***
Мир изменился. Первое время Гаури хотелось выть и плакать, а потом стало достаточно больно, чтобы хотелось не-существовать. Не умереть, но не чувствовать то, что он чувствовал. Если бы не выпитая бутылка коньяка, его бы раздражал смех за соседним столом. Но за последние три недели он редко бывал трезв. На Зелгадиса смерть Лины подействовала не лучше. Хотя она не была для него женой, любовницей и верной спутницей, как для Гаури, но она из стольких передряг выходила живой и невредимой, что маг начал верить в ее… несокрушимость? Вместе с ее смертью пошатнулся его внутренний стержень – он уже не был так уверен в нужности своего исцеления и прочности этого мира. С чего-то он вдруг стал часто говорить о том, что пора осесть где-нибудь, построить дом, завести семью, и даже пытался донести эти мыcли до Гаури. Гаури его не слушал, потому что был пьян. Этот вечер исключением не был. Амелия, как и всегда за последнее время, рано ушла спать, а мужчины сидели в таверне и пили. Гаури, погруженный в свои мысли, отрешенным взглядом изучал стену, покрытую дешевым коричневым лаком, а Зел донимал масляную лампу, проверяя пальцы на огнеупорность. До Сейруна оставалось три дня пути. В таверну вошли двое. Один из них пошел в их сторону. Даже если бы в помещение ввалился Повелитель Кошмаров, друзья не обратили бы на него особого внимания, но полуночный гость остановился перед свободным стулом у их стола, словно собираясь присоединиться к ним. Они лениво подняли глаза. - Привет, ребят. Грустим? – поздоровалась Лина Инверс. Мужчины подпрыгнули. - Лина, это ты? Лина… Что… - Гаури потянулся к ней, сомневаясь, радоваться ему, удивляться или пугаться ее неожиданного воскрешения. - Да, это я, - неожиданно Лина отступила назад, не давая дотронуться до себя. Зелгадис в эту же секунду выхватил меч, отпихнул Гаури и приставил лезвие к горлу «ожившей» подруги. - Зел!.. – возмутился мечник. - Это не Лина, - пояснил он коротко и впился взглядом в девушку. – Если ты так решила пошутить, то я скажу, у тебя плохие шутки. Гаури потер глаза, чтобы пьяная пелена не притупляла зрение. Нет, это определенно было она, хоть и какая-то другая. Излишне бледная кожа и сложная прическа, вместо распущенных каштановых волос, придавали ей чужой аристократизм, а плотная кожаная черная одежда выглядела крайне непривычно после розово-желтого легкого костюма. Лина молчала, опустив глаза и перебирая пальцами в нерешительности. - Что за черт! Лина, пожалуйста! – взмолился Гаури, запутавшись в своих чувствах. - Это действительно я… Просто я… - медленно произнесла она, не обращая внимания на опасно приближающееся к горлу лезвие. Немного помедлив, она набрала в грудь воздух и продолжила. – Меня обратили в вампира. Гаури замер, нахмурившись и пытаясь очистить свою голову от алкоголя, чтобы быть уверенным, что он не ослышался. Зелгадис убрал меч и открыл рот, но тут же его закрыл. Лина смотрела в пол. - Как? - Я… Нам надо поговорить, - девушка села за стол, уже не пытаясь улыбаться. Мужчины не шелохнулись. – Это со слов того вампира, который меня обратил. Меня же оглушили, и он схватил меня без сознания, чтобы… Ну, выпить мою кровь, желательно всю, но тут случился обвал. - Да, и мы думали, что ты погибла под этим обвалом! – воскликнул Гаури, решив, что его уже глючит в пьяном угаре. Зел кивнул, подтверждая его слова. - Оказывается, там был проход, хитро замаскированный, через который вампир вместе со мной сбежал, - Лина на мгновение подняла взгляд на друга и мужа и снова уткнулась в столешницу. В ее голосе слышалась неприкрытая боль. – Он сказал… Он сказал, что хотел сначала просто меня убить, но когда вы убили Идрид, Повелительницу Духов и его вампиршу-госпожу, он это почувствовал и решил меня сделать тем, чем сделал. Я его, конечно, за это убила. Но обратно-то я не стала человеком! Она замолчала. - И что дальше? – сухо спросил Зелгадис. Гаури тоже хотел что-нибудь спросить, но в горле отчаянно пересохло. - Дальше… - Лина вскинула голову и впервые за все время смело посмотрела на них блестящими алыми глазами. – Дальше я хотела спросить вас. Я вас искала… Я… Я - нечисть, которую надо уничтожить. Я всю жизнь без сомнения убивала таких, как я. Но я не смогла сама зайти в костер, или хотя бы утром остаться на солнце и сгореть. Я не знаю, просто не смогла! И вот я здесь. Перед вам. Если вы решите меня убить, я не буду сопротивляться, потому что это правильно. Гаури! – с надеждой в голосе она подалась в его сторону и вдруг, испуганно, вновь уставилась на промасляные доски столешницы. - Ты хочешь умереть?.. – прохрипел блондин. – Вот так просто? - Нет, конечно, нет! Я еще хочу выпустить кишки тому придурку, который нам такую гору денег пообещал за это задание, а еще родить детишек и умереть от старости! Но второе мне, похоже, не светит. - Лина, мы не можем вот так просто ответить на твой вопрос. По крайней мере, я, - отозвался Зелгадис, скрестив руки на груди. - Не можешь?! – в голосе вампирши послышались знакомые истерические нотки. – Правда что ли?! - Лина, прости, это, правда, тяжело! – вступился Гаури. – Для меня мир рухнул, когда мы не смогли тебя найти, а сейчас ты сидишь напротив и разговариваешь. Не надо за это кидаться в нас заклинаниями… Хорошо? - Заклинаниями?! – взвизгнула она. – Я не могу пользоваться обычными заклинаниями! Потому что я нежить! Из талантливой и гениальной волшебницы я превратилась в кусок мяса, питающийся кровью, и владеющий всего двумя заклинаниями, которые могут уничтожить мир, если их не контролировать! До