***
Мысленно юноша уже проклинал свое начальство. За все шесть часов, проведенные им в космосе, не произошло ничего интересного. Вообще. Даже гражданские корабли не пролетали. С другой стороны сейчас была нелетный сезон, да и пираты стали неожиданно активны в этом районе. Сосредоточившись на маршруте, Кэрол аккуратно вошел в пояс астероидов. Именно здесь пираты любили устанавливать всевозможные мины, жучки и другие ловушки. Вот он - долгожданный сектор P. Еще какой-то жалкий час, и он будет нежиться в своей кварте хоть до полудня следующего дня - патрульным всегда давали день или полдня отдыха после их вылетов. Если бы была возможность, он бы обязательно потянулся, но на "Мефисто" не было автопилота. Аккуратно проходя между огромных каменных глыб, пилот взял чуть левее, уходя от планеты немного дальше. Здесь уже проходила граница между территорией, принадлежавшей Зараи и станции, и открытым космосом. Бросив взгляд на сканер и убедившись, что тот молчит, Кэрол уже хотел повернуть ближе к планете, как заметил какое-то странное движение с левой стороны. Посмотрев туда, он заметил темные облака, возникшие, словно из пустоты. Еще через секунду по ним прошли необычные всполохи, и что-то стало появляться прямо из них. - Штаб, говорит "Мефисто". Запрашиваю данные о размещение ближайших кораблей в секторе. - В секторе Р нет кораблей, кроме вашего, - отозвался холодный голос ИИ. - Повторное сканирование, - взволнованно проговорил Кэрол, не отрывая взгляда от столь необычного светового представления. - Результат: в секторе Р обнаружен один объект. Корабль "Мефисто". Связать вас с диспетчером? - Д... О Всевышний, - пролепетал юноша. - Неизвестная команда. Повторите ответ. Пилот, прошу вас дать... Голос ИИ быстро смолк, так как Кэрол выключил тумблер. С неверием он, словно мальчишка, созерцал нечто, что практически невозможно описать простыми словами. Из тех странных облаков выплыл корабль. Не дребезжащее нечто странной, почти квадратной формы. Нет. Абсолютно обтекаемая форма делала похожим этот аппарат на те, которые когда-то давным-давно плавали по морям и океанам различных планет. Абсолютно черный корпус был невероятно гладким, что заставляло подумать о том, что тот был сделан из единого куска металла. Но ведь это невозможно. Кэрол признал это, если бы размер этого корабля был примерно пятнадцать метров, но не пятьсот! Еще не веря своим глазам, повинуясь какому-то странному порыву, пилот направил свой челнок чуть ближе к этому странному гостю. Черное покрытие корабля совершенно не блестело в лучах Фари - звезды их системы, а, казалось, наоборот - поглощало этот свет. Подлетев еще ближе, Кэрол смог различить едва заметные узоры, что покрывали этот корабль. Тут зариктарианец заметил, что не видит двигателей. Ни одного. Бросив взгляд на спидометр и отметив, что идет он со скоростью 28 км/ч, юноша снова внимательно посмотрел на корабль. Тот продолжал плыть в космосе не имея двигателей. "Как? Как это могло произойти?" - именно эта мысль отчаянно крутилась в голове пилота. - Вывести изображение камер заднего вида, - сказал Кэрол, и с нетерпением посмотрел на стекло перед собой. Часть его все еще продолжала демонстрировать космос и едва различимые очертания гиганта, а другая, совсем крошечная, изменила структуру и явила нужное изображение. Всматриваясь в картину, пилот различил знакомые очертания хвостовой части своего "Мефисто" и хвост гостя. Тот был чуть толще, чем нос этого гиганта. Когда он уже хотел свернуть изображение, его привлекли странные всполохи, иногда пробегавшие рядом с кораблем. - Не может быть, - пролепетал Кэрол. - Выключить камеру. Когда изображение исчезло, юноша потянул штурвал на себя, уводя самолет в петлю. Не завершив её, он выровнял корабль, сбросил скорость и пристроился чуть поодаль хвостовой части. Даже здесь, сидя в кабине, Кэрол