Подари мне крылья

* * * Снежные просторы окрестностей Альквимии были привычно многолюдны. Словно муравьишки, коими они виднелись с верхушки форта, внизу деловито сновали повстанцы. Патрули чертили ровные круги и спирали на белом снегу. То тут, то там диковинными цветками расцветали уродливые конструкции. Странные приспособления, именуемые «объектами» тщательно охранялись: возле каждого стояла на страже тройка бойцов, еще несколько следопытов прятались в маскировке неподалёку. Вздохнув, Мэй отошла от окна своей комнаты-тюрьмы. Как же хотелось выйти на улицу и присоединиться к тем, кого она считала товарищами! Выполнять приказы старших, тщательно вслушиваясь в слова командиров, подчас весьма странные, чтобы исполнить их с филигранной точностью. Девушка уже поняла, что любое действие риваровцев, пусть каким бессмысленным кажется, служит еще одним шагом к великой Цели. Сейчас она нашла бы в себе силы даже вернуться в мрачные, жуткие лаборатории. Разумеется, уже не как подопытный образец, ведь её обещали больше не подвергать опытам, похожим скорее на изощренные пытки. Хвала небесным силам, больше не придется ложиться на холодный стол Главы лаборатории Вонсикуса, каждое движение которого приносило боль. Даже когда он не брал в руки бритвенно острое лезвие специального кинжала, раскаленного над жаровней, и не принимался чертить на коже девушки кровавые символы, от которых поднимался смрадный дым горящей плоти и древней магии. Её больше не попросят вступить в магическую капсулу, наполненную странной субстанцией, название которой никогда не произносилось вслух. После подобных экспериментов, задыхаясь и кашляя, Мэй каждый раз думала, что умирает. Она и умирала – долгие часы в ледяном карцере, когда стылые, покрытые каплями влаги стены кружились перед глазами в безумном хороводе. А взбудораженное опытами сознание не способно было даже скользнуть в спасительную тьму забытья. Целые дни напролет. Благо, сейчас она в Альквимии. Хоть здесь и проводят опыты по превращению людей в даэвов, но скользящий словно тень, по этажам мрачной, сырой крепости Верховный жрец Эрас не остановит на ней свой пристальный, полубезумный взгляд. Учитель сам сказал, что она больше не образец для исследований. Да, здесь всё будет по-другому. Возможно даже, что её трепетная мечта, о которой узнал Он, когда-нибудь воплотится? Мэй станет первым человеком, получившим в тайных лабораториях повстанцев бессмертие и способность летать. Только без страшных, ранящих тело и душу опытов… Пока что ни Ривару, ни Главному исследователю Джойку не было до неё никакого дела. Раз в день приходил страж, сопровождаемый Искусным лекарем. Первый оставлял на столе простой, но сытный обед, а второй молча осматривал девушку посредством каких-то щиплющих кожу заклинаний. Все остальное время Мэй оставалось только скучать, мерять шагами расстояние от стены до стены да глядеть в окно, больше похожее на узкую бойницу. * * * Тьма клубилась вокруг, пытаясь прорваться сквозь незримый, но прочный барьер. Там, где она касалась защиты, чернильную густоту прорезали гневно-багряные всполохи. Снова и снова пыталась тьма смять преграду, но вынуждена была раз за разом откатываться в бессилии. Магический купол, созданный руками её предводителя, оказался сильнее. - Мне нужна твоя помощь. - Опять? - Снова. Это очень важно. - Для тебя? - Ты никогда не устанешь дерзить мне, мальчишка? Важно для всего мира и – да, для меня тоже. - Что нужно сделать? - Повстанцы Ривара. В их руки попало то, что не должно было попасть. Слушай внимательно… * * * Тишину неожиданно разорвал звук открываемого с той стороны замка. Широкая, массивная дверь вздрогнула и распахнулась. Мэй, которая почему-то отпрыгнула от окна и сейчас с самым невинным видом сидела на узкой, аскетичного вида кровати, увидела входящего конвоира. Воин особого подразделения, включающего различного рода стражей – от отравителей до партизан – был одет в парадный мундир. В сердце вспыхнула яркая радость: значит, Альквимию посетил Учитель! Повинуясь скупому жесту, Мэй послушно поднялась и приготовилась следовать за провожатым. В полумраке мрачных коридоров форта впору было заблудиться, именно этим девушка объясняла себе присутствие сурового конвоира. Ведь повстанцы не имели повода не доверять ей. Клятва, произнесенная самому Ривару, служила лучшей, чем безмолвный страж, гарантией того, что она не сбежит. Впрочем, хозяйка лаборатории, гибкая и опасная Одэту, выразилась бы по-другому. Мэй словно наяву слышала её ехидный грудной голос: «Ты слишком мелкая сошка, деточка, чтобы с тобой церемониться». С этой фразой, да небрежно брошенным от двери: «Так приказал Ривар», Одэту ранее закрыла её в комнате на самом верху центральной башни крепости. Девушка, которая была против подобного ограничения её свободы, так как страстно хотела побродить по лаборатории и окрестностям, при упоминании об Учителе покорно склонила голову. «Они просто еще не знают, что я умею не путаться под ногами и соблюдать дисциплину», - подумала Мэй с сожалением. Когда Учитель только привел её в Альквимию, девушка повсюду неслышной тенью следовала за ним и успела немного осмотреться. Сначала её показали доверенным лицам. Главному исследователю, скептически хмыкнувшему и зашептавшему нечто на ухо Ривару. Затем Мэй предстала перед Верховным жрецом Эрасом, который навел на Мэй мистический ужас своим прозрачным взглядом. Такой мог принадлежать лишь убийце и хладнокровному мучителю. Благо, он сразу потерял к ней интерес, чему юная лучница была несказанно рада. В некоторые из мест, как-то вотчину Одэту – лабораторию по созданию даэвов, девушку не допустили. Хозяйка только зашипела на неё, попытавшуюся войти следом за Учителем, и захлопнула створку перед самым носом. Мэй долго ждала Учителя под дверью, закрытой обычными и магическими запорами, наблюдая за размеренным кружением патрульных и подсчитывая скрывающихся в маскировке отравителей. Иногда стражам приходили неслышные команды, и они менялись местами. Реже командиры являлись сами, двигаясь четким шагом, и все воины вдруг собирались в кучу на определенном участке коридора… Эти странные, необъяснимые действия заворожили Мэй. Ей тогда очень захотелось стать одной из них, приобщиться к загадочным делам, происходящим в Альквимии! Жаль, что Учитель решил по-другому. …Занятая раздумьями, она и не заметила, как прибыла к месту назначения. Небольшая, но красивая резная дверь была совсем не похожа на высокие парадные створки, ведущие в Главный зал. Именно туда Учитель привел Мэй под конец своего предыдущего визита. Там, в пустынном зале, под слегка презрительными и скучающими взглядами Одэту, Джойка и блуждающим Эраса, он принял присягу девушки. Затем накрыл её куполом своего заклинания, видимо, закрепляющего ученичество. Сейчас Мэй, миновав распахнувшего дверь конвоира, вошла в небольшую библиотеку. Несколько ученых и лекарей тихо переговаривались у высоких стеллажей с книгами, подпирающими