***
- Что это значит? - ошеломленно воскликнул Киба, почесав затылок. - Это бессмысленно! Харуно тяжело вздохнула и бросила взгляд на Хинату, что сидела напротив нее. Нахмуренное и напряженное выражение лица не сходило с нее с той секунды, как она узнала о жертвоприношении. Избрананя закусила губу и удивленно посмотрела на Сакуру. Но девица знала, о чем на самом деле думала ее темноволосая напарница. Будет ли это он? Небольшое, но уютное заведение на четвертом этаже кампуса раннее являлось излюбленным местом компании друзей. Однако, некоторое время спустя в буре событий о нем забыли. Это место хранит в себе множество глупых ситуаций, связанных с Кибой, пролитые напитки и любимый рамен Наруто, ароматный и бодрящий кофе, теплые вечерние посиделки за тарелочкой десерта с пряным запахом ромашкового или жасминового чая, нескончаемые споры Темари и Шикамару, множество воспоминаний, словно целая жизнь. И сейчас сидя здесь, они вновь чувствуют некую удовлетворенность, расслабленность. - Это значит, что мне придется забрать жизнь своими руками, - будто бы принимая сей факт, отстраненно говорила студентка. - Что на счет других Хранителей? - приподняв одну бровь, деловито спросила Темари. И лишь в этот момент розововолосая особа задумалась, сколько же жертв потребуется для открытия Врат. Придется ли нести ношу убийства в жертвоприношении и другим Хранителям? Единственное было ясно как день - мирным будням пришел конец. Борьба вновь начинается.***
Погода радовала и утешала солнцем и легким трепетным ветерком, в самый раз для групповой тренировки. Ребята уединились в лесу недалеко от местного озера. Сколько же времени прошло с тех пор, как они все вместе тренировались, развивали дары, оттачивали боевое мастерство. Кажется, целая вечность. В последнее время обстоятельства разделили ребят. Каждый жил своей жизнью, занимался своими делами, совместных времяпровождений становилось все меньше, да и с некоторыми они виделись все реже, не считая общих пар. Сегодня был один из подобных редких дней, когда они вновь возродили традицию природных парных тренировок. Не хватало лишь одного человека. В данный момент Хранительница Неба переводила дыхание, распластавшись на влажной траве, откинув обе руки в разные стороны. Несмотря на свою могущественную силу в рукопашном бою шансы на победу у нее были не столь велики, по крайней мере, перед определенными магами. На другой стороне поляны стояла Хината, застыв с расправленными руками. Хьюга, не рассчитав силу, откинула розововолосую особу на приличное расстояние. - Это что, месть? - приподнявшись на локтях, спросила Харуно. Лукавая улыбка озарила ее лицо. Хината немного смутилась, слегка кивнув головой. Чувствовала ли она некую удовлетворенность сейчас? Определенно. Маленькая часть Избранной ликовала в настоящий момент. Наверное, льстило осознание того, что девушка стала сильнее и смогла побороть Хранительницу. В слово "побороть" Хината всегда вкладывала свой определенный смысл. - Отлично, Хината! - с энтузиазмом воскликнул Киба, от чего у той щеки залились краской, точно спелая клубничка. Харуно, поджав губы, попыталась встать. Получилось, конечно, с трудом, ибо Хьюго неслабо ее потрепала, однако бессильной она казаться ни в коем случае не собиралась. - Шикамару и Темари, жгите, - огласил Киба, с явным намеком подмигнув последней. Та лишь дерзко ухмыльнулась, что не ускользнуло от зорких очей Нары. Да она нарывается! - Только не расплачься, - издевательски протянул стратег, встав в боевую стойку и откинув одну ногу назад. Девушка гордо хмыкнула, ничего не ответив. "Я покажу тебе слезы!" - мысленно она уже свернула этому наглому магу шею. Обладательница пшеничных волос не сдвинулась с места, предпочла дождаться первых действий от него. Они