С вершины холма открывался прекрасный вид на город и часть окрестностей - реку и лес на соседних холмах. Городские постройки утопали в разноцветной осенней листве, разместившись в долине речушки, протекавшей через него и далее петлявшей среди невысоких холмов. За городской чертой территорию покрывал густой разнотипный лес, местами чередующийся с небольшими участками полей. И издалека эта картина напоминала лоскутное одеяло. Один из немногочисленных уголков, еще не испорченных глобальной урбанизацией.
- Красиво, - поделился впечатлениями оборотень, разглядывая ландшафт.
Прикрыв глаза и вдохнув глубоко, он изучил разнообразие окружающих запахов: насыщенный букет ароматов коснулся сверхчуткого нюха, поведав куда больше, чем могли увидеть глаза.
- Хорошие здесь места, - Таннари посмотрел через плечо на Анику, стоявшую чуть позади. – Приятно пахнет. Много леса, малолюдные места. Не то, что в нашем городе, хоть и живем загородом. Можно будет чаще сюда приезжать.
- Приятно это слышать, - проговорила Аника, подходя ближе.
- Думаю, здорово будет побегать по здешним лесам, - поделился он своими мыслями. – А еще можно смело взять эту местность под контроль нашей стаи.
- Ммм, сразу строишь захватнические планы, - усмехнулась она, беря его за руку.
- Имею право, - на его лице появилась хитрая улыбка. – Моя волчица из здешних краев, и если других стай здесь нет, то я могу включить эту территорию в состав своей.
- То есть, здешние края переходят к тебе в придачу вместе со мной? – спросила Аника, не сводя с него взгляда.
- Если ты против, то я не стану их присоединять, - не стал настаивать Таннари.
- Ой, да ладно, если хочешь, то присоединяй, они же не мои, - она безучастно пожала плечами. – Дом-то ты и так уже считаешь своей территорией.
- Это не потому, что я претендую на него, - с ноткой возмущения ответил оборотень, – а лишь в целях защиты. Если кто-то прознает про твою семью, это может быть опасно для них.
- Вот это уже пугает, - обеспокоенно проговорила Аника.
- Не волнуйся, мы позаботимся об их безопасности, - поспешил заверить ее Таннари. – А они этого даже не заметят.
Велосипеды они оставили у одного из деревьев, растущих на холме, а сами стояли, смотря на город.
- В детстве я любила сюда приезжать, чтобы делать зарисовки, - поделилась Аника воспоминаниями. - Мои сверстники предпочитали гулять на вечеринках или просто дурачиться, а я сидела здесь и рисовала.
- Оно того стоило, - улыбнулся ей Таннари. - Будь по-другому, возможно, мы никогда не встретились бы.
Он обнял ее сзади, обхватывая за талию и прижимая к себе. Казалось бы, простой жест, но от него Аника чувствовала себя самой защищенной в мире. Знала, что он не позволит никому причинить ей вред.
- Но если судьба, то встретиться должны по любому, - возразила она, накрыв его руки на своем животе своими ладонями.
Ее перевоплощение в волчицу проходило постепенно, и она все еще чувствовала, что его руки горячее.
- Не всегда, - не согласился Таннари. - Просто все отсрочилось бы до следующей жизни, следующего перерождения, и неизвестно, сколько нам бы пришлось ждать, чтобы встретиться.
- Ой, - фыркнула Аника, - прям такое уж это перерождение. Разве мы так похожи на тех из книги?
- А разве нет? - засмеялся Таннари.
- Не знаю, это твои родственники, а не мои.
- Но воля богов нам неведома, - возразил Таннари. – Все мы подвластны им в одинаковой степени независимо от принадлежности к виду.
Они вернулись к дереву, у которого стояли велосипеды, и устроились под ним на траве. Парень прислонился спиной к стволу, а девушка устроилась в его объятьях. Аника рассказала, как проходило детство, и чем она занималась.
- Повезло же тебе, - вздохнул Таннари, слушая ее.
- В чем же? – удивилась она.
