Вряд ли он вообще существует. Как говорил Угрюмый, что никто с ним справиться не мог. Хотя странно, что мальчишка пропал, — Бармен почесал подбородок, задумавшись. — Кстати, никто не знает, куда Инок подевался? Он мне винтовку мою принести должен от Сидоровича. До сих пор нет. — Да ты видал как там метёт? Сидит, небось, твой Инок у него и водку глушит. Сейчас за хабаром разве что самоубийца пойдет, — подал голос один из ветеранов, сидевших за одним столиком с Лихим. — Это-то да… Ладно, подождём. Бармен глотнул водки из горлышка, занюхал кружочком колбасы, спрятал бутылку и утопал к себе в комнату. Гул в «100 рентгене» вновь возобновился, обсуждая недавний разговор про неизвестный артефакт и странного паренька.***
Путник тем временем дошел уже до Свалки. Снег всё не переставал идти, словно желая засыпать напрочь Зону своими белыми хлопьями. Скрыть все повреждения и забыть, что это Зона Отчуждения. Но человек продолжал идти. Автомат Калашникова уже не болтался на ремне, а крепко находился в руках у сталкера. Путник уже не останавливался, а уверенно шёл через свалку, прямиком к бару «100 рентген», о котором ему рассказал торговец на Кордоне. Он же и выдал автомат, детектор аномалий, куртку с легким бронежилетом, штаны и контейнер для артефактов за приличную сумму денег. Перчатки он отдал «просто так», явно заметив, что путник не собирается останавливаться и идти прямиком в бар. Пожелав лёгкой дороги, сам торговец лишь надеялся, что тот не попадет в руки к бандитам по пути. Уж больно приглянулся ему сталкер, хотя и не видел его лица. Человек дошёл до очередного завала, когда резкий удар в районе поясницы и приставленный к горлу нож заставил его остановиться. — Долговец, али бандит? Говори, живо, по одежде вижу же, что не сталкер, церемониться не буду, глотку перережу и забуду, — прошептали на ухо, придерживая одной рукой за шею. — Пусти, я не из бандитов. А кто такие Долговцы я и понятия не име… — прервал сталкера тихий писк, больше схожий на мяуканье, раздавшийся где-то в районе плеча. — Что у тебя там? — удивленно спросил напавший, не отпуская лезвия ножа от шеи. — Ко... Котёнок. Маленький совсем. Показать? — непривычно тихо и хрипло спросил человек в капюшоне. — Котёнок? Откуда в Зоне взяться котам? Автомат положи. И без резких движений. Путник медленно опустил Калаш к ногам и выпрямился. — Показывай. Учти, попробуешь что-либо выкинуть, тут же пулю в бошку схлопочешь. Послышался испуганный вздох, который напрочь отбил мысли о том, чтобы он принадлежал бандитам, а уж тем более, Долговцам. Аккуратно стянув перчатку с закоченевшей руки, сталкер засунул её за шиворот и выудил оттуда тёплый пушистый комочек. — Он маленький. Неделя от роду, примерно. Я по дороге его нашл. нашёл, — одернувшись, и стараясь придать голосу уверенность, проговорил путник. — Вижу, что кроха совсем. Спрячь его, а то замёрзнет, — посоветовал сталкер. — Тебя как звать вообще? И почему ты в форме бандитов? — Я в бар «100 рентген» иду. Мне торговец эти вещи дал, я ему заплатил, — тихо, чуть ли не шепотом проговорил он, пряча мяукающего котенка обратно за шиворот. — А ты знаешь, где этот бар? — Я как раз туда и иду. А тут ты появляешься в этой идиотской форме… Я уж думал, что разведка. Больно странно, сталкеры обычно другой дорогой ходят. Погоди, а ты не новичок случаем? Сталкер замялся, быстро пряча руку обратно в перчатку и поправляя шарф. — Новичок. Скажи, можно я с тобой до бара пойду? А то… — Да понял я. Пошли. И Калаш свой не забудь, — сталкер махнул рукой и двинулся вперед, обходя кучи радиоактивного мусора. — Тебя как звать-то, ты так и не ответил? — спросил напавший сталкер, на ходу пряча нож в ножны. — Вер… — он обернулся, глянув куда-то назад, а затем двинулся следом за спутником. — Химера. — Меня Инок звать. И куда же ты, в такую погоду выперся? Ладно я — с бандитами столкнулся, а ты-то откуда взялся? Путник замолчал, обдумывая ответ и натягивая