находились на расстоянии трех шагов друг от друга. - В вашем случае использовать дар разрешатся, - подал голос Учиха. И Темари ненавидела его за это. За то, что дал возможность ее сопернику триумфально ухмыльнуться. Кажется, она в меньшинстве, ибо ее дар по-прежнему не действует на товарище. Первый удар ногой последовал со стороны Шикамару, однако девушка ловко увернулась. Оказавшись с правого бока, она замахнулась для нехилого удара, к счастью, брюнет, вовремя спохватившись, успел создать защиту в виде скрещенных рук. Тут же присев на корточки, Избранная сделала подсечку, чего Нара отнюдь не ожидал. И либо юноша оказался очень стойким, либо Собаку недостаточно постаралась, поскольку тот лишь споткнулся, но удержался на ногах. Судя по всему и этого хватило, чтобы нутро девушки охватила гордость, и она расплылась в воодушевленной улыбке. Он нападает. Удар правой рукой. Слишком предсказуемо, потому что Темари перехватывает его руку и сворачивает так, что Избранный корчится от боли. Не теряя ни минуты, она коленом пытается добить его в солнечное сплетение, при всем том проворные руки парня сию же секунду блокируют удар, перехватив колено. Теперь он старается повалить ее на землю, но настырная блондинка не собиралась уступать так просто. Почувствовав одной ногой опору, она тут же оттолкнулась от земли, в полете закинув эту же ногу на плечо Шикамару. "Черт!" - пронеслось в голове юноши, понимая, к чему это вело. Резкий рывок, и она с характерным грохотом повалила его на землю. - Ух, - состроив гримасу боли, задорно воскликнул Киба. К своему везению, Шикамару быстро оклемался и успел подняться на ноги в отличии от Темари. Она едва установила равновесие, как сильные руки болезненно сдавили шею и с размаху впечатали ее в землю. Собаку издала болезненный стон. Он действительно душил ее, нависнув над ней. Глаза Избранной горели ярким огнем ярости. Она не сразу осознала, что на самом-то деле злость с каждым разом делала ее слабее. Схватившись за кисть его руки, девица всячески пыталась ослабить хватку, окинув юношу ненавистным взглядом. В глазах темнело, но она просто не могла сдаться. Только не ему. - Смирись! - польщенно усмехнулся Нара. - Я сильнее тебя! Это самодовольное выражение лица лишь подлило масла в огонь ее внутренних принципов. - А я злее! - не своим голосом воскликнула она и что есть мочи рывком оторвалась от земли, лбом въехав прямо в нос Наре. Избранный взвыл от внезапной боли и резко ослабил хватку. Воспользовавшись моментом, Собаку заехала коленом ему в живот и, скрутив руку, что до селе сжимала в ладонях, повалила тяжелое тело на землю. Шикамару Нара был обездвижен, потому как Темари нависла над ним, да и ко всему прочему, приставила к горлу нож. Инузука восхищенно присвистнул, от чего Собаку победно ухмыльнулась. Избранный оторопел, лишь сейчас осознав в каком положении находится, он совершенно не дооценил соперницу. Нара проиграл. Юноша невольно засмотрелся на нее. Такая своенравная, такая сильная, такая необычная, но в то же время слабая и беззащитная, со своими ранами и изюминкой внутри. Грудь девушки то поднималась, то опускалась из-за сбивчивого дыхания. Заметив его взгляд, Темари перестала улыбаться, неотрывно смотря ему в глаза. Бдительность она по-прежнему не теряла. Парень смотрел на нее с некоторой гордостью, той самой, с которой смотрел когда-то старший брат. Вместе с ней было что-то иное. Нечто вдохновенное и родное, то, что тревожило неугомонное сердце. Однако положение, в котором ребята сейчас находились, немного смутило девушку, из-за чего та поспешила подняться. Нара поднялся за ней. Оба Избранных были в пыли и немного в грязи. - Тебя сделала девушка! - издевательски проговорил Киба, прыснув от смеха. - Стареешь, брат. Шикамару лишь смерил друга суровым и возмущенным взглядом, а Темари, довольная собой, тихо хихикнула. - Ты...