стены. Центр не слишком просторного помещения занимали столы с лавками, предназначенные для чтения особо ценных фолиантов, которые нельзя было выносить за пределы библиотеки. Девушка ступила еще несколько шагов вглубь комнаты и увидела фигуру в простом коричневом балахоне. Светлые волосы мужчины были зачесаны назад. Их длинные концы спускались на плечи и ниже, за спину, всегда строго выпрямленную. Холодные серые глаза слегка потеплели, увидев её. - Учитель! – Мэй незамедлительно упала на колено, выражая почтение, как это делали все – даже самые суровые воины – в его присутствии. Впечатление слегка смазалось блестящими от восторга глазами и расплывшимся в широкой улыбке личиком. Ривар скупо улыбнулся, выражая одобрение, и произнес слегка отстраненным голосом: - Здравствуй, дитя. Подойди ко мне. Выполнив приказ, девушка терпеливо выдержала процедуру пристального взгляда своего кумира, во время которого все тело пронизывали струны боли, а под кожей, казалось, бегали неизвестные, но по ощущениям донельзя омерзительные существа. Мэй лишь обожающе уставилась на Учителя, ухитряющегося даже в простой, неприметной одежде выглядеть величественно. Он был воистину сильным магом. - Потоки стабильные, прежние аномалии достигли минимального уровня напряжения. Хороший знак, - сказал он, резко обрывая магическое касание. Задумался на миг и добавил отстраненно, словно в пустоту, - Но готова ли ты послужить во славу Ривара? Вопрос прозвучал неожиданно. Мэй не успела открыть рта, как Учитель сделал неуловимое движение бровью. Из-за стоящего неподалёку шкафа выступила мрачная фигура Главного исследователя. Джойк встал за правым плечом Ривара, скрестив руки на груди. - Что скажешь? - обратился к нему светловолосый маг, слегка наклонив голову вправо. - Учитель совершил невозможное, - слегка подобострастно заявил Главный, - Она стала совершенно стабильной без дополнительных методов воздействия. Мэй, не успев клятвенно заверить Ривара в своей всецелой преданности и готовности на любые подвиги, застыла в досаде. Прервать беседу старших сейчас казалось кощунством. То, что вопрос мог быть адресован не ей, девушка как-то упустила из виду. Тем временем Учитель кивнул, явно довольный прозвучавшим в голосе Джойка восхищением, и произнес: - Вижу, у Верховного жреца не было причин отдельно с ней поработать. - Определенно. Именно поэтому она еще сохранила… м-м-м… целостность. Эрас был весьма разочарован. - Мне безразличны ваши чувства, - острый клинок взгляда Ривара устремился вдаль, сквозь толстые стены Форта, где для него, возможно, были видны картины будущего, - Теперь я хочу задействовать её в своих планах. Мэй истово внимала каждому слову, словно от него зависела её судьба. Впрочем, так оно и было. Как же она ждала этого момента! Уже видела себя на каком-то опасном задании, ловко выполняющей его, несмотря на сложность. Мечтательно предвкушала свое победное возвращение, восхищенные взгляды товарищей-повстанцев. Быть может, даже покаянное признание этой гордячки Одэту, что она сожалеет о том, что назвала Мэй мелкой сошкой… Джойк тем временем скептически хмыкнул: - Слишком мала и неопытна для важных дел. Требуется тщательная подготовка. - Вот и займись этим, - фыркнул Учитель, по-обычному лаконичный. - Второй уровень посвящения и ограниченная свобода действий? – уточнил Главный исследователь. - Нет, - Ривар вдруг повернулся и пошел к выходу, теряя всякий интерес к Мэй, отчаянно пытающейся вникнуть в суть разговора и правильно истолковать подчас непонятные слова и действия Учителя. У самой двери светловолосый маг обернулся и добавил: - Я хочу первый уровень. Тренируй, разговаривай, объясняй сам лично. Сделай всё для того, чтобы она могла выполнять необходимые мне задания в полевых условиях. - Да, Учитель, - уважительно поклонился Джойк, хотя по лицу исследователя было заметно, что он в недоумении. Видимо, это состояние было столь несвойственным его обычно самодовольному помощнику, что Ривар негромко рассмеялся и неожиданно подробно пояснил: - Люди гораздо слабее даэвов. Человеческий подросток должен стать вдвое ловче и сильнее бессмертных воинов, чтобы выжить и вжиться в безумный мир даэвов. Мне нужно полное погружение и независимость её, как агента, в Асмодее, среди крылатых. Тогда я сумею найти сокровище, касавшееся сего нестабильного дитяти. Но это уже не твоего ума дело. Завершив речь, фигура в простом коричневом балахоне скрылась из вида, оставив свою ученицу наедине с сосредоточенным Джойком. Жизнь девушки в очередной раз совершила крутой поворот. Мэй очень верила, что он был к лучшему. * * * Глубокая зимняя ночь застала Рея в окрестностях Форта Альквимии. Заклинатель пошевелился, скидывая дрёму, и привычным жестом призвал элементаля. Ветерок будет отлично маскироваться на испещренном голубоватыми тенями снегу. Маг выступил из своего укрытия – небольшого грота в скалах, окружающих подступы к Форту. Свежий, морозный воздух вмиг избавил его от остатков сна. Сейчас Рей был собран и деловит, продумывая очередную авантюру. Идти дальше или продолжить наводить шорох здесь? Он получал ни с чем не сравнимое удовольствие, дразня патрульных и с лёгкостью скрываясь от всполошившихся стражей. Жаль только, что это ни на шаг не приближало его к цели. Что ж, сегодня придется отбросить шалости и приняться за работу. Ветерок послушно следовал за заклинателем, пока тот скользил неслышной тенью от оврага к большому камню, от густой тени, отбрасываемой стенами укрепления, к широкому стволу дерева. Чутье и магия безошибочно подсказывали лучшее укрытие от посторонних взглядов. Внимания охранников он не привлекал. Нужно было пробраться вглубь. Туда, где на каменистой, стылой земле поднимались к небу мрачные башни Форта Альквимия. Покружить там, разнюхать. Провести еще несколько дней в разведке. А потом, может быть, проникнуть внутрь. Или показать свое присутствие и посмотреть, где сконцентрируются силы повстанцев. Самые ценные объекты охраняются лучше всего. Риваровцы сами себя выдадут, в этом маг не сомневался. Рей почувствовал, как его охватывает привычный азарт. Миссию нужно выполнить как можно тщательнее. Он был уверен, что блестяще справится с этой задачей. Впрочем, как всегда. * * * - На сегодня все, - произнес холодный и невозмутимый отравитель, пряча в ножны обоюдоострый кинжал, лезвия которого были покрыты зелёным, фосфоресцирующим ядом. Красная и запыхавшаяся Мэй с облегчением прислонилась к стене и нагнулась, пытаясь отдышаться. Никто из тренеров с девчонкой не церемонился: поединки проводились только с боевым оружием – так приказал Джойк. Девушке приходилось проявлять чудеса ловкости и изворотливости, пытаясь противостоять на равных крепким, молодым воинам с древними глазами даэвов. Как подозревала лучница, они действовали не в полную силу, но ей хватало: синяков, шишек и даже серьезных, трудно заживающих ран. С каждым днем тренировки становились все жестче, а драться девушке было все легче. В первые дни