История охотника

— Она не могла далеко уйти, — всё повторял Эрет.       Охотник закатил глаза. Эта фраза преследует его вместе с новым спутником всю дорогу. Они уже миновали поле, и вот перед ними стоял Темный лес: черные деревья, ни на одном не было зеленого листика; все черное, все мертвое. При виде такой картины у многих викингов пробежали мурашки по спине. Всем было не по себе. Все боялись, но каждый старался скрыть это ото всех. Один охотник был спокоен. Он много раз был в этом проклятом лесу, многое здесь пережил, многое преодолел, так что теперь ему было не страшно.       Зайдя в лес, охотник жестом руки показал, чтобы все остановились. Осторожно присев на корточки, он осмотрел землю под ногами. Откинув несколько тонких прутьев в сторону, шатен увидел небольшой след от обуви. Маленький, аккуратный. Это явно женская нога. Значит, пленница шла здесь, и они на верном пути. Поднявшись на ноги, он повернулся к мужчинам. — Ждите здесь, — сказал охотник, направляясь в самую чащу леса.       Юноша пробирался через черные ветви деревьев, царапавшие ему лицо. Ему приходилось пригибаться до самой земли, чтобы не получать эти удары. Впереди через стволы деревьев он заметил, как мелькнуло серое пятнышко. Охотник насторожился, вынув из кожаных ножен меч. Теперь он как можно тише пробирался вперёд. Пройдя немного дальше, парень услышал шорох под корнями деревьев и, присев, увидел еле заметные следы. Обойдя дерево, к которому привели отпечатки ног, охотник увидел под кучей корней и валявшихся веток силуэт человека. Усмехнувшись, юноша резко нагнулся, просовывая руку между ветвей, и, нащупав мягкую ткань, быстро ухватился за неё, вытаскивая наружу. Действительно, это был человек. Схватив его за предплечье, юноша внимательно осмотрел пленника. Это была девушка, молодая девушка, примерно лет восемнадцати. Её золотистые волосы были сильно растрёпаны, а в голубых глазах читался испуг. Она была низкого роста, примерно по грудь охотнику. Пленница была одета в чёрные штаны, высокие сапоги и серую рубашку, которая, разумеется, сейчас была вся в грязи. Девушка схватила охотника за предплечье и заговорила хриплым голосом: — Вы мне поможете? Умоляю, Блудвист хочет убить меня… — Ну конечно, — усмехнулся охотник, потащив ее за собой.       Блондинка старалась всячески вырваться, но было бесполезно: парень слишком сильно сжимал ее руку. — Я ему нужна только мёртвая! — наконец не выдержав, прикрикнула она.       Из-за деревьев вышел, не послушавший совета охотника, Эрет с викингами. При виде мужчин пленница стала вырываться из рук шатена, но тот крепко её держал. — Молодец, охотник. Хвалю! — радостно промолвил Эрет, потирая руки. — Отдай её мне.       Блондинка испуганно закачала головой, ещё сильнее вцепившись ледяными пальцами юноше в руку. — Что вы хотите с ней сделать? — спросил он. — Это не твоё дело, — спокойно ответил Эрет.       Он мотнул головой в сторону пленницы, и викинги начали приближаться к ним. — Стоять! — воскликнул охотник, направляя на Эрета меч. — Сначала выполняй свое обещание! — Работу свою ты исполнил, теперь сдержи слово, — медленно подходя, сказал Эрет. — Он нас убьёт… — тихо промолвила пленница. — Замолчи! — воскликнул шатен. — Обоих убьёт! — все не унималась девушка. — Замолчи же! — не выдержал охотник, поднося острое оружие к шее девушки. — Я сдержу своё слово, но и Блудвист пусть сдержит своё!       Улыбнувшись, Эрет подошёл ближе. — Неужели ты ему вот так просто поверил…       Глаза у охотника загорелись. Его обманули! Отшвырнув пленницу в сторону, потеряв к ней всяческий интерес, он набросился на викингов. Девушка же, не теряя не секунды, кинулась бежать прочь. — Значит, он соврал! — кричал шатен, сражаясь одновременно с двумя противниками.       Один из них ранил шатена, но сам тут же оказался на земле, уже мертвый. Эрет сам встал на его место. Завязался бой. В этот момент невозможно было узнать тихого парнишку из деревни. Брови были сведены к переносице, зубы — стиснуты в гневе, меч рассекал воздух со свистом, противник едва успевал обороняться, пока что даже не помышляя о наступлении. Охотник резко сделал подножку сопернику и, едва тот оказался на земле, дал ему хорошего пинка, от которого Эрет скатился в яму с ядовитыми грибами, мгновенно начавшими лопаться под его весом. Поднявшиеся викинги были дезориентированы этой завесой, и, пока они обходили огромное облако, у охотника появился шанс скрыться. Черный дым начал рассеиваться. Охотник, прикрыв нос рукой, начал убегать прочь. За спиной он слышал жалобный крик Эрета: у того уже начались галлюцинации.       Охотник принялся преследовать пленницу. Она шла очень медленно: видимо, у неё совсем не было сил. Парень подкрался к ней сзади и, повалив на землю, сделать это было не трудно, закрыл ей рот рукой, чтобы не кричала. — Молчи, хорошо?       Блондинка кивнула в знак согласия, но, стоило ей почувствовать свободу, выхватила у охотника меч, одновременно ударив его по щеке. Тот, схватившись за ударенное место, сделал пару шагов назад. — Кто ты такая? Почему они хотят тебя убить? — Тебе виднее, ты за мной охотился! — крикнула блондинка, направляя на охотника оружие. — Черт, — промямлил юноша, осматривая свою рану, — не нужно было мне соваться в это дело!       Развернувшись спиной к пленнице, он отошёл в сторону. — Куда ты уходишь? — подбежав к нему, словно испуганный зверек, спросила она. — Тс-с-с! От тебя подальше, с тобой одни беды! — шепотом ответил он. — Отведи меня к Драконьему мысу. За меня тебе заплатят! Ведь ты здесь из-за денег, ведь так? Если вернешься без меня — умрёшь. Если уйдешь — умру я.       Охотник повернулся к девушке, осматривая её. Да кто она такая, чтобы угрожать ему? Неважно, впрочем: сейчас она выглядела очень уставшей и беспомощной. Вдохнув побольше воздуха, он спросил: — Просто любопытно, сколько заплатишь, принцесса? — Столько, сколько попросишь, — сразу же ответила голубоглазая. — Сто золотом, и то… — Тысячу, — неуверенно перебила девушка. — Отведи!       «Да кто она такая?! Откуда столько золота может быть у какой-то обычной девчонки?» — Пронеслось в голове у охотника.       Юноша подошёл к блондинке, удивленно глядя на нее. — Кто ты? — прищурившись, спросил он. — Спросил бы это у них, — она мотнула в сторону. — Я тебе не верю, — тихо сказал Иккинг. — Я тебе слово даю! — А все равно не верю! — немного подумав, он добавил, — скрепим сделку.       Плюнув себе на ладонь, он протянул руку. Блондинка, немного сомневаясь, протянулась свою, легонько сжимая его пальцы. Улыбнувшись, охотник повернулся, но, заметив в руках бывшей пленницы оружие, быстро его отобрал: — Отдай-ка сюда, а то палец отрежешь!