Гаури наконец дошло. Каждый раз, когда у нее случались «эти дни», она впадала в бешенство или уныние, ощущая себя ущербной… А сейчас вместе с человеческими желаниями и переносимостью солнца она потеряла самую главную гордость – свою магию. Он и предположить не мог, насколько ей сейчас было плохо. - Слабаки!!! – вскочила Лина, опрокинув с грохотом стул. – Из-за своей сентиментальности вы не хотите видеть сути! Или у вас совсем уже мозги пропиты! – ее взгляд упал на пустую бутылку из-под алкоголя. Резко замахнувшись, она отправила тару в стенку, и та разлетелась на мелкие острые осколки. - Лина… - Гаури потянулся к ней, но вампирша с силой ударила его по рукам, чуть не сломав кости, так что мечник вскрикнул от боли и неожиданности. На секунду все замерли, пораженные случившимся, а потом Лина развернулась и убежала из таверны с нечеловеческой скоростью. - Что это за… Ты в порядке? – спросил Зел, опомнившись. - Нет. Зелгадис потянулся к рукам друга, но Гаури отдернул их. - Нет. Нет… Нет, - попытался он сформулировать мысль. – Больно, конечно, но не страшно. Рука у нее стала еще тяжелее, чем раньше. Зел не ответил. - Как такое могло случится? – продолжил Гаури. – В смысле… Не знаю. Что мне теперь с этим делать? Он с надеждой посмотрел в глаза химере, но друг только неопределенно пожал плечами. - Я думаю, нам надо кое с кем поговорить, - Зелгадис уверенно пошел в сторону барной стойки, где сидела одинокая посетительница, деля вид, что не смотрит в их сторону. Гаури послушно пошел за ним. Амелия изучала деревянную дверь на втором этаже, на которой черным углем был написан номер. Кроме цифр, дверь ничем особым не отличалась от двери ее комнаты, но то, что было за ней, Амелию смутно беспокоило. Это беспокойство появилось у нее перед рассветом, и девушка при всем желании не могла сформулировать его причину. Может, спросить Гаури или Зелгадиса? Она отошла и постучалась в другую дверь, но ей никто не ответил. Подождав, она постучалась еще раз, и за дверью послышалось шевеление и тяжелые шаги. Принцессе было стыдно так рано будить своих спутников, но ее чутье требовало от нее немедленных действий. Петли у двери тяжело заскрипели, и к ней вышел Зелгадис. - Добро утро… - неуверенно начала она, тушуясь под тяжелым мрачным взглядом химеры. - Злое, - рыкнул он. – Чего так рано? Домой не терпится? - Нет, я не поэтому… Я хотела спросит кое-что… Но… Ты ничего странного не ощущаешь? - Чего? – удивился Зел. - Вот, вот здесь! – приободрившись, Амелия вытащила друга за рукав и указала на беспокоившую комнату. Зелгадис, выглядевший еще хуже, чем обычно за последние три недели, задумчиво изучил ту же самую дверь с черным номером. - Я уже стучалась сюда… Рано-рано утром, после рассвета, - поделилась Амелия. – Мне открыла женщина, очень наглая, послала меня, но я ничего не смогла разглядеть внутри – было темно. - У нее были темно-коричневые волосы, за ушами собранные в маленькие косички, зеленые глаза, широкие скулы. На ней был одет корсет, верхняя кофта была с глубоким неприличным вырезом, а на шее синий шарф. Я верно описал? – поинтересовался Зел, мрачнея. У Амелии с каждым его словом глаза становились все больше от удивления: - Откуда ты знаешь? - Лидия, - непонятно ответил он. – Сволочь. Она солгала, что они не в гостинице остановились! - Кто? – выдохнула принцесса, приготовившись ко всем худшему. - У меня для тебя новость! – объявил Зелгадис, нехорошо сверкнув глазами в ее сторону. – Лина Инверс жива… И она превратилась в вампира. Удивленно-испуганный крик Амелии разбудил всех в гостинице, кроме той единственной, которая не могла проснуться из-за солнца. Амелия в смерть своей подруги поверила быстрее, чем в ее воскрешение и перевоплощение. Образ клыков, крови и дьявольского смеха никак не вязался с Линой. - Это неправильно и так не должно быть! – выразила эту мысль Амелия. Гаури, Зелгадис и Лидия, сидевшие с ней за столом, скептически на нее посмотрели. - Я с ней пол месяца знакома, - ответила Лидия, дожевав кусок мяса, которое они заказали к позднему обеду. – И могу тебя заверить, что она именно та, кем представилась. И, я надеюсь, завтра сутра ты не будешь извещать об этом всю гостиницу своим криком, а то спать хочется! Компания насупилась, и только новая знакомая с аппетитом уплетала содержимое тарелки. Она была спутницей Лины Инверс. Особой любви и привязанности девушки друг к другу не испытывали, но Лине нужен был кто-то, кто смог бы выжить в полдень и будил ее до наступления заката, а Лидия хотела путешествовать, но у нее не было ни денег, ни опыта… Одним словом они составляли вместе выгодный симбиоз. - Еще скажи, что это несправедливо, - хмыкнул Зел. - Да, несправедливо! – твердо возразила принцесса. - Ладно, товарищи и товарки, - Лидия, потягиваясь, вышла из-за стола. – Пойду я разбужу спящую красавицу. - Я пойду с тобой! – тут же встал Гаури. - Ты уверен? Не боишься? - Чего? Тем что-то страшное? Лина превращается в огромного слизня, когда спит?! – нахмурился наемник. - Да нет, ничего такого, - с легкой насмешкой пожала плечами Лидия. – Просто труп на кровати. Гаури тяжелым, впавшим взглядом проводил ее до лестницы, но не пошел следом. Спустя довольно много времени, в зал вошла Лина, и вместе с ней зал наполнился странной аурой, сравнимой с атмосферой на кладбище. От прежнего облика у нее остались только черты лица и черная повязка на голове. Амелия поморщилась. Мельком глянув на друзей, Лина отправилась к бармену, купила кружку рома и лишь потом подошла к ним. Лидия, как послушная