- Ты была вольна делать, что хочешь.
- Да какое там, - усмехнулась она. - Меня родители строго наказывали за чрезмерное самовольство. Им спокойнее было, когда я тихо сидела за книгами или рисовала в уголке.
- Но ты могла ездить всюду, дружить с другими детьми, развлекаться среди людей, - поделился оборотень. - У нас такого нет. В детстве мне нельзя было покидать пределы поместья, и других детей я практически не видел, а выезжали мы только иногда в гости к родственникам. Единственным моим лучшим другом была Тасмин.
- Бедненький, - Аника, сидевшая к нему спиной, повернулась и ласково погладила по щекам. - Неужто у вас все так строго?
- Ну, если касательно правящей семьи, то да, - пояснил он. - Это для рядовых волков попроще. У них сил поменьше и требуют меньше контроля. С наследниками дело обстоит сложнее. Мы можем быть очень вредными по характеру и неуправляемыми, - неохотно признался он.
Но при этом озарился довольной улыбкой, словно озвучил одно из своих скрытых достоинств.
- Это я уже заметила, - засмеялась Аника.
- Разве я вредный? - обиженно спросил оборотень.
- Ну, разве что чуть-чуть, - хитро улыбнулась девушка, показывая степень двумя пальцами и прищурив один глаз.
- Тогда за что же ты полюбила меня? - вдруг спросил он.
- Наверное, - задумчиво проговорила Аника, разглядывая его, - за то, что ты - наглое настырное существо, которое, если не пустят в дверь, лезет в окно.
И весело рассмеялась, наблюдая отразившееся на его лице выражение. Его можно было назвать и пристыженным, и возмущенным, и оскорбленным одновременно. Определить не успела, потому что оно тут же изменилось на улыбку.
- Какой уж есть, - не стал Таннари отрицать и, притянув ее к себе ближе, поцеловал.
Аника продолжала рассказывать о своей жизни, а он внимательно слушал.
- Прости, - вдруг сказал Таннари спустя некоторое время.
- За что? – удивилась Аника.
- За то, что украл тебя из твоей жизни, - с грустной улыбкой ответил он.
- Почему ты считаешь, что украл?
- Ты была предоставлена сама себе, занималась, чем хотела. А тут я вломился к тебе... через окно, - добавил он, смеясь.
- Ой, тут ты преувеличиваешь, - фыркнула Аника, - не так уж я была предоставлена себе. Я обязана была ходить на работу, думать, как заработать на жизнь и отбиваться от неподходящих, на мой взгляд, кавалеров, - теперь смеялась она. - Мне кажется, что нынче моя жизнь должна стать ярче, разве не такое ты обещал?
- Точно, обещал, - подтвердил оборотень, - но и за это нужно платить. Нам постоянно придется помнить, кто мы есть на самом деле, чтобы не выдать себя, скрываться и держаться на расстоянии от других, и не увлекаться чересчур своими возможностями.
- Ладно, постараюсь как-то об этом не забывать, - кивнула Аника с улыбкой.
- Но я также подразумевал, что захватил тебя без всяких вступлений, просто придя и предложив стать моей женой. Не было ни настойчивых ухаживаний, ни романтических свиданий, ни подарков...
- Ну, как же, - перебила его Аника, - у нас было свидание длиною почти в месяц без перерыва. Правда, подарки только я дарила.
- Но я же тебе потом предлагал, а ты все отказывалась, - уязвлено напомнил оборотень.
- Тогда я еще не могла свыкнуться с этим, - призналась она. - Мне казалось, что пользуюсь тем, что ты богат.
- Я бы не предлагал того, что не могу дать, - поведал Таннари. – Будь у меня другие возможности, я, наверное, дарил бы какие-нибудь безделушки. Но тогда ты точно считала бы меня жмотом и хотела бы большего.
- Ой, только не надо, я не такая корыстная, - надулась Аника.
- Я знаю, поэтому без конца и предлагаю выбрать подарки, потому что сама не попросишь, - Таннари коснулся указательным пальцем ее носика.