молодец, - обратился Избранный к напарнице, тем самым вызвав изумление у нее. - Отлично сработано! - потянувшись огласил Инузука. Лес пленял своей загадочностью и притягивал своим природным обаянием. Величественные деревья, которые, казалось, тянулись к самому небу, создавали своеобразное ощущение мистики здесь. Некоторые находили тут гармонию: красивый вид вкупе с шелестевшими ветками столь высоких деревьев, пением различных птиц и журчанием воды словно окунало в омут спокойствия и умиротворения. А еще особенный запах шишек, небрежно разбросанных по всей земле. Порой это было лекарством для душевных переживаний, тем, что вовлекало и приглашало убежать от преследующих трудностей. Внезапно подул неприятный ветерок. Такой, что ощутимо "касался" сквозь одежду, заставляя дрожать и щуриться. Птицы защебетали и улетали в другой конец леса. Мурашки неприятно покрывали кожу. - Что это? - отозвалась Темари, подходя ближе к ребятам. Шикамару направился за ней. Избранные почувствовали неладное, впридачу ко всему они учуяли странную энергию. Она будоражила нутро, пробирала до самых костей, от чего невольно съеживался. Однако, это чувство не было пугающим, мрачным или холодным. Лишь неизвестность манила к себе. Глаза одного отчужденного брюнета округлились так, что, казалось, точно выскочат из орбит. Слишком знакомое ощущение, слишком близкое, точно напоминающее свою энергию. В происхождение этой энергии верилось с трудом, да наотрез не хотелось. В горле пересохло от некоторых ненужных мыслей. Саске замер и притих в ожидании, точно хищник, собравшийся нападать на свою жертву. Казалось, он перестал дышать. - Что? - тихо спросила Хранительница, заметив перемену в лице юноши. Из-за дальнего дерева, что расположилось в десяти метрах от ребят, вышел человек в темном плаще. Догадки Избранного подтвердились. В воздухе зависли удивлённые и ошеломленные возгласы. В душе зародились непонятные чувства, они напоминали огромный вулкан, вот-вот готовый извергнуться. Неожиданно вокруг Учихи появились пять огненных шаров, что дало понять гостю - встрече он отнюдь не рад. Итачи сохранял хладнокровие и спокойствие, ни один мускул не дрогнул на его лице. - Я пришел поговорить, - ровным голосом выдал он. Учиха-старший казался совершенно безэмоциональным, взгляд его перемещался от Хранительницы Неба к младшему брату. Самообладанию мага можно было позавидовать, в отличии от Саске, который был настроен враждебно. Юноша стиснул зубы, скулы его напряглись, а взгляд выражал сущую ненависть. Он сжал кулаки так, что самому слышалось хрустение пальцев, скулы и мышцы шеи напряглись до невозможности. - Стой, - нахмурившись, проговорила Сакура и положила руку на плечо Саске. Она попыталась утихомирить разбушевавшегося парня, всем своим видом показывая, что дает гостю шанс. - Я хочу послушать. Сделав пару шагов, она вышла вперед. Харуно взяла ситуацию в свои руки, доверять ее Избранному она совсем не хотела, ибо осознавала, что начнется битва, в которой они, вероятнее всего, проиграют. Силы были на исходе после столь изнурительной тренировки. Карин полностью поддерживала свою напарницу и сделала пару шагов к Сакуре. - Твоя энергия, - с неким опасением в голосе проговорила красноволосая особа. Она точно пыталась оправдать свои ожидания. - Ты Хранитель Земли? - Верно. - Ни секунды не томя, ответил Итачи. В этот момент у Саске будто бы что-то щелкнуло внутри. Он почувствовал неимоверную слабость, понимая, как сильно он запутался. Дикие и опасные огни, что окружали мага, тут же потухли. В нем рождалась недоверчивость и жуткое опасение. Желалось покончить с этим как можно скорее, спрятать от всех невзгод Хранительницу