собачка, следовала все время за ней, неся в руках длинный черный плащ, но подойдя к столу, спокойно вернулась на свое место, не оставив стула для вампирши. - Привет, Амелия! – сдержанно улыбнулась экс-волшебница. – Мы не виделись ночью, потому что ты спала… Я хотела сказать, что я рада вас видеть, хоть и не знаю, рады ли вы видеть меня… - Как ты могла! – воскликнула Амелия, собрав в кулак все свое возмущение. – Ты предала все, во что верила, обратившись в чудовище! - Амелия… - Лина отпрянула назад. – Я не хотела становиться этим… - И все равно, неужели тебе не стыдно!? – принцесса вгляделась в ее лицо, пытаясь отыскать что-нибудь, что ее бы успокоило, но вместо этого вампирша оскалилась. - Стыдно!? Я же говорю, что я не хотела! Меня обратили, когда я была без сознания! Чтобы стать вампиром, знаешь, необязательно этого хотеть! - Зато есть хорошие новости, - Зелгадис поднял руку, привлекая внимание. – Мы с Гаури впервые за последнее время опохмелялись не коньяком, а рассолом. - Ребята, вы просто молодцы! – издевательски захлопала в ладоши Лидия и получила от Лины подзатыльник. Все-таки некоторые вещи всегда будут оставаться неизменными, а это звучало многообещающе. - Я знаю, что нам надо делать! – Амелия встала, оперев руки о столешницу, и уверенно оглядела присутствующих. Четыре пары глаз уставились на нее с интересом. – Мы должны найти исцеление для Лины, как и для Зелгадиса! Зел закатил глаза, выражая полнейшую скуку, Гаури уткнулся в тарелку, Лина закрыла глаза рукой, тяжело вздохнув, а Лидия пожала плечами. «Ну! Разве плохая идея?» - взмолилась про себя принцесса. - И ты думаешь, мы найдем? – откликнулся на мольбу Гаури. - Главное верить! И искать! А тот, кто ищет, тот всегда найдет! – уверенно заявила принцесса, пытаясь его подбодрить. - Ну, да, конечно! То-то у нас Зелгадис до сих пор с каменной кожей! – всплеснула руками Лина, скривившись, но тут же стихла и виновато опустила голову. – Я это… Хотела извиниться за вчерашнее. Я стала очень вспыльчивой... Как твои руки, Гаури? - Нормально, это ничего… - мечник задумчиво уставился в глубину своего стакана с чаем. Амелии стало жаль этих двоих. Они находились по разную сторону стола и боялись поднять глаза друг на друга. А когда-то все так хорошо начиналось… - Скоро вернусь, - Лина взяла у Лидии плащ, закуталась в него так, что где-то под слоями кожи и ткани можно было различить лишь глаза, и быстро вышла из гостиницы. - А еще у нее настроение меняется каждую минуту, - сказала линина спутница, когда за черным силуэтом захлопнулась дверь, но ее проигнорировали. Амелия повернулась к химере: - Зелгадис, вы с Линой не должны отчаиваться! И я уверена… - Заткнись, Амелия. Сейчас не время для героических планов, - отмахнулся Зел и повернулся к Гаури. – Коньяк или виски? - Давай, бренди. Эту штуку мы еще не пробовали, - голос блондина прозвучал несколько веселее, чем во время его предыдущей реплики. Амелия помедлила, удивляясь, а потом обнаружила химеру стоящим у барной стойки. - Так нельзя! – подбежала она к нему, но Зел уже успел расплатиться за выпивку и закуски. – Я могла понять ваше плохое настроение, пока мы думали, что Лина мертва, но сейчас нам нужен здоровый ум и чистая память! - Она и сейчас мертва, - ответил маг, вручая ей тарелку с колбасой и овощами. - Ты не понял! – возразила принцесса, отставив блюдо. – Если вы и сейчас будете пить, то это лишь означает, что вы совсем сдались, а это самая настоящая слабость! Зелгадис покачал головой и откупорил бутылку. - Это ты неправильно все поняла, - он налил алкоголь в два из четырех бокалов. – Я не планировал сегодня пить по той самой причине, которую ты озвучила. Но когда Гаури ответил Лине то, что ответил, я понял, что то, что творится у нас внутри, требует чего-то подобного. Ты помнишь, почему они зовут, или звали, друг друга мужем и женой? Он протянул Амелии бренди, и ни смотря на все ее попытки отвертеться, заставил его взять. - Помню, - кивнула принцесса, не понимая, зачем друг пытается заставить ее пить это пойло. – Они ведут себя как муж и жена. То есть спят в одной комнате и все такое. - А ты помнишь, как все начиналось? - Ну, ты как-то раз во время их ссоры сказал: «Когда ж вы поженитесь!», а через какое-то время Гаури действительно предложил Лине выйти за него. Правда они так и не провели обряд… - Ты упустила одну деталь, - Зел отпил из своего бокала. – Был праздник, мы все выпили, и затем уже Гаури предложил. Конечно, он выпил не столько, сколько он пьет последнее время, но у него появилась смелость и открытость!.. И знаешь, - он задумчиво посмотрел сквозь стекло. - Нам всем этого сейчас не хватает.***
Вопреки ожиданию Лины, на пьянке единогласно было принято искать исцеление. Вопреки ожиданию Амелии, после этого вечера к спиртному больше никто не притрагивался.***