Они помолчали, смотря друг на друга.
- А еще я ведь почти ничего не знаю о тебе, - виновато проговорил Таннари. - Что тебе нравится, а что - нет. Знаю только то, что нравится в постели, - это признание вызвало румянец на ее щеках. - Но даже не знаю, какие цветы ты любишь.
- Ой, будто я о тебе знаю больше, - засмеялась Аника.
- Ну как же? Ты знаешь обо мне всё, все мои слабости,- заявил он. - Одно только то, что я - волк, говорит о многом. Я рассказал о себе практически все, сам того не желая.
- Да прям уж все, - не уступала Аника, ткнув его пальчиком в грудь. - Знаю только точно, что скромностью ты не страдаешь, и к совести твоей взывать бесполезно. А в остальном узнаю каждый день что-то новое. Так даже интереснее, чем узнать все сразу.
- Правда? - прищурился оборотень, но при этом довольно улыбался, не скрывая клыков.
Аника кивнула.
- Может, ты чего-то и не ведаешь, - проговорила она, - но у меня всё время такое чувство, что точно знаешь, что мне нужно и чего я желаю. Словно читаешь мои мысли.
- Я многого не знаю, просто действую интуитивно, - поделился Таннари. – Внутреннее звериное чутьё пары дает такую возможность. Это люди делятся словами, чтобы дать понять чего они хотят. Волки же по природе не одарены речью, но понимают друг друга без слов, чтобы обеспечивать в первую очередь самым необходимым. Нам это чутье передалось от волчьего духа. Но даже это не позволяет полностью знать всех желаний второй половинки.
- А ты хочешь знать все мои желания?
- Хотелось бы, - усмехнулся волк. – Давай больше узнавать друг о друге. Спрашивай обо всем, что тебе хотелось бы знать. Например, мне хотелось бы узнать, какие цветы тебе нравятся?
- Любые, - смущенно ответила девушка. - Ведь они все - прекрасные творения природы. Разве что кроме лилий. Мне их запах не нравится, поэтому предпочитаю любоваться ими издалека.
- Учтем, - с хитрым блеском в глазах ответил Таннари.
- Раз разговор зашел об узнавании друг друга, тогда я хочу кое-что у тебя спросить, - осторожно проговорила Аника.
- И что же? - насторожился Таннари.
- Только обещай не обижаться, - смущенно проговорила она, и он кивнул. - Много женщин у тебя было?
Аника старалась смотреть на него, не отводя взгляда, но в то же время ей было стыдно за такой вопрос. На лице парня отразилась растерянность.
- Ни одной, - вдруг заявил он, чем вызвал у нее недоумевающий взгляд, и добавил: - Только волчицы.
- Ладно, - сконфуженно проговорила Аника, кивнув, но не оступилась от своего вопроса. - И много?
- Ну, я как-то их не считал, - Таннари растерянно почесал бровь и стал оправдываться: - Я искал среди них свою пару. По-другому у нас не определить. Откуда же мне было знать, что моя пара – человек.
- Но меня-то другие не устраивали, - возразила Аника.
- Ой, только не нужно сравнивать, - раздраженно рыкнул оборотень. - Образуя временные пары, так волки ищут свои истинные половинки, за исключением тех случаев, когда интересы семьи ставятся выше личных. И чем старше волки, тем быстрее находят.
- Выходит, тебе можно было искать, а мне нет, - обиженно рассудила Аника.
- Пожалуйста, - измученно проговорил Таннари, - давай не будем задевать эту тему. Ты была человеком, здесь все иначе, но это все в прошлом. А одна мысль, что к тебе мог прикасаться еще кто-то, приводит меня в бешенство.
- Не будем, - уступила она, чувствуя, что он начинает сердиться, а так не хотелось портить романтичнную атмосферу. - Забудь, будто я об этом не спрашивала.
Хотя она уже и так ее подпортила и жалела, что решилась спросить. Но, как обычно, очень хотелось удовлетворить свое любопытство.