её бессознательным кулем уносили в лаборатории, где рассерженно шипящая Одэту приводила Мэй в чувство звонкими оплеухами и странными, отдающими магией напитками. Сейчас она уже могла уйти с тренировочной комнаты на своих двоих, чем бесконечно гордилась. Наставники воспользовались этим, чтобы вдвое усилить нагрузку. Отравитель окинул девушку мимолетным взглядом, проходя мимо неё к выходу. Лицо застыло непроницаемой маской и по нему нельзя было угадать, о чем думает бесстрастный повстанец. У двери обернулся и негромко произнес: - Через полчаса занятия с луком на улице. - Хорошо, - почти нормальным голосом произнесла Мэй, хорохорясь перед тренером, но как только он вышел – со вкусом поморщилась. Бок, задетый коварным выпадом риваровца, нещадно жгло. Вечером нужно будет наложить повязку с мазью, оставленной в её комнате хмурым лекарем. Но это будет вечером. А тем временем ей пора бежать на следующую тренировку. Девушка и раньше отлично стреляла, безупречно попадая в любую мишень. Теперь же её умение достигло почти совершенных высот. Мэй будто сроднилась со своим небольшим, но метким луком и, подумав об этом, любовно погладила его на бегу. У каждого ребенка должны быть игрушки. Быстрее, еще быстрее, на волю! Под сумрачное небо Белуслана, на свежий воздух с привкусом мороза. Ощущение свободы на занятиях с луком нравилось ей едва ли не больше самого процесса стрельбы. От радостного предвкушения Мэй даже забыла про болезненную царапину – просто отстранилась от неприятных ощущений, как учили Целители душ на теоретической подготовке. Выскользнув из-за могучих, высоких ворот Мэй сразу устремилась к наставнику – невысокому седовласому следопыту, ожидающему девушку возле широкого ряда мишеней. Мэй улыбнулась ему и традиционно выстрелила на бегу, попав в яблочко. Этот был самым добрым из учителей и наставников. С ним девушка могла хоть на мгновение побыть сама собой. * * * Рей скучающе просканировал окружающее пространство и в очередной раз вздохнул. Время катилось к полудню, но он снова не увидел ничего интересного. Рутинная суета. Из нынешнего укрытия, расположенного среди спутанных ветвей единственно растущего в вечной мерзлоте кустарника, Форт виднелся как на ладони. Ветерок, с головой скрывшись среди бело-голубых листьев, послушно отправлял хозяину мыслеобразы. Повстанцы, повстанцы. Бегущие, патрулирующие, переговаривающиеся. Вытянувшиеся в струнку на страже и вольготно шагающие, сменившись с постов. Еще раз осмотреться и, если ничего особенного не заметит, можно будет вздремнуть до темноты. Выдержав паузу в десяток минут, заклинатель снова потянулся к своему особому умению, тщательно изучая местность на предмет неожиданных магических или эфирных всплесков. …Это выглядело как луч почти забытого солнца. Встрепенувшись, маг подобрался и мысленно отправил элементалю направление. Принял видимый невооруженному взгляду образ, соединяя в сознании две картинки в одну. Несомненно, это то, что нужно! Хотя очень неожиданное решение. Его заказчик вряд ли ожидал чего-то подобного. Что ж, тем приятнее будет удивить его. Сверившись еще раз со своими ощущениями, Рей довольно улыбнулся. Теперь нужно поторопиться – но очень, очень медленно. Аккуратно. Охотничий азарт заставил ноздри затрепетать в предвкушении. Мозг стал сплетать хитроумный план, как безопасно извлечь объект из чужеродной для него среды. Думай Рей, думай. Времени у тебя – до темноты. * * * - На территорию Форта проник асмодианин. Мы не в силах его остановить. Вынюхивает, осматривается. Как бы не помешал сейчас. Вошедший в кабинет Особый командир с порога стал производить доклад, словно не замечая девушку, вытянувшуюся в струнку перед Главным. Джойк, который быстро записывал на листе пергамента какие-то непонятные формулы и одновременно пытался объяснить Мэй её права и, главное, обязанности посвященного Первого уровня, нехотя оторвал глаза от записей. - Мне не с руки этим заниматься, отправь кого-нибудь. - У этого крылатого глаза на затылке! Рейд за рейдом прочесываем территорию, но каждый раз он ускользает. Возможно, агент первого уровня сможет за ним проследить... – командир развел руками. - Так найди агента и объясни ему задачу. Неужели всё нужно разжевать? - досадливо поморщился Джойк. - Но все агенты первого уровня на заданиях! Главный исследователь выпрямился в кресле и задумался, нервно постукивая зажатым в руке пером по столешнице. Спустя несколько минут он произнес, ни к кому не обращаясь: - Ты нужен здесь. Пора приступать к завершающему этапу исследования номер ДВ-36. Разумеется, если мне, наконец, дадут закончить записи! Постой, - блуждающий по комнате взгляд Джойка вдруг остановился на Мэй, застывшей рядом в священном благоговении, - А что, если… - Вы полагаете? – командир подхватил невысказанную мысль Главного, но отнесся к ней, в отличие от Джойка, с гораздо меньшим энтузиазмом. Еще не совсем понимая, о чем речь, Мэй почти физически ощутила острое недоверие повстанца. Смутные догадки девушки подтвердил Главный исследователь, который холодно обратился к ней: - Твоя подготовка на стадии завершения. Самое время для практики. Нам нужны сведения про подозрительного асмодианина: зачем он здесь ошивается, какого ранга и прочая важная информация… Слова, произносимые с явным отчуждением, звучали для девушки райской музыкой. Она пойдет на задание! Настоящее, взрослое задание! Мэй готова была расшибиться в лепешку, чтобы получить одобрение Учителя и товарищей, ради великой цели риваровцев. Сейчас сама судьба давала ей шанс отличиться! - …По необходимости предотвратить покушение на нашу собственность или интересы, - продолжал тем временем Джойк, - Я не стану спрашивать, справишься ли ты. Должна справиться. Иначе будешь наказана. Эрас любит такие моменты, а его «любовь» обычно очень болезненна. - Я справлюсь, - тихо сказала Мэй, памятуя о том, что повстанцам негоже проявлять яркие человеческие эмоции. Сдержанность и покорность среди риваровцев ценились, в отличие от наивной искренности или той самой детской непосредственности, от которых девушка, едва шагнувшая на порог юности, еще не избавилась окончательно. - Тебя введут в курс дела, приступить к выполнению незамедлительно, - отдал распоряжение Джойк и вдруг рявкнул так, что и командир, и Мэй вздрогнули, - А сейчас прочь! Дайте мне поработать спокойно! * * * Мертвенно-бледная луна, то показывалась из-за облаков, то снова пряталась, освещая окрестности прядями призрачного света. Вот выступила из темноты уродливо изогнутая металлическая конструкция, покрытая изморозью. Чуть дальше виднелись грубо сколоченные мостки для магов и наблюдателей. Выдыхая облачка пара, те негромко переговаривались между собой. Едва слышно скрипя подошвами по снегу, мимо прошел патрульный. Мэй продвигалась медленно, держалась густой ночной тени, и старательно пыталась стать невидимой и неслышной для окружающих. Едва разученное, адаптированное для людей заклинание маскировки висело над головой девушки