Подгоревший кабан, которого Лина принесла со своей «охоты», источал запах гари и паленой шерсти. Потеряв концентрацию, Лидия промахнулась мимо своей цели – большого камня – и попала простейшим боевым заклинанием Flare Arrow в будущий завтрак… Правильнее сказать, она отправила огненные стрелы почти перпендикулярно тому направлению, куда целилась. На этом моменте Зелгадис театрально закатил глаза, попросил ее тренироваться подальше от их лагеря и отправился спать, потому что должен был утром сменить Лидию на карауле. Компания не пошла в Сейрун. Любой священник средней руки, которых в этом городе хватало, мог опознать Лину и накинуться на нее с боевым кличем, поэтому изучать библиотеки туда отправилась только Амелия. Остальные пообещали встретить ее в небольшом городке южнее столицы. На первой же стоянке посреди леса выяснился интересный факт: Лидия не просто жила на деньги Лины, но и училась у нее магии. Гаури очень хотел верить, что это лишь потому, что вампиршу некому будить в предзакатные часы, но не мог. Лина слишком много платила за эту услугу, но в ее длинных речах о магии и ругани на бездарность ученицы он не мог уловить ни намека на что-либо подозрительное. Первый раз в жизни он пожалел о своих медузьих мозгах и, отчаявшись, пошел спать. На следующий день воина разбудило палящее обеденное солнце. Зелгадис еще крепко спал, укрывшись от наглых лучей под белым плащом, под тенью деревьев лежала черная гора ткани, прятавшая под собой Лину, а Лидия занималась мясом, срезанным с нового, не обгоревшего кабана. - Утрице доброе! – поприветствовала она, когда Гаури принял сидячее положение и протер глаза. Он промычал ответ и пошел в дальние кусты просыпаться. К его возвращению линина спутница уже справилась с нарезкой мяса и теперь обваливала его в соли и специях. - Мне тут пришло в голову, - сказала она, приветливо улыбнувшись. – Что мясо надо было замариновать с ночи. С другой стороны кроме соли и перца у нас ни одной приправы. - А что ты хочешь? – Гаури с любопытством заглянул в котелок, где кипятилась вода. Немного подумав, он налил ее себе в кружку и заварил чай. - Не знаю, но с розмарином или душицей точно было бы вкусней, - ответила девушка, продолжая мять мясо. - Я тут на куст можжевельника налетел неподалеку, - вспомнил Гаури. – Его ж тоже как специю используют? - Точно! Я тоже его видела, но забыла! – Лидия засмеялась, вытерла руки и убежала в лес. Несколько минут мечник неторопливо пил чай, позволяя горячему напитку приятно растекаться по желудку, и прикидывал, когда можно будет будить Зелгадиса, но потом его осенило: сейчас было именно то время, когда он мог поговорить с лининой спутницей наедине. Внутренний импульс заставил его подскочить и пойти вслед за ней. - Лидия! – долго искать ему не пришлось. Она стояла возле того самого куста и перебирала в ладошке темно-синие ягоды. На звук своего имени она сразу же обернулась. - Что-то случилось? – в ее голосе послышалось удивление. - Нет, - Гаури остановился перед ней и решительно посмотрел ей в глаза. В отличие от Лины, ее он не боялся. Что она чувствовала, думала и кем была – его совершенно не волновало. – Зачем Лина учит тебя магии? - В смысле – зачем? – захлопала глазами девушка. - Ну, разве того, что ты живешь на ее деньги – недостаточно? – попытался объяснить парень. - Нет, - ее лицо приняло какое-то странное надменное непроницаемое выражение. – Лина считает, что недостаточно. - Ты ведь ее трэлл? - Какая тебе разница? - она демонстративно расправила плечи и пошла обратно в лагерь, специально задев Гаури левым плечом, хотя места вокруг было более чем достаточно. - Стой! – мечник схватил ее за локоть, и Лидия неожиданно вскрикнула от боли, выронив можжевельник. Догадавшись, что дело вовсе не в его силе, Гаури убрал руку на ее запястье. - Ты что делаешь?! – с ужасом воскликнула девушка, когда он задрал длинный рукав ее рубашки до плеча, но Гаури не отреагировал, рассматривая руку, на которой возле вен были отчетливо видны следы от клыков, а один из них был достаточно большим и неаккуратным, образовав неглубокую рану. - Она пьет твою кровь! – по спине Гаури пробежали мурашки. Он только сейчас осознал, что Лина стала кровопийцей. Однако присутствие ее трэлла теперь выглядело очень логично. - Гений! Это в ее природе вообще-то! – огрызнулась Лидия, выдернув руку из ослабевшей хватки и поправив рукав. – Из-за тебя снова ягоды собирать! Она вернулась к кусту. Гаури внимательно наблюдал за каждым ее движением. «Сколько ж Лина ей позволяет…» - подумал он, вспомнив, что его жена наотрез отказалась «спать» с ним в одной комнате, и эта мысль его сильно задела.***
Лина тащила по ночному лесу огромного мертвого вепря и пыталась не поругаться сама с собой. «Фу-фу-фу, как ты можешь пить эту гадость?!» - говорил один голос. «Между прочим, это просто вепрь. Нормальная свинья. Раньше ты очень любила зажаренную рульку», - возразил другой. «Заткнитесь и дайте мне сходить с ума в тишине», - огрызнулась на них вампирша, пытаясь не плеваться от пресного вкуса свиной крови. В ее душе ежеминутно шла борьба. Первого оппонента она звала Линой-вампиром. Это был тот самый голос, который обычно говорит толстым некрасивым девушкам: «Ну, съешь еще пироженку – не потолстеешь». Второго - Лина-еще-человек. Лина Инверс очень старалась к нему прислушиваться, но Лина-вампир часто оказывалась громче и убедительнее. Месяц назад Лина ни за что не подумала бы, что станет делить себя на три разные личности, но она уже не ощущала себя такой же целой и уверенной, как раньше. Первый раз это случилось, когда она оказалась в людском обществе, голодная и неопытная. Кровь медленно и лениво текла в ней, и она видела, как подобная жидкость течет по чужим венам, наполняя их жизнью. Она тоже хотела себе жизнь. Кровь животных не давала ей того, что она хотела. Она поймала первую жертву, с удивлением обнаружила, как она легко завладевает ее сознанием, и впервые услышала: «Просто сбрось ее в реку! Все будут думать, что это несчастный случай». Но когда она выпила достаточно крови, заговорил другой голос: «Она ж просто несчастная, неудачно подвернувшаяся на дороге. Зачем ее убивать?». С тех пор Лина и начала сходить с ума. Хуже всего она себя чувствовала, когда рядом оказывались