- Забудем, - согласился он.
В этот момент Аника порадовалась его способности в один миг переключаться с одной темы на другую.
- Таннари, - обратилась она тихо к нему после недолго молчания, - тогда я хотела бы узнать...
- Так, мне уже страшно, - перебил он, насторожившись ее тону и прижимая к себе сильнее. - Хочешь спросить, с кем я ходил на танцы?
- Нет, - насупилась Аника. – Но отвечай честно.
- Хорошо-хорошо, - податливо фыркнул оборотень. - Обещаю отвечать честно.
- Мы, правда, не можем расстаться?
- Не понял, - Таннари резко отстранился и изумленно посмотрел на нее. - Ты что, хочешь сбежать от меня?
Вид у него стал, как у щенка, которого ударили. В голове сразу закрутился калейдоскоп мыслей, чем он мог ее обидеть или напугать. Неужели его поведение или действия вызвали такие вопросы? Или не понравились ответы на вопрос?
- Если я обидел тебя своим ответом, то не молчи, - забеспокоился он, взяв ее за подбородок и заставив поднять голову и смотреть в глаза. – Ну, было у меня несколько волчиц, но никто из них ни в какое сравнение с тобой не идет…
- Нет, что ты! - воскликнула Аника. - Просто хотела знать, что будет, если вдруг по какой причине нам придется расстаться. Сможем ли мы жить, если не будем находиться рядом?
- По какой это причине мы должны расставаться? - спросил парень со смесью испуга и злости.
Возникло опасение, что он чего-то не знает.
- Я не про то, чтобы совсем, - стала объяснять Аника, - а о том, что если вдруг тебе или мне придется куда-то уехать. У тебя же постоянно дела клана, отцу помогаешь…
- Никуда я уезжать не собираюсь, - сердито перебил ее Таннари. - А если и поеду, то только с тобой вместе.
Он сжал ее крепче в своих объятиях, уткнувшись лицом в волосы. Аника замерла, также прижавшись носом к нему, вдыхая его запах и успокаиваясь. Чувствовала, что ничто и никто не заставит ее расстаться с ним и будет следовать за ним всюду, но при этом понимала, что жизнь - сложная штука и просто «долго и счастливо» не бывает. И сразу морально готовила себя к возможным трудностям жизни с волками.
- И все же, - отстранившись, настаивала на ответе девушка, - что будет, если нам придется разделиться?
Наступили минуты тишины, на протяжении которых они смотрели друг другу в глаза. Он видел, что она ждет от него правдивого ответа и не потерпит обмана за то, что доверилась и последовала за ним, несмотря ни на что.
- Ничего страшного не произойдет, - неохотно признался Таннари, отведя взгляд. - Просто будем тосковать друг по другу. В иных случаях бывает, что разделенные пары так сильно тоскуют, что начинают чахнуть и изводятся до полусмерти. А в отдельных случаях так и не переживают разлуки.
Он снова встретился с нее взглядом, и его глаза были полны печали.
- Наверное, так было со мной, когда держали у Шадрин, - поделился он. - Однако я не понимал причины. Но все же, почему ты об этом спрашиваешь?
- Потому что, - Аника прижалась к его груди лбом, - от мысли, что я не смогу прикоснуться к тебе, поцеловать, хотя бы раз в день, внутри все сжимается и леденеет. А та часть, которая озверела, начинает беспокойно ворчать и скрестись, словно когтями прямо по сердцу.
- Мне приятно это слышать, - повеселел оборотень. - Потому что мои чувства похожи. Ни с кем другим, кроме пары, обретая ее, волки не могут больше почувствовать себя счастливыми. Во всем, а не только в постели.
- И не беспокойся, я не собираюсь никуда сбегать. Я люблю тебя, - прошептала Аника, хватая его за щеки двумя пальцами и начиная оттягивать в стороны, - нахальное, настырное, бесстыжее существо.
- Ай-яй-яй! - вскрикнул оборотень.
И перехватил ее руки, освобождая от них щеки.