и никогда больше не возвращаться в этот жестокий и алчный мир магов. Но Саске из рода Учих не привык убегать, преимущественно - когда дело касалось Хранительницы. - Почему ты спас нас? - Сакура была полна решимости и уверенности. Ответ на данный вопрос тревожил всех, но сильнее всего это мучило Саске, который месяц пытался выследить старшего брата. Бессонные ночи просиживания в библиотеке, пробы древних заклинаний поиска, безрезультатных и тщетных попыток найти наималейшую зацепку прошли бесследно. - Убийство двух Хранителей не привело бы ни к чему хорошему. Круг должен быть замкнут, а символ активирован. Только так можно одолеть Тьму. Пейн - ее нынешнее воплощение. - Итачи выражал неимоверную безмятежность и невозмутимость. - Какая с этого выгода тебе? - неожиданно вмешался Шикамару, поравнявшись с Сакурой. - Ты годами преследовал нас, пытаясь сдать Братству. Итачи пристально и изучающе глядел на юношу, точно пытался узнать в нем кого-то. - Ты ведь сын Нара Шикаку? Волна удивления в миг захлестнула Шикамару, и юноша вздрогнул. Впервые за долгое время в его душе поселился страх, который Избранный так рьяно пытался отвергнуть. Сердце внезапно ускорило свой ритм биения. Темари изумленно уставилась на Нару, сомненье и беспокойство эхом отозвались в ее душе. Ей казалось, что он вот-вот вслед за напарником выйдет из себя. - Твой отец просил приглядеть за тобой, - огласил Учиха. Парень тут же сжал кулаки. Казалось, злость темной пеленой охватывала нутро Нары. Тот лицезрел лишь правду - яркую и раздирающую душу. - О чем ты? - сквозь стиснутые зубы процедил он, пытаясь держать себя в руках. Темари мягко коснулась его побелевшей сжатой руки, слегка погладив ее. Молодой маг не сразу понял сего жеста. Напряжение медленно, но верно начало спадать. Мышцы на шее слегка расслабились, а вены на лбу понемногу осаждались. Он почувствовал некое тепло и заботу. Всего одно легкое касание смогло развеять в нем бурю страстей, приправленных другими весьма не положительными эмоциями. Раскрыв свою ладонь, Нара позволил себе взять и несильно сжать ее руку. Благодарность ли? Нет, всего лишь успокоение иль облегчение. - Я расскажу все, что нужно. Однако я должен встретиться с Цунаде: барьер мне не подвластен. - Почему мы должны тебе доверять? - жестким голосом спросила Карин. Глубоко в душе она понимала, что третий Хранитель нужен им как воздух. Подводные камни кроются в связях с его младших братом и доверии всей команды. Итачи пару секунд просто молчал: эдакая выжидающая пауза, которая давила на психику молодых людей. Дело не в том, что у мага не было ответов, далеко нет. Он пытался казаться более доверительным. И далее последовала фраза, которая встряхнула каждого за раз, точно удар молнии во время шторма. - Потому что я знаю, как спасти Узумаки Наруто. Лицо Учихи оставалось непроницаемым. Сердце Хранительницы Неба сжалось при упоминании молодого человека. Девушка неспешно обернулась к ребятам. Она была растеряна и переводила взгляд с одного товарища на другого, будто бы пыталась найти утешение, хоть что-то, что помогло бы ей не потерять веру в Наруто, в его выздоровление. Верила ли она ему, Сакура не понимала. Хранительница была в замешательстве, но она верила Шикамару, который пристально глядел на Учиху-старшего. Тот лишь кивнул в знак подтверждения. В действительности, доверяя своему опыту, множеству сражений и битв за спиной, Шикамару знал одно: Итачи ни разу не солгал.***
