Нечистокровки

Пролог       В лесной чаще громко выл ветер, заставляя раскачиваться тяжёлые макушки деревьев. Грозовые тучи сплошной пеленой закрывали голубой купол неба. Вдалеке слышались могучие раскаты грома, предвещающие скорую грозу.       — Надвигается буря, — тихо произнесла серая кошка, присаживаясь на траву рядом с большим полосатым котом.       — Вечерний патруль ещё не вернулся? — басовито спросил кот, обернувшись к соседке и устремив на неё пронзительный взгляд ярко-зелёных глаз.       Кошка отрицательно покачала головой.       — Великое Звёздное племя, да где же их носит в такую погоду? — проворчал кот себе под нос, внимательно вглядываясь в тёмный просвет среди сосен.       Ответом на его слова был громкий крик и слабое кошачье мяуканье. Через мгновение в лагерь влетел молодой рыжий воитель Алогрив.       — Когтезвёзд! Когтезвёзд! — завопил он, увидев полосатого кота. — Ты не поверишь, когда узнаешь, что мы нашли на границе с Грозовым племенем!       Когтезвёзд уставился на вышедшую из тени костлявую кошку со скомканной белоснежной шерстью и ясными голубыми глазами. К её лапам жались два маленьких пушистых котенка, истощённые и усталые под стать матери. Они жалобно пищали и тёрлись мордочками о белые лапы, требуя еды.       Когтезвёзд зашипел на кошку и вздыбил шерсть на загривке, когда понял, что перед ним — бродяга, которых ни он, ни любой другой кот из племени Теней на дух не выносил. Белая кошка отпрянула, но не убежала, как сделала бы любая другая бродяжка на её месте. Вместо этого она подняла голову и смело посмотрела в глаза грозному полосатому коту.       — Здравствуй, Когтезвёзд.       — Что тебе понадобилось на территории моего племени? — кот в злости ударил чёрным хвостом по твёрдой земле, покрытой сосновой хвоей. — Мы не терпим чужаков!       — Я пришла просить тебя о приюте, — ответила кошка. Она слегка дрожала от страха, но решительно стояла на своём.       — Почему это я должен пускать тебя в свой лагерь? — нахмурился предводитель.       — Потому что мне больше некуда идти! — воскликнула кошка, чем вызвала угрожающий шаг в её сторону. Бродяга в испуге попятилась. — Всего на одну ночь! Мои котята устали в пути, к тому же начинается гроза... Если не хочешь пускать в свой лагерь меня, то позволь хоть им остаться на ночлег, — она хвостом пододвинула навстречу коту сопротивляющихся котят.       Серая Болотница, глашатая Сумеречного племени, подошла к своему предводителю и мягко ткнулась носом в его плечо.       — Я не думаю, что одна ночь с этими бродягами как-то повредит нашему племени. У тебя нет веских причин оставлять их в лесу.       — Есть одна очень весомая причина: они — бродяги, — твердо и с долей презрения в голосе ответил кот, но во взгляде его сквозило сомнение.       — Это только на одну ночь! — вновь попытала счастья бродяга. — Обещаю, что с первыми лучами солнца нас уже не будет на вашей территории! Мы просим только об укрытии от бури.       Словно в подтверждение её слов неподалеку от лагеря зигзагом вспыхнула молния, а с неба закапал частый мелкий дождь.       — Хорошо! — согласился, наконец, Когтезвёзд. — Но только на одну ночь! ***       На следующее утро Когтезвёзда разбудил громкий птичий щебет. Кот сладко потянулся и уткнулся носом в передние лапы, собираясь ещё немного вздремнуть, когда услышал громкий топот и удивлённые разговоры в лагере. Предводитель недоуменно поднял голову. Утренний патруль уже ушёл, так кто же тогда с утра пораньше решил перебудить всех котов у озера своей болтовней?       