Любопытство и немного везения

- Ничего личного, придется тебя убить, - флегматично констатировал дракон. - И отказаться от испытания уже нельзя? - спросил странник. - Нельзя, - вздохнул дракон. - Я понимаю, таковы правила, - развел руками странник. - И правила в том числе. - Но ведь некоторые правила можно нарушать? - в голосе пришедшего появилась надежда. - Можно. Но потом ты можешь вернуться в мир, растрепать по кабакам и тавернам историю своего похода, или хуже того, написать об этом толстую книжку, да еще и без картинок. - А если с картинками, то можно? - Ха! Знал бы ты, сколько стоит работа хорошего иллюстратора. Тебя же жаба задушит! - фыркнул дракон. - Надорвется! - отмахнулся странник. Если бы нашелся кто-то достаточно находчивый, чтобы по обрывкам намеков и бахроме легенд найти это место... Если бы еще этот «кто-то» был достаточно смел и настойчив чтобы сюда добраться... И если бы этот кто-то был неимоверно везучим, чтобы оказаться здесь именно во время этого разговора и остаться незамеченным для чутких чувств древнего дракона... Этот «кто-то» несказанно удивился бы тому, что столь серьезная тема обсуждается скучным и будничным тоном. Серебристый дракон лежал, свернувшись и подставив бок полуденному солнцу. За спиной дракона виднелся темный зев пещеры. Древнему существу было откровенно скучно. Для беседы он даже не стал подниматься на лапы, просто слегка приподнял голову, чтобы видеть пришедшего. Да и с чего тут напрягаться, если одна и та же сцена разыгрывается с твоим участием уже несколько веков? В этот раз пришелец был молод. В прошлый - (или в позапрошлый, разве всех упомнишь?) приходила какая-то старуха. Не дряхлая, тело подчиненное железной воле ежедневными тренировками еще исправно служило своей владелице. Но разум был уже не так быстр, как когда-то... Ее скелет давно упокоился на дне какой-то бездонной пропасти, а дух, признав поражение, так и не посмел явиться за отмщением. Этот пришелец был молод. Рост не маленький, хотя сюда забредали и повыше. И пошире в плечах. Серые глаза из-под слегка надвинутой шляпы смотрят умно. Даже с какой-то иронией. Дракон грустно вздохнул. Мысленно. Все равно сцена повторится от и до. Она всегда повторяется. - Правила... - зевнул дракон, - если нарушить это правило, то мне придется, как это у вас говорят, прикрыть лавочку, собрать вещички и отправиться искать другое место. А потом надо будет осторожно, год за годом, вбрасывать в мир намеки на новое место. Чтобы другие могли его найти. Знаешь как хлопотно переезжать? - Догадываюсь. Я все равно просто так спросил. На всякий случай. Главное: ты отдашь мне ключ? - Если пройдешь испытание. - Когда пройду. - Нагле-е-е-ц, - лениво протянул дракон и потянулся. - Какой есть, - пожал плечами странник, приставляя к дереву посох и аккуратно роняя у корней дорожную сумку. - Я не нарушаю правил. Ты сможешь получить ключ, но сначала... - дракон приподнялся и из-под передней лапы выкатился ярко-синий камень, величиной с два кулака. На гранях камня были каким-то загадочным способом нанесены золотые руны. Камень остановился у ног странника, но тот не спешил его поднимать. - Испытание очень простое. Ты должен узнать что это перед тобой и сказать мне. Времени у тебя — до полуночи, - дракон снова зевнул и устроил голову на лапах, так, чтобы видеть странника и его действия. Странник снова взял посох и с опаской ткнул в камень. Тот не пошевелился. Юноша с явной опаской опустился на корточки над загадкой. Шальное облако закрыло солнце и блики на гранях померкли. В верхней грани странник увидел свое отражение. Ладонь человека остановилась в локте над камнем. Высокий молодой голос отчеканил фразу на Языке Первых. Дракон поморщился от услышанного. Акцент был ужасен. Какие-то жалкие три века, а люди совсем разучились правильно ставить ударения! Куда катится мир?! Хорошо хоть этот горе-герой времена и лица не перепутал. И где таких учат? Тем не менее, камень отозвался чистой нотой, словно кто-то внутри него коротко ударил в гонг. - Самоучка? - сочувственно поинтересовался дракон. - Ага, - кивнул юноша, доставая из сумки блокнот и