Софист, часть 1. Песочница

      Как обычно, Софист проснулся спозаранку. Ему почудилось, что к спине приятно прижимались два мягких полушария, шею щекотало горячее дыхание, женская рука мягко обнимала его. Парень, одиноко нежась, на свою беду вспомнил вчерашний вечер.       Вместо помывочной бочки рядом с хлевом его отправили в двуспальный номер, жарко натопленный огнем из волшебной чаши домашнего очага. Запах цветущего луга распространялся от ароматизированной свечки в виде фаллоса, шелковое постельное белье с повторяющимся эротическим рисунком. Пара полных ведер с нагретой водой, ковш с корытом. И белокурая куртизанка в воздушных и струящихся оранжевых одеждах, открывающих руки и полностью скрадывающих ее фигуру, от наследия эльфийской крови точеную и кажущуюся соблазнительно загорелой. Напевая приятным сопрано сокращенный вариант современной романтической баллады про сына лорда, укравшего любовь дочери башмачника, Перл эротично раздела Софиста. Стройная женщина была ростом с самого подростка, и потому не испытывала проблем, когда поливала его из ковшика, массажными движениями мыла голову и обтирала мочалкой, часто уделяя внимание паху и стоявшему колом пенису. Ее ловкие пальчики то и дело оглаживали внутреннюю сторону бедер, соски и прочие эрогенные зоны, неимоверно возбуждая. Одно ведро кончилось – кончил и парень - в ласковый ротик. Инициативу поддерживала Перл, умело доставлявшая Софисту много наслаждения. Обтерев и переместив сексуальное действо в кровать, она сразу оседлала его и, чуть мурлыча, начала такое выкручивать, что парень первым застонал от сладострастного удовольствия.       - Какой ты у нас ненасытный жеребчик, - мелодично проворковала наездница, дождавшаяся, когда любовник отдышится, придет в себя и начнет ласкать ее грудь, прильнув пахом к ее бедру.       Но сказка кончилась внезапно. Уронив севшего Софиста обратно на спину, она наклонилась следом и совсем не эротично потребовала:       - Пообещай быть с Марой в постели агрессивным.       - Э?       - Пообещай. Тр***. Мару. Жёстко, - раздельно проговорила она, уперев руки в подростковую грудь и нависнув над его лицом, распущенные локоны зашторили вид, сфокусировав все внимание на чуть заостренных чертах лица и пронзительных миндалевидных очах цвета лягушек в обмороке.       - Зачем? – Вымолвил не понимающий парень, у которого все опало от внезапного наезда.       Временно сбежавшая из Уотердипа куртизанка, певшая про себя, как подумал Софист, и намекавшая на ее глазах складывающуюся ситуацию, прищурилась и чуть закусила напомаженную малиновую губу с блестками, но все же пояснила:       - Она по уши втюрится в тебя нежного, болван. А в себялюбивом и похотливом льве она разочаруется. Ты станешь для нее всего лишь одним из многих, как и она для тебя. Усек теперь?       - Обещаю.       - Вот и ладно, - холодно и резко поднялась актриса, сноровисто одевшись, словно и не было ничего, и не жрица она любви, а поднятый по тревоге солдат.       - Эм, а… вообще почем?.. – Выдавил первое попавшееся растерявшийся парень, мерзко ощутивший себя игрушкой-шлюшкой.       - Соитие – злотый, ночь – от двух. И ступай спать к себе, парень, мне еще тут работать сегодня, - пренебрежительно бросила шлюха через плечо, выпорхнув, чтобы уже через пять минут петь плясовую в зале таверны, закрывшейся где-то через два часа. Спешно покидая опротивевший номер, он разминулся с Бартом, отправленным менять воду и простыни…       Воспоминания о диком коктейле из сладчайшего физического наслаждения и сокрушительного морального унижения убили настроение, казалось, на декаду вперед. Из щелкнувших пальцев вылетела искра, раздувшаяся в багровый шарик света. По мере выполнения жесткой утренней разминки кровавый цвет освещения сменился на тусклый льдисто-синий.       - Всем здравия, - спокойно поприветствовал Софист солдат, живших в казарме, имеющей свой выход, переход в Общую Залу и единственную дверь в общий деревенский амбар, где под наговорами от порчи и вредителей хранилось самое ценное – семенная база с запасом на два года.       - Привет, - нестройно ответили мужики.       Кто-то боксировал, кто-то поутру разминался с мечом, кто-то подтягивался. Пятерка полуэльфа Дилапа несла ночную вахту. Закуток капитана пустовал: он заночевал в Бурлящем Котле, отымев разок смазливую сучку Перл и воспользовавшись привилегией есть и спать в трактире бесплатно.       - Что-то ты рано, Софист, - заметил зевнувший командир, подбирающий к арбалетам болты попрямее и менее рассохшиеся. – Вчера договаривались встретиться за завтраком.       - Не сидится, - пожал плечами парень, благодаря кольцу-сове обозревавший сразу все помещение, заставленное вдоль стен ящиками и мешками. – Может, вы будете не прочь погонять меня шестом, Топер? - Обратился он к сержанту, в два раза более старшему.       - Можно, уже пора будить страдальца, - кивнул человек, имея ввиду дрыхнувшего в казарме клирика. Постоянно выглядящий изможденным Гилфорд как ходил, так и спал в своей единственной жесткой серой тунике и брюках, остающихся чистыми божественными провидением – и молитвами. Ну, были еще праздничные одежды и свой манекен с броней, конечно, но они не в счет.       Оба взяли учебные палки из гибкой и долговечной древесины веток синелиста. Скользящий блок - смещение. Копейный выпад по колену опорной ноги – отвод с шагом вперед. Софист не смог уклониться от удара в плечо, но ответил отшибленным мизинцем. Базовая техника боя с посохами у сержанта особо не отличалась от той, что демонстрировал Коллин на вечерних спаррингах. Чувствовалось, что стражнику привычнее орудовать алебардой.       - Для новика ты славно бился, Софист, чувствуется эверлундская школа, - заключил ничуть не запыхавшийся сержант.       - Угу… - вытирая пот рукавом. Впитывавшая влагу налобная повязка вызывала слишком застарелые и тоскливые воспоминания.       - Пусть перейдут твои страдания мне, во имя Илматера, - коротко помолился жрец, устраняя легкие ранения Топера. – Ох… Страдайте во имя Его – Илматер поддержит вас, - кривобоко поклонился стоявший на коленях жрец, коснувшись пола серой тюбетейкой и держась за символ бога, точно напротив сердца прикрепленный булавкой, протыкающей и ткань, и кожу. (иллюстрации 061 и 062)       - Я уже сам, - изведший свои синяки юный друид остановил немолодого клирика, как и положено, в первую очередь обслужившего военного.       - Можно? Здравия, солдаты! – Заглянул Барт.       - О, и тебе в Бурлящем Котле не сидится, кроха? – Рассмеялся мужик. – Тоже хочешь свою порцию дюлей?       - А… не, - обескураженно ответил малец, начав исподлобья рыскать глазами по казарме, куда ему редко удавалось заглянуть.       - Так чего прибег тады?       - Это, Софист просил позвать, когда сестрица еду сготовит, - ответил он, осмелев и подняв лицо.       - Эт-дело. Собираемся, солдаты! – Скомандовал офицер, мельком глянув на циферблат часов. До ровного времени оставалось еще двадцать семь минут, но жрать уже всем хотелось.       - Есть, сэр, - бодро ответили четверо рядовых, отправившись к стойкам со своими доспехами. На сборы отводились считанные минуты – без сноровки не успеть.       Софист вышел вслед за Бартом. На улице стало оживленнее. Друид Фарган уже сварил вязкую синеватую субстанцию на основе листьев синелиста. Он обходил еще не впряженных в сани северных оленей, поглаживал их и просил ступить копытами в котелок. Подошедший Софист сразу понял, что травник тоже пока еще не пользуется заклинаниями из четвертого круга, хотя на тринадцать лет старшего него, а из-за бородки и дутых мышц Фарган выглядит на все двадцать взрослее и представительнее. Его волчица заигрывала с белым зимним волком, у которого в ухе было костяное колечко с кожаным шнурком – амулет усиливал звериный слух. Питомец принадлежал тому самому чернявому охотнику, впрягавшему оленей в упряжки. По паре в четыре узких ездовых для сопровождающих с легкой поклажей, по четыре особи к двум большим грузовым саням. (иллюстрации 063-065) Пара охотников-возничих, пятерка Топера, Фарган, Софист и какой-то из учеников мастера Дрогана. Никаких лесорубов – действовать уговорились по схеме нового жителя Хиллтопа, то есть через сакральное уменьшение всего дерева и арканное облегчение его веса. Уж больно эффективным показался такой комплексный подход. Поездка обещала окупиться сторицей: многим требовались бревна и доски для починки домов, а их сподручнее готовить прямо в Хиллтопе, а не закупать или возить с временных и далеких лесопилок, нуждающихся в постоянной охране. Ящики с расширением пространства и уменьшением веса стоят на два или три порядка больше перевозимого в них содержимого – нерентабельное использование. Поэтому очень соблазнительно за раз перевести двадцать кубов древесины: сухонького по начале весны девяностофутового добрячка с четырехфутовым диаметром ствола, который будет весить в восемьдесят раз меньше обычного – порядка дюжины тодов. Сани выдерживают за полсотни грузовых мешков с зерном или под два десятка штук кругляка где-то на три кубических ярда. А тут за одну ходку вместо шести кубов планируют привезти древесины на порядок больше. Софист совсем не удивился тому обстоятельству, что местные жители так быстро позволили незнакомцу взять себя в оборот. Хотя далеко не все столь легковерны и легки на подъем, а предсказания не смогли развеять туман будущего, но тесты лыжной смазки, привезенные с равнины вандвуды и склонные к наживе натуры решили рискнуть. И Софист не зря сразу обозначил в составе рейда любого из учеников школы, поскольку видел примечательные кольца телепортации и догадывался о гарантиях спасения миссии, предоставленных мастером Дроганом мэру Вераунту.       Мара уже накрыла пару столов на всю компанию – бигус из квашеной капусты, мяса кроликов, репчатого лука и хрустящих соленых грибов. В дорогу вчера напекли тазик сытных пирожков с молотыми орехами, луком, гречкой и печенью рофов. Пока стражники не явились завтракать, Софист хотел помочь упаковать разогретую еду, однако столкнулся с парочкой себялюбивых колдунов. Старший как раз накладывал заклятье медленного жара на угли, ссыпанные из печи в бронзовый тубус, призванный сыграть в емкости с пирожками роль грелки на манер топочной камеры самовара. Софист про себя отметил, как это хитро придумано, и ограничился дежурными фразами, решив подняться в снятую комнату, чтобы избежать конфликтной ситуации с младшим задавакой, который завертывал такую же деревянную бадейку, но с отваренными спозаранку голубцами на шпажках из шипов хелмторна.       - Доброе утро. Мистер Фарган? Я Софист.       - Будем знакомы, - сдержанно кивнул травник, похлопав по холке всхрапнувшего сохатого. Он произнес это на тайном наречии друидов, не шибко веря.       - Почем копыто? – На том же языке, чисто и без акцента.       - Медяк, - не сразу ответил тот, кто изготовил зелья больше и по меньшей цене. Его наценка на минимум компонентов составляла всего треть. - Но зачем тебе, парень? Все на санях.       Софист сунул руку в котелок и растер субстанцию между пальцев, сдержав одобрение – неуместно. Приготовленный состав через сутки выдохнется, а будучи нанесенным протянет всего несколько часов, несмотря на знание рецепта и большой опыт зельеварения в целом. В этом арканный иерофант усмотрел мудрую прагматичность: ассоциированные закрепители вдесятеро удорожат продукт ограниченного спроса, патрулирующие округу егеря ночуют в деревне, при наличии книги заклинаний или многоразового свитка-рецепта нет нужды заранее выучивать соответствующее колдовство для его лучшего внедрения в материальный носитель.       - Хорошо, - Софист приветливо улыбнулся и отсчитал монеты из тех, что вчера передал Лодар. Всего две порции купили у Барта на пробу. Этого хватило, чтобы удовлетвориться качеством и особенностями. – Я буду проводником, за мной поедете.       У друида нервно и завистливо дернулся глаз, когда Софист крутанул кистью и воткнул серебристый посох перед собой, начав декламировать отсебятину на всеобщем:       Явись Лесной Олень       По Моему Хотению!       Домчишь Меня Олень       В Высоколесие.       Вопреки ожиданиям свидетелей, зверь возник – и возник без всяких световых спецэффектов, говорящих о непрофессионализме призывающего. Появился с громким и протестующим фырчаньем. Животное раза в полтора отличалось размерами от своих недоедающих в предгорьях северных собратьев, а вот рога подкачали.       - Ну-ну, тише, красавец, скоро домой поедем, - обеими руками успокоил Софист молодого самца. – На, зажуй нервы, - смело сунул он к морде заранее взятое в трактире лежалое яблоко – и огрызок своего. – И стой спокойно, никто тебя седлать и взнуздывать не станет, - говорил Софист, сопровождая слова сакральной магией, делавшей его речь понятной зверю. Олень чувствовал отсутствие у человека настроения, потому не переставал волноваться.       - Да-да, разбей себе яйца в кашу, идиот, - прокомментировал чернявый. Его дрессированный волк оскалился в сторону промолчавшего юного друида. Хозяин науськал приживалу испражняться в заброшенном доме, что неподалеку от кладбища.       Проследив, как призванное животное топчется по снежному насту, Софист дождался солдат, на всякий случай грузивших лыжи, помимо копий, ростовых щитов и другого снаряжения, что могло пригодиться. Под хмык оптимистичного Топера, как оказалось, большого любителя громко пердеть, Софист на манер вожжей привязал к рогам своего оленя веревку и встал на смазанные лыжи – так легко управляемое животное окажется самым быстрым и примчится к лесу самым свежим из всех. Предстояло преодолеть порядка шестидесяти миль туда и обратно при средней скорости оленьей упряжки примерно десять миль в час. Светило едва выглянуло, когда процессия тронулась под пожелания удачи и благословение клирика, решившего взять страдания группы на себя, как его бог берет на себя все страдания грешного мира.       