***
Вынужденное восхождение продолжалось. Посвежевшая после ночного купания Эрза вновь стала отставать, едва переводя дух и отмахиваясь от постоянного головокружения. В глазах темнело, и Титания почти ненавидела себя за эту слабость. Привыкшая отмахиваться от недомоганий, она не могла позволить себе жалобу или просьбу об отдыхе. А спина Драгнила все также маячила впереди, то поджидая, то снова удаляясь. Все тело, вся кожа были будто выварены в кипятке, а ступни ног натерты до крови от долгих переходов. Пользуясь тем, что изгиб тропы скрыл ее спутника, Эрза присела на большой камень. Ей не хотелось, чтобы он увидел, как она обессилела. Сколько раз Нацу повторял, что считает ее всесильной и неутомимой. А между тем, она оставалась женщиной и сейчас чувствовала лишь тяжесть собственной усталости. И жгучую боль ниже колена. Змея тонкой лентой скользнула меж камней. Кровь отхлынула от лица, а в посеревших глазах Скарлет мелькнул ужас. Тем не менее, она догадалась перетянуть ногу поясом. Мысли путались в голове. «Я не могу больше идти». - Твою ж… Эрза, какого черта отстаешь? – Драгнил возвращался за ней. - Меня, кажется, ужалила змея, - Эрза попыталась улыбнуться. Боль и судорога расползались все дальше. Встав на колени, Саламандр осмотрел начавшую опухать и чернеть ногу. Выхватив нож, которым пользовался в походах, Нацу в ладонях накалил его докрасна. - Нацу, что ты делаешь?! Не отвечая, он крепко взял ее за щиколотку и мгновенно отсек часть мяса на месте укуса, одновременно прижигая рану раскаленным ножом. То ли от боли, то ли от яда, то ли от усталости Скарлет обессилено упала без сознания. Когда она пришла в себя, наступал вечер. Положив ее голову к себе на колени, убийца драконов отпаивал напарницу водой. Эрза тянулась губами к походной фляге как звереныш, прикрывая глаза. Замявшись, Нацу проговаривает, отводя взгляд: - Наверное, будет шрам. Я не очень-то хорош в этом деле. Ее мучила боль от ожога и раны, которую он перевязал какой-то тряпкой, но через силу женщина улыбнулась на эту глупую мысль. Он, спасший ей жизнь, теперь переживал из-за какого-то уродливого следа на ее ноге. - Пора идти. - Ты полагаешь, я смогу, Нацу? - Нне..нет.***
Драгонслеер лишь немного сутулился под этой новой ношей на плечах, продолжая идти также размеренно, как и весь их путь. Молодая женщина сидела у него на спине, обхватив руками шею. Устав, она прислонялась лбом к его затылку, а он ощущал запах ее рубиновых волос, выгоревших на солнце. Титания ненавидела эту вынужденную беспомощность и бремя, что приносила своему другу. Тот нес ее так бережно, как маленького ребенка, сильными руками подхватив за белые крепкие бедра. Но иного выхода не было, а посему Драгнил нес свою ношу, идя чуточку медленнее, да чуточку хриплым стало дыхание. За все то время, что они шли, у Эрзы впервые появилась возможность рассмотреть окружающий мир, прекрасную глубину неба с едва виднеющимися звездами и золотистый блеск этих земель. Кончиками пальцев женщина взъерошила розоватые пряди, ощущая внутреннюю напряженность своего спутника. - Тебе нужно отдохнуть. Ты, должно быть, совсем измучен. Драгнил молча повиновался ей, тягостно безмолвствуя. Он присел чуть поодаль, утыкаясь своим лбом в колени, и Эрза увидела, как ходуном ходят его широкие плечи в каждом новом вдохе. Чувство вины заново начало глодать Скарлет, но на искалеченную ногу все еще нельзя было ступить. Стреляющая боль отдавалась во всем теле, но Эрза все же преподнесла к мужским обветренным губам остатки воды. Нацу вздрогнул всем телом, отворачиваясь. - Оставь. Мне не нужно. Он снова уронил голову на колени, забывшись тревожным сном. Скарлет отошла в сторону, прилегла отдохнуть. Воздух был свеж, а вокруг более ни одного человеческого существа.***