карандаш. Срисовав руны с верхней части, странник резким толчком перевернул камень. По лицу было видно, что даже решение прикоснуться далось ему с трудом. Последовала еще одна перерисовка рун. Странник уселся под деревом, положил блокнот на колени и внимательно уставился на страницу. Следующий час дракон продолжал скучать, солнце — играть бликами на гранях камня-загадки, а юноша — шуршать страницами, сосредоточенно грызть карандаш и иногда что-то черкать в блокноте. - Проклятье! - выпалил странник на исходе часа. - Карандаш сломался? - участливо спросил дракон, до слуха которого ранее донесся тихий хруст. - Ага. Может это... устроим тайм-аут, пока я его наточу? - Не-а. - Ну, как знаешь, я просто так спросил, - странник достал из сапога нож и принялся точить карандаш. - И как успехи? - спросил дракон. - Осталось проверить еще два способа тайнописи, - пожал плечами странник. - А если ни один не подойдет? - Что-нибудь еще придумаю, - спокойно пожал плечами юноша. Спустя еще час из сумки были извлечены угольник и циркуль, странник еще дальше погрузился в расчеты, попутно хрустя сухарями из той же сумки. От блокнота (и карандаша) оставалось меньше половины. Пригревшийся на солнышке дракон начал было дремать. Прозвучало еще несколько фраз на Языке Первых. Акцент был так же ужасен. Если бы кто-то спросил дракона, ему бы поведали, что заклинатель-самоучка был в шаге от катастрофы и спасло его только то, что одно из ключевых слов было исключением и во всех формах читалось одинаково. Так или иначе, попытки исследовать пространство вокруг камня и связи камня с предметами из окружающим миром закончились полным провалом. Странник уселся под деревом, прикрыл глаза и продолжил грызть кончик карандаша. - Эй, дракон! - Чего? - серебристый ящер открыл один глаз. - Я тут подумал... - Да ну?! Вы, люди, это умеете? - А как же? Мы вроде даже себе придумали общее название: «человек разумный». - Ха-ха! Как были наглыми выскочками, у которых ни грамма скромности... - Ты специально меня сбиваешь с мысли? Это часть испытания? - Я? Разве там есть с чего сбивать? - как можно более ядовито усмехнулся ящер. - Не дождешься, - фыркнул юноша, закинув ногу на ногу и заложив обе руки за голову, - Так вот, я тут подумал, ты же со мной разговариваешь? - Какая наблюдательность! - фыркнул дракон. - Значит ли это, что я могу задавать тебе вопросы? - Интересно, чем ты до этого занимался? - Пф-ф-ф. Вопросом на вопрос отвечать не вежливо. Даже древние сборники правил этикета... - Что значит «даже»? - от удивления дракон приподнялся на передних лапах и потянулся, - Это сейчас нравы испорчены донельзя, все эти новые штучки, вот в наше время... - ... и трава была зеленее, и небо выше, и дожди теплее... - подхватил юноша. - … и молодежь не такая нахальная, не перебивала старших! - И я могу задавать тебе вопросы про испытание? - Можешь, - кивнул дракон. Происходящее начинало его забавлять. До такого редко кто додумывался. Больше проникались почтением к хранителю древней Тайны. У некоторых аж руки тряслись во время испытания, не иначе как даже на пороге могилы думали: что же о них подумает древний, великий, и (не побоимся этого слова) легендарный дракон. - И получу ответы? - Почему бы и нет? - Правдивые ответы? - О-о-о... Какой прекрасный вопрос! - зловеще усмехнулся ящер, - Здесь стоит быть крайне внимательным и точно определить что мы будем считать этой самой «правдой»... - Не заговаривай мне зубы, - усмехнулся странник, - Не забудь о том, что я все-таки нашел это место и преодолел все ловушки и обманные знаки. Скажи мне: я могу спрашивать тебя сколько угодно или есть предел? - Предел есть всегда , - философски заметил дракон, перекладываясь на другой бок. - Испытание пройти возможно? - Какая вера в свои силы! - иронично фыркнул дракон. - Да кто вас, древних, знает? - Сомневаешься в моей честности? - прищурился ящер. - Кстати, а зачем оно тебе вообще надо? - Скучно. - А издеваться над смертными — весело? - Так никто не издевается. Я никого специально сюда не заманивал, сами заявляетесь. И хорошо если разговариваете по-хорошему. Было тут несколько, кто беседу с