Хрустальные цветы

Светало. Среди немного просветлевшего неба появились едва заметные солнечные лучи. И тут мир будто о́жил. В одно мгновение птицы стали громче петь, пчёлы и шмели деловито жужжали, летая над едва приоткрывшими свои бутоны цветами. Катерина возилась у печки, вытаскивая из неё котелок с источающей весьма подозрительный аромат овсяной кашей. «Опять пригорела, зараза», — раздражённо подумала Катерина, ковыряя ложкой неаппетитно выглядящую смесь, и смело выложила на деревянную тарелку то, что выглядело более-менее нормально. М-да, негусто, но и не пусто, подкрепиться-то всё же стоит. Убедившись, что большего от овсянки не дождешься, Катерина щедро сыпанула в кашу крупной соли и собиралась было приступить к поглощению незамысловатой пищи, как в дверь постучали. — Избушка-избушка, повернись ко мне передом, а к лесу задом, — донеслось снаружи чьё-то сосредоточенное бормотание. Конечно, у домика Катерины никаких ног не было — самое заурядное строение, если не считать того, что стояло в такой чаще леса, куда даже нога человеческая не ступала. Девушка скрипнула зубами и прислушалась. Бормотание стихло. — Ну, кто ещё там? — она выскочила на крыльцо и внимательно огляделась. Как ни странно, никого не было. Пожав плечами, Катерина хотела было войти обратно в дом, как откуда-то сбоку раздался скрипучий голос: — А мне бы Бабу-Ягу видеть хотелось. На девушку смотрели простодушные глаза местного лешего, достаточно редко заглядывающего в деревянный домик. — Я вместо неё. Чего пришёл в такую рань-то? — Дело есть, — проблеял леший, пытаясь заглянуть в дом. Катерина нарочно прикрыла дверь и, скрестив руки на груди, произнесла: — Бабы-Яги нет. Я вместо неё, сказано же тебе. Говори быстрее, что хотел? «А то у меня каша стынет», — добавила она про себя. Подобные визиты всяческой нечисти случались довольно регулярно: то гному на ухо олень наступил, то оборотень жуком подавился. Правда, приходили достаточно миролюбивые существа, к примеру, те же вампиры вряд ли захотели бы помощи от «заместительницы» Бабы-Яги. — Понимаешь ли, госпожа Катерина, тут деревце одно хворает, помочь ему надо, — залебезил леший, неловко переминаясь с ноги на ногу и участливо заглядывая к девушке в глаза. — Вот ещё, — фыркнула Катерина. — Больно много чести. Иди, топай отсюда. С нечистью особо церемониться нельзя. Потом хуже для тебя самого будет. Каждый день придётся выслушивать их нудные стенания о житье-бытье и бесконечные мольбы о помощи. И девушка захлопнула дверь прямо у гостя перед носом. «Даже нормально поесть не дадут, заразы эдакие. Расходились тут, понимаешь ли. Будто бы не домик, а проходной двор какой-то», — раздражённо подумала она, усаживаясь за стол и с тоской смотря на безнадёжно остывшую кашу. Только Катерина собралась отрезать себе ломоть хлеба — ибо при виде овсянки аппетит поспешно ретировался, — как в дверь снова настойчиво постучали. — Ну что тебе ещё надо? — Может, всё-таки поможешь, а? — глядя на Катерину беспомощными глазами, взмолился леший. — Деревце-то погибнет скоро. Тогда гнева лесных дриад избежать никак будет нельзя. — Дриады? Ты чего это мне мох на уши вешаешь? — возмущение лилось из девушки, как вода на Ниагарском водопаде. — Оборотни да вурдалаки их так распугали, что теперь дриады и на километр к этому лесу не подойдут. — Ну, сжалься, не дай молодому деревцу погибнуть, — всё ещё пытался уговорить Катерину леший. — Тебе всего лишь-то заклинание из бабкиной книги прочесть нужно и все дела. Жалко, что ли? — Из какой ещё книги? Нет у меня такой! — разозлилась она и сердито поджала губы. — А вот обманывать, госпожа, очень плохо, — заметил леший, осуждающе покачав головой. — Есть у тебя книжечка-то, магическая. В подвале вон лежит, пылится. А ты даже не удосужилась спуститься по лесенке да изучить хорошенько брошюру чародейскую. — Эх, пыталась я, леший, в подвал спуститься. Да вот дверка совсем не открывается, — пригорюнилась девушка, вспомнив о давней детской мечте, которой так и не суждено было сбыться. — Давай помогу! — сразу же откликнулся леший. — Мне это как раз плюнуть! — хорохорился он. — Я же с твоей бабкой дружбу водил, она мне все свои секреты доверяла. Катерина недоверчиво подняла глаза на лешего. С Ядвигой мало кто решался дружбу водить, как выразился леший. Она была характера такого, непростого, можно даже сказать, ворчливого. — Ну, хорошо, — опасливо отозвалась она, подозрительно косясь на лешего. — Входи. Девушка открыла дверь. Леший деловито вошёл внутрь и принялся с любопытством озираться по сторонам. В избушке царил, мягко говоря, хаос: в углах возвышался ворох книг – Катерина очень любила читать, — на столе царствовали крошки хлеба и ледяная овсянка. Правда, кровать была застелена достаточно аккуратно. Леший привычно спустился по пыльной лестнице вниз, в подвал, и осторожно подергал за железную ручку двери. Последняя, естественно, не поддалась. Катерина победно воззрилась на лешего, пытающегося открыть дверь. — Ну что? Убедился? — Сейчас-сейчас, минутку, — заторопился леший, всё сильнее и сильнее дёргая ручку. От натуги, казалось, у него сейчас все листья с плаща осыплются. Тогда леший достал из объемного кармана своего одеяния