В одном из редких оазисов им в последний раз встретился хищник. В поисках воды Эрза опиралась на плечо напарника, как тот резко пригнул ее голову, приобнимая волшебницу одной рукой. У самой низины в одном прыжке от них притаилась львица. Не дыша и не шевелясь, путники ждали нападения, как зверь ни с того, ни с сего медленно ушел с насиженного места. - Должно быть, мы смотрелись слишком жалко и непривлекательно даже для ее обеда, - на их синхронном выдохе Титания разрешает себе долю самоиронии. Но Нацу не отреагировал, потащив подругу дальше за собой. В их очередную остановку Драгнил развёл огонь, с грузным шумом вытягиваясь рядом. Молчание становилось тягостным. Озабоченный чем-то Саламандр сидел насупившись, не реагируя на попытки Эрзы разговорить его. Та испытывала мучительное смущение, ощущая на себе злость напарника за эту вынужденную задержку, его тревогу и быстрые взгляды, что напарник украдкой бросал на нее. Вечерний ветер коснулся их, нежно касаясь лица. Солнце зашло, и теперь вокруг выступали сиреневые холодные тени дальних гор и долины. - Пора. Теперь Эрза была не так спокойна, как прошлым днем, ухватившись за теплую мускулистую шею. Она слышала близкое дыхание мужчины, глухой стук его сердца и ощущала его резкий запах. Раньше ей казалось, что именно она является опорой для окружающих, а теперь ее саму возносили на руках. Дыхание ночи обдавало их прохладой с запахами трав и изжаренного днем песка. В такое время идти было немного легче, оставляя дневной зной для отдыха и сна. На очередном привале Нацу ссадил с себя подругу, сквозь зубы проговаривая что-то насчет отсутствия диких зверей поблизости. Он уклонился от немого требования темных глаз, будто чувствуя, что Титания может прочесть в его взгляде нечто большее, чем просто усталость. Эрза следила за ним, беспокоясь и злясь от невозможности потрясти Драгнила за шиворот. Нечто странное творилось с ним, и она не могла больше переносить этого, не узнав причины. Болен? Ранен? - Пойду спать, - бросил он коротко и расположился поодаль. Скарлет вздохнула. Воды в их запасах оставалось мало, но совсем рядом журчал ручей. Осторожно спустившись и набрав спасительной влаги, окунулась под ледяным потоком. Кровь прилила к коже. Склоняясь к поверхности, Эрза едва не вскрикнула, увидев собственное отражение. На нее смотрела абсолютно чужая женщина с тонким профилем исхудавшего лица. Абрис потрескавшихся и бледных губ, выступающие скулы и залегшие тени вокруг глаз придавали ее лицу выражение неискушенной девочки, а не замученного жизнью существа. Сняв повязку, воительница осмотрела рану. Та оказалась чистой, а вот шрам и вправду выглядел уродливо. «Ну, и пусть». Нацу все еще спал, широко расставив руки. Приблизившись к нему и встав на колени, Эрза стала наблюдать. Нет, больным он не выглядел. Теплый оттенок прокаленной солнцем кожи, спокойное выражение лица и даже обгоревшие и начавшиеся облезать щеки говорили, что он набирается сил. Рассматривая его, она не могла в очередной раз удивиться: сколько же силы таится в этом мальчишке, что все детство получал от нее тумаки. Ветер ерошил прядь волос на его лбу, и, почувствовав, что ее тянет к нему, Эрза мягко отвела прядь рукой. Нацу открыл глаза. Столкнувшись взглядами, Скарлет оторопела. Гнев и ненависть читались на его лице, будто тот признал в ней врага. - Это я. Все спокойно, Нацу, - с трудом сохраняя самообладание, Эрза хотела успокоить напарника, убирая руку от его волос. Но тот рывком приподнялся, почти сталкиваясь лбами. Он рассматривал ее так бесстрастно, что можно было подумать, будто он не слышал ее слов. Эрза стойко выдержала этот напор, не отстраняясь и не приближаясь. Отвернувшись, Драгнил молча уставился вдаль, нахмуривая брови в попытке собраться мыслями. - Да что с тобой такое?! – Титания злилась то ли на себя, то ли на напарника, почти хрипя сорванным голосом, - За что ты так сердишься на меня? Я… Я мм-могу идти сама и… - Нет, - Нацу сквозь зубы выплюнул грубость, поеживаясь и нервно косясь на женщину-рыцаря. - Тогда объяснись, если не хочешь нести меня переломанными руками. От категоричного приказа Нацу мотнул головой и скрестил руки на груди. Голова его была опущена, но сидел он гордо выпрямившись, в пол оборота к Эрзе. А та вдруг все понимает. Неловко женщина придвинулась чуть ближе, от чего боль в ноге приглушенно тянет. Скарлет