слабым облачком, готовым развеяться от любого неосторожного движения. Пока что повстанцы не замечали девушку, крадущуюся в указанном командиром направлении. Если удалось укрыться от товарищей, которые, даже проходя мимо в каком-то шаге, не замечают её, то проследить за асмодианином будет нетрудно. Вряд ли он настолько искусен, как риваровцы! То, что крылатый уже почти пять часов успешно скрывается от повстанцев, у девушки вылетело из головы напрочь. * * * Голоса очередного рейда, отправленного по его душу, в который раз удалились на безопасное расстояние. Снова прошли мимо, молодцы. Заклинатель, в отличие от повстанцев с пустыми, бездумными глазами, обладал острым умом, что позволяло ему ловко водить преследователей за нос. На сей раз он сидел за большим камнем, приваленным к скале на границе окрестностей Форта и Леса хаоса. Может, их опаивают какой-то дрянью? Нельзя же быть такими глупыми! Далее Рей подумал, что неплохо будет развести костер. Эти риваровцы, словно слепые котята своих же прирученных рюкрогов, все-равно не заметят. А его цель, которая ощущалась поблизости, обязательно должна заинтересоваться. Вызвав элементаля огня, чтобы поджечь слегка сыроватый хворост, подготовленный для костра с помощью Ветерка, заклинатель плотнее завернулся в плащ. Неустанный мороз заставил продрогнуть даже его привычную к холодам асмодианскую шкуру. Еще немного подождать. * * * Мэй охватило нешуточное волнение. Ей даже пришлось на несколько минут закрыть глаза, чтобы успокоиться. Когда девушка открыла их, то ничего не изменилось. Загадочный и неуловимый асмодианин все так же сидел, нахохлившись, у костра вполоборота к ней. Рыжий огонь освещал неверными бликами его гладкое, слегка смугловатое лицо. Глаза скрыты плотной повязкой. Наверное, какие-то магические штучки. Возраст незнакомца Мэй сразу охарактеризовала как «молодой, но взрослый». Это значило, что магу, по человеческим меркам, должно было быть около двадцати пяти лет. Хотя вполне могло быть столько же десятков или сотен: даэвы живут вечно. Сердце кольнуло воспоминание о давней мечте стать крылатой. Нет, сейчас не время для несбыточных грёз. Наблюдаем. Элементаль с парящей в воздухе блекло-голубой гривой встревоженно вскинул голову, глядя на хозяина. Девушка знала, что маги, владеющие призывом магических сущностей, называются заклинателями. Успокоив лежащего у ног питомца скупым жестом, асмодианин протянул руку к огню. Мэй заметила какую-то странность в его движениях. Что же зацепило внимание? Настороженно выглядывающая из-за кустов девочка выглядела так забавно, что Рей едва сдерживал улыбку. Он не пользовался сейчас своим скрытым магическим видением, довольствуясь только образами, транслируемыми Ветерком. Надо же, какая милая детка. Медно-багряные прямые волосы стянуты в хвост, по цвету с ними очень гармонируют медовые глаза. Миловидное, еще не вполне избавившееся от детской пухлости личико, пылает охотничьим азартом. И скрывается она гораздо лучше своих пустоголовых подельников: умело подошла, танцуя на грани света и тени, тихо застыла за густыми ветками. Правда, острый слух мужчины сразу уловил негромкое сопение, но это уже лирика. А девочка, несмотря на крайне юный возраст, хороша! Подумав, что слишком размяк от ровного тепла костра, Рей разрешил себе скептически изогнуть бровь. Несмотря на крайнюю авантюрность плана, он работал так, как нужно. Прежде невозмутимое лицо асмодианина дрогнуло в выразительной гримасе. В тот же момент Мэй осенило – он слепой! Как же, и сидит не так, как зрячие: глядя не в костер, а поверх него, и голову держит совсем по-другому. Встревоженность элементаля он заметил, не поворачиваясь к нему. Темная повязка на самом деле не прозрачна изнутри, как сначала подумала девушка, а непроницаема, безо всяких магических приемов. Неужели такое бывает? Юная лучница, конечно, не слишком разбиралась в даэвах, но наставники совсем недавно говорили, что увечных среди них не бывает. Очень любопытно. Девушка еще немного потопталась на месте, затем осмелела. Чувствуя всеми фибрами души, что её догадка правильна, решила подступить ближе. Раз маг не способен увидеть её, можно смело попытаться встать прямо перед ним, где в кустах наметилась откровенная прогалина, и присмотреться к нашивкам ранга. Ей приказали разузнать про нарушителя границ как можно больше. Ломать комедию можно было до самого утра, но Рею быстро наскучило. Внутренне поморщившись от того шума, который издавала девчонка, перемещаясь по кругу, заклинатель поднялся и скрестил руки на груди, одновременно активируя магическое зрение. Яркий эфирный свет, который излучала девчонка, сразу ударил по нервным окончаниям. - Что ты кружишь? Выходи. Мэй чуть не присела, услышав низкий бархатный голос заклинателя. Что-что он сказал? Ой, все… Попалась. Отчаяние, проступившее на юном личике, позабавило Рея. Двигаясь с прежней неосознанной грацией, девочка нехотя вышла из кустов и остановилась перед ним. Не поднимая глаз, пробормотала с возмущением: - Ты же слепой! Заклинатель только хмыкнул. Притушив магическое зрение, что соответствовало бы тому, что он прищурился, рассмотрел в девочке нечто, подтверждающее его догадки, и кивнул каким-то своим мыслям. Затем маг рассеянно ответил на прозвучавший ранее упрек: - Ну не глухой же, - сделав широкий жест рукой, он великодушно предложил, - Присаживайся у огня, места здесь много. Элементаль не кусается. Впрочем, я тоже. Мэй напряженно села, готовая сорваться с места в любой момент. Отметила, что мужчина последовал её примеру. Почему-то она совсем не боялась врага-асмодианина. И думала сейчас не об опасности, а упоительно сокрушалась, что провалила первое в своей жизни задание. Воцарилось молчание. Юная лучница пребывала в расстроенных чувствах, представляя, что ей сделает Джойк. Можно было сказать, что девушка замирала от ужаса, но от огня волнами расходилось упоительное тепло, а улыбка сидевшего напротив мага выглядела очень дружелюбной… - Думаешь, тебя отругают? – проницательность черноволосого мага неприятно поразила Мэй. Девушка дерзко вскинула голову и буркнула: - Не твое дело. Заклинатель внезапно расхохотался. Не долго гадая, в чем причина его веселья, девушка надула губки, решив, что объектом насмешки является она сама. Отсмеявшись, мужчина доверительно наклонился к ней так, что отсветы огня заиграли на смуглой коже причудливыми бликами, и произнес: - Предполагаю, нарушительницу непременно отдадут главному палачу. Затем, когда он выяснит, все ли тайны повстанцев ты выдала врагу, то есть мне, придумают подходящее наказание. И только тебе знать, насколько суровым оно может быть. Мэй только горько вздохнула. В памяти всплыло обещание Джойка отдать её Эрасу в случае провала миссии. Она еще раз вздохнула, полная жалости к себе. Зачем, ну зачем она было столь беспечной! Как несправедливо всё получилось! Рей насмешливо наблюдал за яркими эмоциями, сменяющими друг друга на юном личике. Ветерок поводил косматой