капюшон так, что теперь даже носа видно не было. — Да какая уже разница. В Зону же прошла, значит сталкер теперь… — он осекся, что сболтнул лишнего. Впереди идущий Инок резко остановился, что сталкер чудом не впечатался лицом в винтовку у него на спине. — Пришла? Ты девушка, что ли? — он обернулся и недоверчиво посмотрел на спутника. — Тебе послышалось. Пошли, — недовольно пробурчал тот и пошёл вперед по направлению к бару. Дальше шли они молча. Инок переваривал информацию, гадая, девушка ли идёт с ним или какой парень-подросток, не забывая сканировать окружающее пространство взглядом. С него хватило и одной стычки с бандитами. Путник же шёл чуть позади, придерживая автомат на ремне и заметно расслабившись — теперь он был не один. Спустя минут двадцать они уже подошли к небольшим зданиям, которые напрочь замело снегом. На одном из них болталась вывеска, покрытая коркой из льда и снега, что прочитать удалось лишь обрывок слова «ген». Войдя в бар, их встретил гул и шум разговоров полупьяных сталкеров и звон бутылок. Бармен приветственно поднял руку и Инок молча прошел к стойке, на ходу сняв винтовку. Положив её на стойку, а также выгрузив пару пачек патронов, Инок молча запихнул в рюкзак пачку денег, оставив на столе одну купюру. — Бутылку водки, три банки тушёнки. — Я уж думал, что ты у Сидоровича и остался. В такую погоду идти-то, — Бармен довольно улыбнулся и отнес винтовку с патронами в свою комнату. Вернулся он с бутылкой водки, тремя банками тушёнки и парой пачек чипсов. — Держи. За счет заведения. Кстати, а кто это с тобой? Ты ж вроде один уходил. — Да новенький это. Зелёный совсем. В форме видишь какой? — Бармен кивнул, а Инок повернулся, дабы глянуть за севшую за самый дальний пустой столик в углу фигурку, так и не снявшую капюшона. — Странный он. Котёнка, к тому же, по дороге нашел, говорит. Мелкий такой, недели нет, наверно. Глаз один открылся только. Вот, чуть не угрохал паренька. Котёнок спас его. Так бы зарезал нахрен, и поминай как звали. Бармен похлопал Инока по плечу, подбадривая. — Давай, иди к нему. А то замёрз видать. Я ему подыщу шмот какой, а то в этом его мигом шлёпнут. Потом расплатится. И сотку свою забери, говорю ж, за счет заведения. Инок сгрёб бутылку, консервы и пачки чипсов и направился к дальнему столику. — Ну что ж, налетай, — он сгрузил все это на столик, приглашая Химеру перекусить. — Я не голоден, спасибо, — тихо прошептал тот, поправляя шарф, и всё так же не снимая перчаток. — Ты так замёрз что ли, что даже капюшон снять не можешь? — Инок недоверчиво глянул на сталкера и открыл банку с тушёнкой. — Ешь, говорю. За счёт заведения Бармен угостил. Тот помялся немного, а потом наклонился вперед и тихо спросил. — Скажи, а тут… Ну, в Зоне… Девушки есть? Инок удивленно посмотрел на него, чуть не поперхнувшись тушенкой. — Ты серьезно, что ли? Нет, нету. Куда ж им, бабам, в Зону таскаться. Помрут же сразу же, и Блокпоста не пройдут. — Значит, правду мне говорили. Инок, а ты поможешь мне? Парень, прожевав остатки тушёнки, отставил банку в сторону и наклонился, явно не скрывая своего раздражения. — Говори начистоту, не темни. Какого хрена ты в Зону приперся? Тот молча стянул с рук перчатки, обнажая тонкие руки, а затем снял и капюшон. Лицо у Инока вытянулось, и он тут же подорвался, надев на спутника обратно капюшон. Он обернулся, но никто не обращал на них внимания. Только пристальный взгляд Бармена намекал, что тот успел нечто заметить. Но явно не подавал виду, он развернулся и ушёл в свою подсобку. — Теперь я понял. Не высовывайся, бери банки и пошли ко мне в комнату, а то тут слишком много глаз, — он поднялся. — Блять, девка, да ещё и в Зоне… Охренеть, я же тебя почти зарезал. — Шёпотом произнёс он последнюю фразу, сгребая бутылку водки под мышку и хватая оставшееся на столе. — Иду я. Ты никому не скажешь? — Химера умоляюще глянула на него, натягивая капюшон на глаза, чтобы не было видно лица и сгребая