Хотя некоторые пытались оспаривать положение Софиста, апеллируя к многолетним знаниям местности и опыту, дерзкий рейд вел за собой именно новичок, в противном случае грозившийся не участвовать в авантюре. Мэр пошел на уступку и санкционировал вылазку. Главой назначили сержанта Топера, его помощником и заместителем – Софиста. Хотя в школе весь нынешний созыв мог заклинать, мастер Дроган в итоге предоставил лучшего ученика – волшебника Малрика, с которым Софист так неудачно столкнулся по прибытию в Хиллтоп. Сверстник без другана не возникал и вел себя прилежно: явился к самой отправке, молча выключил приметный свет от кольца и сел на сани за спину солдата. Бздящий сержант в итоге с комфортом поехал один.       Ночные хищники уже успокоились, постепенно начинали рыскать дневные, но одиночки не рисковали нападать на быстро двигавшуюся санную группу. Охотники четко выполняли свою работу, отслеживая популяции хищников с их добычей в предгорьях и вдоль жизненно важной дороги. Олени неслись по насту легко и свободно - бесследно. Люди быстро перестали восхищаться скоростью и наслаждались, при скатывании с горок не сдерживая гиканья, подхлестывавшие верховых животных. Два прирученных волка и пара овчарок с охотничьим псом вольготно ехали в санях, периодически лая на рысь с откушенным хвостом и разодранным правым ухом, которая ехала впереди, разлегшись за спиной сержанта.       За несколько миль у реки Софист сошел с накатанного пути, начав двигаться зигзагами, чтобы проскочить мимо лагеря каких-то разбойников и не наткнуться на стаю голодных волков – медленного медведя он проигнорировал. Юный друид чутко менял скоростные режимы, чтобы олени не уставали, потому не стал делать стоянку на левом берегу, а повел дальше на подъем и по Верхней Руавинской долине. Софисту было не до красот, он часто переключался между своим зрением и Уллю, свободно парящего на попутных ветрах и умело выискивающего оптимальный путь.       - Привал, - сообщил Софист очевидную вещь, останавливая оленя в миле от стены лесных гигантов под три сотни футов, а то и выше.       - Прибыли, - эхом откликнулся остановившийся командир отряда, не веривший в ту реальность, что до полудня осталось более часа, а они уже на месте.       - Еще нет, - педантично заметил его помощник, без стона применяя простейшее лечебное заклинание, чтобы хоть как-то оживить затекшие руки с одеревеневшими пальцами – в прямом смысле деревянными. Раньше этот трюк не давался Софисту, но пришлось вынужденно научиться: вчера полному, а сегодня частичному обращению в древесную форму, чтобы не стереть кисти до кости. Спину подростку сверлили аж два злорадных взгляда.       - Чертяка, с ветерком доехали, - довольно сказал один из солдат.       - Да уж, - согласился сидевший за его спиной трусоватый Фарган, с кряхтеньем слезший размять ноги. Гонка на упряжках его сильно напрягла.       Чернявый хотел съязвить, но не стал обижать травника, способного в отместку задрать цену на лекарства – ему с ним еще в лес предстояло идти за подснежниками и другими ранними травами. Амбициозный юный волшебник повелительно и нетерпеливо отправил своего фамильяра на разведку, псовые тоже разбежались метить стоянку и ловить себе ушастую еду. Оленей подвели ко взятым с собой кормам, а люди наскоро поели горяченького, споро умяв луковую печенку в капустных листьях. На стоянке остался хозяйничать Топер с рядовым, остальные после перекуса отправились на поиски: маг с охотником и солдатом направо, друид с егерем и солдатом налево, отпустивший оленя Софист заскользил прямо в темнеющую впереди чащу. Четвертый солдат взял арбалет с пирожком и полез дозорным на ближайший пригорок.       Софист пересек незримую кромку леса и отмотал еще где-то три мили, благодаря лесной магии не привлекая внимания чудного совомедведя, матерого секача с гаремом и других лесных обитателей, мимо которых проезжал. Он остановился у рощицы, вытянувшейся в тени между четырьмя высоченными многотысячелетними гигантами с грибовидными кронами.       Тенелюбивые сумрачные деревья достигали шестидесяти футов в высоту. Прямые и гладкие стволы с черной корой оканчивались пучком маленьких веточек. Взрослые сумрачные деревья идеальны для корабельных мачт, перегородок, балок, опорных столбов. Срубленная древесина дымно-серого цвета и тверда, как сталь, не восприимчива к огню и при пожаре долго тлеет.       Софист присел в корнях тысячелетнего гиганта – поговорить и через посредника позвать лесного стража. Примерно через четверть часа переданный по цепочке зов достиг адресата и к просителю, путешествуя по корням, явилось человекоподобное существо, которое бы в лежачем состоянии напоминало показавшиеся из дерна корни и непримечательные упавшие сухие ветви. (иллюстрация 067) В итоге Софист вернулся к стоянке последним.       - Начальник поручил привезти два таких дуба, - жестко говорил глава экспедиции, махая в сторону гигантов. Рядом с ним стоял котелок со слегка прикрытым донышком и сиротливо лежала пара пирожков – доля опоздавшего к столу.       - Я не справлюсь сразу с двумя такими огромными деревьями, как ты не поймешь, чугунная твоя башка, - раздражался травник.       - Там и там есть футов в двести…       - Они слишком молодые, Топер, их лучше не трогать.       - В глубине на три мили есть старые, Фарган, высотой под двести, - заметил егерь, что прикрывал мага.       – В том-то и дело, что они слишком старые и несговорчивые, - отмахнулся сдувшийся травник.       - А почему лучше не трогать молодняк? – Не унимался сержант. – И зачем с ними болтовню разводить?       - Ну… Вы так хотите встретиться с Турлангом, Хозяином этой части Высокого Леса? Без уговоров чары уменьшения продержатся считанные минуты вместо требуемых нам часов. Теперь понятно, что всё не так просто?       Софист бы еще добавил про Друидов Высоких Деревьев, которые тоже борются с расширением равнин и людских поселений. Хотя их внимание больше занимает более густонаселенная северо-восточная приграничная область с самыми древними и высокими деревьями, но и в центральный район они иногда захаживают. (иллюстрации 068 и 069)       - Софист, а ты чего молчишь? Ты ведь можешь срубить кучу бабла на дубе том, - Топер широко махнул в сторону самого крупного представителя Леса из выстроившихся на окраине, триста с лишним футов в высоту. Один такой идет за сотню обычных стволов, а по цене еще выше.       - Я вообще сомневаюсь, что у нас на него получится наложить магию, сэр. Стоит умерить аппетиты.       - Уж кто бы говорил, - фыркнул Малрик, все ждавший, когда же пижон зачавкает или подавиться стремительно уминаемым пирожком.       - Я им тоже самое талдычу, Софист. Сопротивляемость исполинов гораздо выше, чем у обычных деревьев, - раздраженно пожаловался взрослый мужчина, ища поддержку у собрата друида.       - Ну так действуете вдвоем, втроем, попляшите там или обоссыте, но берем его, - настаивал сержант за обещанную лично ему долю.       - Но у нас нет времени и материала на ритуал, Топер, - всплеснул руками Фарган, податливый к внешнему давлению и почти не способный отстаивать свое авторитетное мнение.       - Сэр Топер. Один в поле не воин. А здесь деревья образуют общность – Лес. Вместо одного предстоит тягаться с миллионами собратьев. Иначе бы давным-давно все умыкали деревья, а не организовывали трудоемкую вырубку.       - Гы-гы, и чего мы тогда приперлись сюда, кобель х**? – Поднялся смуглый черноволосый.       - Договариваться, - вставил Фарган. - У меня должно получиться вон с тем, сучковатым и в глубине, - указал он пальцем на примерно сто девяносто футовый дуб.       - Нафига нам тощий и больной? – Удивился Малрик.       - Волки всегда задирают худших из стада, - осклабился рейнджер, врубившийся и севший на место. Почти одновременно с ним заговорил и бывший воин:       - Нездорового легче отторгнуть, ученик, слушай внимательней учителя Дрогана, - скривился Фарган, надо полагать, бывший воспитанник его школы, осевший в Хиллтопе. Парень заносчиво вздернул нос.       - Но у нас нет времени на болтовню, - вернул аргумент Топер, придавший ему «веса» рокочущим пуком.       - Я уже пообщался с Лесным Стражем, - сообщил Софист, одного удивив, остальных насторожив. - Неподалеку от сумрачной рощи есть подходящий дуб ростом немного за двести двадцать футов и выросший слишком близко к старшим родичам. Для разминки обработаем пару черных стволов - дуб парами.       - Замечательно, так будет лучше всего, - обрадовался Фарган, ранее ничем подобным не занимавшийся и боявшийся подвести. Вот выделить из коры дубильные вещества, произвести красители и лекарства, сделать из желудей кофейный напиток – всегда пожалуйста. А осмысленно разговаривать с растениями да баловаться их габаритами и массой…       - Мне ничья помощь не нужна будет, - заявил волшебник. Софист не стал настаивать, решив отработать тайное вмешательство в чужое плетение уже после его наложения.       На том и порешили, вскоре свернув стоянку и все вместе отправившись вглубь леса, подавляющего многих своим гигантизмом – на то он и Высокий.       В который уже раз наступив на свое настроение, незадавшееся с самого утра, Софист поступил прагматично. Фарган взмок и нерационально потратил целую треть своих сил, в итоге уменьшив сумеречное дерево всего в семь раз и без сохранения корневой системы. Травник обладал практическим опытом и знаниями многих травяных зелий и отваров, ради этого Софист решил сотрудничать с ним и помочь, объединившись для работы с громадиной: чутко направлял, вплетая свою магию; мягко исправлял, расходуя силы экономно; достаточно показывал, обучая тонкостям.       Вскоре тысячелетний дуб стал тридцатифутовой метлой с шишкой корней, прижатых к стволу, чтобы не вытягивать его еще сильнее. Уменьшившийся до трех с лишним футов диаметр основания вполне позволял нижней части дерева уместиться на передних санях. Софист с легким злорадством проследил за тем, как тайное плетение уменьшения веса вытянет из самоуверенного волшебника все его силы: слишком велик объект, уже оплетенный одним заклятьем, влияющим на массу. После наложения магии ветви и корни дополнительно обвязали веревками и уложили на спаренные сани, с двух сторон подперев сумеречными «бревнами» и накрепко привязав. Софист не стал доверять веревкам, украдкой со своего боку обмотав корешок сумрачного дерева с основанием ветки дуба, а другую пустил внахлест и обвязал о стойку саней.       Арканный иерофант тайком израсходовал свое заклинание легкого веса, на силу сумев продлить действие уже наложенного зазнайкой плетения. Если Малрик что заметил, то не показал виду, прекрасно понимая, что сам облажался. Без своего дружка колдунишка стал замкнутым тихоней, подверженным страхам. Между прочим, другие члены экспедиции тоже часто и опасливо посматривали по сторонам.       Всех ездовых животных не только накормили и дали отдохнуть, но и напоили разведенным в опустевшей бадейке зельем медвежьей выносливости, чтобы гарантированно вернуться вместе с грузом, если не к закату, то к полуночи. Все шестнадцать рогатых особей пойдут на убой, кстати, кормом для собак. Всё из-за мяса, на время ставшего особенным благодаря пропитке дорогим колдовским составом. Если убить до истечения срока действия волшебства, то магический состав еще не будет полностью вымыт кровью, а значит частично передастся тому, кто съест…       Обратно проскочить долину не получилось. Как ни укладывали крону, чисто ехать не получилось. На след волокуши с опавшими листьями вышел дикий патруль – громкий и протяжный вой огласил окрестности.       - Вперед! Вперед!!! – Заорал Топер, взводя арбалет, пока Софист держал вожжи перед ним, упираясь в его спину. Следом, беспощадно погоняя оленей, катились остальные сани, преследуемые подбегающими справа ужасными волками с костяными шипами спинным гребнем.       Парящий в небе Уллю видел, как из ранее примеченного другого кочевого лагеря наперерез колонне выдвинулся завывающий отряд перехвата. Гноллы, водящиеся с троллями и вместо псов держащие при себе диких волков. (иллюстрации 070-072) Выносливые и быстроногие человекоподобные гиены на две-три головы превосходили ростом людей. Природный инстинкт хищника превращал их не просто в заядлых охотников, они жаждали облавы и наслаждались этими острыми ощущениями преследования с последующим пированьем.       Вот тут-то и побледнели смертно Фарган с Малриком, которые израсходовали все свои магические силы ради гигантского дуба: нечем заполнять запомненные заклинания - пшик получится. Вот тут-то и пригодятся собаки и стражники, готовящиеся отстреливаться прямо на ходу. Однако все истово желали проскочить, молясь своим богам.       - Отстало трое гривастых, – докладывал Софист. – Сзади тот же состав.       - Ищи нам холм!       Первая мохнатая тварь пала, с визгом покатившись по снегу в тридцати футах от замыкавших саней с тренированными бойцами, специально сидевших задом наперед. Бежавший последним дикий волк набросился жрать своего же. Второго волчару уверенно подстрелил черноокий охотник, со своим зимним волком устроившийся на дубовой кроне. Трое продолжало нагонять упряжки, а слева приближалась целая стая из пары дюжин особей, за которыми шустро неслись вприпрыжку шестеро вооруженных гноллов и один тролль. Как заключил Уллю, громче и повелительнее всех завывал восьмифутовый лидер гноллов с блестящими красными глазами и черным мехом, покрытым алыми пятнами. Всего псовый лагерь по левую руку насчитывал под три десятка особей – и почти все они уже снаряжались, спеша поучаствовать в охоте. Умные твари, издали перекликавшиеся, загоняли людей на третье стойбище, поздним утром тоже успешно объеханное.       - Сто-о-оп! – Взял ответственность сержант, когда через минуту расстреляли первую тройку преследовавших волков и въехали на подходящий бугор. – Всем стоять! Оленей к линии, дохляки и груз в центре! – Раздавал приказы командир, оказавшийся в своей стихии. Разделяй и властвуй, как говорится – отличная стратегия.       - Зачем?! Они окружат и задавят…       - Заткнись и подчиняйся, прыщавый сучок, - гаркнул мужик. И бросил друиду, возившемуся с пращой и сумой: - Фарган, а ну не жопься, всем по липучке!       - Гноллы всегда сразу бросаются, маг. Отдай игрушку – заряжать будешь, - солдат потребовал легкий арбалет Малрика. Лучников в отряде не было.       Софист ощутил себя лишним: стрелять умеет, но нельзя убивать; не умеет пращой пользоваться, чтоб метать волшебные мешочки и колбы. Из суммарно девяти заклятий нулевого круга остался: ремонт, луч холода, свет и пара лечений малых ран. Из суммарно семи заклятий первого: два лечения легких ран, доспех мага, малая телепортация, опутывание. Из суммарно пяти заклятий второго: защита от стрел, кожа-кора, малое рассеивание чар. Он не готовился убивать, не был ни чистой поддержкой, ни лекарем. За счет инициации на арканного иерофанта Софист обладал крупным запасом заклинаний, имеющих эффективную силу суммарной седьмой ступени посвящения, а не отдельно четвертой для друида или третьей у волшебника. Своему изменяющему размер посоху он мог сформировать наконечник из порядка тридцати наименований древкового оружия. (иллюстрации 073 и 074) Вообще придать дереву любую разумную форму. Вся проблема в умении обращаться с ним, поскольку Софист – рукопашник. Боевой шест и легкое копье стал осваивать - недавно. Остальное - взять бы правильно. Метательные звездочки и трехгранные кинжалы, навыки владения нунчаками и катаной – это все осталось в прошлой жизни.       Пока Софист собирался с мыслями и накладывал на себя три долговременные магические защиты, вокруг дуба организовалась оборона и примчалась первая группа преследователей – три гнолла, чьих ручных волков перестреляли. Четко по команде сержанта люди разобрали цели и спустили курки арбалетов. Легкая победа – пара охотников сбегала и добила подранков, сноровисто разоружив и обобрав.       - Еще одиночные охотники на кролей оттуда, миля, и оттуда, полторы, - доложил Софист, когда в нескольких фарлонгах позади показался самый первый патруль из пары гноллов с волком, которые и раструбили всем о лакомой добыче. С пригорка вдалеке (по направлению к Хиллтопу) виднелась шестерка гноллов с троллем и постоянно рвущейся вперед стаей из пары дюжин ужасных волков. Повезло, что матерых тварей, годных для верховой езды, вместе с лучшими бойцами, по логике, отправили в боевую вылазку на восточную часть Верхней Руавинской Долины – из Уллю прекрасный разведчик.       - Сколько идут на охоту из стойбищ? – Выпалил вопрос немолодой сержант.       - Северо-восток – тридцать четыре гнолла. Юго-юго-восток – двадцать три с дюжиной орков. Северо-северо-запад – двадцать семь гноллов и пять троллей, среди этих молодой лидер, который, вроде, с примесью демонической крови.       Топер грязно выругался. И не он один. А Софист, отвечая на вопрос о приблизительных расстояниях, доподлинно знал, кто виновник того, что гноллы такие обозленные и с неполным составом: кое-кто вчера накрутил одному из дальних племен хвосты, вымещая злость из-за подставы и кражи элитного вина. Никто тогда не поверил в способность каких-то шавок столь виртуозно плести заклятья, но опростоволосившимся мужикам кого-то же надо было выставить виноватыми и сохранить лицо перед дамами, правда? Собственно, выбирая тип ложных отпечатков, Софист рассчитывал чужими руками расчистить область, облегчая сегодняшнюю вылазку.       - Растоптать бы свору… Софист, опутать сможешь?       - Нужна приманка, чтоб не разбежались, - ответил помощник главе отряда.       - Малрик, отправь рысь туда.       - Я не пожертвую…       - Слышь сюды, ур-род, либо он сдохнет, либо все тут поляжем к чертовой заднице, - выразился сержант, приставив меч к горлу волшебника, и еще добавил особо матерную тираду. Парень сглотнул и порезался кадыком.       - Это фамильяр, вы не!..       - С-сучка, - от оплеухи кольчужной рукавицей сержанта остался четкий след. Больно и кровь показалась, но зубы целы и на ногах остался. – Отправляй рысь сейчас же или я сам тебя кокну!       - И прикажи ему поссать там для запаха, - глумливо добавил чернявый охотник.       - Учись доверять соратникам, - одновременно с ним примирительно и сочувственно сказал Фарган, понимавший суть экзамена, устроенного мастером Дроганом для своего ученика.       - Всех волков и собак тоже на правый фланг. Софист, отведи и придерживай их до сигнала…       - Сэр…       - И ты еще тут?!       - Есть шанс выскочить из капкана, - смело перебил его парень.       - Быстрее!       - Уллю может наслать волшебный порыв ветра и повалить группу гноллов, проедемся по ним. Но сова уже долго летает и после мы останемся без воздушной разведки, - отбарабанил Софист, слегка лукавя об усталости Уллю.       - А успеем разминуться со сворой оттуда?       - Если сходу помчимся туда. Я догоню на лыжах.       - Лады. Фарган, Малрик – поведете упряжи по бокам восьмерки, за вами…       Сержант раздал указания, окрикнув сборщиков трофеев из ценного металла.       - Буга-га, куриные мозги, чтоб вас Малар вые***, - внезапно хрипловато рассмеялся чернявый. Софиста тоже озарило, но поздно: – Волчьи гребни посекут путы и ноги!       - А смазка сотрется о жесткие шкуры, - быстро добавил второй рейнджер.       - Кто ближе слева - режьте веревки, я пущу бревно перед оленями! – Крикнул Софист, вкладывая в голос больше уверенности, чем ощущал. Но хоть что-то.       - Оно же мало?! - А почему наше?! – С горечью возмутился волшебник, получивший ни за что.       - Б***, отменить топтание! Фарган, замени! Чего задумал, малой?! – Луженая глотка сержанта легко перекрикивала лай.       - Ваши чары слабы и спадут у реки. Я обращу их и огромным жерновом раздавим свору. Когда я их опутаю, слегка задержав, успей отозвать рысь, Малрик, - протараторил Софист, выпрыгнувший из лыж и с разбегу сиганувший через поклажу, чтобы лично уложить высвобожденный ствол. До крупного вожака волков оставалось чуть более фарлонга.       - Без тебя знаю, уё***, - огрызнулся волшебник, управляя фамильяром по эмфатической связи.       Мужики едва держали собак за шкирки, когда лианы, травы и корни вспороли тонкий снежный покров склона - до уже отведавшей егерский болт своры оставалось менее ста футов. Густой шевелящийся зеленый ковер пленял и царапал лапы взвывших ужасных волков, начавших перекусывать цепкие путы. Секунд за десять несколько успело вырваться из плена, но их метко подстрелили, раззадорив остальных. Но вот на пределе терпения соратников, Софист, отрешившийся от всего и рыскавший руками в поисках контрольных узлов чужих заклятий, крикнул:       - Из минуса в плюс отрицаю я знак!       И оба заклятья обратили свое действие: вместо уменьшения шестидесятифутовый ствол моментально увеличился примерно в семь раз, одновременно на порядок потяжелев - против обычного. Появившаяся на склоне гигантская древесная махина вылезла неровными концами за границы вздрогнувшего холма. Неумолимо двинувшийся вниз черный каток с чавкающим хрустом раздавил волков в кровавую кашу. Дружественные собаки даже заскулили и поджали хвосты с ушами, резко потеряв боевой пыл; олени попятились и трубно заревели.       