друзья. Как бы ей ни хотелось не видеть в них «еду», у нее не получалось. Еще она их боялась. Зелгадис был для нее прямой угрозой, потому что кроме Ragna Blade ей было нечего противопоставить его каменной коже. Амелия, являясь священницей, слишком хорошо ее чувствовала. А Гаури… этого человека она любила, но внутренняя Лина-вампир постоянно напоминала ей, что от нескольких глотков крови еще ни один человек не умирал. К тому же все они имели слишком сильный разум и волю. Повелитель Ада, конечно, мог без труда с ними справиться и подчинить, а вот зеленая вампирша-недоучка была на это не способна. Зато над разумом Лидии она была властна даже без вампирской магии. «Глупый-глупый Гаури, - думала про себя Лина. – Ты спрашиваешь, зачем мне трэлл. Чтоб вас не трогать! Только как я это тебе объясню?!» Лина аккуратно положила вепря на землю рядом с костром и огляделась. В теплом свете огня три лежащие фигуры выглядели красно-черными. Когда вокруг было темно, вампирша видела мир черно-белым и четким. При свете все вокруг приобретало красные оттенки, и чем светлее было вокруг, тем хуже она видела. Окажись она днем на улице, она боялась, что ослепнет. - Не переживай, они уже пол часа, как спят, - шепотом позвала Лидия, выходя из кустов, куда она отправлялась чисто по человеческой нужде. - И так знаю, - вздохнула Лина, прислушиваясь к ровному биению сердец. – Амелия про меня ничего не говорила? Лидия отрицательно покачала головой. Священница избегала вампиршу. Возможно, не специально, но она редко смотрела на нее и редко с ней разговаривала, но помимо этого Лина чувствовала в ее интонации и взгляде отвращение, словно перед ней стоял кто-то дурно пахнущий. Лина ее понимала. Она и сама была не против поморщить нос, досадуя на ситуацию, тем более, что в сейрунской библиотеке не нашлось ничего интересного. Теперь компания шла на юг, к Волчьему острову, чтобы просить помощи у мазоку. Они бы лучше пошли к драконам, но только те их скорее поджарят, а значит, нормальный диалог мог получиться только с мазоку. К тому же на Волчьем острове жил один их старый знакомый. - Ты долго в облаках витать будешь? – прервала линины мысли Лидия. – Мне мясо надо мариновать! - Спать опаздываешь?! – разозлилась Лина. Завтра опять кто-то будет сидеть под солнцем и есть еду, которую она считала вкусной месяц назад, но сейчас даже в рот взять не могла. Сырое мясо и то приятнее ощущалось. Не дожидаясь реакции, вампирша схватила девушку под локоть и оттащила от лагеря, спрятавшись с ней за деревьями. Лидия пискнула. - Ну, что за мания хватать меня за левую руку! – возмутилась она, стягивая шарф и обнажая тонкую шею со следами лининых укусов. - Еще поговори мне тут! Я всю жизнь буду припоминать тебе, насколько ты тупая! – зашипела Лина. Эта девочка, конечно, не была виновата, что природа наделила Гаури хорошей интуицией, но вампирша сильно нервничала, когда вспоминала, что ее мужу удалось узнать. Впрочем, Лидия не обратила внимания на ее реплику и с выражением полнейшей скуки встала на колени, чтобы Лина быстрее закончила «обед». «Что? Совсем будничный ритуал?» - насмешливо отозвалась в голове Лина-еще-человек, когда вампирша выпустила клыки и прицелилась мимо сонной артерии, но со стороны лагеря послышались шаги. «Здесь же все свои, слабачка!» - требовательно заявила Лина-вампир, пока она с трудом заставляла себя втянуть клыки обратно, уткнувшись лбом в пульсирующую вену Лидии. - Лина! – позвал ее Гаури. Лина вздрогнула. - Ты же спал! Чего проснулся? – воскликнула Лидия, искренне возмущаясь. - Я хочу поговорить с Линой наедине, иди к костру, - твердо заявил мечник. Лине не нужно было даже смотреть на него, чтобы знать, что он стоит всего в нескольких шагах и волнуется. - Ты не можешь ей приказывать! – рявкнула Лина, отвлекаясь от голода. - Только ты можешь? Лидия, ты же считаешь себя свободной. Пожалуйста, я очень прошу! Лидия хотела что-то ответить, но Лина сама отошла от нее. Она когда-то обещала не посягать на свободу девушки и отпустить, если той что-то не понравится. Видимо, настало время проверки. Трэлл пожала плечами, накинула шарф и пошла, куда ее просили. Они остались одни. Все это время Лина старалась не допустить подобной ситуации, но рано или поздно это должно было случиться. И, стыдно признаться, она этого боялась. - Мне обидно, ты в курсе? – после долгого молчания заговорил Гаури. - Обидно? За что? Это не тебя сделали вампиром! Это не ты должен бороться сам с собой! - Мне обидно, что ты меня избегаешь! - Избегаю?.. – Лина посмотрела ему в глаза, и зря. Перед ней стоял человек, до самых краев полный жизнью, и у нее появилось вполне естественное вампирское желание, заставившее ее клыки вновь показаться наружу. – Да, избегаю, и не случайно, знаешь! Потому что любому человеку в здравом уме будет неприятно общаться с вампиром! Я не хочу, чтобы ты меня начал презирать. И не могу больше видеть в тебе просто человека. Ты вообще не представляешь, какая во мне гамма чувств кипит! - Ты почему всегда думаешь за других? И почему всегда думаешь только о себе? – понизил голос Гаури. – Чем ты заслужила того, чтобы я тебя презирал? Я просто хочу быть ближе к тебе! - Если бы я думала только о себе, умник, я бы оставляла гору трупов за собой, а так вы все даже не покусаны еще! – Лина оскалилась и отвернулась, чтобы не думать о том, что она только что сказала. - А Лидия? – Гаури подошел ближе и силой повернул ее лицо на себя. Лина отступила и оттолкнула его руки, испугавшись их силы. – Лидия не просто покусана… Я же вижу! - Ты