***

      Большой Зал стоял на ушах. Все не понимали, что произошло. Им никто этого не говорил. Один Эрет спокойно стоял у дверей, боясь подойти к Драго. Опять не выполнил его приказ. Блудвист от таких сразу же избавляется, но, видимо, боги миловали его. Эрету дали шанс, последний шанс. Сколько уже было этих последних шансов?       Двери резко дернулись, открылись. В Большой Зал зашёл какой-то паренек лет восемнадцати. Сзади его беспрерывно поторапливали, чтобы тот шел быстрее. Юноша осматривал помещение, ведь просто так тут не побываешь, только по праздникам и пирам. Сейчас была отличная возможность посмотреть все получше, ведь Зал был пуст, но как назло в этот момент его кто-то толкнул. Не удержав равновесия, парень повалился на пол. Из группы собравшихся викингов раздался смех, но помочь даже не собирались. Кто-то подошел к юноше, присаживаясь рядом на корточки. — Ты прежде бывал в Темном лесу? — вдруг послышался тихий голос. — Да, сэр. Но всего пару-тройку раз, — дрожащим голосом ответил упавший паренек, — я еще не… — Сойдет.       Мужчина встал, одновременно поднимая юношу за плечи. Тот неуверенно поднял голову и, увидев перед собой Драго, замер. — В лес сбежал один из моих пленников, которому помогает скрыться один из ваших. Мне нужно, чтобы ты привёл сюда их обоих, и девушку, и предателя. Ты меня понял, Сморкала?       Юноша на мгновение посмотрел на Блудвиста. С ним невозможно было спорить, и парень не оставалось ничего другого, кроме как согласиться.