Прошло почти шесть секунд - и дестабилизированные чары лопнули. Сделавшее свое дело и с грохотом катившееся и гулко подпрыгивавшее сумрачное воплощение смерти вернулось в исходное состояние, оказавшись погребенным под костями, снегом и камнями, захваченными с приглаженного склона. Сержант очнулся первым и заорал:       - Чего рты раззявили, суки?! По упряжкам и в объезд слева! Живо-живо, у***!!!       Не забыв подхватить лыжи, Софист вскочил на сани с дубом, по пути фиксируя его обвязыванием корней вокруг рамы. Шестерых гноллов, гнавших племенных волков, подстрелили без его участия. Лишь двоих смертельно, но и остальные уже не могли продолжать преследование, взвыв от злости и боли.       - Софист! В том стойбище много остатков? – Крикнул с саней Топер.       - Порядка десятка молодняка.       - Я знаю Пылающие Руки! Я выпью свой эликсир Хитрости Лисы и смогу поджечь… - вклинился колдун с уязвленной гордостью. Фарган просветлел, вспомнив, что прихватил свое зелье мудрости совы, которое придаст ему немного сил заклинать.       - Ценой оленей, тупица? – Едко пикировал чернявый, знакомый с этой магией. Оскорбленный маг аж задохнулся застрявшим в горле ответом. – И твой план в жопу, мудак, банда гноллов подстрелит или заколет бегущих оленей.       - Софист! Прикажи сове разметать костры и поджечь самое крупное стойбище, - смекнул опытный сержант одновременно с самим парнем.       - Есть.       Через пять минут гонки справа спереди на горизонте поднялся столб дыма. Но и дух совы потратил сил столько, что не мог более проявлять большую активность на этом плане бытия и вернулся к старшему брату, устроившись на стволе, чтобы чуть позже в подходящий момент скрытно обернуться кольцом. Софист начал гладить фамильяра, ненароком заводя Малрика и одновременно докладывая последнюю сводку наблюдений:       - Восточные от нас повернулись, сэр!       - Круть! А вожак-полудемон?       - Нет. И он разбил отряд веером на пять групп. Есть тролли. На этом все, - отрапортовал разведчик.       - Вот сучьи потроха! Боя и потерь не избежать, - в чувствах сплюнул сержант. – Да улыбнется нам Тимора…       - Этой уловки надолго не хватит, - напряженно заметил хозяин зимнего волка.       – Запомнил овраги и возвышенности, малой? Твой выбор решит всё, проводник!       - Правьте туда, за ту рощицу. Там кусты и широкий овраг прикроют тыл, но нет высоты и бугор в ста ярдах впереди.       - Лады, разберемся. Сколько у нас времени на вскидку?       - Как прибудем, минут пять до первой группы, остальные подтянутся за десять-пятнадцать.       - Фарган, сколько взял бутылок с алхимическим огнем?       - Две…       - П***!       - Колами пришпилим, потом маг сожжет разом, - произнес опытный рейнджер.       - Я их быстро сделаю, - вызвался Софист. – Но тролли так накопятся, подранки гноллов могут додуматься сшибить…       - Б***, да понятное дело, малой. Но они высокие и тяжелые, накрайняк свалим в овраг или порубим, выгадав время смыться.       По прибытию место сочли вполне пригодным. Грузовые сани поставили наискось, кроной дуба к оврагу – получился относительно защищенный треугольный пятачок. Четырьмя ездовыми санями закрыли брешь между грузовыми. Самую рогатую половину выпрягли для боя, остальных оленей привязали к кустам. Пращник и стрелки за стволом, щитоносец с парой копейщиков (пока с арбалетами) и зимний волк с овчарками у прохода со стороны корней и лесочек, в резерве волчица с охотничьим псом. Софист отвел восьмерых сохатых на фланг в роще, где отдал приказ и рассосредоточил животных, чтобы сразу не привлекали внимания столпотворением. Оставшееся время использовал для сбора веток под колья, думая о том, когда выкроить время для обмазывания оленьих рогов каким-то выданным ему Фарганом ядовитым составом, заговоренным заклинанием волшебного клыка.       Первыми по готовности арбалетный залп произвели меткие егеря, подранив двух гноллов в двухстах шагах. Затем все остальные по команде разобрали цели и разрядили машинки. Волшебник совершил пасс и выкрикнул фразу, примерно за полтораста футов безошибочно поразив тролля двумя сгустками волшебного белесо-пурпурного пламени. Выпущенная из пращи волшебная липучка остановила десятифутового тролля в десяти шагах от людского укрытия. Солдаты-копейщики здорово сработали, насадив на копья двух легко раненных гноллов, решивших перескочить сани с дубом.       - Егеря – добейте и оберите. Парни – уложите сучку. Софист, где колы?!       - Кидаю! – Отозвался тот из-за кустов. – В туловище я сам!       Солдаты успешно пригвоздили вонючую тварь, которую бесполезно кромсать – регенерирует прямо на глазах. Бывали случаи, когда из одного получалось двое. Только кислота и огонь – или временное обездвиживание. По паре колов в конечности, в сердце и в голову через рот, еще четыре парень сам воткнул в туловище, прицельно пробив внутренние органы. Концы палок, грамотно вбитых под разными углами, Софист под уже не удивляющиеся взгляды загнул к земле, чтобы сильно дергающийся монстр уж точно не соскочил. Чернявый же без тени эмоций насадил глаза монстра на черные иглы шлемошипа, выколупав и забрав ценный трофей с собой. В мозг тролля впились другие два дротика, поблескивавшие змеиным ядом.       Со следующей группой тактика не прошла – вой лидера приказывал дождаться его. Началась перестрелка – двое против одного. Остальные укрылись за бугром, громко рычали и тявкались. А вот тролль не послушался приказов и кинулся в бой, видя страдания пришпиленного соплеменника. Чуть замешкавшийся Фарган едва не промахнулся по нему своей липучкой. Копейщики подхватили щиты и прикрывали, пока четверо укладывали долговязого верзилу и вколачивали колья.       - Отходим, мужики. Как бы теперь раздразнить и выманить гноллов?.. – Придумал задачу сержант.       - Запросто, - хмыкнул Софист, чья кожа из-за магии была темна и груба, напоминая кору дерева. - Кто-нибудь еще хочет поссать… на эту падаль? – Указывая на труп гнолла.       - Ты рехнулся? - Буркнул щитоносец.       - На мне магия. Встанете боком за мной. Остальные пусть громко лают и рычат – насмешка должна спровоцировать.       - Гы, ну, вперед, я потом сделаю шашлык из твоего простреленного х***! – Злорадно усмехнулся чернявый, демонстрируя четыре глаза и целый подсумок дротиков, разложенных по двум отделениям.       - За своим приглядывай, сученышь языкастый. Иди малой, я за тобой.       Софист первым вышел из-за прикрытия и крикнул, сложив руки рупором:       – Гав-гав! Ссали мы на шавок! Гав-гав!!       В подтверждение встал боком к залегшему на бугре стрелку и пустил струю - вместе с еще двумя, не успевшими отлить до боя. Магическая защита от стрел отклонила выпущенный болт, по прихотливой шутке богини удачи, простреливший все три нарочито длинные струи. Сержант произвел конкретный такой пердёж, когда затея возымела успех и пятерка гноллов сорвалась с бугра, пока люди еще мочились.       - Вые*** всех х*** стрелков, если твари помешают доссать!!! – Проорал тужившийся Топер, усиливший напор.       Софист же выкрикнул сокращение от замысловатого имени оленя. Повинуясь, рогатый зверь выскочил из-за кустов, проткнув рогами одного и сшибив другого, перескочившего труп своего соплеменника, которому черноокий охотник удачно пробил шею. Волков и собак спустили на первую кровь – грызть раненных, подкошенных попаданием болтов из тяжелых арбалетов.       Заправлявшийся сержант громогласно расхохотался, сбрасывая охватывавшее его перенапряжение. Всех прорвало на нервный смех.       - С меня наручи, Софист, а ты ему проставишься за такое дело.       - Еще бы! – Согласился солдат. - Такой клевый повод девкам юбки задирать!       - Ха-ха, кто о чем, а нормальные мужики о бабах. Приказ Всем! Собрать трофеи и свалить трупы в кучу вон там. Живо-живо!       - Сэр Топер, мне надо еще колов наделать.       - Беги, малой, - разрешил Софисту сержант.       Красноглазый лидер бежал в центре, потому следующая группа из семи гноллов с троллем не поддавалась на провокации - из-за укрытия. Вожак смекнул, сумев втолковать союзнику обещание освободить его соплеменников и приказав разъяренному троллю отправиться в рощу, чтоб перебить всех сохатых и продраться через кусты, напав с тыла. И выделил в помощь двух сухопарых гноллов с зазубренными топорами и кривыми щитами. Еще одна двойка по такой же широкой дуге побежала к оврагу - в разведку и обстреливать с неприкрытого стеной фланга. Ожидалось прибытие еще дюжины – десяток гноллов и пара троллей.       Софист слышал рассуждения своих о том, что сразу в бой враги вряд ли кинутся. В их интересах перевести дух после гонки преследования и выжидать, пока замкнется окружение или вырвется пара пригвожденных троллей. Люди пытались ободриться и придумать, как выжить – здесь и сейчас. О переговорах с монстрами-людоедами и речи не шло, разумеется.       Софист осознавал, что счет шел на мгновения. Мгновения до того, как прибежавший с вождем шаман догадается развеять магию. Дуб буквально раздавит все надежды вернуться домой всем, кроме самого Софиста, которому, в этом случае, придется ставить крест на жизнь в Хиллтопе или других деревнях у Нетерских гор – слухи быстро разнесутся.       Софист решился на отчаянный поступок. Дождавшись, когда посланная по его душу троица завернет к нему с тыла, он придал шесту обманчивый вид могучего эльфийского посоха, меж ветвей которого чуть зажег муляж шаровой молнии, состряпанный из простого фокуса – сгустка света. (иллюстрация 075) Собрал семерых своих оленей в кучу, вскочил на самого крупного самца и, заставив серебристый посох ярко засветиться, скомандовал атаку на бугор, за которым пряталось трое гноллов.       - Хей-я-ааа!!! Шаровая молния Топера!..       Бесстрашный обманщик дал увидеть свой вычурный посох и сделать вывод о его могучей волшебной природе, а потом якобы выкрикнул ключевую фразу на широко распространенном языке торговцев, выпуская заклинание. Шаман среагировал единственно верным образом в этой ситуации – потратил контрзаклинание рассеивания магии. Гнолл-лучник подстрелил скакуна перед Софистом, но олень под ездоком не сплоховал, вовремя подпрыгнув, отчего взмах посохом и отделение сияющего сгустка света смотрелось устрашающе грозно и правдоподобно. Внутренне ликуя, обманщик прицельно выпустил через посох свою единственную заготовку, способную причинить вред: с кончика сорвался луч холода, который метким критическим попаданием в шею заморозил горло шамана – и голосовые связки!       Вожак был неглуп и за четырнадцать лет из тридцати, отведенных природой гноллам, поднабрался опыта. С пугающим рыком он уверенно выхватил из-за пояса пару метательных топориков, но из-за окрика юного друида олени лишь правильно наклонили головы, взяв брошенное оружие на рога. Лучник успел вытащить и наложить на тетиву третью стрелу, а шаман еще только вознамерился глотнуть из малого бурдюка, за которым потянулся, когда Софист приблизился на расстояние малой телепортации и переместился прямо со спины зверя, подгадав наилучший момент. Сформировавшийся из веточек плотный шар на конце посоха саданул по кисти шамана, выбив волшебное пойло, а в продолжении движения обрушился - по носу повернувшего морду стрелка, только что ранившего второго оленя и только что доставшего из колчана новую стрелу.       Одна пасть гиены захрипела, вторая заскулила, третья взревела:       - Грраув! – Полудемон с красными глазами, разбрызгивая слюну, размахнулся полеэксом и своей врожденной магией страха успешно шуганул несущихся на него оленей, испуганно разбежавшихся в разные стороны.       Изо всех сил напрягавший свои хилые мускулы Софист не медлил, махнув своим гуманным аналогом утренней звезды в обратную сторону. Посох вновь помог ему, чуть удлинившись, чтобы угодить точно в колено шамана, вынужденно опершегося на свой посох с черепом эльфа. Счет шел на удары сердца. Быстро соображавший Софист юркнул за спину противника, прикрываясь им от лучника с расквашенным и кровоточащим носом и от черношерстного вождя. Обладая круговым зрением и прекрасной координацией, парень повернулся спиной к спине, чтобы размахнуться посохом из серебристой древесины, имевшей врожденную магию против нежити в частности и некромантии в целом. Чуткому друиду только и оставалось, что следовать интуиции, направляя размашистый удар точно в череп с покрасневшими глазницами, готовыми изрыгнуть смертоносное заклятье. Кость громко треснула, и заточенная магия вырвалась на волю, породив сильный взрыв, опаливший морду шамана - осколки заговоренного черепа посекли вождя и лучника. Всех трех гноллов разбросало.       Шипы на броне грузного шамана, придавившего Софиста, больно воткнулись в его лопатку и ребра, до кости пройдя тонкий слой мяса. Сам подросток, неудачно падая, сломал нос и рассек бровь, едва не наевшись снега и грязи – и ободрав перчатки. Софисту не впервой было терпеть боль, потому припечатал левой пятерней землю, спонтанно призывая на помощь: с хлопком и во всполохах света появились три призванные им росомахи – выпал один шанс из десяти. Каждая выбрала свою цель.       Уже через пару секунд Софиста облила вонючая кровь из разодранной шеи шамана, оглушенного и не сопротивляющегося растерзанию. Парню едва хватило силы воли отправить эту росомаху на вожака, сохранив еще теплившуюся в гнолле жизнь. Зря, конечно, но убивать было нельзя. Критично раненный не вовремя очнулся и завозился, причиняя нестерпимую боль, которую игнорировать уже не получилось – тем более думать об оставшихся заклинаниях. Со сломанной правой рукой выбраться самостоятельно из-под тяжелой туши нечего было и мечтать.       Поваленный наземь лучник сумел подставить руку, защитившись от острых зубов накинувшейся на него росомахи, и пока ему выцарапывали глаз, уродуя морду и скрежеща по груди, сам откусил переднюю лапу зверя, а второй рукой вытащил кривой кинжал и вогнал его в черно-коричневый бок росомахи.       