почувствовал, как странно вибрирует пространство. Когда в следующий раз пошли уже знакомые всполохи, зариктарианец с восторгом рассмотрел огромные паруса, сотканные из темной материи. Теперь, уже зная куда смотреть, юноша уже почти прилип к стеклу, рассматривая творение гениев древних. Эту паруса чем-то напоминали огромные гребни рыб. Состоящие из нескольких сегментов, они колыхались от дуновения неощутимого для обычной техники ветра, вызванного движением темной материи. Это технология принадлежала одной из самых древних рас Вселенной - Творцам. Дети богов, они и сами создавали миры, расы, системы, галактики. Они оставили свой след в развитии практически каждой из планет, даже в джунглях Зараи был обнаружен храм, построенный в их честь. Они никогда не считали себя выше других, не лезли с советами. Они лишь наблюдали со стороны за развитием расы. Но когда все выходило из-под контроля, Творцы призывали Чистильщиков, задачей которых было уничтожать даже не страны и континенты, а планеты. Они появлялись из ниоткуда в облаке черного тумана, зависали над планетой, делали лишь один залп из своих орудий и исчезали в том же тумане, оставляя после себя лишь безжизненные планеты, готовые к перерождению. Теперь, вспомнив рассказы своего деда, Кэрол с ужасом посмотрел на корабль, летевший совсем рядом с ним. Отлетев на небольшое расстояние, пилот попытался исполнить приветствие, принятой у путешественников - махнуть крылом. Повернув штурвал резко влево, вправо и вернув в прежнее положение, Кэрол с немым ожиданием уставился на гостя. Именно сейчас должно было решиться, стоит ли ему поднимать тревогу или нет. Посмотрев на карту, Кэрол понял, что этот странный корабль находится вне зоны их станции или планеты. Проще говоря - в свободном, открытом космосе. На негласном языке это уже значило нежелание переводить отношения в негативную сторону, и, если приветствие будет исполнено, тогда можно будет уже вести себя свободнее и переходить к другой части знакомства. Уже потянувшись к тумблеру, юноша, перестав дышать, стал наблюдать, как гость невероятно плавно качнулся в его сторону и вернулся в прежнее положение. Первый шаг "знакомства" выполнен. - Говорит пилот оборонительного корпуса Зараи. Кто вы? С какой целью вы сюда прибыли? - сказал Кэрол чуть дрожащим от волнения голосом. Именно сейчас ему вспомнилась та атака пиратов, неожиданно вышедших из режима маскировки прямо возле них. Тогда все они были еще на первом курсе, и это был их первый полет, из которого не все вернулись. Не дождавшись ответа, юноша сделал глубокий вдох и повторил: - Говорит пилот оборонитель... - Если вам хочется с кем-то поговорить, необязательно привлекать к этому свои полномочия. Я не пересекала границу, чтобы вы имели право так со мной говорить. Приятный, мелодичный голос, казалось, лился отовсюду. Он словно обволакивал Кэрла, как объятия любящей девушки, но вместе с тем в нем чувствовались стальные нотки, присущие больше диктаторам. Этот голос подчинял, и, если бы он приказал разгерметизировать кабину, юноша сделал бы это, даже не задумываясь. Где-то рядом прозвучал теплый смех, и Кэрол словно почувствовал руки, обнявшие его со спины. - Не стоит так думать обо мне. Я не тиран, и не заставлю тебя идти на столь безумный поступок. Ты молод, красив и умен. Перед тобой открыты все дороги, а будущее увенчано славой. Так зачем мне тебя убивать? - Прости. - Кэрол опять не смог договорить, так как почувствовал, что кто-то словно мягко, но настойчиво прикоснулся к его губам, сокрытым, как и все лицо, шлемом. - Тише. Все хорошо. Если мы поняли, что не желаем друг другу зла, быть может, ты отпустишь меня, о грозный патрульный? Юноша был готов поклясться, что сейчас говоривший это улыбается. Зариктарианец и сам с удивлением осознал, что почему-то улыбается. В этот момент он почувствовал, как что-то словно