Некоторое время спустя, компания друзей с Итачи добрались до границы магнитного поля, созданного некогда тремя могущественными Хранителями предыдущих поколений. Пожалуй, это был один из мощнейших барьеров, существовавших на Земле. Территория колледжа находилась дальше в двух километрах от защитного поля. Все это время, что они шли, Саске не отрывал взгляда от старшего брата. В нем словно боролись два человека: в одном горел дикий огонь нежелания доверять, не допускать ни одной мысли о каком-либо союзе с отступником, чувствовал агрессию, ненависть, желал разобраться прямо здесь и сейчас, покончить со связью, именуемой "кровный старший брат", другой же - точно ребенок, которому любопытен любой эксперимент, связанный с миром магии, хотел понять мотивы и принципы мага. Противоречие в нем не давало трезво мыслить, вуалью блуждания заслоняя разум. Он мог и напасть в любой момент, однако так же мог и прислушаться. Итачи подошел ближе к Сакуре и Карин. - Все довольно просто, - обратился мужчина к двум юным девицам. - Направьте свою энергию на поле, визуализируйте его расширение, далее под давлением вашей силы оно растворится. Хранительницы переглянулись и кивнули друг другу. Сделав глубокий вдох, напарницы взялись за руки и прикрыли глаза. Достаточно долгие и выматывающие тренировки давали свои плоды: концентрация и слаженная работа была на высшем уровне. Мгновение спустя другие Избранные перестали чувствовать электризацию поля. С уверенностью можно было сказать: барьер снят. - Готово! - проговорила Сакура, обернувшись к ребятам. - Нам нужно скорее добраться до кампуса, и мы с Карин вновь восстановим защитное поле. Согласившись с этим решением, маги поспешили дойти до назначенного места.***
- Хм, здесь ничего не изменилось, - задумчиво протянул Учиха-старший, оглядываясь по сторонам. Штаб радушно встретил в своих просторах Избранных и Хранителей вместе с гостем. Наверное, одна из лучших затей - выстроить огромное убежище, как бункер, под зданием кампуса. Штаб имел несколько других помещений и включал в себя лабораторию с палатой, тренировочный зал, кабинет сбора и небольшой, но весьма уютный холл, уставленный ярким и диванами и столиком меж ними. - Что? - искренне удивилась Темари, остальные тут же обратили на него свое внимание. Итачи не переставал изумлять. - Что значит.. - Неужели, - перебил их властный женский голос, полный иронии, персифляжа. - Ты затянул с заданием, Итачи. Ошеломленные и непонимающие ничего ребята глядели на Цунаде, что вышла с лаборатории штаба. Опершись о стол, находящийся в центре комнаты, женщина скрестила руки. Взгляд ее как и всегда был тяжелым и нагнетал внушающую силу. - Обстоятельства вынудили, - бесстрастно ответил Итачи, взирая на старейшину. Про себя он отметил, что она не постарела ни на год несмотря на пройденные пятнадцать лет. Звание именитого мага-сенсора брало свое. - Добро пожаловать, - тепло добавила она, слегка улыбнувшись краешком губ, что было большой редкостью и несвойственностью для Сенжу. В ответ мужчина слабо кивнул. Отчего-то в этот момент бдительность ребят улетучилась точно пыльца с цветов. - Что это значит? - неприязненно огласил Саске. Лицо юноши озарила гримаса недоброжелательности, костяшки побелели от крепко сжатых кулаков . - Я один тут из ума выжил? Говоря о чувствах, ребята полностью разделяли их и поддерживали Избранного. Сейчас каждый был в ступоре от таких негаданно развернувшихся событий. Не складывалось в голове, как подобное могло произойти. Учиха Итачи - наемный убийца, уничтоживший множество кланов, сильнейших магов, важных фигур в истории, член Братства, который долгие годы являлся лишь шпионом под прикрытием. Саске напрочь отказывался принимать абсурдную для него реальность. - Вступить в Братство был приказ верховных старейшин, - флегматично произнесла Цунаде, всем своим видом показывая, что хоть отдай жизнь, пожертвуй всем, что есть, но ничего бы не изменилось. Не было никакого выбора. Абсолютно. - Это безумие! - в сердцах воскликнула Карин. - Столько лет скрываться под темным плащом и убивать