Тем временем две отосланные лидером группы со всех ног бежали назад, напрямик бросившись к вожаку и тем подставившись под арбалеты не зевавших людей, спустивших прирученных животных. Быстрее всех оказался зимний волк, огромными скачками по снегу тоже побежавший к полудемону, который ценой глубоких царапин и выдранных с мясом кусков из загривка и бедра расправился с призванными росомахами. Прыгнувший волшебный зверь высвободил морозное дыхание, голубовато-белым кучерявым облаком накрывшего и главаря, и шамана, и друида под ним. Израненный издох, второй продрог до костей и оказался поваленным на землю, не сумев точно применить полеэкс – вцепившийся в толстую шею зимний волк отделался срезанным клоком шерсти. Сцепившиеся противники покатились по снегу, что не помешало обломавшему свой лук гноллу пырнуть белый бок. Не стоило ему отвлекаться: применившая маскировку Бетшева, незаметно бежавшая следом за Тервом, удачно запрыгнула на спину гнолла-лучника, вгрызшись в шею справа – загривок защищала металлическая полоска с шипами.       Овчаркам повезло меньше всего. Малрик промахнулся, и возвращавшийся к своим лучник подстрелил одну, затем ранил в ногу самого нерасторопного мага и скрылся от людей за кроной лежащего дуба, разумно дав деру с места проигранного сражения. Хребет другой собаки разрубил топор гнолла, брошенного трусливым сородичем. Клыкастый воин подставившего щит под выстрел, но вовремя атаки по собаке он открылся, явив стоячую мишень - следующий болт от друида вонзился ему в правое плечо. Оставив за спиной трупы овчарок и дравшихся сородичей, раненный гнолл припустил наутек, не желая ввязываться в схватку с человеческими заклинателями, как ему показалось, мечущими огненные шары.       А вот охотничий пес вполне удачно увернулся от когтистой лапы, свисающей почти до земли. Подстреленный в торс тролль чхал на арбалетный болт и лай, но это его раздражало, отвлекая от целей за бугром. Четверо солдат и два егеря успешно уложили двух гноллов, сопровождавших сверхживучую тварь. Вскоре выпущенная из пращи липучка обездвижила монстра, а двух побежавших расстреляли в спины: воодушевленные безрассудной смелостью самого младшего члена отряда, все здоровые люди с гиканьем бросились из укрытия на подмогу…       Фарган с парой солдат в первую очередь из-под трупа шамана осторожно вытащил замерзшего Софиста, перепачканного в чужой крови. Друид вылил ему в рот ценное зелье лечения серьезных ранений, послужившее отличным обезболивающим; лубок делать не пришлось: посох уже обвился вокруг правой руки с закрытым переломом - кожа-кора выдержала колющий напор изнутри. Сделав осмотр человека и не найдя угрожающих жизни критических повреждений, травник вколол кроветворную сыворотку, извлек из аптечки и заделал жуткие дырки на спине смесью мха с травами, сноровисто сделал перевязку и занялся своей Бетшевой, которой один из охотников уже оказывал первую помощь, останавливая кровотечение. Чернявый Гавин первым делом лично занялся своим тяжело раненным питомцем Тервом, всегда имея при себе баночку с заживляющей мазью и обладая соответствующими навыками. Раздавший указания Топер самолично обезглавил шамана и вожака, чтобы торопливо насадить их головы на колья, воткнутые на макушке бугра - со зверьми разговор звериный.       - Ну, ты даешь, рисковый малый, - аж пукнул от уважения сержант, подставивший левое плечо Софисту и поведший его обратно, пока остальные помогали с волокушами для выведенных из строя питомцев, торопясь - вдали мелькала четвертая группы смертельных врагов. – Вернемся в Хиллтоп – воздам почести и выпорю за несогласованные действия.       - Шаман…       - Что шаман? Чем ты его так еб***-то, кстати?       - Посох… Рассеяние магии… дуб, - заплетающимся языком ответил парень, выложившийся на максимум в своем броске и сейчас обессиленно передвигавший подкашивающиеся ноги, стараясь не тревожить правую руку и не кривиться от боли в едва-едва затянувшихся ранах на спине.       - Боги милостивые! – Крякнул мужик, округливший глаза в догадке о том, что могло случиться. – Да ты воистину наш спаситель, Софист, черт бы меня сожрал! Ладно, порка отменяется, но палками я тебя буду лупить так, что демоны сжалятся.       - Пощады… за молнию… Топера? – Все же нашел в себе силы пошутить Софист, чье настроение с утра уже успело перемениться с минуса на жирный плюс. Победоносный бой с адреналиновой взбучкой взбодрил аж до приятного повышения магических способностей, вот уже более четырех декад используемых и развиваемых вдумчиво, активно и каждодневно.       - Заклятия моим именем еще никто не называл, - растерялся сержант, не знавший, как должно реагировать.       - Это был… Светляк…       - Да?! Гха-ха-ха! Ой не могу, чертяка! Реально простой, как его там, кантрип света?       - Угу.       - Аха-ха… Извини, - опомнился мужик, ведший пострадавшего. – Славная шутка вышла, Софист. Ха, ты бы видел, как Малрик отвесил челюсть и едва не сгрыз свой кулак, когда ты выехал крутым магом с посохом наперевес и бросил Шаровую Молнию Топера!.. За овчарок с него взыщу всё до последнего медяка, – серьезно пообещал немолодой уже сержант. Они близко подошли к саням и говорил он достаточно громко, чтобы упомянутый маг все расслышал дословно. - Вот доберемся домой… - начал Топер и резко замолк, закусив губу. Все еще не кончилось: не говори гоп, пока не перепрыгнешь.       - Пить, - попросил Софист, едва они оказались в укрытии и его усадили на шкуру.       - Ага, сейчас. На, - с хитрым прищуром произнес мужик, подставляя ко рту жаждущего свой малый бурдюк.       Софист закашлялся с первого же глотка.       - Ха-ха, у старика Хола лучший самогон в Хиллтопе. У-ух, бодрит жуть как! Ты сразу глотай, малой, продерет и вылечит – домой сам на лыжах полетишь, - приободрил Топер, сделавший большой глоток и тряхнувший кончиком выбившейся косы, служившей важной смягчающе-защитной прослойкой под шлемом-котелком с заостренным гребнем.       Почти чистый спирт мгновенно ударил в голову подростка, зато в теле стало тепло и приятно. Софист счастливо и глупо лыбился, невпопад кивая головой соратникам, радующимся трофейным магическим побрякушкам и бегству прочих гноллов, увидевших трупы и головы своих «власть имевших» и бросивших затею с нападками на людей, зажатых в угол. Добыча оказалась не по их зубам.       Вскоре трех троллей порубили и сожгли на одном костре, все трупы обобрали и оставили валяться на поживу падальщикам. Четырех оленей выловили и вновь впрягли. Двух пострадавших людей и волков устроили на санях с деревьями и вкололи каждому четвертинку порции быстродействующего снотворного. Примерно через час от приезда к оврагу, бравый отряд, нахлестывая оленей и потрясая приметными головами на жердях, помчался домой в Хиллтоп, провожаемый несколькими гноллами, жаждущими крови, но жить желавшими больше.