головой, послушно транслируя хозяину четкую картинку происходящего. Но когда маг увидел, что медовые глаза девушки наполяются ужасом напополам со слёзами, он прекратил целенаправленно её пугать и решительно произнес: - Мы им не скажем. - Что? – неожиданная надежда, прозвучавшая в нежном голосе, царапнула Рея. Он строго напомнил себе, что является одиночкой и не собирается более ни о ком заботиться, тем более, переживать о чувствах какой-то девчонки, и сказал: - Когда вернешься, можешь доложить о страшном и ужасном крылатом бедствии, проникшем в Альквимию с коварными целями. Разумеется, без лишних подробностей вроде того, что ты позорно попалась. Мэй недоверчиво покосилась на него. Зачем странному магу это понадобилось? Она старалась думать трезво и рассудительно, как учили наставники. Правда, после недолгих внутренних терзаний, победило наивное желание избежать суровой кары. Внутренне согласившись с предложением заклинателя, юная лучница невольно дернулась, пытаясь встать, но была остановлена негромкой фразой: - Совсем необязательно возвращаться туда, - неопределенный взмах головой в направлении Форта, - немедленно. Тем более что ты еще ничего обо мне не узнала. Кроме того, что я слепой, но, как выяснилось, далеко не глухой. Расслабившись, Мэй поерзала немного, устраиваясь удобнее на плоском камушке, словно предназначенном для посиделок у костра, окинула мага долгим взглядом и спросила: - Ты так просто меня отпустишь? Мы же враги! А я следила за тобой. Заклинатель хмыкнул, задавая этот же вопрос самому себе. По-хорошему ему следовало тотчас схватить девчонку в охапку и доставить заказчику. Зачем медлить? К тому же, отпускать её туда, откуда малышка может не вернуться, опасно. Неосознанным жестом потянулся к элементалю, запустил пальцы в густую гриву… - То, что мы враги, никак не помешает узнать больше друг о друге, - улыбнулся он, наконец разобравшись с сумбурными и противоречивыми мыслями, - Для начала давай знакомиться. Самокритичные мысли маг постарался задвинуть подальше. Ну и дурак же он, в самом деле! * * * Мэй бежала, сломя голову. Скоро рассвет! Джойк может что-то заподозрить, если уже не встревожился её долгим отсутствием. Они с асмодианином проболтали целую ночь. Вернее, с Реем. Он такой веселый, столько всего знает. Девушка была в восторге от нового знакомого и твердо пообещала ему следующей ночью снова отправиться «на разведку». То есть, на встречу. Подбежав к воротам Форта, Мэй вдруг подумала, что Главный исследователь может передумать и снять её с задания. На сердце похолодело. Вошла внутрь на негнущихся ногах, заметила оживлённую суматоху, которой дирижировала Одету. Кинув на девушку взгляд искоса, та красноречиво указала на кабинет Джойка. Мэй внезапно рассердилась. Неужели трудно произнести хоть слово? Впрочем, здоровая злость помогла избавиться от внутреннего смятения, и перед Главным Мэй предстала холодной и собранной. Отчиталась в результатах разведки, поймав себя на мысли, что говорит Джойку почти слово в слово то, что посоветовал сказать Рей. Исследователь был чем-то весьма взбудоражен и выслушал вполуха, приказав работать дальше и не мешать ему глупостями, пока не выяснится, зачем асмодианину следить за Альквимией. Выдохнув, Мэй лёгким шагом направилась в свою комнату. Как прекрасно, что Главный не потребовал подробностей! В следующий раз нужно будет тщательнее продумывать свой доклад. И только плюхнувшись с разбегу на кровать, девушка осознала, что обманула тех, кто подарил ей не только жизнь, но и великую цель. Прекрасное настроение Мэй словно ветром сдуло. Учитель дал ей свою защиту и покровительство, Джойк допустил к Первому уровню посвящения и занимался её обучением, а девушка их всех предала! Мысль оказалась такой горькой, что из глаз брызнули слёзы, а руки сами потянулись к подушке, чтобы обнять хоть кого-нибудь. Спустя какое-то время девушка вытерла мокрые щеки, шмыгнула носом и крепко задумалась. Ведь она, по сути, не выдала Рею никаких тайн риваровцев. Все о чем она рассказала – это собственное прошлое. До того момента, когда юную лучницу схватили повстанцы в чёрных масках, чтобы отправить в лабораторию Вонсикуса. Ну… значит, можно считать этот разговор вполне невинным? Но с другой стороны, и она не узнала о своем новом знакомом ничего существенного. Ей настолько понравилось болтать с ним о всяких пустяках, гладить упругую гриву элементаля ветра и слушать байки про жизнь даэвов, что Мэй напрочь забыла о своей миссии. Убедив себя, что когда встретится с врагом снова, обязательно выведает все его тайны, Мэй наконец-то заснула. Блаженным сном человека с кристально чистой совестью. * * * «…Я еще не закончила обучение, но Учитель велел дать мне первый уровень допуска, - похвасталась девушка, хотя тут же ойкнула и зажала ладошкой рот, понимая, что сболтнула лишнего.» Заклинатель тихо рассмеялся воспоминаниям. Он подумал, что давно не испытывал такого безмятежного веселья. Малышка забавляла его своей непосредственностью. Сердце, скованное вечным отчуждением ко всем и вся, словно согревалось её присутствием. Впрочем, своей жизнью Рей нисколько не тяготился. Маг сам выбрал удел одиночки, отказавшись от друзей и товарищей, от участия в легионе. Чтобы никто не задавал глупых вопросов, не донимал дурацкой жалостью. Не мешал заниматься делами и не создавал кучи ненужных проблем. Так было проще. Что его тревожило, так собственное промедление. Зачем он тянет время? Юная лучница может взбрыкнуть и не придти, в дело может вмешаться некая третья сила. Неладное может заподозрить сам Ривар… Слишком много неучтенных факторов. Удивляясь собственной беспечности, Рей свистнул элементаля и продолжил взбираться на холм, ловко огибая заставы повстанцев. За вершиной уже виднелись обледеневшие башни Форта Альквимии. * * * Мэй проснулась от громкого хлопка дверью. За окном вечерело, и комнату постепенно наполняли сумерки. Присмотревшись, девочка сообразила, что к ней ворвалась сама хозяйка лаборатории. - Сейчас же вставай, - прошипела Одету, срывая с девочки одеяло. Мэй подумала, что не зря уснула одетой, и тут же расстроилась, вслушавшись в сердитые вопли женщины. - Все опыты насмарку! Твой асмодианин спутал все эфирные потоки! Какого балаура ты прохлаждаешься? Сейчас предстанешь перед Джойком и, если не представишь убедительные причины своего бездействия, пеняй на себя! Девушка удивилась до глубины души. Потом прониклась и приуныла. Почему-то все хорошее в её жизни очень быстро заканчивалось. Новый знакомый казался таким приятным и добрым, встреча с ним была подарком небес. Но он был врагом. А девушка сама виновата, что развесила уши вместо того, чтобы выведать причины, по которым заклинатель следил за Альквимией. Одету, с подозрением наблюдая за сменой эмоций на выразительном лице Мэй, кивнула и произнесла с затаенным торжеством: - Значит, не все так чисто, как казалось. Что ж, я буду рада, когда ты попадешь в лапы к Эрасу. Шевелись! Грубо толкая слегка