еле заметно морщилась и опиралась рукой на колено Саламандра. Тот не шевелился и даже почти не дышал. Другой ладонью Эрза прижалась к его исцарапанной и кровоточащей щеке, нежно проводя по ней, от чего Нацу зажмурился и повернул лицо в сторону напарницы. На сухих губах Титании загорелась слабая улыбка, и она приблизила свое лицо, ощущая опаляющий жар чужого дыхания. Не поцелуй, а просто прикосновение губ к обветренной и колючей коже рта. В отдохнувшем теле быстрее побежала кровь. Дышалось сейчас глубоко и счастливо, и, казалось, в целом мире нет никого, кроме их двоих. На своей шее Эрза ощутила тепло, притягивающее ближе. Еще вчера она умирала на чужих руках, а сегодня оживала вспять назло всему миру. «Должно быть, это послано нам в утешение». Прильнув к нему, Скарлет не могла не заметить овладевшее другом напряжение. Тот растерянно обхватил женщину за плечи, чтобы взглянуть ей в лицо. Взгляд у Нацу открытый, искренний. Он ничего не скрывал сейчас и не прятал. Все еще неуверенно обхватывая Эрзу, убийца драконов ждал условной команды от любимой женщины, как некогда ловил от нее властные приказы. Вместо ответа она опустила голову ему на плечо. Нацу принял удар как дерево молнию: вздрагивая всем телом, обессиленный этим простым и одновременно нежным ударом. Получив свободу, он упивался этим порывом с буйством дикого зверя. Как изголодавшийся, не мог никак оставить гладкую белую кожу, мягкие волосы и пьянящее ощущение нежной груди под своими ладонями. Сколько дней он сжимал в руках эти стройные ноги, ощущая приятный вес на себе, чтобы теперь не отпускать и вовсе. На пределе терпения он почти насиловал ее, ревниво сжимая жилистыми руками, безмолвный и потрясенный. Когда Эрза открыла глаза, было уже темно. Снаружи вечер быстро переходил в ночь. Она пошевелилась, все еще стиснутая железным кольцом рук. - Надо идти, Нацу. - Ты как? - Все хорошо. - Тогда встаем. Потянувшись до хруста в спине, Титания поискала глазами одежду, не заметив такой глупой и почти дебильной улыбки на физиономии Драгнила.***
Он нес ее, а она положила голову ему на плечо. Теперь, когда угроза и страдание не исходили более от них самих, идти было легче. Связав воедино свои подвергавшиеся опасности жизни, для них существовала только одна цель: выжить. Лишенные всего, кроме самих себя, им оставалось лишь теснее сближаться в объятьях друг друга, находя в другом человеке утешение и силы для следующего дня, в слишком простых и безыскусных поцелуях – лишний глоток воздуха, а в своей неумелой близости – причину для существования. Шаг за шагом они продвигались вперед, меж тем местность менялась. Исчезли травянистые склоны, все труднее стало находить воду. Тем временем нога Эрзы зажила, и теперь они могли идти ночью и днем, небольшими переходами. Никто из них не решался сказать, насколько они близки к спасению. Нереальностью и невозможностью казалась близость моря, близость людских селений. Надо было идти, идти, снова идти, превозмогая голод и жажду. Женщина остановилась. В ушах шумела кровь, отдавая рокотом океанских волн, а по всему телу накатывала слабость. Эрза упала. Сил, чтобы приподнять ее исхудавшее тело, у Нацу не оставалось. Опустившись рядом с ней, он гладил ее щеку, целовал иссохшие губы, будто хотел влить в нее свои исчерпанные силы. - Встань, я понесу тебя. Эрза слабо мотнула головой. Разрывающий голову рокот стал совсем невыносимым. Она закрыла глаза, задрожав и немного вытянувшись, словно в предсмертной судороге. А на губах заиграла все та же слабая улыбка, придавая слишком красивое выражение лица для умирающей. - Эрза, надо идти. Море совсем рядом, - Драгнил не замечал, как сам опускался все ниже и ниже, придавливая собой женщину. Щекой он прислонился к ее щеке, а из его покрасневших глаз капнула соленая влага. Он сжал истончавшиеся кисти рук в надежде ощутить в них биение, а из приоткрытого рта вырвался всхлип. Море за их спинами шумело, накрывая близкий берег теплыми волнами. Море звало их домой, разбиваясь мелкими каплями и овевая горькими запахами воды. Море звало их.