ничего не понимаешь! - Может быть, но я хочу быть ближе к тебе… - он вдруг задумался и молча стянул с себя рубашку. Лина сглотнула, испытав очень странное сочетание желания и голода, при виде его красивого рельефного тела. - Ты чего это придумал?! – голос ее задрожал. - Ты позволяешь Лидии быть с тобой, когда ты просыпаешься и засыпаешь, ты учишь ее магии, и ни разу не попросила меня хоть немного научить тебя сражаться на мечах, хотя ты больше не колдунья. Ты все свои секреты делишь с Лидией! Чем я хуже? – Гаури подступил вплотную. Лина отступила. - Ты идиот? - Знаешь что, если тебе для нормального, как раньше, общения со мной тебе надо пить у меня кровь, то я готов на такую жертву! - Ты идиот! Гаури молча сел на колени, достал кинжал из ножен на сапоге и прежде, чем Лина успела его остановить, сделал надрез на левой руке. У вампирши от вида густой алой крови все поплыло перед глазами. «Тебе напомнить, что от небольшой потери крови еще никто не умирал?» - заявила о себе внутренняя Лина-вампир. «Как тебе не стыдно, это ж Гаури!» - отозвалась Лина-еще-человек. «Пусть все катится к Шабранигдо, я сейчас в обморок упаду!» - выругалась про себя Лина Инверс и позволила вампирской стороне победить. Через пол минуты сознание вернулось. Лина обнаружила себя вцепившейся в руку своего мужа, в то время как он ласково гладил ее по голове. Испугавшись, он дернулась в сторону. Несколько капель слетели с ее еще неспрятанных клыков, но Гаури даже не обратил внимания. - Ты успокоилась? – спросил он. - Ты чокнутый! Что ты наделал?! - Лина, пожалуйста… Теперь-то мы можем поговорить?***
Зимой ночи длиннее, но холоднее. Летом теплее, но короче. Компания пыталась двигаться быстрее, но для этого им бы пригодилось больше времени, чем треть суток, бывшая в их распоряжении. И всё же, чтобы дойти до границы Сейруна и Альянса Прибрежных государств, им понадобилось меньше двух недель. - Еще немного, и мы будем на побережье, - объявила Амелия всем известный факт, отодвинув от себя тарелку. На Лину она до сих пор старалась не смотреть, потому что «довольно сложно не морщиться, если смотришь на труп». – Останется только нанять корабль! - Придумали же вы, к самой Повелительнице Зверей плыть! – захохотала Лидия. – Вас мазоку засмеют! - Не хочешь – не плыви! – коротко заткнул ее Зелгадис, размешивая сахар в кофе. - Да ты что! Такое зрелище пропущу! Нет, с вами весело! – она взяла с большого блюда куриную ножку, обещавшую стать последней за этот вечер. Оставшаяся гора еды теперь предназначалась одному Гаури, и он был не против, потому что поздней ночью рассчитывал на то, что Лина задержится с ним подольше, а значит, силы ему пригодятся. Лина улыбалась, глядя на друзей. Даже Лидия перестала казаться такой уж чужой. Друзья ее поддерживали, и для нее это было очень важно. Гаури ее поддерживал и принимал такой, какая она есть. Впрочем, как и всегда. Это грело душу. «Интересно, а у вампиров есть душа?» - подумала она. Смеха ради она даже дала двум своим суб-личностям поспорить на эту тему, но главная проблема заключалась в том, что они знали об этом столько же, сколько и она. К душе настолько привыкаешь, что не чувствуешь ее. Ее даже нельзя потрогать, как почки, печень или сердце. «У мазоку нет души», - вспомнила она и поставила себе галочку, поинтересоваться у Кселлоса о его ощущениях. В этот момент коснулась ее холодная аура. По спине побежали мурашки. Лина знала это ощущение: рядом в астрале прошел мазоку. Не упоминай в суе… Ощущение ненадолго пропало и вернулось. Вампирша занервничала. Ее вампирское чутье демонов было сейчас гораздо острее, чем у Амелии. Где-то рядом остановился мазоку. Лина встала и прошлась вокруг столов, но ощущение не пропало. Если бы она могла потеть, то ее одежду уже давно пора было бы выжимать. - Лина, все в порядке? – окликнул Зелгадис, все остальные уставились на нее с удивлением. Девушка обернулась и покачала головой. - Я думаю, нам сегодня лучше спать в одной комнате, - сказала она, не скрывая своего страха. – Где-то тут ходит мазоку. - Что?! – друзья подскочили на ноги. - Но мы уже сняли комнаты! – зачем-то возразила Лидия. - Какая разница! Мы еще туда не заходили даже! – Лина протянула руку. – Давайте ключи, я договорюсь с хозяином, чтобы лишнего не платить. Когда в ее руке образовалась четыре стальных ключа, она пошла к стойке. Гаури пошел следом. - Ты уверена, что где-то тут мазоку? – он положил руку ей на плечо, останавливая. – Я ничего не чувствую! - Ты мне не веришь?! – Лина хотела выругаться на него как-нибудь покрепче, но в этот момент все звуки стихли. Пара с ужасом оглянулась: друзья и хозяин таверны пропали, а деревянные пол и мебель приобрели неестественный ядовито-зеленый цвет. Сомнений не было: мазоку затянул их в свое подпространство, и сейчас он (или точнее она, если демону можно приписать пол) стоял на том месте, где находился их столик. Лина повидала многих мазоку, но слово «безобразно» не описывало то, что она видела сейчас перед собой. Чудище двинулось на друзей, ступая на костлявых ногах с выгибающимися назад коленями. Длинные полубескостные пальцы, росшие прямо из плеч, безучастно болтались вдоль туловища, прикрытого металлическими частями доспехов. - Лина Инверс, я полагаю? – проговорила она ртом, расположенным вертикально на большой дряблой щеке. Единственный глаз, круглый, как мяч, уставился на вампиршу с любопытством из-под копны водорослеобразных зеленых волос. Лина кивнула, пытаясь побороть свой страх. «Беги! Беги, дура! – кричала внутри нее Лина-вампир. – Она