холщовый мешочек. — Что это? — девушка кивнула на него. — Нюхательный табак? — Узнаешь, — коротко ответил леший и, прищурившись, взял щепотку сыпучей смеси из мешочка и бросил к подножью двери. И — о чудо! — она с натугой скрипнула, и едва приотворилась. — Эту измельчённую травку мне твоя бабка дала, — приосанившись, гордо выпалил леший. — Чтобы я мог свободно входить в подвал. Вот так-то вот. Катерина уже не слушала. Она толкнула дверь и та свободно открылась, представив перед девушкой небольшую каморку, в которой имелся набор весьма странных предметов, от которых так и шла волна древности и магии. В полумраке было плохо видно, что скрывается в подвале, поэтому Катерина чиркнула спичкой об коробок, который всегда находился в кармане её платья. Позабыв об осторожности, девушка вытащила на свет старинную книжицу, от которой так и веяло чародейством, причём весьма опасным. — Это та самая книга и есть, — восторженно прошептал леший, влезая в подвал. — Помнится, как Ядвига день и ночь читала её, выискивая всё новые и новые заговоры да заклинания. Катерина ещё пошарила в каморке, но, так и ничего не обнаружив, вылезла из подвала, предусмотрительно затворив за собой дверь. — И что теперь? — завороженно смотря на книгу, спросила Катерина. Она сдула пыль с поверхности брошюры, но название так и не проявилось. Видимо, его тут и не должно было быть. — Положи ладонь на книгу и подумай и о больном дереве, — нравоучительно подняв указательный палец вверх, изрек леший. — Твое сознание должно быть предельно чистым и концентрироваться только на этом. — Попробуем, — легкомысленно отозвалась Катерина, кладя руку на поверхность книги и представляя себе дерево, обросшее всяческими болячками. — Ну как, что чувствуешь? — взволнованно спросил леший, нервно переплетая пальцы. — Не мешай, — отмахнулась Катерина, прикрыв глаза. — Не видишь, что ли — я сосредотачиваюсь. Леший испуганно смолк и принялся наблюдать за метаморфозами, происходящими с Катериной и книгой. А таковые, как ни странно, были. Желтоватые плотные листы заволновались, отдавая красновато-рыжим цветом, и Катерина от неожиданности отдернула руку. — Смотри! — восторженно завизжал леший, тыкая пальцем в книгу. — Сейчас что-то произойдёт! — Да тише ты, — урезонила его девушка, хоть и сама была полностью поглощена удивительным зрелищем. И вот, последний лист тяжело упал и книга, как ни в чем не бывало, продолжала спокойно лежать на столе. — Так, что там у нас? — пробормотала Катерина, склоняясь над книжкой. — Ага. Если у вас больно дерево, необходимо прочитать следующее заклинание… Заговор был длинен и заковырист, так что ни девушка, ни леший его запомнить не смогли. Пришлось взять довольно увесистую книгу с собой. — Ну и где это дерево? — поинтересовалась Катерина, вышагивая по мху, среди которого прятались грибы и цветочки. — Далеко ещё идти? — Нет, не далеко, — заверил девушку леший. — Немного левее, немного правее, а дальше прямиком на юг. — Ладно. Лучше расскажи, как ты смог познакомиться с Ядвигой, а тем более — подружиться, — попросила Катерина. — Уж очень мне интересно. — Это случилось давно. Стоял прекрасный осенний день, — начал рассказывать леший, — твоя бабка ходила за хворостом, чтобы растопить печь. Тем более, приближалась зима, поэтому он был просто необходим. Хвороста было в этом году много, и Ядвиге было тяжело его тащить. И тут появляюсь я, — существо выдержало лирическую паузу, гордо поблескивая глазами. — И предлагаю свою помощь. Бабка твоя, естественно, от неё не отказалась, и я нёс огромную охапку хвороста до самого её дома. Там же добродушная Ядвига угостила меня чаем с малиновым вареньем и выслушала мои просьбы о помощи, пообещав сделать всё, что в её силах. И твоя бабка, Катерина, сдержала свое обещание. Доброю она была, понимаешь? Надеюсь, и ты пойдешь по её стопам, — закончил свою тираду леший и искоса покосился на девушку, которая с отстраненным видом шагала рядом с ним. — Ведь ты согласилась помочь дереву. И это уже прогресс. «Ишь ты, философ нашелся», — едко подумала Катерина, но от язвительного замечания благоразумно отказалась. Девушкой она была спокойной и уравновешенной. Иногда. — Всё ясно. Слушай, а чем вообще больно это дерево? — Катерина задала вопрос, волнующий её с самого начала. — Это всё из-за людей, — нахмурился леший. — Выхлопные газы, электростанции плохо влияют на природу. Вот поэтому деревце-то и захворало. — Кошмар какой-то, — ужаснулась Катерина. — Людям что, совсем природу не жалко? — Видимо, нет, — пожал плечами леший. — А вот, кстати, мы и пришли! Путники остановились. Перед ними возвышалось огромное, древнее дерево, видавшее виды эдак лет триста назад. Оно было покрыто чем-то странным, больше похожим на блекло-жёлтый мох. Почти все листочки сгнили и опали, оставшиеся же лишь еле-еле шелестели. — Ну что, начнём? — бодренько поинтересовался леший, стараясь не показывать, что он очень боится за дерево. Вдруг такой неопытный маг, как Катерина, ненароком спалит его? — Согласна, — кивнула девушка и достала из кожаной сумки, что висела на её плече, магическую книгу. Открыв нужную страницу, прерывистым от волнения голосом она принялась читать то самое длинное заклинание…