- И я тебя, госпожа Лисица, - он поцеловал ее пальчики в своих руках.
- Скажи, а что будет, если кто-то из пары умрет? – вдруг спросила Аника.
Этот неожиданный вопрос ошарашил, застав врасплох. Они только обрели друг друга, а она спрашивает о таком неприятном. Но ее открытый взгляд требовал ответа, и он постарался подобрать наиболее подходящие слова.
- Боль… - сдавленно произнес Таннари после нескольких минут молчания. – Говорят, это очень больно, невыносимо… Не буду вдаваться в подробности, потому что мне это неведомо. И молюсь, чтобы никогда не довелось узнать. Но знаю, что такое случается. Чаще всего это волки, потому что участвуют в схватках с тьмой и других опасных мероприятиях, которые могут привести к смертельным последствиям.
- И что тогда с оставшейся половинкой?
- По соотношению волков больше, чем волчиц, - Таннари тяжело вздохнул. – Если пара не состояла в брачном союзе и на то воля Звериного Бога, то оставшаяся половинка со временем переживает потерю и может найти в будущем пару снова. Волчицам легче в этом плане. Волки же редко находят волчицу повторно. Возможно, это какой-то сберегающий наш вид от вымирания механизм.
- А если были в союзе? – допытывалась Аника.
- Есть вероятность, только если не было потомства, то есть, детей, - пояснил он. – Повторный брак возможен в случае смерти одного из супругов.
- Все-таки как у вас все сложно, - она прижалась ухом к его груди, слушая ритмичное сердцебиение.
- У нас, - исправил он ее.
- Да, - усмехнулась Аника. - Пообещай, что с тобой ничего не случится.
- Обещать не могу, но буду стараться, - Таннари погладил ее по волосам и поцеловал в макушку. - Даже если со мной что-то случится, ты останешься волчицей.
- Без тебя я даже дышать не желаю, не то, что там быть какой-то волчицей, - заявила она.
- Я без тебя тоже, - глубоко вздохнув, проговорил он, прижимая ее к себе. – Мы вроде договаривались узнавать больше друг о друге, а не на такие жуткие вопросы отвечать.
- Извини, но я очень хотела знать на них ответы, - Аника обняла его крепче. – А чтобы узнать это из ваших книг, мне жизни не хватит, чтобы перечитать их.
- Перечитаешь, - усмехнулся Таннари, - жизнь у нас теперь длинная.
***
Они сидели, пока Аника вдруг не вспомнила, что её мать готовила пирожки и ждет их. Оседлав велосипеды, они с сумасшедшей скоростью съехали с холма, не боясь упасть и полагаясь на свою волчью ловкость и реакцию.
- Кто-то перед этим говорил, что мы не должны выделяться, - смеясь, напомнила Аника, когда они ехали уже по ровной дороге.
- А разве мы выделялись? - с невозмутимым видом спросил Таннари. - Мы просто скатились на велосипедах с холма.
И прибавил скорости, обгоняя жену. Домой они добрались наперегонки, обгоняя друг друга. Прохожие по дороге смотрели на них, как на шальных подростков.
- Пирожки... - Таннари облизался, когда они подъехали к дому. – С мясом…
- Зверь прожорливый, - засмеялась Аника, уловив тот же запах.
Они заехали во двор и поставили велосипеды в гараж.
Кристалл встретила их с радостной улыбкой, сразу приглашая на кухню к столу. Вымыв руки, они последовали ее приглашению и принялись уплетать пирожки с различной начинкой, запивая чаем. Таннари съел почти все с мясом, которые с легкостью определял по запаху, да и Аника не уступала ему в аппетите после прогулки.
- Надо будет почаще к твоей маме приезжать, - тихо проговорил Таннари, когда Кристалл отлучилась с кухни.
В ответ Аника довольно заулыбалась, счастливая от того, что ее семья так полюбилась волку.
- Понравились пирожки? – уточнила она.
- Не только, - лукаво ухмыльнулся он. – Но пирожки больше всего.