***

      День близился к концу, хотя в Темном лесу это совершенно не было видно. Тут никогда не было ни зверей, ни птиц, ни других представителей фауны. Этот лес умер. В нём нет ни воды, ни ягод, ни грибов. Обычному человеку выжить здесь невозможно, если только он не знает лес как свои пять пальцев. Охотник шел впереди, раздвигая тонкие и сухие, как соломины, ветви. Они с пленницей в пути уже около двух часов, но до сих пор словом никто и не обмолвился. Девушка устало поднимала ноги, сил уже совсем не осталось, ещё и холод, а она была одета всего лишь в тоненькую рубашку. Мурашки бегали по её замершему телу.       Впереди показалось толстое дерево, которое лежало на земле. Охотник с лёгкостью пролез сквозь его ветки. Блондинка устало перешагнула его ствол, крепко держась за толстые ветви, но, посмотрев на них, поняла, что держится вовсе не за дерево, а за черных извивающихся змей. Отпустив руки, она оглянулась и отшатнулась. Везде были змеи. Они запутались у неё в волосах, обвили руки, какие-то лезли в лицо. Голубоглазая в ужасе закричала, пытаясь освободиться. Через секунду подбежал охотник, взмахнув мечом. В тот же момент все змеи окоченели и стали обычными ветками. Это опять были галлюцинации. — Запомни, лес питается твоими страхами, — сказал охотник, протягивая руку девушке.       Она взяла его своими холодными пальцами за руку. Его ладонь оказалась такой теплой, что ее не хотелось никогда отпускать. Парень нахмурился. Он подошел почти вплотную к девушке и неаккуратно дотронулся до ее носа тыльной стороной ладони. Девушка дрожала от холода. Охотник быстро снял с себя теплую накидку, надев ее на плечи девушки. Та подняла на него уставшие глаза. Юноша вздохнув, сказал: — Устроим привал, а то уже вечер. — Вечер? Откуда ты узнал? Тут же всегда одно и тоже время, — дрожащим голосом спросила блондинка, оглядываясь по сторонам. — Знаю. Я много раз бывал в этом лесу.       Девушка села на землю возле дерева, еще сильнее укутываясь в теплую накидку. Рядом с ней присел охотник, снимая с пояса небольшую фляжку с водой. Он поднес её к своим обветренным губам и, выпив несколько глотков, протянул девушке. Та осторожно взяла флягу. Немного попив, блондинка вернула обратно вещицу. Повисла пауза. Никто из них не решался заговорить первым.       Вокруг ничего не было слышно. В самом обычном зеленом лесу приятно посидеть в такой тишине, послушать пение соловьёв, полюбоваться природой. Где угодно, но только не в Темном лесу. Этот лес уже умер. — Можно я посплю? — тихо спросила девушка. — Валяй, — ответил охотник, — надо отдохнуть. У нас впереди тяжелый путь.       Девушка легла, вздрогнув, на холодную землю, пытаясь разделить накидку так, чтобы можно было лечь на нее, укрывшись остальной частью. Охотник молча прилег рядом, придерживаясь дистанции. Блондинка сжалась в комочек, грея ледяные руки своим теплым дыханием. — Звать то тебя как, солнышко? — бодро спросил парень, посмотрев на девушку. — Ас… — блондинка захрипела и закашляла, прочищая горло. — Астрид. А тебя? — Его Величество Иккинг Хэддок, — усмехнулся тот.