упирающуюся Мэй в спину, хозяйка вела её вниз, к кабинету Джойка. Юная лучница была в ужасе, не представляя, что сказать Главному. Еще больше её потрясло присутствие Эраса. Холодные глаза жреца были пустыми и безжизненными. Казалось, в них застыл её приговор. Джойк, напротив, оказался злым и шумным. Накричав на девушку, он в который раз пригрозил ей, кивая на Верховного жреца. Слова отскакивали от сознания Мэй, словно шарики от гладкой поверхности стен. В какой-то момент даже страх исчез, уступив место тупому безразличию. Она опомнилась только тогда, когда Главный стал совать ей в руки какой-то пузырек со словами: - Выплеснешь ему в лицо, поняла? Подберешься как можно ближе и сделаешь это. Девушка несмело кивнула, не совсем разобравшись, что исследователь имеет в виду. На помощь невольно пришла Одету, которая надменно фыркнула: - Эта никчемная дрянь непременно все испортит, асмодианин всполошится и Ривар будет недоволен. Джойк сузил глаза, обратив голову к хозяйке лаборатории: - Может, предпочтешь отправиться сама? - Нет уж, увольте! - Непременно уволим, - пообещал Джойк зловеще и снова обратился к Мэй, - Планы изменились. Нам позарез нужен этот асмодианин. Отряд партизан будет ждать в отдалении: там, где ты укажешь. Выплеснешь врагу в лицо магический субстрат и позовешь их. Поняла? - Да, - прошептала девушка, принимая пузырек. Внутри него плескалась прозрачная жидкость, похожая на простую воду. Яд? Эфир? По коже пробежала невольная дрожь. Лучница не заметила, как Джойк и Одэту покинули комнату. Осознав, что с ней остался только Эрас, юная лучница испуганно заторопилась к выходу. Проходя мимо Верховного жреца, издевательски распахнувшего перед ней дверь, девушка впервые услышала его шелестящий, жуткий голос. - Постарайся промахнуться. Для завершения опыта, конечно, нужен даэв, но человеческая девчонка тоже подойдет. Ввизгнув, Мэй понеслась прочь и опомнилась, замедлив шаг, только когда мрачные стены Альквимии остались вдалеке. Обернувшись, она заметила за собой запыхавшийся отряд сопровождения и приуныла еще больше. * * * - Как ты попала к повстанцам? Рей снова развел костер, хотя не чувствовал холода. Сегодня погода наладилась, стало теплее. Впрочем, в тот момент он думал о девочке, которая как пить дать замерзнет даже от лёгкого дуновения Ветерка, что уже говорить о зимней ночи? Мэй, которая и правда ежилась, подставляя жарким языкам пламени то руки, то спину, прикрытую тонкой кожаной курткой, насторожилась: - Я не могу тебе сказать. И тут же помрачнела, вспомнив, что произошло только что в Альквимии. Пузырек жег карман, совесть – терзала сердце. Что ей чувства и судьба врага? Неужели важнее собственной жизни? И смерти. Поглощенная раздумьями, она выглядела рассеянной, отвечала односложно. Рей, который прекрасно догадывался, отчего юная прелестница столь грустна, помолчал. Может, сказать ей? Он ведь сразу заметил в ста шагах отсюда отряд непроходимых тупиц, отчего-то решивших, что сумели замаскироваться. А девчонка неосознанно тянулась, тут же отдёргивая руку, к одному из карманов куртки. Воссоздать из этих мелочей истинную картину происходящего было нетрудно. Нет, лучше пусть рассудит сама. - Почему не можешь? – спросил он, стараясь, чтобы это прозвучало безмятежно. - Не хочу быть предательницей. - Что? – на лице мужчины проступило явственное удивление, - Мне казалось, повстанцы пленили тебя и долгое время держали взаперти. В какой момент тюремщики превратились в друзей? Лихорадочно припоминая, когда успела наболтать ему лишнего, Мэй не нашла в памяти ничего подобного и возмутилась до глубины души: - Я такого не говорила! Заклинатель иронично улыбнулся, вспомнив свой дневной визит в Альквимию. Риваровцы, какими бы дураками не были, вели четкие записи. Картотека в кабинете их Главного оказалась весьма обширной. Рею пришлось покопаться, чтобы найти нужную информацию. - У меня свои методы. Так что скажешь по поводу повстанцев? Девушка посмотрела на него с недоверием и вдруг заявила: - Ничего не скажу, пока ты не расскажешь о себе. Зачем явился сюда, что тебе нужно в Альквимии, с чего такой интерес к моей персоне. Почему так странно ведешь себя? Рей поднял руки, будто защищаясь, и ответил со смешком: - Сколько вопросов! Осталось уточнить, будешь ли ты меня пытать, если откажусь отвечать? Лучница только покачала головой. Вроде взрослый, а ведет себя как мальчишка. Что за странный человек. Ой, даэв. А может, даэвы все такие странные? Наверное, она произнесла последние слова вслух, потому что маг вдруг посерьезнел и негромко, но очень весомо произнес: - Даэвы не странные, они свободные. Никто не смеет тебя пленять и подвергать мучениям. Ты сама выбираешь, поступать на службу или жить, как хочется. Твоя судьба всегда в твоих руках, безо всяких уровней доступа и палачей… Мэй слушала с возрастающим изумлением, вспоминая, что наставники и Учитель говорили о крылатых прямо противоположное! По всему выходило, что те бессмертные, которые не присоединились к повстанцам, чуть ли не чудовища. Они жестоки и беспринципны, живут в хаосе и когда-нибудь приведут мир к вселенской катастрофе. Только Ривар может спасти заблудшие души. Затем вереницей пронеслись воспоминания. Застенки лаборатории и собственные жалкие стоны. Безумный Вонсикус. Отстраненный и погруженный в собственные великие цели Учитель. Сосредоточенные, одурманеные идеями Ривара повстанцы. Шумный Джойк, поглощенный опытами. Высокомерно фыркающая Одету. И взгляд Эраса, пробирающий до дрожи… Она не задумывалась об этом раньше. Не в силах удержаться на ногах, девушка присела. Что теперь дурацкое задание, если её мир рухнул? В который раз. И кому теперь верить? Иногда, бывает, сам не понимаешь очевидного. Пусть даже оно лежит у тебя под носом. И только мнение со стороны открывает глаза на жестокую правду. Чувствуя кожей ту бурю сомнений, которые охватили юную лучницу, Рей устало закрыл глаза, скрытые плотной повязкой. Чем он отличается сейчас от риваровцев, точно так же морочивших ей голову? Хотя маг не произнес ни слова лжи, и в этом точно не мог заслужить упрёка, правду он сказал со своей личной целью. Душу отчего-то жег стыд. Но нужно идти до конца. - Забудь о том, что тебе говорили, - произнес Рей негромко, - Все обстоит именно так. Ривар служит своим целям, ему наплевать на мир в целом и на тебя в частности. Расходный материал, инструмент – это все, чем ты можешь стать среди повстанцев. Впрочем, можешь сравнить сама. Скептический взгляд медовых глаз, сейчас таких по-взрослому грустных, всколыхнул нечто в заледеневшей душе заклинателя. Или это произошло гораздо раньше, когда ему захотелось смеяться в её присутствии? Рей пообещал себе, что попытается хотя бы что-то исправить. Не ради этой девочки, ради себя. Иначе потом будет жить с этим долгие годы. Целую вечность. Только сначала он выполнит задание. - Хочешь, помогу тебе обрести крылья? - Как? – Мэй показалось, что сердце, замерев на миг, сейчас вылетит из груди. Она