оставшиеся на столе пачки чипсов. — Я похож на самоубийцу? Пошли, расскажешь, что ты тут забыла. — Инок поднялся по лестнице и ушел в глубь коридора. Следом за ним, словно тень, следовала Химера. Они вошли в одну из комнат, Инок сбросил на старую скрипучую кровать вещи и вернулся, чтобы закрыть дверь. Химера, наконец, почувствовав себя в безопасности, сняла капюшон и оттянула шарф, открывая милое личико с серыми глазами. Длинные светлые волосы были тщательно убраны в косичку, чтобы ничего не могло её выдать. Девушка слегка улыбнулась, увидев изучающий взгляд Инока, но он ничего не сказал, ожидая от неё рассказа. Химера стянула с кровати одну из подушек и уселась в углу комнаты, прихватив с собой пачку чипсов. — В общем, я в Зону пришла не просто так. — В Зону никто не идёт просто так, — хмуро оборвал её Инок, но смягчился, и попросил продолжить, параллельно открывая вторую банку тушенки. — У меня мама была больная. Излечимо, но лекарства стоили столько, что от суммы у нас просто голова шла кругом. Мой старший брат, наслушавшись в армии про Зону и артефакты, за которые можно было неплохо нажиться, решил, что отправится сюда. Я не пускала его, надеялась, что сможем сами вытянуть. Но сумма была чересчур велика, — она прервалась, закинув в рот чипсы, продолжила, жуя и глядя куда-то в стену за спину Иноку. — В итоге, уговорить мне его не вышло. Я хотела идти с ним, но он мне сказал то же, что и все после, мол, девушкам в Зоне не место. Да и мать ещё не знала. Не могла я оставить её. Брата отпустила. Он всё время вести присылал, говорил, что уже половину суммы за год насобирал. Но маме становилось всё хуже. Я писала ему, чтобы возвращался. Но в один день он пропал. Просто перестал выходить на связь. Химера прикрыла глаза, словно ей больно было говорить, как будто каждый вдох отдавался внутри. Замолчав на секунду, она откашлялась. Инок внимательно слушал, запивая тушенку водкой, словно водой и больше не перебивал. — Тогда я и поняла, что он больше не вернётся. Я начала спрашивать его друзей и знакомых, но никто ничего не знал. А потом… Потом мама умерла. Буквально месяц назад. Я похоронила её, как следует. Это моя вина, я не смогла её уберечь. Пропажа брата добила её. Вот так… Девушка вздохнула, доела чипсы и откинула пустую упаковку к двери. Инок же молча переваривал информацию вместе с тушёнкой и водкой. Задумавшись, он протянул бутылку девушке, но та не отказалась, взяла бутылку и сделала два больших глотка из горла. Жидкость обожгла горло, и Химера закашлялась, прижав рукав куртки к носу. — Так в Зону-то ты зачем сунулась? Жить скучно стало? — не удержался Инок, забирая обратно бутылку и отставляя пустую банку из-под тушёнки на пол. — Нет. Я брата искать иду. Знаю, что это гиблое дело, но хотя бы попытаться, — она зажмурилась, всё ещё не отойдя от противного вкуса водки. — Мне сказали, что водка радиацию глушит, это так? — Да, — парень утвердительно качнул головой и сел на кровать напротив Химеры, облокотившись спиной о стену. — Вот я так и поняла. Скажи, ты поможешь мне? Только я без оружия и одежды, фактически пока. Но, мне говорили, что в Зону за артефактами ходят, их за хорошую цену продают и покупают тут всё. Поэтому мне и торговец сказал в «100 рентген» топать. Инок всмотрелся в лицо девушки, словно прикидывая, есть ли смысл ей помогать. И что-то больно знакомое было в её чертах лица. Что-то давно забытое… — Ладно, помогу я тебе. Только сначала обучить тебя надо. Ты стрелять-то умеешь? — На слепых псов наткнулась, уже умею, — угрюмо сказала Химера, слегка вздрагивая. Инок удовлетворительно хмыкнул, про себя отмечая, что девчонка не промах. Послышалось тихое мяуканье, и Химера полезла за пазуху, вытаскивая крохотного котенка. — О, малыш, ты второй глазик открыл! — радостно сказала она, держа маленький коричневый комочек шерсти у себя в руках, на что Инок лишь улыбнулся, подумывая, где бы раздобыть шприц и бутылку молока.