Джентльмен в юбке

      Обед, который предстоял, собственно, как и все пребывание в доме Хоггартов сопровождались уж очень напряженной атмосферой. Грейс, да и сам Алистер спешили покинуть это место как можно скорее. Поэтому им пришлось отказаться не только от чая, но и не закончить трапезу, которую так любезно приготовила вовремя подоспевшая миссис Донован.       - Простите, что так нелепо произошло, – надевая перчатки, тихо проговорила Грейс. Так как то напряжение, которое она испытывала в стенах собственного дома было сравнимо с пережитым ею ранее событиями.       - Не стоит. Я прекрасно понимаю вашего отца. И, честно признаться, будь я на его месте, то поступил бы точно так же, и никак иначе. Вы единственная его дочь, и вам впредь стоит быть осмотрительнее. А мне, в свою очередь, стоит принести свои извинения и попытаться искупить вину. Ведь из-за моей халатности вы чуть не распрощались с жизнью. Я признаю, что совершил ошибку, причем довольно глупую.       - Нет, сэр Лукан. Тут и моя вина присутствует не в меньшей мере. В тот момент, на крыше, признаться честно, я меньше всего думала об отце.       - Я подумаю о том, как загладить свою вину перед вами и вашим отцом, и выберу более удачное время для разговора. А теперь, разрешите откланяться, – рыцарь сдержанно поклонился и быстрым шагом поднялся по лестнице, ведущей к парадному входу во дворец.       И правда, Грейс даже и не заметила как они уже прибыли к месту назначения. Теперь ее ожидало не менее сложное дело. А именно – найти достойное оправдание для Николы. Стоило все же объяснить то, почему она явилась так поздно, да еще те ссадины, что на руках. Сердце Хоггарт чувствовало, что допроса с пристрастием ей не избежать. На самом деле девушка давно уже смирилась с такой плотной опекой, пусть и в свои двадцать два года она ей изрядно досаждала. Но перечить людям, которые так самозабвенно заботятся о ее здравии, она не могла.       - Грейс! – с порога воскликнул тот, как только услышал тихий скрип двери, – что за… - он остановился на полуслове, когда увидел поникшую девушку перед собой, – что произошло?       - Ох, Никола, слишком длинная история. Главное, что я жива и невредима и ваши часы чудом не были утеряны, – медленными шагами пересекая лабораторию, Хоггарт уверенно двигалась к мужчине. Тот же, тоже предпочел не стоять на месте.       - Я, все же, настаиваю на рассказе. Только придите в себя, – раскинув руки в стороны, он заключил свою ученицу в скромные объятья, кладя ладони на ее спину. Решив не концентрировать внимание на привычных чувствах, которые появились как обычно, совершенно некстати.       Грейс прижалась щекой, к такому худому и опущенному плечу, тихо вздохнув.       - Могу сказать только одно. Мне понравилось.       - Понравилось? Вам понравилось быть посыльным? – недоумевая, взглянув на девушку, Тесла отстранился.       - Почти. Только, могли бы вы исполнить одну мою просьбу?       - Вы же знаете, что, для вас все что угодно.       - Мне нужно оружие, простое в использовании и неприметное, – скрестив на груди руки, Грейс принялась расхаживать по взад и вперед, – я должна защищать себя. Ведь сейчас девушкам так непросто. Столько насильников и бандитов в округе.       - Но, раньше вы не задумывались над этим. И потом, у вас же есть я. Я смогу защитить вас, мисс Хоггарт, – глаза Николы теперь были похожи на два блюдца. Он не понимал, но очень хотел узнать, что же такого фатального произошло в той кратковременной поездке, что подтолкнуло его ученицу к таким переменам.       - Когда-то ведь нужно было начать. Ох, не переживайте, Никола. Вы мой рыцарь, но… - мило улыбнувшись, она подошла к мужчине и, положив руку ему на плечо, продолжила, – оружие понадежнее будет.       - Что с вами произошло? Откуда такие мысли? Вы ведь с роду оружия в руках не держали. Что скажет ваш отец, если узнает?       - Мы ему ничего не скажем. Или вы против моего рвения сохранить себя в добром здравии?       - Нет, что вы! Я никогда не буду против такого. Только я знаю, что раз вы заинтересовались оружием, то это не к добру. Боюсь, как бы вы не попали в неприятности, – Тесла громко сглотнул и, сцепив руки за спиной в замок, принялся медленно расхаживать по лаборатории, составляя компанию Грейс, – это все мне очень не нравится.       - Никола, – нахмурила брови Хоггарт, – могу ли я рассчитывать на вашу помощь?       - Только после того, как я узнаю все подробности вашей загадочной поездки в Уайтчепел.       - Вы упрямы, как и прежде. Вы мне не доверяете?       - Не в доверии дело, – мужчина тяжело вздохнул и повернулся лицом к своей собеседнице, останавливаясь, – дело в том, что я волнуюсь за вас. Я ничего не имею против сэра Лукана, но…       - А какое отношение сэр Лукан имеет к моей просьбе?       - Самое прямое. И заканчивая свою мысль, я хочу сказать, что не хочу, чтобы вы были втянуты в какое-то опасное дело именно им.       - Откуда вы это берете, Никола? Я вас не понимаю, – театрально взмахнула руками, Грейс резко развернувшись, громким шагом прошла к своему рабочему столу, – чуть что, так вы сразу вините сэра Лукана. Я сменила наряд – виноват сэр Лукан. Обзавелась всего лишь парой ссадин по собственной же глупости – опять сэр Лукан. Непроверенное и не тестированное оружие, о котором вы должны были позаботиться в первую очередь, покалечило около десятка рыцарей – опять сэр Лукан? Я не понимаю вас Тесла. Я вас категорически не понимаю! – взорвалась Грейс, бросив на стол стопку журналов. Те, ударяясь о его поверхность, разлетелись в стороны, – во всех бедах вы вините сэра… - не успела она закончить, как ее взгляд прошелся по стоящему неподалеку Николе. Его голова была опущена, а дрожь в губах не унялась даже после того, как он поджал их. Только вот сцепленные за спиной руки она не рассмотрела. А точнее то, как от ее же слов ногти мужчины впивались в бледную кожу ладони, оставляя кроваво-красные отметины.       - Господи… - девушка прикрыла ладонью рот, коря себя за болтливость, – простите меня, Никола. Я не должна была… - она только хотела броситься к нему, как была остановлена его резким разворотом и быстрым шагом, – куда же вы, Никола? Подождите, не уходите!       Хоггарт быстро нагнала своего учителя, хватая такими длинными и цепкими пальцами его плечо. Он лишь слегка повел им, давая таким образом понять, что применять таких вот мер не стоило.       - Стойте, Никола.       - Вы правы, мисс Хоггарт. Я предоставлю вам оружие, а вы, будьте любезны, предоставьте мне все сметы. Завтра ваш хваленый сэр Лукан явится за очередной партией так удачно придуманных вами цифр. А теперь, прошу прощения, но мне нужно вернуться к работе. Как и вам.       На этом его речь закончилась, и он поспешил отстраниться от Грейс. А вернее, он спешил найти укромное место для уединения, чтобы успокоиться и обуздать нахлынувшие эмоции.       - Конечно, – она тихо шепнула вдогонку уходящему мужчине.       Остаток дня прошел в полнейшей тишине. А если быть точным, то в относительной тишине. Хоггарт и Тесла не обмолвились и словом до конца дня. Даже вечно неунывающий Лафайет не смог развеять столь напряженную атмосферу, возникшую между этими двумя. Никола сухо раздавал указания, а Грейс их выполняла, без лишних движений и ненужных слов.       Так продлилось сравнительно недолго. Ведь уже по окончанию работы, Никола, верно, ждал свою ученицу у двери, держа в руках ее выходной пиджак, и надеясь устранить то недопонимание, которое привело к их разногласиям.       - А я обыскалась его, – вышла из-за стеллажа Грейс.       - Простите. Я всего лишь хотел… - закопошился Тесла, распахнув пиджак.       - Это вы простите меня. Я не должна была говорить тех слов. Это было сгоряча.       - Я вас прекрасно понимаю. Это я не должен был говорить в таком тоне о сэре Лукане, учитывая ваши чувства к нему, – он накинул его на плечи девушки.       - Давайте просто больше не будем поднимать эту тему. И, как на счет ужина? Я проголодалась жутко. Весь день не крошки во рту, – застегивая массивные пуговицы, улыбнулась Грейс.       - Ужин? Я не могу вам отказать, вы же знаете, – смутился Тесла, открывая перед своей спутницей дверь и пропуская ее вперед.       - Я бы не отказалась от огромного ростбифа. Хотя это так грубо для девушки, не находите?       - Что может быть грубого в здоровом аппетите? Знаете, я на днях прочитал занимательную статью…       Замок тихо щелкнул, а шаги, которые разносились по коридору и звучали в унисон голосам, постепенно утихали.