не верила своим ушам. Неужели действительно поможет? Просто так? Сейчас девушка не думала о том, что это попахивает изменой повстанцам. Она вообще не хотела думать о Риваре. Предательство, конечно, гнусная штука. И в этом главное помнить, что нельзя предавать самого себя. - Разумеется, тайно! – сверкнул белозубой улыбкой заклинатель, - У меня есть знакомый маг, который с удовольствием проведет ритуал посвящения. Ведь ты ничего не теряешь. В самом худшем случае, «учитель» обретет крылатую помощницу, гораздо сильнее любого человека. Но, если боишься… - Я не боюсь! – воскликнула девушка. Потом, немного растеряв восторг, неуверенно добавила, - А я смогу вернуться в Альквимию до утра? Да и вообще к риваровцам? Если захочу… Ей было очень страшно. Происходящее выходило за границы понимания. Юная лучница знала только одно: она не сможет сейчас выполнить задание Джойка. Не сумеет пленить, отдать в руки Эраса того, кто был к ней так добр и подарил мечту. Осознание этого почему-то обрадовало юную лучницу. Крылья станут пропуском в новую жизнь, где никто и никогда не будет ей грозить. А там посмотрим. Она же совсем ничего не теряет! - Если захочешь, то конечно сможешь, - заверил Рей, чувствуя себя коварным растлителем малолетних, глупых девчонок, доверяющим первому встречному. Всё оказалось слишком просто. Жаль, что иначе нельзя. Поднявшись и отряхнув плащ от налипших снежинок, он приготовил свиток телепортации и вопросительно посмотрел на юную лучницу. Мэй, замерев соляным столпом, только хлопала огромными, испуганными глазами. Вздохнув, маг обошел костер кругом, и остановился рядом, предлагая руку. Вздохнув словно перед прыжком в воду, девушка вложила тонкие пальцы в его ладонь, удивительно крепкую и теплую, и пробормотала: - Сейчас умру. Вопрос только в том, от счастья или от страха? Выскользнувший из кармана пузырек закатился в сугроб. Заметив вспышку телепорта, отряд повстанцев, направленный в помощь Мэй, встревожился. Партизаны примчались к костру, засуетились, но было уже поздно. * * * - Вот она, как ты и просил, - произнес заклинатель каким-то чужим голосом и подтолкнул лучницу. Она непроизвольно сделала пару шагов вперед, затем подняла глаза. Из окружающей тьмы выступила фигура в длинном плаще. Возможно, та и раньше здесь стояла, просто девушка не сразу разглядела чёрное на чёрном. Полная величия, фигура подошла к девушке и устремила на неё взгляд из-под низко надвинутого капюшона. Это и есть тот самый умелый маг, к которому они шли? Только почему заклинатель так странно представил лучницу? Словно вещь… Кончики пальцев Мэй похолодели, по коже забегали мурашки. Неужели Рей тоже решил использовать её? Тем временем неизвестный волшебник вдруг откинул капюшон плаща, и одновременно на девушку обрушилась неизвестная сила. Странная. Проникающая в самое естество. Клубящаяся тьма вокруг вторила непонятности происходящего. Девушка задрожала, словно от холода, почувствовала, что руки и ноги стремительно немеют… Острая мысль пронзила сознание: Рей обманул. Обманул! Как и те, другие. Это было больно, очень. Вкупе с натиском странной магии, давящей на грудь, почти нестерпимо. - Отлично, - произнес мужчина обыденным тоном, и все неприятные ощущения мигом исчезли, будто их не было. Он повернулся к Рею и вопросительно поднял бровь, вероятно, ожидая подробностей. Мэй украдкой вздохнула, затем с опаской пошевелила конечностями. Вроде всё в порядке, тело ей повинуется. Мужчины, не проявляя к девушке ни малейшего интереса, вели беседу. - К Ривару она попала случайно, - произнес Рей, поглаживая гриву элементаля, - Ты знаешь, что они тащат к себе все, что плохо лежит. Насколько мне стало известно, ранее её здорово бросало по времени и пространстве, потом ситуация стабилизировалась. Опытами и мутациями друзья наши меньшие, как обычно, ничего не добились. Ни изменить, ни узнать чего-либо им не удалось. К тому же образец, - кроткая улыбка в её сторону взбесила Мэй так, что девушка громко засопела, - оказался слегка своенравным, хотя бесконечно доверчивым. Повстанцы сумели развить у неё весьма сносные боевые качества, в частности владение луком и навыки следопыта. Остальное несущественно. Пока заклинатель рассказывал, темный маг что-то делал. Нет, он просто стоял и смотрел, но на девушку вдруг упала паутинка, нити которой были чернее самой непроглядной ночи. Они обвили лучницу шевелящимся коконом, а затем магическая конструкция стала стремительно сжиматься. Плотно обтянула кожу, хотя сама Мэй не чувствовала ничего, кроме лёгкой щекотки. Затем проникла дальше, растворяясь на глазах. Девушка ощутила, что паутинка остановилась где-то внутри, в груди, свернулась клубочком вокруг чего-то тёплого и… пропала. Как будто. Она заметила, что волшебник в чёрном и этот предатель испытывающе смотрят на неё. Первый скрестил руки на груди и, судя по ухмылке, был удовлетворен проделанной работой. Заклинатель дружелюбно улыбался. Мэй захотелось ударом разбить его красивые губы, вмять эту улыбку ему в… Она послала Рею взгляд, не обещавший ничего хорошего, но мудро воздержалась от действий. Мало ли кем является неизвестный маг, сила которого не нуждалась во внешних проявлениях. Ещё отшлепает за покушение на здоровье его слуги. За ехидством пряталось нешуточное волнение. Что происходит, балауры его дери?! Когда мужчины отвернулись, потеряв к ней всякий интерес, девушка немного успокоилась. Значит, не все еще потеряно. Волшебник в чёрном кивнул: - Хорошая работа. Мало кто догадался бы, что секрет будет скрываться в обычной девчонке. - Кто-то хорошо умеет прятать, - иронично изогнул бровь Рей. Затем, повинуясь нетерпеливому жесту тёмного мага, он отбросил шутки в сторону и перешел на деловой тон: - Я увидел, как её тренируют. Рискнул, предположив, что ловить надо на живца – то есть на себя. Следить за повстанцами, навязчиво мозоля им глаза и не даваясь в руки, было просто. Разумеется, они отправили на разведку свой единственный козырь, раз уж рядовые агенты остались с носом. Вот и нашел это сокровище. Кстати, она надеется стать даэвом. Лучнице хотелось завыть в голос. Слова звенели в голове, причиняя почти физические страдания. Как он мог! После всего, что с ней случилось. Как могла она сама довериться противнику, врагу, ищейке асмодиан! И так искренне поверить в чудо, как-будто чудеса все еще случаются на этой земле… Мало-помалу разум возобладал над эмоциями, и лучница почувствовала, что надо давать дёру. Именно сейчас, пока эти двое заняты разговором. Памятуя про цепкое чутье своего незрячего знакомого, она сделала очень осторожный шаг назад. Потом еще один. Хотя позади была только тьма, маг в чёрном пришел именно оттуда, значит, выход существует. Собеседники не встревожились и девушка, помедлив немного, решилась развернуться, чтобы задать стрекача. Если бы ей позволили это сделать! - Эй, куда? - Держи её! К Мэй в два прыжка подскочил элементаль ветра. Ловко сбив девушку с ног косматой головой, он уложил её на