Полосатый кот встал и вышел из палатки на поляну. При виде его сидевшие посреди поляны Болотница, Мухолов и Златогривка замолчали и потупили взгляды. Почувствовав неладное, Когтезвёзд собирался было подойти к своим воинам и спросить у них, что же стряслось, но отвлёкся на громкое мяуканье со стороны детской. Предводитель обернулся и увидел двоих котят, детей бродяги, которые испуганно носились взад-вперёд около детской и отчаянно мяукали, не в силах понять, что происходит. Рыжая Клеверохвостка, чей котенок прошлой четвертью луны погиб во время родов, тщетно пыталась поймать котят за шкирку и затащить обратно в детскую.       — Они до сих пор здесь? — прорычал Когтезвёзд, поворачиваясь к Болотнице. Та прижала уши к голове и слегка зажмурилась, словно хотела что-то ему сказать, но никак не могла решиться.       Из неловкого положения её спас чёрный Мухолов, который подошёл к предводителю и ответил на его вопрос:       — Кошка ушла и оставила котят в лагере.       Когтезвёзд несколько мгновений молча смотрел на него, пытаясь осмыслить сказанное Мухоловом, потом зашипел:       — Почему никто не остановил её?       Воитель покачал головой:       — Мы даже не заметили её ухода. Как только буря успокоилась, она сбежала, а котят с собой не забрала.       Воины долгое время молчали, обдумывая своё положение. Потом Когтезвёзд раздражённо взмахнул хвостом, встал и зычно прокричал:       — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на поляне на общее собрание племени!       Из палаток тут же посыпались воители и оруженосцы, усаживаясь перед предводителем в полукруг. Старейшины с кряхтением выбирались из-под корней, а Клеверохвостка высунула мордочку из детской — ей удалось-таки поймать котят и загнать их в палатку.       Коты и кошки недоумённо переглядывались и перешёптывались, явно не понимая, почему предводитель так срочно собрал их с утра пораньше. Когтезвёзд поднял тяжёлую переднюю лапу вверх, призывая племя к тишине, и начал:       — Многие из вас не знают о событиях прошедшей ночи. Всем вам известно, что бушевала страшная буря. Но дело не только в этом. Вечером вчерашнего дня мы приютили на ночлег бродягу с двумя котятами, — последние его слова были сопровождены недовольным гомоном котов. Предводитель взмахнул хвостом, и воители сразу же замолчали. — Сегодня же утром обнаружилось, что кошка ушла, оставив котят в лагере.        Коты заорали и завыли так громко, что даже хвост Когтезвёзда не смог привлечь их к тишине.        — Подкиньте этих незаконных в Грозовое племя!       — Да, оно всё равно насквозь провоняло бродягами!        — Эти белкоголовые будут только рады пополнению!       — Если мы сделаем это, — перекрикнул говоривших Когтезвезд, — то сможем навлечь на себя ненужную нам вражду, от которой пара когтей до войны! Мы только-только пережили сезон Голых Деревьев, и только драк с соседями нам не хватало!       Коты помолчали, обдумывая его слова, а потом опять загомонили:       — Давайте выследим эту бродягу и заставим забрать своих котят силой!       — Она не сможет отказаться!       Предводитель издал громкий мяв, от которого коты тут же затихли и посмотрели на полосатого кота.       Болотница подошла к нему и села рядом.       — Мы с Мухоловом и Златогривкой пошли по следу бродяги. Он ведёт за пределы племён, в сторону гор. Она уже далеко отсюда, и мы не сможем её догнать.       Повисло раздраженное молчание котов, которое, как разряд молнии, прожигало шкуру Когтезвёзда. Воины ждали решения предводителя.       — Мы не подкинем этих котят в Грозовое племя и не оставим их на произвол судьбы в лесу. Они останутся в лагере под присмотром Клеверохвостки, но при одном условии — ни один кот из племени ни словом не промолвится другим племенам о происхождении этих котят. Мы — племя Теней, мы — воители, и мы чтим Воинский Закон! Мы продолжим охотиться, обучать оруженосцев и воспитывать малышей. Но нечистокровность этих котят навсегда останется в тайне!        Последние его слова утонули в одобрительном урчании котов. Когтезвёзд с гордостью обвел глазами своё племя. Сумрачные коты сильны и сплочены, как никогда, и никакие бродяги не смогут этому помешать!