тебя одним взглядом сожжет! Ногти все пообламай, но выкопайся отсюда!» - Гаури Габриев? – удостоверилось чудище, мельком взглянув на Гаури. - Что тебе нужно?! – ответил ей мечник, чувствовавший себя лучше вампирши. - Я не хочу на вас нападать, - захихикала мазоку. – Меня зовут Зелга. «Как ты с Кселлосом общаться будешь?» - поинтересовалась внутренняя Лина-еще-человек, и вампирша чуть осмелела. - А чего ты хочешь?! – выдавила она, стараясь не сорваться на крик. - Я хочу предложить вам пойти со мной. Кое-кто будет не против с тобой пообщаться. - Кто? Куда пойти? - К моей госпоже, - чудище криво оскалилось, изобразив улыбку. – Хотя я не знаю, насколько она будет тебе рада. - Нет уж, - возразила Лина, прикинув возможности. – Я и при жизни не была склонна ходить куда-то вместе с мазоку, а сейчас тем более! - Давай посмотрим на это с другой точки зрения, - спокойно продолжила Зелга, не смутившись лининого протеста. – Ты заперта в моем пространстве, лишена магии. Да, ты быстрее меня, потому что вампир, но что ты противопоставишь моей силе? У вас даже Меча Света нет! – она махнула одной пятерней в сторону Гаури, приготовившегося доставать меч из ножен, и захохотала. В этот момент Лину осенило: мазоку не знает! Мазоку думает, что от предыдущих способностей у Лины не осталось ничего! Это заблуждение грозилось стать последним в ее жизни. - А вдруг могу? – Лина уперла руки в бока. Зелга перестала хохотать и с любопытством посмотрела на нее. - Н-да? А это интересно! К северо-востоку отсюда есть охотничий домик, я буду ждать тебя там! – она отпрыгнула назад (на неправильно-гнущихся коленях это оказалось очень удобно) и исчезла. Чуть помедлив, подпространство тоже растворилось, оставив пару созерцать разбросанные тарелки и стулья на том месте, где до этого сидела остальная компания. До того, как их затянуло в подпространство. Друзья исчезли. Даже хозяин забился под стол и что-то бубнил дрожащим голосом. - Эй, дедуля! – Лина, немного расслабившись после ухода Зелги, зашла за барную стойку. – А куда делись ребята отсюда? Дед перестал трястись и осторожно поднял глаза. - Что? - Куда трое из-за того стола пошли, я спрашиваю! - Они, - дед захлопал глазами. – Никуда. Их чудище забрало! Лина грубо выругалась. До нее дошло, как она подставила друзей. - Ты думаешь, это она? – уточнил Гаури, намекая на Зелгу. - Да, конечно, она! Вот только рассвет уже близко, и я буду бесполезна. Они кое-как привели хозяина в адекватное состояние, разобрались с комнатами и пошли спать. К этому моменту за окном уже начало светать. - У тебя есть план? – свесился с кровати Гаури, стараясь быть поближе к девушке. Вампирша вырылась из-под нескольких слоев черной ткани. Она настояла, чтобы ее оставили спать на полу. Из всей компании логика Амелии для нее выглядела наиболее правдоподобной, и согласно ей, проснуться в одной кровати с холодным мертвым телом будет не очень приятно. - Какой план? У нас немного вариантов, суть которых заключается в том, чтобы дать мне время создать Ragna Blade, - вздохнула она, чувствуя накатывающуюся слабость. - Если я могу чем-то помочь… - Да, я знаю, спасибо, милый… - она потрепала мужа за длинные светлые волосы, и ей в голову пришла неожиданно глупая идея. Она резко села. – А ведь можешь! Можешь сделать невозможное?!***
Злиться на мазоку – тактика заранее проигрышная, но Зелгадис ничего не мог с собой поделать. Все трое очнулись вечером, намертво привязанные к трем разным столбам возле охотничьей избушки и обнесенные магическим барьером. Но в первый день Лина не пришла, и ее нельзя было винить, потому что Зелга могла создать проблем побольше, чем какой-нибудь Канзель или Мазенда. «Заботливая» мазоку, правда, позволила пленникам поесть и не заткнула им рот, чтобы они могли говорить, но дальше ее доброта закончилась. - Кажется, они и сегодня не придут… - грустно вздохнула Амелия, пытаясь пошевелить затекшие руки. Первое время она еще источала праведный гнев, но на вторую ночь, когда луна прошла половину пути, сдалась. - А я ставлю на то, что она сделала Гаури своим трэллом, и забила на нас, - легкомысленно ответила Лидия, ухитрившаяся за двое суток превратиться из суеверной паникерши в легкомысленную пофигистку. - Давай, Амелия! Скажи про то, что мы не должны отчаиваться, пока в наших сердцах горит огонь справедливости! – изучая чистое звездное небо, подсказал принцессе Зелгадис. - Не надо с таким пренебрежением говорить эти слова! – обиделась Амелия. – Или ты предлагаешь заключить с мазоку союз?! - Нет, конечно! - Ну и вот! Не будем отчаиваться! Они просидели еще пол часа в тишине, слушая сверчков и шелест листвы, в свете луны кажущейся темно-синей. - Может, хоть в слова поиграем? – зевнула Лидия, и в этот момент со стороны тропинки раздался долгожданный голос. - Зел, Амелия! – крикнул Гаури и побежал к ним. - Лина, Гаури, где вы были?! Лина не торопясь двигалась вслед за мужем и остановилась за секунду до того, как из астрала вышла Зелга, преградив дорогу к пленникам. - Ну, вот вы и здесь! – поприветствовала она. – Надеюсь, вы времени даром не теряли… - Да, знаешь, некогда было! – даже в ночном полумраке было видно, как Лина скривилась то ли от страха, то ли от отвращения. - Правила игры просты: вы сделаете все, что можете, чтобы спасти своих друзей, а я потом решу, что с вами делать! - Ты так уверена в победе… - заметил Гаури, почесав макушку. - Да начнется игра! – объявила Зелга, вскинув голову и длинные костлявые пальцы вверх и изобразив пафосную позу. Более идиотски это пугало