спину и потрусил обратно к хозяину. Неужели элементали владеют такими техниками? Девушка никогда, за время пребывания в трезвом уме и светлой памяти, не слышала о подобном! - Похвальная прыть, - процедил темный маг. Его губы кривились, и по этому жесту лучница поняла, что Ветерком управляли. Вернее, управлял – не призвавший, а другой волшебник. Надо же! О таких техниках она тоже не слыхала. - Неосмотрительная муха бежала прямо в паутину, - рассмеялся Рей. - От меня трудно убежать, - холодно произнес волшебник в чёрном и устремил на Мэй проникающий взгляд. Странно, но в его глазах клубилась та самая тьма, в которую чуть не убежала девушка, - К тому же, место, где я провожу в раздумьях отпущенные мне мгновения вечности, окажется нестерпимым для случайного посетителя. Мысли вдруг стали ленивыми и тяжелыми. Они перекатывались в сознании, словно камни. Происходящее стало понемногу ускользать. Юная лучница испугалась, стала цепляться вниманием за каждое слово, будто только разговор двух мужчин мог удержать её на краю бездны, в которую девушку норовила утащить неведомая сила. - Мне почему-то всегда казалось, что ты на досуге продумываешь многоходовые интриги и активно дергаешь за ниточки их вольных или невольных исполнителей, - невинным тоном заявил заклинатель, - Но - раздумья так раздумья, тебе виднее. Дерзость Рея не слишком понравилась тёмному. - Ты не изменился! – рыкнул он, недобро сверкнув глазами в сторону заклинателя. - Ладно, - тот примиряющее поднял руки ладонями к собеседнику, - Давай договоримся: я больше не буду испытывать твое терпение, а ты исполнишь моё желание. Как добрая фея. Несмотря на свое состояние, Мэй уловила в нарочито спокойном и насмешливом тоне Рея странное напряжение. Тёмный маг, похоже, уловил гораздо больше. Скрестив руки на груди в величественном жесте, он иезуитски мягко произнес: - Боишься, что заберу её? Заклинатель не опустил головы. Хотя Мэй знала, что он не видит собеседника в прямом смысле этого слова, чувствовалось, что взгляд тёмного Рей выдерживает с трудом. - Зачем? Сейчас это бессмысленно. Она нужна тебе именно такой – спрятанной на самом видном месте. Ты же добавил собственное заклинание, так что ни одна крылатая душа не сможет рассмотреть то, что открылось нам. - А повстанцы? Заклинатель хмыкнул и скептически изогнул бровь, показывая, что именно думает о повстанцах и их способностях. Затем произнес: - Я сумею от них избавиться. Если ты придержишь Ривара, - он помолчал, будто не в силах вымолвить следующие слова, но все же собрался с духом, - Пожалуйста, не забирай её. Пусть поживет спокойно. Мэй не могла понимать, как трудно Рею было просить о чем-либо этого волшебника в чёрном. Которого заклинатель знал давно и… скажем, не слишком добро. Но она уловила саму суть сказанного. Девушка почувствовала радость, а затем и жгучий стыд за все несдержанные мысли, в которых успела от души сначала отругать, а затем и поколотить асмодианина. Тёмный маг тем временем задумчиво протянул: - Что ж, звучит разумно. Подмигнув Мэй, вконец обмякшей от облегчения, заклинатель бодро произнес, обращаясь к собеседнику: - Тогда договорились? Беру её под свою ответственность и полный контроль. Устало потерев лоб, странный волшебник вздохнул и… неожиданно улыбнулся. - Ступайте, пока я не передумал. Его прощальный жест коснулся лба Мэй мягким, тёплым лучом света. Который вмиг рассеялся в окружающей тьме. Ощутив, что путы спали, юная лучница бодро подпрыгнула, но сразу же зашипела. Затекшие ноги и руки зверски болели. Заклинатель взял её под локоток и спешно откланялся, абсолютно не скрывая того, что не собирается задерживаться возле мага в тёмном плаще ни одной лишней секунды. - Прощайте, - девушка отчаянно замахала рукой застывшей на фоне тьмы фигуре уже издали, и накинулась на заклинателя с упреками, - Куда ты меня тащишь? Что здесь вообще происходило? Предатель! Негодяй! Только череда глубоких потрясений объясняла истерику, звучавшую в её голосе. - Тс-с, - прервал бурный поток негодования спокойный голос заклинателя. Тёплая рука легла на основание шеи в отеческом жесте. Все негативные эмоции словно смыло волной. Стало невыносимо уютно и радостно. Довольно улыбаясь – Мэй не уставала удивляться, как он видит столь многое, будучи незрячим – Рей склонился над маленьким ушком и шепнул: - Все вопросы дома. В Ферноне. * * * Это было потрясающе, восхитительно, чудесно! Словно миг – и перед глазами раскинулись пологие холмы с разбросанными то тут, то там домиками. Ярко цвели клумбы, шумели листвой деревья. С гиканьем носилась ребятня, щедро приминая свежую траву лужаек. На эти и другие шалости добродушно не обращали внимания чинно гуляющие по дорожкам взрослые. Даже воздух пах по-особенному. Или для Мэй так пахла свобода? Юная лучница застыла, не решаясь ступить шаг по вымощенной аккуратными плиточками мостовой. Ей хотелось зажмуриться и тогда – раз не видно, то и не стыдно – присоединиться к мальчишкам, увлеченно гоняющим по газону наперегонки с лохматым рыжим щенком, или белкой взобраться на верхушку высокой ели, стоящей неподалёку, или… Вместо этого девушка произнесла хриплым от волнения голосом: - Рей, а не-даэвам можно здесь появляться? Заклинатель, который уже успел пройти немного вперед и с лёгким нетерпением постукивал пальцами по закрытому гримуару, ожидая свою спутницу, неожиданно развеселился: - После визита к Асфелю ты не попробовала раскрыть крылья? - К кому? – нерешительно переминающаяся с ноги на ногу девушка вдруг застыла прочным соляным столпом. Странный маг, его чудовищная сила и тёмный плащ… покровители небесные! Неужели он один их них, Владыка тьмы?! В данный момент Мэй не смогли бы сдвинуть с места никакие силы бездны. Спустя миг внутри похолодело от страха. А вдруг Рей шутит? Она так мало о нем знает! - Пошли уже, - вернулся за ней заклинатель и, хватая за руку, в раздражении бормотал себе под нос. Тонкий слух уловил нечто вроде: «реликвия ты ходячая» и «тоже мне, шутка Сиэли». Рей, вероятно, владел неизвестными бездне методами, так как ему удалось сдвинуть девушку с места, увлекая за собой. Мэй машинально передвигала ноги и с ужасом пыталась удержаться от того, чтобы не открыть крылья прямо здесь. Неужели она действительно, по-настоящему стала даэвом? В сознании рождалось тысячу вопросов, но она мудро решила оставить выяснение всех обстоятельств до прибытия. Домой. Эту мысль почему-то хотелось смаковать, как сладость. Размашисто шагая по гладким камням дороги, Рей был несказанно доволен собой. Он знал, что не сможет оставить этого ребенка, невольно оказавшегося главным интересом божественных сил, на произвол судьбы. Зачем ему воз проблем, которые непременно возникнут от появления в размеренной, одинокой жизни мага юной девушки, заклинатель не смог бы ответить. Он вдруг вспомнил. Когда увидел её в самый первый раз: яркий луч в тёмном царстве, на грани слышимости прозвучал бесконечно тоскливый призыв. Будто издалека. «Подари мне крылья…»