молнии начинал. Или с огненного шара. - Идиоты, - согласился юноша. - Как есть — идиоты, я бы на их месте в древнего легендарного дракона такими примитивными заклинаниями кидаться бы не стал, - авторитетно подтвердил дракон. К этому моменту он уже настолько проснулся, что стал катать что-то между передними лапами. Возможно это были остатки чьей-то древней брони. Или, быть может, просто камень. - И чем бы ты стал кидаться в древнего дракона? - хитро прищурился странник. - Так я тебе и сказал! Кстати, все равно ничего не выйдет, с твоим-то произношением! - Значит, ты можешь отвечать не на все мои вопросы... Хм... - пробурчал под нос странник. - Разумеется, - кивнул дракон. - Жаль. Тогда хотя бы намекни как эта штука работает! - странник кивнул на камень-загадку, продолжавший лежать в траве и привлекать внимание яркими бликами. - О! Узнаю ремесленника! - презрительно буркнул дракон. - Почему ремесленника? - Думаешь, ты один такой умный? Тут до тебя проходила целая толпа разных... проходимцев. И не только. Достойные люди тоже попадались. Но недостаточно достойные. Я даже для себя классификацию вывел. Если спрашивает «почему это существует?» - бродячий философ, если «как это работает?» - ремесленник, если «сколько это может стоить?» - то торговец. - И как это работает? - Не скажу! - фыркнул дракон. Тем временем ленивое летнее солнце все-таки доползло до вершин горного хребта на западе. Быстро начало темнеть. - Ничего, если я костер разведу? - Последняя воля умирающего должна быть исполнена, - траурно изрек дракон, снова сворачиваясь на валуне. - Не дождешься, - усмехнулся странник, кутаясь в дорожный плащ. Осторожность была позабыта, юноша поднял загадочный камень на уровень глаз, чтобы посмотреть на просвет, пока солнце еще не скрылось окончательно. Обойдя пару раз вокруг дерева, юноша набрал достаточно сухих веток, сложил их небольшим шалашиком и поджег, использовав пару страниц из блокнота. Дракон в один глаз наблюдал за манипуляциями гостя. Бывало, некоторые пытались бежать под покровом темноты, нарушив уговор. Для таких время истекало значительно раньше полуночи. Глаза древнего ящера прекрасно видели в темноте. - Эй, дракон! - Чего? - А почему ты не можешь сказать как эта штука работает? - Потому что не знаю. - Неужели не любопытно? Вот ты годами сидишь здесь, с этой... вещью, и даже не попытался ее исследовать? Сам же говорил, что скучно! - Скучно. - И это — легендарный древний дракон, хранитель Тайн! Ты сам-то знаешь что это? - Знаю. - Да? И что же? - Это... (тут дракон изрёк довольно длинное слово на Языке Первых) - Серьезно? - Сомневаешься в моей честности? - И как по-твоему я должен был догадаться?! - Так же, как и сейчас. Взять и спросить. Тайны — не для тех, кто вламывается в чужой дом с оружием и боевыми заклинаниями. И не для тех, кто надеется на накопленный солидный опыт. Тайны — для тех, кто умеет задавать вопросы и не боится признать собственное несовершенство. - Значит, теперь, если я скажу, что это... (тут странник попытался воспроизвести то самое длинное слово), то ты вручишь мне ключ, и отпустишь на все четыре стороны. - Нет. - Как?! - Во-первых, у тебя ужасное произношение. Звук «р» надо произносить более картаво. И звук «о» там двойной. И самое главное — слово состоит из двух частей, поэтому по традиции лучше ставить два ударения... - Но ты же сказал что не отдашь... - Конечно не отдам, - загадочно усмехнулся дракон, - Потому что уже отдал. - То есть эта штука, которая называется... (странник предпринял более удачную попытку) и есть тот самый ключ, о котором говорится в легендах? - Да. И не отпущу на все четыре стороны, а отнесу куда пожелаешь. Странные вы, люди! Придумаете тоже, «на четыре стороны». Как такое возможно вообще? Так, до полуночи еще часа три, как раз достаточно времени чтобы хоть это слово научиться выговаривать правильно... господин самоучка! - А если не выговорю? - усмехнулся странник. - Поверь моему опыту, на что только не способен «человек разумный», если ему создать подходящие условия! - хищно улыбнулся дракон, - Итак, начали: это... (длинное сложное слово на Языке Первых).