поднимает его вверх и дарит самое невероятное тепло. Такое бывает, когда после долгой четырехмесячной зимы, подставляешь лицо теплому весеннему солнцу. Сейчас он чувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Юноша словно был прощен кем-то за все те глупости, что когда-то совершил, и теперь был обновлен. - Кто ты? - неосознанно прошептал Кэрол. - Ты знаешь ответ на этот вопрос, дитя. Тебе стоит лишь покопаться в голове и вспомнить историю. Прощай. Сказав это немного грустным голосом, то тепло, что окружало его до этого стало медленно уходить. Не желая разрывать контакт, юноша убрал руку от штурвала и потянулся ей за этим теплом. То немного задержалось и, сладко смеясь, потрепало его по голове. Кэрол закрыл глаза, нежась в этом тепле. - Береги себя, Кэрол Баэдан. Да пребудут с тобой духи. Юноша раскрыл глаза и посмотрел на черного гостя. Теперь он пытался запомнить каждую линию этого корабля, словно тот стал самым дорогим для него в жизни. Неожиданно едва зримые паруса пришли в движение. С невероятной грациозностью они словно переплывали по поверхности корабля. Из перпендикулярно направленных они стали перетекать по обшивке, становясь параллельными. Вдруг каждый из сегментов парусов чуть отделился от остальных, разрушая целостность и становясь отдельными механизмами. Юноша насчитал двенадцать таких сегментов с видимой для него стороны. Еще секунду ничего не происходило, но вот паруса, став в эти мгновения ясно различимыми, надулись под порывом ветра, и корабль, плавно ускоряясь, стал отходить от планеты и станции все дальше и дальше. Словно очнувшись ото сна, Кэрол потянул на себя штурвал и стал пытаться догнать этот корабль. 50 км/ч, 100 км/ч, 200 км/ч. Достигнув скорости в три тысячи километров в час, Кэрол с обидой посмотрел в сторону корабля. Огромный парусник даже не думал приближаться, а, словно в насмешку, уходил все дальше и дальше. - Стой! Подожди! - Практически кричал юноша. Он был готов плакать, как ребенок, у которого отняли недавно найденную вещь. - Не исчезай! - Я не исчезну, милый Кэрол. Я всегда буду рядом. Я - вездесущий призрак, которого нет нигде и, в тоже время, есть всюду. Огромный черный корабль растворился во тьме космоса, а зариктарианец впервые за эти годы плакал. Но эти слезы не были слезами грусти. В его глазах теперь плескалось счастье. Открыв шлем и утерев слезы, Кэрол дернул рубильник и отрапортовал: - Штаб, говорит пилот "Мефисто" Кэрол Баэдан А-107. Маршрут G-P пройден успешно. Посторонних объектов не обнаружено. - Принято, - холодно отозвался ИИ. - Ваш ангар подготовлен.***
Кэрол никогда не жалел о том, что никому и слова не сказал о том, что с ним тогда произошло. Объяснив волнение и попытки связаться со штабом миражом и усталостью, он вернулся в свою кварту и, прикрыв глаза, стал вспоминать те прикосновения. Юноша словно снова почувствовал то тепло и, улыбнувшись счастливой улыбкой, провел руками по щекам. Об этом корабле и диалоге не узнал даже Сарли. Зариктарианец с невиданной для него до этого ревностью был готов защищать этот разговор и... ИХ минуты. Когда череда проверок была, наконец, завершена, все вздохнули свободней. Начальство перестало наседать на новобранцев, да и курсантов в целом. Но, самое главное, Кэрола, наконец, отпустили домой практически на неделю. Быстро собрав небольшой мешок и обменявшись объятиями с Сарли, он едва успел на крейсер. Сейчас, всматриваясь в родную планету, что с каждой секундой становилась все ближе, юноша думал о младших братьях и сестрах, который сразу кинутся ему на шею, об отце, с которым он обменяется крепким рукопожатием, и о матери, которую он нежно приобнимет за ее хрупкие плечи. Но еще в его голове вдруг настойчиво забилась мысль о посещении Центрального городского архива. Уж там точно должны были знать об этом "Призраке" ну, хоть что-нибудь. Прекратив всматриваться в бесконечный черный космос, Кэрол прикрыл глаза и стал вспоминать огромный парусник, случайно встреченный им во время патрулирования.***