выглядеть просто не могло. - Отличную речь толкаешь, старушка! – издевательски похлопала Лина и исчезла. С другого конца поляны тут же в мазоку полетело два кинжала, но она увернулась, направив, казалось бы, в пустое пространство одну из прядей-водорослей. Лина еле успела затормозить и изменить направление бега…У Зелгадиса упала челюсть, когда он осознал, с какой скоростью может передвигаться вампир. - Вы за ней успеваете? – спросила в воздух Амелия, хлопая глазами. - Неа… - медленно ответила Лидия. - Для нее это нормально, Зелга успевает вполне, - разъяснил незаметно подобравшийся Гаури и врезался в барьер. - Да, к нам не подойти, - запоздало предупредил Зел, переведя глаза на объект, за которым ему не надо было гоняться глазами. Гаури потер нос, глянул на мазоку. - Тогда план Б, - тихо объявил Гаури, встал в боевую стойку и сосредоточенно что-то забормотал. Зел тряхнул головой, но наваждение не прошло. «Может ли быть…» - подумал он. - Astral Vine! – заорал Гаури, вынимая из ножен меч, алый от переполнявшей его энергии, и бросился на Зелгу. - Г-гаури? – прошептала Амелия. За боевым кличем мечник ее, конечно, не услышал. Одновременно с этим Лина затормозила до видимой скорости и перестала бросаться кинжалами, ограничившись уворотами от атак мазоку. - Ты?!! – даже Зелга удивилась, увидев меч. Гаури не ответил и прибавил скорость, чтобы атаковать в лобовую. - Дурак, - прокомментировало чудище, выпустив две водоросли. От первой Гаури увернулся, но вторая ударила его точно под ребра, заставив закричать и отбросив на край поляны. - Ragna Blade!!! – заорала Лина, оказавшись вмиг совсем рядом с мазоку, и черное лезвие, сдерживаемое ее руками, полетело прямо во врага. Чудище взревело в ужасе, попытавшись увернуться, но вампирша успела отрезать одну из кистей. Завизжав, Зелга бросилась в астрал, пока Лина не достала ее. Веревки на руках, держащиеся на магии мазоку, ослабли. Барьер пропал. Красный и черный мечи потухли. Сейчас мог бы прийти Зоамельгустар и объявить о союзе мазоку с драконами, но сильнее удивиться Зелгадис уже не мог. Каждый раз, когда он начинал впадать в депрессию от безысходности, он вспоминал Амелию с ее жизнерадостностью. Теперь он будет вспоминать Гаури с Astral Vine в руках… Потому что Гаури совершил для него невозможное. Мир никогда не будет прежним.***
От услышанного глаза Повелительницы Зверей Зеллас увеличились до размера блюдец. Зелга очень коротко и четко изложила то, что произошло. - Я вообще не могла подумать, что вампир сможет использовать такую магию!!! – хныкала мазоку, корчась на полу от раны, которую никто не собирался помогать залечить. Зеллас вообще было не до опростоволосившейся слуги. Ее воображение рисовало Великого некроманта, Повелительницу Духов Лину Инверс, целящуюся в ее остров Giga Slave’ом, потому что то, вампиру гораздо легче было до сюда добраться... Рёв госпожи застал Кселлоса за перекладыванием бумаг. Вот уже несколько месяцев он занимался сбором информации о древних драконах, и сейчас все плоды его труда лежали несистематизированные и обещали стать очень интересным сборником, если их правильно разложить. Разъяренная госпожа не очень подходила под его настроение, но он знал, что в такие моменты лучше быть под рукой для срочных поручений. Собрав несколько бумаг, чтобы показать, что он работал, Кселлос направился к двери своего кабинета, но тяжелая чугунная конструкция открылась и впечаталась в стенку с такой силой, что по многовековому камню пошли трещины. Зеллас влетела в небольшую комнату и пинком отправила священника на пол. От неожиданности Ксел выпустил из рук то, что держал, и бумага разлетелась в разные стороны, как осенние листья. - Ты придурок! – рявкнула Повелительница Зверей. - Я что-то натворил? – изумился Кселлос. После смерти Лины Инверс, за которую ему уже влетело, он только собирал бумажки и мог поклясться, что ничего опрометчивого не сделал. - Лину Инверс не убили, по твоей милости! Ее превратили в вампира! - Что? – священник захлопал глазами, забыв, что все еще сидит на полу. Когда до него дошли новости, что Лина мертва, он подумал, что натравить ее с помощью денег и посредника на Идрид, древнейшую и сильнейшую из вампиров-некромантов, было плохой идеей. Но он ошибался: это было очень плохой идеей. Лина знала много того, чего не стоит знать целую вечность. - И она до сих пор владеет Магией Хаоса!!! Я тебя отправляла убить Идрид, а не превращать Лину Инверс в нашего главного врага! Ты, кусок идиота! – Зеллас вскинула руки и неожиданно замерла, вероятно, вспомнив, что Кселлос – ее собственный кусок. – Иди и всё исправь, хренов гений!!! Она развернулась и нервной походкой пошла обратно. - И от остальных заданий я тебя не освобождаю!!! – крикнула она, когда уже скрылась за поворотом. Кселлос сглотнул. Его воображение рисовало ту же картину, что и у его госпожи несколько минут назад, потому что он знал: Идрид не отказалась бы от уничтожения всех мазоку, если бы могла. А Лина Инверс – тем более. - Да, нехорошо получилось, - вслух подумал он, натягивая дежурную улыбку. Эпилог Время шло к полуночи, и луна светила так ярко, словно пыталась соперничать с солнцем. На побережье стояли приключенцы: вампир, трэлл вампира, наемник, священница и химера. Глядя на юг, они думали о том, как безопаснее добраться до Волчьего острова. - О! Доброго вечера! – вылез из астрала мазоку, которого явно недоставало в этой разношерстной компании. – Я, конечно, догадываюсь, почему вы так задумчиво смотрите на юг. Так началось еще одно приключение.