- Смотри, не говори об этом маме, - рассмеялась Аника, – а то она всегда будет тебя пирожками в гости заманивать.
***
Покончив с трапезой, Таннари поблагодарил Кристалл за прекрасное угощение и отправился в гостиную, а Аника осталась помочь матери убрать со стола. Пока она сносила грязную посуду в мойку, та стояла и наблюдала за ней.
- Мам, ты так странно на меня смотришь, - не выдержала Аника, поднося последние тарелки. – Что-то случилось?
- Нет, все хорошо, - с улыбкой ответила Кристалл. – Просто любуюсь тобой.
Она взяла Анику за руку и крепко сжала.
- А что мной любоваться? - смущенно пожала плечами Аника. – Я такая, как всегда.
- Девочка моя, я - твоя мать и как никто знаю, какая ты, - ласково проговорила Кристалл, погладив ее другой рукой по щеке. – И ты уже не такая, как была.
Аника нервно сглотнула, забеспокоившись, что мать могла заметить в ней необычные изменения. Но дальнейшие ее слова успокоили:
- Ты счастлива, и от этого светишься. Я никогда тебя такой не видела. И желаю, чтобы этот период в твоей жизни продлился, как можно дольше.
- Спасибо, мам, - Аника почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы от столь теплых слов матери. – И поверь, он будет довольно продолжительным.
Кристалл с минуту помолчала, глядя на дочь.
- Тогда может… - голос ее звучал неуверенно, - может, ты в положении? У тебя такой хороший аппетит. Ты никогда столько не ела.
- Эээ… - Аника растерялась от такого вывода. – Нет… вовсе нет. Я просто много гуляла, на великах накатались, много энергии потратили…
Посмотрев на мать, увидела, как та погрустнела. Они уже немолоды, хотя и не выглядели на свои года, и Аника их поздний ребенок.
- Если бы такое случилось, я обязательно тебе бы рассказала, - поспешила заверить она.
- Конечно же, - с грустью в голосе проговорила Кристалл, - у вас все еще впереди.
Далее она отправила ее с кухни, а сама занялась мытьем посуды. И Аника отправилась в гостиную, чтобы присоединиться к Таннари.
- А кто-то мне говорил, чтобы следил за своим аппетитом, - насмешливо проговорил он, когда девушка умостилась рядом с ним на диване.
- Опять подслушивал? – сердито рыкнула она.
- Что я могу поделать, если у меня хороший слух, - усмехнулся Таннари, косясь на нее. - Ты чуть не спалилась.
- Ничего я не спалилась, - Аника скрестила руки на груди. - Просто мама подумала, что может стать бабушкой.
- Оу, - оборотень показательно вздохнул, - тут ее надежды напрасны. А ты в следующий раз так открыто не объедайся.
Он легонько ущипнул ее за бок, за что получил в ответ чувствительный удар в плечо. Далее последовала шуточная борьба – и Аника оказалась скручена и зажата в объятьях волка.
- Будь осторожнее, мой лисенок, - прошептал Таннари ей на ухо. – Всегда помни, кто мы.
- Я тоже поначалу испугалась, что мама что-то заметила, - призналась она. – Но вышло, что она думала совсем о другом.
- С этим ей придется подождать, и довольно долго, - и в его голосе улавливались нотки сожаления.
- А ты хотел бы сейчас детей? – Аника повернула голову, чтобы видеть его лицо.
- Я очень хочу, чтобы ты явила на свет моих волчат, - с искренней улыбкой ответил он. – И это не только мое природное желание, но и потому что я люблю тебя. Но сейчас этому нет места в нашей жизни, каким бы ни было мое желание.
- Понимаю, - со вздохом ответила она.
- Не переживай, все еще у нас будет, - Таннари стиснул ее в объятьях. – У нас же по плану шестеро волчаток.
- Издеваешься? – возмутилась Аника.
- А ты не хочешь шестерых?
- Еще чего не хватало… - фыркнула она.
И оборотень тихо рассмеялся, обнимая ее крепче.