- Вот объясни мне, зачем ты всегда так делаешь? Зачем, находя какого-либо пилота, ты входишь с ним в контакт? Творцы, мне иногда кажется, что это я здесь старше. Сказав это, полупрозрачная голограмма, появившаяся из ниоткуда, прислонилась к стене недалеко от пульта управления. Повернув голову, девушка окинула взглядом говорившего. Хотя, если быть честной, она смогла бы описать его даже с закрытыми глазами. Высокий, под два метра, атлетического телосложения мужчина, грозно смотрел на нее абсолютно черными глазами, что невероятно ярко выделялись на фоне практически белой кожи. Его голову венчали небольшая корона из рогов, удлинявшихся к центру лба, и два отростка. Они были такого же мелового цвета, но их покрывал красивый узор из черных линий. Концы «хвостов», сужающиеся у поясницы, были украшены тонкими черными кожаными полосками. Мужчина был одет в коричневую куртку, из-под которой выглядывала черная кофта, и штаны чуть более темного цвета. Ноги же были просто обмотаны несколькими слоями толстой ткани легкого желтоватого оттенка. Скрестив на груди руки с невероятно длинными и тонкими пальцами, увенчанными трехсантиметровыми когтями, существо приподняло серую бровь. Тряхнув головой, девушка встала с кресла пилота и, потягиваясь, пошла к голограмме, которая с каждым её шагом переставала быть полупрозрачной. Когда пилот подошла к стене, там её уже ждал живой мужчина. Его грудь мирно вздымалась в такт дыханию, а чуткий слух девушки уловил биение сердец. Улыбнувшись, она обняла своими почти рыжими рукам шею белокожего. - Валиор, как ты не можешь понять, что мне иногда становится скучно? - Почти пропев эту фразу, девушка аккуратно прижалась к груди мужчины. Меньше всего ей сейчас хотелось поранить его своими вполне острыми рожками. Два отростка колыхнулись за её спиной. В отличие от белокожего, у девушки эти хвосты доходили практически до колен, и были покрыты ярко-синим узором. - Не понимаю, - сказал мужчина, улыбаясь и за талию притягивая девушку еще сильнее. Она казалась крошечной по сравнению с ним. Если бы не рога, то Валиор мог совершенно спокойно положить ей подбородок на голову и при этом ему еще пришлось бы чуть наклониться. - Я никогда не смогу тебя понять, Зарая. Постояв так некоторое время, девушка несильно толкнула мужчину в грудь и выбралась из неохотно разомкнутых объятий. - Мне, вообще-то, нужно маршрут составить и карту проверить. Ее ждут к концу этой недели, - сказала Зарая, садясь возле огромного компьютера, растянувшегося почти на всю стену. - А кому-то надо за кораблем следить. - Да слежу я, слежу, - немного обиженно пробурчал Валиор, разминая шею. Уж слишком долго он не принимал эту форму. Закончив разминку, мужчина сделал несколько шагов и улегся на небольшую платформу, располагавшуюся все в этой же камере в небольшой нише. Несмотря на большой размер корабля, в постоянном использовании находились лишь несколько секторов. Командный мостик был, наверное, самым оживленным. Расположившись поудобней, Валиор подпер щеку рукой и стал смотреть на девушку. Кожа насыщенного оранжевого цвета то здесь, то там была покрыта неясными синими линиями и завитушками. Хвосты, доходившие практически до колен, колыхались из стороны в сторону, когда девушка делала резкие движения. Как и у него, их концы венчали полоски из кожи, но коричневого цвета. Зарая никогда не обременяла себя ношением большого количество одежды, поэтому сейчас на ней были неизменные обтягивающие штаны бежевого цвета, выгодно подчеркивавшие красоту длинных ног, сапожки серого цвета, сделанные из мягкого, звукопоглощающего материала, и топ белого цвета. Мужчина знал, что сейчас в карту, отображаемую голографическим компьютером, внимательно