своих же, прикрываясь добрыми намерениями? Узумаки начинала закипать до крайностей. В ней не боролись две личности, как в Саске, зато в ней пылала ярость. Мысли смешались в огромную кучу, и лишь ярко пестрил образ друга. - Таков был план последователей Сириуса, ваших же... - Мечников вы тоже убили по плану? - вскрикнула Хранительница Земли и сжала кулаки, точно собиралась атаковать. Карин определенно знала, куда бить. - Остановись, немедленно! - повысив тон, жестко отчеканила старейшина и сомкнула брови на переносице. Под натиском тяжелого и жестокого взгляда, императивного тона и величия, что излучала Цунаде Сенжу, Узумаки подавила свое исступление. Слезы невольно навернулись на глаза , и она обессилено упала на рядом стоящий диван, обхватив себя руками. - Сейчас важнее спасти Наруто. - Слова старейшины постепенно обретали резонанс в умах Избранных и Хранителей. И она как никогда была права. - Что нам сделать? - проявила инициативу Сакура. - Итачи, ты достал то, что я просила? - обратилась женщина к магу. - Да, - ответил мужчина и протянул небольшую баночку с бардовой жидкостью. Направившись дальше по лаборатории, ребята во главе с Сенжу вошли в палату к Наруто. Вид юноши с каждым днем становился все хуже и напоминал мертвеца. Бледное лицо осунулось до пределов, огромные синяки обрамляли глаза. Несмотря на искусственное поддержание жизни во всех ее проявлениях, тело Узумаки сильно исхудало. Руки были похожи на конечности человеческого скелета, покрытого одной лишь кожей, ключицы выпирали до невозможности. Это взаправду выглядело устрашающе и пугало. Темные отметины в области шеи и плеча так и не исчезли. Открыв баночку, Цунаде аккуратно приподняла голову Избранного и приподнесла баночку с неизвестной жидкостью ко рту юноши. Сосуд опустошился быстро, единственное что оставалось - ждать. Харуно преподнесла пальцы к губам, взволнованно глядя на пострадавшего друга. Беспримерно, это был поистине быстродействующий эффект. Круги и синяки под глазами постепенно растворялись, придавая лицу здоровый вид, волосы вновь приобретали золотистый цвет, точно поспевшая пшеница, руки юноши как по волшебству набирали мышцы, а темные ответвления на шее медленно испарялись, ключиц практически не было видно. Теперь казалось, что юноша просто спит, уже не столь пугающе на него лицезреть. "Ну же!" Резко распахнув глаза, Наруто остервенело сделал глубокий вдох. Только вдох был похож на то, что ему не хватает воздуха. Немедля прокашлявшись и отдышавшись, он заторможенно оглянулся по сторонам. Первое, что предстало его взору, - встревоженные, полные слез изумрудные глаза и счастливая улыбка. - С-Сакура-чан, - хрипло произнес блондин. - Ты напугал нас, - дрожащим голосом проговорила она, обняв юношу за шею. Узумаки слегка покраснели мягко улыбнулся, осмысливая происходящее. Первые улыбки, первые возгласы радости, облегченные выражения лиц и слезы. В сердцах магов вновь зажглась искра надежды, легкости и воодушевления. С душ словно громадная и непомерная гора тяжести спала. Столь окрыленных чувств так долго не хватало друзьям. Хината ладошкой вытирала слезы, а Темари с Карин облегченно вздохнули. - Все хорошо, - погладив девушку по спине, сказал он. Внезапно его взгляд встретился с пронзительными темными очами. С секунду ему показалось, что он не до конца очнулся и все то, что он видит, лишь отголоски продолжительной комы. - И-Итачи? - вскрикнул Узумаки, нахмурившись. - Не переживай, - разгорячено бросил Саске, краем глаза взглянув на брата. - Сколько...меня не было? - Почти два месяца, - тихо ответила Хранительница, опустив веки. Наруто вздрогнул, недоброхотно кинув взор на мага-отступника. - Похоже, я многое пропустил, - с досадой в голосе проговорил Наруто, не отрывая взгляда от гостя.