всматриваются такие же, как и у него, черные глаза, тонкая нижняя губа прикушена небольшими клыками, чуть более светлые, чем кожа, брови сдвинуты на переносице слегка вздернутого носа. Найдя ошибку, Зарая что-то пробурчала под нос, и тонкие длинный пальцы с коротко стриженными когтями запорхали в воздухе, перерисовывая карту. - Мне вот интересно, а что будет с тем космическим обществом, когда они узнают, что их вечно-задерживающий-отчеты картограф является одним из последних Творцов, - задумчиво произнес Валиор, рассматривая свои когти. - Заткнись, шутник, - злобно сказала девушка, бросая один из своих браслетов, что был до этого на руке, в обидчика. Но, прежде чем снаряд достиг цели, мужчина, смеясь, исчез, чтобы через секунду появиться у девушки за спиной и обнять её за напряженные плечи. Подергавшись и затем расслабившись в его хватке, девушка откинулась в кресле с низкой спинкой и прижалась к широкой мужской груди. - Знаешь, ты самый странный ИИ из всех, которых мне доводилось видеть. - Знаю, - сказал Валиор. Наклонившись к ее плечу и повернув голову так, чтобы не задеть собеседницу рогами, он тихо прошептал ей на ухо: - Ты - мой создатель, а у тебя все выходит странным. Закончив эту фразу, мужчина растворился в воздухе, оставляя девушку в одиночестве. Ну, как в одиночестве. - Тебе нужно отдохнуть. Сегодня был долгий перелет, а завтра дорога будет еще длиннее. - Теперь приятный баритон Валиора раздавался из динамиков. - Знаю я, большая няняааа. - Последнее слово пропало в зевке. - Давай спать. - Мне надо закончить... - Знаю я, что тебе надо закончить. Сам доделаю. Ну, вот не надо опять начинать разговоры о справедливости. Никто не узнает. - Но... - Так, все, мне это надоело. Неожиданно прямо из пола появились два больших кабеля, которые аккуратно скрутили брыкающуюся девушку и потащили в сторону платформы. - Ах ты, поганец! - Обиженно закричала Зарая, пытаясь выбраться из силков. - Ну, все, в следующий раз точно отключу тебя! - Ага, чтобы потом включить через пятнадцать минут. - А вот и неправда! - Ну ладно, ладно, - растягивая гласные, сказал Валиор. - В последний раз ты решила пойти на рекорд и вытерпела целый час без моего присутствия. - Это шантаж. - Ладно. - Кабели аккуратно уложили тело девушки на платформу. Один из них все еще продолжал удерживать брыкающуюся особу, а второй, выпустив несколько более тонких проводов, ввел команду на панели возле этой ниши. - Спи давай. - Предатель, - слабеющим голосом сказала Зарая. - Вот после этого точно отключу... Последний раз моргнув, девушка расслабилась и погрузилась в столь нужный для нее сейчас сон. Как только кабели отпустили её, Зарая поджала под себя ноги, сворачиваясь калачиком. Валиор, появившийся рядом, встал на колено, открыл шкаф, находящийся прямо под платформой, и достал оттуда небольшую красную подушку и такого же цвета плед. Несмотря на то, что у этого механизма была функция, позволяющая установить и мягкость поверхности, и температуру, девушка всегда предпочитала спать на подушке и укрываться пледом. Аккуратно приподняв голову Зараи, мужчина подложил небольшой кусок ткани, наполненный перьями птиц, и укрыл девушку шерстяным одеялом. Черты лица той тут же расслабились, и даже появилась легкая улыбка. Усмехнувшись, Валиор расправил складки пледа и растворился в воздухе.***
Огромный парусник рассекал пространство космоса своими едва видимыми парусами. Он двигался невероятно грациозно и плавно. Незримый для любых радаров, этот парусник мог поразить любого внезапно увидевшего его. Но еще сильнее наверняка могли поразить те знания, что хранились в голове мирно спавшей сейчас девушки, немало повидавшей за тридцать пять тысяч лет своей жизни. Ее звали Зарая Кариал, но все знали её как Странницу - пилота самого быстрого корабля во вселенной, за красоту и неуловимость прозванного "Призраком".